Мы продолжали путь, и, несмотря на качество главной дороги, тележка начала казаться довольно тяжелой. Надеюсь, что груз, который нам предстояло забрать, не оказался слишком объемным.

Пожалуй, стоило поторопить маму. Мы вроде бы были в безопасности под сенью крепости, но все‑таки находились снаружи и оставались уязвимыми. В конце концов, крепость стояла здесь не просто так.

Хотя я сомневалась, что на нас нападут орки. В последнее время их стали замечать чаще, но в основном это были одиночные гоблины и, в гораздо меньшей степени, орки неподалеку от города.

Это было вполне логично,поскольку гоблины плодились как сумасшедшие и прятались за спинами орков, спасаясь от более опасных хищников. Их было настолько много, что едва ли имело значение, что орки время от времени ели их или просто убивали ради забавы, по крайней мере, так говорили.

Полагаю, гоблины для них были своего рода запасом продовольствия. Хотя, судя по всему, они не были особо вкусными, и орки скорее предпочитали сразиться с каким‑нибудь огромным монстром, чтобы набить брюхо.

Меня это мало волновало — пусть дерутся с кем угодно. В любом случае армия их уничтожала.

Хотя орки были на голову выше обычного человека и представляли серьезную угрозу, хорошо оснащенный отряд без труда справлялся с ними. Поэтому вероятность того, что столь крупные существа проникнут на защищенные земли, была крайне мала.

Впрочем, наша цель уже виднелась на горизонте.

Не то чтобы это было безопасное место, но неподалеку от стен крепости находилось что‑то вроде поселения. Ну, точнее, это был скорее аванпост, который обслуживал редкие фермы, возникшие поблизости от Акараса.

Здесь люди рисковали жизнью, зарабатывая на жизнь тем, что покупали и продавали товары перед въездом в город, а также пытались выращивать неприхотливые культуры на бесплодной почве.

Последнее занятие было весьма прибыльным,поскольку армии нужно было много продовольствия, и она закупала его по высоким ценам, ведь для функционирования гарнизона продукты должны были доставляться со всей страны.

Здесь же в загонах разводили скот, чтобы обеспечить солдат питанием.

Когда мы приблизились, место показалось на удивление оживленным несмотря на малое число построек.

Вероятно, немалую часть толпы составляли люди, пришедшие посмотреть на прибывший караван с товарами. Караваны здесь были событием особенным.

В ретроспективе, возможно, отец специально взял на себя мои обязанности, чтобы я не пропустила возможность увидеть что‑нибудь интересное.

Я помахала рукой, когда мы подъезжали ближе, но нас заметили только тогда, когда мы оказались совсем рядом с нашим торговым партнером.

Возможно, дело было в том, что при моем росте я не слишком бросалась в глаза, и особенно рядом с тем, к кому мы направлялись.

«Мистер Калрос!» — (Джена)

«Ах, Джена! А вот и юная Йоми. Полагаю, вы здесь за шкурами? Уверяю вас, у нас весьма разнообразный ассортимент», — (Калрос)

Арх, ну надо же было добавить это «юная»!

«Просто для справки, но я уже совершеннолетняя», — (Йоми)

«Неужели? Я мог бы поклясться, что ты ни на йоту не выросла с нашей последней встречи», — (Калрос)

«Тем не менее я выросла. И раз уж я совершеннолетняя, было бы вежливо проявлять ко мне уважение», — (Йоми)

Я пыталась казаться повыше, но толку от этого было мало. Боялась, что так даже хуже получается.

«Ха, но все такая же дерзкая!» — (Калрос)

«Стук»

Он опустил копыто, заставив всех вокруг отступить на шаг.

Что? Да, я сказала «копыто». Мистер Калрос был кентавром, если вы не заметили.

Его красно‑коричневая грива и огромные мускулы выглядели еще внушительнее на фоне конского тела. При росте примерно два с половиной метра моя голова едва доставала до его колен. Что, разумеется, не помогало мне завоевать уважение.

Хотелось бы, чтобы он хоть как‑то прикрывал наготу. В конце концов, на нем была только полурасстегнутая жилетка. Не говоря уже о том, что нижняя часть тела была полностью обнажена, если не считать естественной шерсти.

Я была рада, что не вижу там ничего, не то чтобы я собиралась разглядывать.

Наверное, отчасти поэтому кентавров так редко можно было встретить в центральных землях, но они были одними из немногих, кто отваживался бродить по Пустошам.

Последнее обстоятельство для нас было весьма кстати. Ведь весь юг был перекрыт Вечным лесом — гигантским лесом, полным ужасающих монстров.

Однако кентавры пересекали Пустоши, где лес не мог расти, и добирались до отдаленных земель. Поэтому их караваны здесь всегда были желанны.

К тому же они были великолепными лучниками и копейщиками. Именно поэтому они привозили нам лучшие шкуры. Ни один другой народ не мог сравниться с кентаврами в умении поражать цель на скаку.

К счастью, в основном они были довольно дружелюбны.

«Ах, не делай такое лицо, Йоми. Из‑за него ты выглядишь мрачной», — (Калрос)

Арх, ну конечно, он должен был это заметить…

«Да‑да, мне часто это говорят. Ну что насчет шкур?» — (Йоми)

«Йоми, будь повежливее», — (Джена)

«Ничего страшного. Похоже, она унаследовала от отца привычку сразу переходить к делу, а я считаю это достоинством. Но не волнуйтесь, шкуры прямо здесь!» — (Калрос)

Быть удостоенной замечания, что у меня «достойный» характер по меркам кентавра… Я не знала, как к этому относиться. Их ведь не считали образцом хороших манер. Наверное, мне все‑таки стоило чаще прислушиваться к маме.

Шкуры, впрочем, оказались именно такими, как я ожидала — безупречными. Можно было говорить что угодно, но свое дело они знали и свежее сырья нигде было не найти.

Поставки из Экораса обычно лежали без дела какое‑то время перед отправкой, и запах многомесячной выдержки на солнце был тем, что я вряд ли решилась бы описать. Серьезно, я обошлась бы без всего этого. Это даже не было тем, чем я хотела заниматься.

Сама покупка прошла просто, как и всегда с кентаврами. Они были прямолинейны и не склонны к хитрости. Пожалуй, единственная причина их дурной репутации заключалась в том, что некоторые считали их монстрами из‑за внешности и привычки жить в Пустошах. Лично я неплохо с ними ладила. Хотя, если бы я не знала их лучше, вид клыков в их короткой морде при улыбке заставил бы меня пуститься наутек. Они, конечно, были для меня несколько хаотичны, но я ценила, что с ними всегда было понятно, чего ждать. Кентавр никогда не задумывал обмануть.

Купив все пригодные для работы товары у мистера Калроса по справедливой цене, мы с мамой отправились обратно. По пути мы заметили небольшую группу, занимавшуюся останками скального ползуна, ящера, обитающего в этой местности. Судя по всему, его привлекли звуки суеты, пока мы были в поселении. Хорошо, что у нас была армия и солдаты. Честно говоря, я обожала военную службу. Дисциплина, слаженность организации, призванной защищать людей от угроз за границей… Все было так упорядочено.

Наконец мы добрались до ворот. За толстыми стенами и несколькими рядами копий и стрел мы чувствовали себя в полной безопасности.

Ракис отдавал предпочтение такой тактике: шеренга копейщиков со щитами, а также алебардщиков или воинов с другим древковым оружием лучше всего сдерживали крупных противников вроде орков. Тем временем лучники могли поддерживать передний ряд, стреляя поверх голов прямо по монстрам.

Это не означало, что других видов оружия не было вовсе. Все зависело от подразделения, но мечи в качестве вспомогательного оружия, а то и снаряжение искателей приключений не были редкостью. В конце концов, если опытный искатель, умеющий убивать монстров, решал перейти на регулярную службу, нелогично было лишать его привычного оружия. Эта организация была настолько профессиональна, что я ни капли не боялась, даже в столь опасном регионе.

Мы разгрузили шкуры у мастерской и сложили их в соседнее хранилище.

Я боялась, что запах скоро станет невыносимым. Недаром мастерскую построили ближе к внешней стене, чем к внутренней.

Пока мы были заняты разгрузкой, нас нашел папа.

«Как все прошло?» — (Томин)

«Ну, Калрос, как обычно, сделал разумное предложение. Но, вижу, работы впереди немало. — (Джена.)

«Это точно. Армия уже оформила заказы на части униформы и рюкзаки для новобранцев». — (Томин)

«Эх… Похоже, в этом году нам опять можно только мечтать о каникулах». — (Джена.)

«Ха! Ну что ж, плата хотя бы достойная. Может, через несколько лет сможем расшириться. Кто знает, если найдем еще пару помощников, у нас, глядишь, и появится немного свободного времени. Йоми ведь понимает, что для тяжелой работы нужны сильные руки». — (Томин)

Этот упрек был совершенно неуместен.

«Да ну тебя, папа! Ты же знаешь, что я не могу с этим ничего поделать. Я и так стараюсь изо всех сил». — (Йоми.)

«Не стоит так бурно реагировать. Это просто наблюдение. Может, будущий муж возьмет на себя эту часть работы». — (Томин)

«Будущий муж?!» — (Йоми.)

«Йоми, тебе почти семнадцать. Самое время задуматься о будущем. Управлять мастерской в одиночку будет непросто, а найти потенциальных женихов должно быть не так уж сложно». — (Томин)

«Прекрати! Я не собираюсь выходить замуж только ради того, чтобы ты не платил кому‑то за работу в мастерской! К тому же ты прекрасно знаешь, что я хочу заняться чем‑то другим!» — (Йоми.)

«Ой, Йоми, только не начинай снова». — (Джена.)

«Почему нет?!» — (Йоми.)

«Потому что ты не можешь быть солдатом». — (Джена.)

«Ты сама только что сказала, что я подходящего возраста, а сейчас как раз идет набор новобранцев». — (Йоми.)

Вообще‑то я никогда особо не увлекалась «девчачьими» занятиями. Неудивительно, что я родилась в городе, вся жизнь которого посвящена войне, и ничего другого толком не видела.

«Йоми, ты хоть раз смотрела на себя? У тебя нет сил даже снаряжение нести, не говоря уже о том, что я содрогаюсь при мысли о том, что ты окажешься в ближнем бою с такими руками». — (Томин)

Я не хотела признавать, что папа был прав.

Хотя законов, запрещающих женщинам служить в армии, не существовало, физическая сила по‑прежнему играла ключевую роль, и из‑за этого среди новобранцев была огромная разница в возможностях.

Я, безусловно, не справлялась с этой задачей.

«Может, я смогу попасть в подразделение лучников!» — (Йоми.)

«Уже одно это заявление показывает, что ты не представляешь, что значит натянуть тетиву лука. Ты хоть представляешь, сколько для этого нужно силы? Это просто неосуществимо». — (Томин)

«Ты не можешь этого знать! Я могла бы тренироваться!» — (Йоми.)

Проблема заключалась в том, что я никак не могла нарастить мышечную массу, независимо от того, сколько занималась спортом.

«Это все равно не сделает тебя выше или не удлинит твои руки. Тебе нужно признать, что это безнадежно». — (Томин)

Мне было жаль, что родители уже полностью решили за меня, что я унаследую семейный бизнес.

Я была уверена, что они даже пойдут на то, чтобы использовать свое влияние как поставщиков и помешать мне успешно пройти набор в армию. Всякий раз, когда я поднимала эту тему, они реагировали одинаково и говорили, что моя мечта глупа и мне следует быть реалисткой.

Сейчас мне было даже строго запрещено брать в руки любое оружие, кроме маленького кинжала, который я носила на случай чрезвычайной ситуации.

Не то чтобы я питала какие‑либо иллюзии насчет «славной солдатской жизни», но именно этого я хотела. Защищать людей, быть частью чего‑то большего, внести свой вклад. В конце концов, опасность не была так уж велика. Последний крупный инцидент был… тридцать лет назад?

Но я знала, что никакие мои слова не убедят папу.

Поэтому, как бы меня ни раздражала эта ситуация, я ушла к себе в комнату, пока не сказала чего‑нибудь лишнего.