Шелер был поражён до глубины души. Пусть костюм и шили из простого материала, но, бесспорно, над его покроем и отделкой старательно потрудились, и стоил он никак не меньше трёх, а то и пяти флоринов — то есть около десяти франков.

И такой костюм французское правительство требовало выдавать рабочим бесплатно — это решительно не укладывалось в голове.

Неужто их король и впрямь послан Господом спасти французский народ?

Разумеется, Жозеф вовсе не собирался «спасать человечество».

Когда-то, внося в «Декрет об охране и безопасности труда» пункт об обязательном предоставлении рабочей одежды, он преследовал исключительно цель поддержать лионское ткачество.

Да, все фабрики, бесплатно выдающие форменную одежду, могли получить от правительства дотацию — один франк и три су за каждый костюм, но с условием, что заказы размещаются исключительно на французских текстильных мануфактурах.

Вслед за тем лионские мануфактуры наперебой включились в борьбу за этот грандиозный подряд, вкладывая силы в тщательную разработку фасонов и всячески стараясь сбить цену.

В конце концов колоссальный спрос по всей Франции привёл к тому, что себестоимость форменной одежды оказалась чрезвычайно низкой: продажная цена одного костюма не превышала трёх франков и трёх су.

К тому же форма не переходила в собственность рабочего: при увольнении её надлежало возвратить фабрике.

Так что для владельцев предприятий затраты на обмундирование оказывались не слишком обременительными, а возможность тем самым привязать к себе рабочих, заставить их трудиться усерднее, делала это предписание вполне приемлемым.

В больших французских городах рабочие, экономя средства, по большей части даже после смены не снимали форменную одежду, оттого-то госпожа Шелер и приняла её за «модное платье».

.....

Супруги Шелер сошли с «Проворного» и, пожалев денег на городской омнибус, взвалили багаж на плечи и принялись расспрашивать дорогу. Лишь около трёх пополудни они наконец отыскали жилище двоюродного брата.

Барон Шелер, окинув взглядом изрядно тесный двухэтажный домик, невольно ощутил тревогу.

— Похоже, Илай живёт вовсе не так богато, как расписывал, — негромко заметил он жене.

Та молча кивнула.

Этот дом сильно уступал их венскому обиталищу — обычно в таких селились мелкие чиновники либо небогатые лавочники.

Стало быть, кузен Илай, скорее всего, попросту похвалялся в своих письмах.

И, значит, ему едва ли будет под силу выложить тысячу семьсот флоринов, чтобы ссудить их.

Барон Шелер глубоко вздохнул: раз уж они добрались сюда, отступать некуда, надо хотя бы попытаться.

Он постучал в дверь. Прошло довольно много времени, прежде чем изнутри послышались шаги спускающегося по лестнице человека, и дверь отворил полноватый мужчина средних лет с маленькими глазками и каштановыми волосами:

— Вы… Ах, дражайшая моя сестрица, да и Лабо! Что же вы так поздно?

Он торопливо ввёл гостей в дом:

— Старина Джон нынче прихворнул и отпросился. А я как раз сидел наверху с бутылкой вина… Давайте-ка, давайте сюда ваш багаж.

Едва ступив за порог, Шелер ощутил густой благоуханный запах.

Невольно завертев головой в поисках его источника, он скоро заметил под лестницей, в углу, с дюжину деревянных ящиков с изящными бумажными ярлычками.

Аромат исходил именно оттуда.

— Присаживайтесь скорее, я сейчас принесу вам вина, — радушно суетился Илай. — Ах, надо же, старина Джон именно сегодня не вышел. Придётся, видно, самому сбегать за ужином, благо тут рядом славный трактир…

Госпожа Шелер удивлённо спросила:

— А Эйлин разве нет дома?

Эйлин звали супругу её кузена.

— Она отправилась в оперу, — донёсся голос Илая с лестницы. — Сами понимаете, мне это не по нутру.

— Но ведь вам следовало бы сопровождать её, — вырвалось у госпожи Шелер, и она тотчас пожалела о сказанном: верно, кузен стеснён в средствах и не может позволить себе два билета, потому и отпустил жену одну.

Илай спустился с бутылкой вина и беззаботно отмахнулся:

— Есть кому её сопровождать, не беспокойтесь.

— Ах! И кто же это?

— Да виконт Джонатан. Они весьма ладят.

Супруги Шелер невольно переглянулись с крайне смущённым видом.

— То есть… вы так вот позволяете им… вольно…

— А что тут такого? — Илай со смехом разлил вино по бокалам. — Это же Франция, привыкайте. Да и у меня тоже есть своя госпожа Игетт.

Шелер поспешил переменить разговор:

— Я слышал, вы нынче повели коммерцию косметическими товарами?

— Истинно так. — Илай кивнул в сторону ящиков под лестницей. — Вот они-то и есть. Я, знаете ли, опасаюсь воров, вот и храню весь товар прямо в доме.

Сердце Шелера опять похолодело.

Вся коммерция шурина сводилась к этой жалкой кучке товара, стало быть, и прибыли большой быть не могло.

Похоже, поездка их и впрямь оказалась напрасной.

Внезапно Илай спросил:

— Ах да, как там поживает мальчик Лукас?

Госпожа Шелер, снедаемая тревогой за сына, не в силах больше сдерживаться, выложила всё напрямик:

— Ему вменили мятеж. Но если до апреля будущего года удастся собрать три тысячи флоринов, чтобы кое с кем расплатиться, ему можно сохранить жизнь.

Илай с помрачневшим лицом кивнул:

— Хорошо ещё, что дело решается деньгами. Сколько же вам теперь недостаёт?

Барон Шелер покосился на жену, и та, судорожно теребя край платья, проговорила:

— Мы скопили тысячу триста флоринов. А Лабо сможет найти место в газете и, глядишь, за год скопит ещё двести. Так что…

Илай быстро прикинул в уме и сказал:

— Не ждите года, дело Лукаса надобно уладить чем скорее, тем лучше.

— Как раз на прошлой седмице я получил по одному счёту четыре тысячи пятьсот франков, завтра же пойду в банк и выдам их вам.

Поражённый тем, что тот и впрямь согласился, Шелер поспешно уточнил:

— Такие деньги, и вы в самом деле… согласны одолжить их нам?

— Ну разумеется. Мой дражайший племянник в беде.

Шелер набрал в грудь воздуха и, верный кодексу джентльмена, произнёс:

— Быть может, я скажу дерзость, но вы, похоже, и сами живёте не на широкую ногу, и такая сумма, ежели повредит вашей коммерции…

Илай на мгновение опешил, а потом расхохотался и замахал рукой:

— Какие-то четыре с лишним тысячи франков, не тревожьтесь.

Он указал на ящики под лестницей:

— Видите ли, этот товар отправится в Дамаск и принесёт больше десяти тысяч франков.

— Так много?! — Шелер судорожно втянул в себя воздух. — Что же там, драгоценности?

— Вовсе нет. Вы знаете, я промышляю косметикой. А это — ангельская вода от «Парижского ангела», маски для лица и тому подобное. Османские аристократки расхватывают всё это, словно одержимые.

Илай ободряюще похлопал зятя по плечу:

— Я состою вторичным агентом «Парижского ангела» по Дамаску и каждый год наведываюсь туда три-четыре раза. Прибыль превышает пятнадцать процентов.

Шелер торопливо прикинул в уме. Выходило, что, по словам шурина, четыре тысячи франков — это всего лишь его годовая прибыль.

Он недоверчиво уставился на Илая:

— Не думал, что ваше дело поставлено столь широко.

Госпожа Шелер, со своей стороны, обвела взором их жилище и озадаченно спросила:

— Но отчего же вы обитаете в таком… скромном доме?

Илай с горькой усмешкой покачал головой:

— Это людный квартал Реймса, и дома здесь страх как дороги. За эту мою развалюху я выложил восемнадцать тысяч франков.

(Конец главы)