Моя ночь выдалась неспокойной. Хотя мне удалось отдохнуть, сон был каким‑то странным, и, кажется, мне снились весьма необычные вещи. Впрочем, в целом ночь прошла неплохо.

Лишь отдельные яркие образы преследовали меня: крики, поля сражений, общее ощущение накаленных эмоций. Еще было чувство чьего‑то приближающегося присутствия, или, возможно, нескольких существ… Не знаю, как интерпретировать все это. По крайней мере, я смогла поспать и это уже хорошо.

На следующее утро я решила отправиться в путь пораньше. Ждала только, пока проснутся мои гостеприимные хозяева, чтобы искренне поблагодарить их и попрощаться. Это позволило мне уйти как раз вовремя и избежать завтрака. Теперь‑то я знала, чего ожидать от обычной пищи.

К счастью, оставшаяся часть пути домой прошла легко. Ближе к полудню я наконец добралась до крепости, возвышающейся на естественном холме. При виде знакомого пейзажа я ускорила шаг и вскоре подошла к воротам.

Но перед ними царило небольшое смятение. Похоже, охрана в городе действительно была усилена.

Сливаясь с толпой, я старалась не привлекать к себе внимания и опускала голову, чтобы никто не увидел моих глаз. Сама я их не видела, но, судя по вчерашней реакции, моя внешность производила сильное впечатление.

Вскоре мне удалось подобраться к воротам. К несчастью, Родрика там не было. Разумеется, мне «повезло» наткнуться на кого‑то незнакомого.

«Стой. Кто ты и что тебе нужно?» — (стражник)

«Я… Я живу в этом городе. Меня не было всего несколько дней», — (Йоми)

«Не знаю, какую хитрость ты пытаешься здесь провернуть, но я тебя никогда раньше не видел. Сейчас мы не можем впускать кого попало! Город в состоянии войны! Пропускать разрешено только военных и поставщиков припасов!» — (стражник)

«Но я и есть поставщик! Я дочь кожевенников Томина и Йены! Пожалуйста, передайте им, что с моей каретой что‑то случилось и мне пришлось вернуться!» — (Йоми)

Из караульной вышагивал офицер.

«Итак, ты утверждаешь, что кто‑то может подтвердить твою личность?» — (офицер)

«Д‑да! У меня есть знакомые. Мой друг Итан недавно поступил на службу, и я знаю капитана Верада! У меня есть еще несколько имен!» — (Йоми)

Возможно, знание военных поможет мне больше.

«Капитан Верад, говоришь? Сейчас он расквартирован неподалеку. Если он подтвердит твои сведения, проблем быть не должно. Мы также известим твоих… родителей? Я правильно понял?» — (офицер)

«Да, спасибо! Меня зовут Йоми!» — (Йоми)

«Я отправлю сообщение, чтобы узнать, знает ли капитан тебя», — (офицер)

Хорошо, что я была ниже ростом, чем эти мужчины, иначе мне было бы труднее избегать зрительного контакта.

Настороженные взгляды стражников и окружающих давили на меня.

Они, наверное, думали, что я собираюсь занести в город чуму. Значит, мне категорически нельзя было кашлять или проявлять любые признаки болезни.

Пришлось ждать, как и всем остальным, пока кто‑нибудь подтвердит мою личность. Верад первым пришел мне на ум, как человек с наивысшим авторитетом.

Надеюсь, у него найдется время и он поверит моим словам. Если они скажут, что здесь ждет беловолосая девушка с сероватой кожей, могут возникнуть проблемы.

Примерно через час меня вызвали. Старалась не поднимать взгляд я подошла.

«Итак, где же эта беловолосая девушка, выдающая себя за подругу мою?» — (Верад)

Он пришел сам.

Неудивительно, учитывая, какую информацию он мог получить.

В любом случае мне пришлось кое‑что объяснить.

Все еще не поднимая глаз, я приблизилась к нему.

«Э‑э, привет, Верад. По дороге кое‑что случилось», — (Йоми)

«Й‑Йоми? Это действительно ты? Что случилось с твоими волосами? И с твоей кожей?» — (Верад)

Подождите, пока я подниму взгляд.

«Д‑да, тут очень много всего нужно объяснить, и я не хотела бы делать это при всех. Вкратце: на карету напали», — (Йоми)

«Напали?! С тобой все в порядке?» — (Верад)

Я посмотрела на него с выражением, которое можно было истолковать только как «серьезно?».

Ну посмотрите же на меня!

Это, конечно, произошло за секунду до того, как я вспомнила, как выглядят сейчас мои глаза.

«Что… Ты… Понятно. Совсем не в порядке!» — (Верад)

«Я все еще не представляю, как объяснить это маме и папе», — (Йоми)

«Понимаю. Черт возьми, что же произошло?! Ты там! Сообщите кожевенникам, проживающим в пятом секторе, на четвертой улице, что карета уничтожена, но их дочь вернулась. Она будет на базе. Ее допросят», — (Верад)

Один из подчиненных тут же отправился с поручением.

Похоже, мне разрешили войти, и даже раньше всех остальных в очереди. Некоторая привилегия, но это было лучше, чем остаться за стенами после того, как они закончат расспросы.

Впрочем, насчет допроса я совсем не была уверена, что смогу им рассказать.

Но прежде чем я успела войти, кто‑то крикнул.

«Орки!!!» — (стражник)

Один из солдат на стене внезапно выкрикнул предупреждение.

«Что? Сколько их?!» — (Верад)

Атака? Сейчас?

«Я… Я вижу только троих!» — (стражник)

«Трое? Этого не может быть! Даже орки не могут быть настолько безрассудными!» — (Верад)

«Они прямо идут к воротам!» — (стражник)

Люди в очереди впали в панику и пытались прорваться в ворота, а солдаты старались сдержать давку.

Я старалась не попасть в толчею: во‑первых, я верила в способность нашей армии справиться с ситуацией, а во‑вторых, человек моего роста рисковал быть затоптанным не меньше, чем получить удар орочьего клинка.

Когда толпа пронеслась мимо, передо мной наконец открылся вид и я увидела их. Три фигуры медленно шагали в нашу сторону.

«Отряды B и C! Впустите людей, но никого не выпускайте! Отряд A! Приготовиться! Лучники — готовиться к стрельбе по команде!» — (Верад)

Я никогда не видела Верада таким серьезным. Зрелище было впечатляющим.

Естественно, меня тоже загнали под караульную башню вместе с остальными. Как я и говорила, солдаты разберутся с угрозой. Но поскольку мы не могли проскочить мимо проверки и проникнуть в город тайком, нас поместили лишь в «мертвую зону» между внешней стеной и внутренними воротами. Отсюда, поскольку я была в числе последних вошедших, я все еще могла смотреть сквозь прутья опущенного решеточного заслона.

Орки приближались, и теперь даже мне было ясно, что это именно они.

Но они двигались как‑то странно.

И еще, я ощущала какое‑то нарастающее присутствие, похожее на то, что снилось мне прошлой ночью.

Присутствие?

«А‑а‑а!» — (Йоми)

«Огонь!» — (Верад)

В этот миг в «орков» устремился шквал стрел.

Мои орки! Мои неживые орки!

Каждый из них был пронзен как минимум пятью стрелами. Но они продолжали двигаться. Ну конечно, они же нежить.

И еще: у среднего по‑прежнему не было лица!

«Что это? Почему они все еще стоят? Подготовить еще один залп! Немедленно!» — (Верад)

Вскоре в орков устремилась новая волна стрел. Теперь они были похожи на подушечки для иголок. Но, как ни странно, им все было нипочем.

И вот они уже были слишком близко!

«Отряд A! К бою!» — (Верад)

Верад по‑прежнему хладнокровно руководил обороной.

Чего не скажешь о его солдатах, ведь они были растеряны из‑за неуязвимых врагов.

«Подготовить копья! Атаковать!» — (Верад)

Тем не менее воины выполнили приказы. Окружая моих зомби, они нацелили копья, готовясь атаковать с разных сторон.

Один солдат решился на первый шаг: бросился вперед и пронзил брюхо левого орка. Без какого‑либо реального эффекта, если не считать огромной лужи крови, растекающейся по земле.

Орк, якобы смертельно раненный, проигнорировал рану и схватил воина. С широко разинутой пастью он тянул человека к себе…

Нет, нет!

Он не должен был…

«Остановись!!!» — (Йоми)

Орк тут же замер на месте. Я никак не могла допустить, чтобы он съел человека.

Однако теперь на меня были устремлены взгляды всех присутствующих. Люди вокруг то и дело переглядывались между мной и орком, а затем одновременно отступали на несколько шагов.

Возможно, это было не самой мудрой идеей.

Орки теперь были совершенно неподвижны, и даже когда в них изредка вонзали копья, они не двигались с места.

К несчастью, это дало Вераду возможность обратиться ко мне.

«Йоми! Что здесь происходит?» — (Верад)

Великолепно! Вопросы! Именно то, чего мне сейчас не хватало.

«Э‑э, как я уже говорила, это довольно запутанная и длинная история. И я не уверена, что смогу объяснить все внятно, даже если расскажу от начала и до конца», — (Йоми)

«Тогда попробуй! Как ты заставила их остановиться? Что это за существа? И самое главное, почему они не умирают?» — (Верад)

«Э‑э, может, поможет, если я скажу, что они уже мертвы?» — (Йоми)

«Нет! Нет, это никак не помогает! Солдат, откройте ворота!» — (Верад)

«И‑извините. Мне сложно об этом говорить. И… Ого! Что вы делаете?» — (Йоми)

«Увожу тебя отсюда! Как ты сама сказала, объяснять придется немало! Прекратится ли действие того, что ты сделала, если мы уйдем?» — (Верад)

«Нет, не думаю», — (Йоми)

«Офицер! Заковывайте этих тварей как можно надежнее!» — (Верад)

Мне было жаль бедняг, которым придется этим заниматься. Но наблюдать за этим мне не удалось: Верад тащил меня прочь, крепко схватив за запястье.

Он действовал решительно и задавал быстрый темп, протаскивая меня через весь город, прямо к воротам второго кольца.

По крайней мере, теперь я наконец‑то была внутри городских стен.