К тому же между Османской империей и Францией существовала традиционная дружба.

Да, двести лет назад французский король Франсуа I и султан Сулейман I заключили «Профанический союз» — союз Лилии и Полумесяца, — дабы совместно противостоять угрозе со стороны Габсбургов.

Хотя ныне этот союз уже давно фактически сошёл на нет, а заключать альянс с иноверцами, по правде говоря, было делом постыдным, однако, строго говоря, обе стороны никогда официально не объявляли о его расторжении. [Прим. 1]

Великий визирь Мелик-Мехмед продолжил:

— Мы могли бы закупить у Франции крупную партию оружия, расширить подготовку новых войск «топчу» и, наконец, попытаться убедить Францию воздействовать на Россию, дабы та не вмешивалась в войну Империи против Австрии.

— Насколько мне известно, Франция и Россия уже породнились посредством брака, и французы обладают немалым влиянием на русскую императрицу.

Селим III замер, перебиравший чётки «тасбих», и спросил:

— Чем же мы склоним французов на нашу сторону?

Мелик-Мехмед на мгновение замялся, затем произнёс:

— Можно заплатить им золотом, ваше величество. Я слышал, финансовое положение Франции отнюдь не блестяще, и государственный долг её достигает шестидесяти миллиардов курушей.

— Кроме того, французы чрезвычайно нуждаются в сахаре и хлопке. Мы могли бы передать им для продажи всё, что производим по этим статьям.

Селим III, похоже, отнюдь не разделял уверенности своего великого визиря. Османская империя, может, и была богата, но казна султана оставалась весьма стеснённой, и достать для французов по-настоящему много денег он был не в силах.

Подумав, он махнул рукой:

— Пошлите кого-нибудь в Париж, пусть переговорят с господином Талейраном. Возможно, они выдвинут какие-то дипломатические условия. Если те не окажутся чрезмерными — сразу соглашайтесь.

— Как бы то ни было, Нам надобно удвоить число новых войск «топчу», получить по меньшей мере десять тысяч французских кремнёвых ружей и как можно больше пушек.

Хотя французы во время прошлого сотрудничества и построили для Османской империи пушечный завод, пушки, отлитые самими османами, по качеству всё же уступали, и французские оригиналы были куда предпочтительнее.

Что же до того, чтобы французы убедили Россию не вмешиваться в дела Валахии и прочего, — на это он не питал ровно никаких надежд.

На следующий день султанский посланец, взойдя на борт парового колёсного судна, отправился в Париж.

Одновременно с этим приказы Мелик-Мехмеда о переброске войск были спущены в османскую армию…

.....

Запад Англии, Ирландия.

На втором этаже одного ничем не примечательного жилого дома к югу от Уэксфорда плотные шторы гасили весь дневной свет. Пятеро или шестеро мужчин разного возраста и одетых кто во что, тесно сгрудившись при свечах, вполголоса что-то обсуждали.

— Венский народ уже явил нам пример! — с горячностью говорил средних лет мужчина с глубоко посаженными глазами, крупным носом и вечно опущенными, будто в сдерживаемом напряжении, уголками губ. — Свобода, права человека, равенство — вы только вслушайтесь, что за дивные слова!

— Австрийцы достойны обладать всем этим, и ирландцы достойны того же!

— Верно, лорд Фицджеральд, свобода и права человека — вещи прекрасные, — промолвил сидевший рядом старик с добродушным лицом и поредевшими волосами. — Но не забывайте, что либеральное движение в Австрии подверглось жесточайшим репрессиям…

Другой мужчина в очках, всем своим обликом выдававший человека книжного, кивнул:

— Мы должны впитать в себя дух венцев.

Он вскинул бывшую у него в руке книгу «О значении свободы и прав человека» — в добротном переплёте, очевидно, тщательно свёрстанную и переизданную, — и продолжил:

— Но одновременно надлежит усвоить их уроки.

— Их главнейшая ошибка в том, что они до конца цеплялись за надежду убедить нечестивого императора, дабы тот соблаговолил пожаловать им толику свободы.

— Однако все мы видели, что император одарил их лишь ядрами!

Лорд Фицджеральд развёл руками:

— Их учебный лагерь тоже вступил в бой, но разве это помогло?

— Вы совершенно правы, — подхватил очкастый мужчина. — Именно потому, что их новый отряд был слишком мал и состоял сплошь из новобранцев, они и потерпели неудачу!

— Нам же потребно куда больше бойцов, причём бойцов обученных, а лучше всего — с пушками.

— Британский король не дарует нам свободы до тех пор, пока не удостоверится, что его армия не в силах нас одолеть.

Призывать людей объединиться, поставить себе целью свободу и права человека и свергнуть британское владычество.

Старик с добродушным лицом вздохнул:

— Истинно так, мистер Маккракен, нам нужны воины, но где мы добудем пушки? У нас даже кремнёвых ружей-то почти нет.

— Лорд Фицджеральд, безусловно, способен обучить новобранцев, да и парней, желающих пройти обучение, хватает. Однако у нас решительно нет достаточных средств на всё это…

Маккракен упёрся ладонями в стол и, наклонившись вперёд, проговорил:

— Мы можем обратиться за помощью к французам!

— Они — враги британского правительства и, уж конечно, были бы рады видеть Ирландию свободной от британского господства.

— Я знаю, что на нидерландской границе орудует уйма контрабандистов. Они способны без труда переправить паровые машины в Бирмингем — стало быть, и доставить несколько пушек в Уэксфорд для них тоже не проблема.

— Не слишком ли вы оптимистичны? — круглолицый мужчина средних лет, до сих пор молчавший, отогнул уголок шторы и зыркнул наружу. Удостоверившись, что на улице нет тайной полиции, он продолжил: — С чего бы их королю оплачивать действия кучки крестьян и чернорабочих, намеренных свергнуть другого короля?

— Не обольщайтесь нынешней ожесточённой грызнёй меж ними. Случись бунт «черни», французы сами пришлют войска, чтобы нас подавить!

— А что австрийцы? — предложил старик с добродушным лицом. — Я имею в виду их либералов. Говорят, у них есть организация под названием «Иллюминаты», за которой стоят банкиры и богатые торговцы.

— Если наше дело увенчается успехом, мы сможем в ответ поддержать их действия в Австрии.

— Можно попробовать. — Круглолицый мужчина кивнул. — Тамошние бойцы-либералы, которых их император объявил вне закона, вероятно, тоже не прочь попытать счастья в Ирландии.

— Ах да, ещё Америка. Они тоже, должно быть, ждут не дождутся появления новых республик. С британцами у них отношения также дурны: как-никак, те держали их в рабстве целое столетие, и, как рассказывают, недавно они даже присылали добровольцев, чтобы помочь французам бить англичан.

Все присутствующие одобрительно закивали.

Затем они принялись обсуждать, кого именно послать в Австрию и Америку и как убедить тамошних союзников.

Когда все вопросы были уже почти улажены, Маккракен вдруг с ноткой досады проговорил:

— Я всё же считаю, что следовало бы попытать счастья с французами. Даже если не выйдет, мы не так уж много потеряем.

Круглолицый мужчина, глядя на его упрямый вид, наконец кивнул:

— Хорошо, тогда в Париж поедете вы. Однако, боюсь, средств на поездку много выделить не получится.

.....

Амстердам.

В здание парламента стремительно ворвался офицер. Придержав одного из чиновников и бросив ему два вопроса, он взбежал на второй этаж в кабинет и, бледный как полотно, выпалил:

— Наши войска потерпели сокрушительное поражение под Утрехтом…

[Прим. 1] Так называемый союз Лилии и Полумесяца, строго говоря, не являлся союзом в полном смысле. Подписанный тогда двумя странами документ представлял собой торговый договор с приложением о военной взаимопомощи и не содержал обязательных статей, присущих межсоюзническим отношениям.

(Конец главы)