— Йоми —

Гра‑а‑а, как же я ненавижу свою жизнь!

Какая вонь!

Кругом смерть, тлен и еще что-то похуже, о чем даже думать не хочется!

«Йоми, ты подготовила шкуры?»

Черт, мне нужно дышать, чтобы ответить.

«Я как раз этим занимаюсь!» — (Йоми)

Уф‑ф, эта вонь у меня в носу!

Неужели нельзя избавить девушку от такого?

Почему отец настаивает, чтобы я научилась работать с кожей?

Вышивание и так само по себе сложное занятие, а теперь папа хочет, чтобы я еще и дубила.

«Хорошо. Не забудь,что перед тем как положить шкуры в чан, нужно соскрести с внутренней стороны каждый, даже самый крошечный кусочек мяса».

То, что мои родители кожевники, а отец, Томин, довольно известен своим мастерством, еще не значит, что я обязана полностью перенять их ремесло.

Каждый раз, когда он заводит об этом речь, я отвечаю, что такая работа не для меня. Слишком грязная.

Уф, а дубление — это вообще кошмар.

Все эти гниющие кусочки мяса, прилипшие к рукам.

.

.

.

«Йоми, ты уже закончила?» — (Томин)

Заметив легкую настойчивость в его голосе, я зашла в мастерскую.

Вот он — мой отец. От него я унаследовала черные волосы. У него они были короткие, а я носила чуть ниже плеч. В конце концов, так было меньше шансов, что в волосы что‑нибудь застрянет.

Но цвет глаз у нас был разный. У него они были зеленые.

Из‑за специфики нашего ремесла у папы были очень сильные руки. С этим я никогда не могла сравниться. Да и вообще у меня не было каких‑либо выдающихся достоинств, о которых стоило бы говорить.

Впрочем, похоже, что физическая сила, это семейная черта.

Хотя мне бы очень пригодилась его мощь, когда приходилось работать со шкурами.

«Я же сказала, я занимаюсь этим», — (Йоми)

«Вздох… Давай я закончу вместо тебя. А ты возьми тележку и отправляйся к воротам. Ожидается поставка, и вам с мамой нужно ее принять». — (Томин)

«Уф, ладно. Пойду», — (Йоми)

Хотя мне было неприятно, что не удалось закончить работу, я была готова на многое, лишь бы сбежать от вони в этой комнате. К тому же мне предстояло отправиться к воротам, а это обещало хоть какие‑то приключения.

Однако мысль о том, что я не завершу начатое, не давала мне покоя. Человек должен доводить свои задания до конца…

Впрочем, свежий воздух за пределами мастерской помог мне смириться с этой мыслью.

«Ах, Йоми. Можешь помочь мне с этим?» — (Джена)

Вот и мама, Джена, готовила тележку. От нее я унаследовала темно‑карие глаза. В прошлом она рассказывала мне, что эта черта досталась мне от предков, живших где‑то далеко на западе.

К сожалению, от мамы мне передался и невысокий рост, чуть меньше полутора метров. Да, ладно, я была маленькая и слабая. Зато у меня было крепкое телосложение, и я была довольно ловкая.

Мы быстро загрузили оставшиеся вещи и направились к воротам. Главная улица была широкая и хорошо вымощена, и она легко справлялась с оживленным движением. В конце концов, нужно было снабжать целую армию.

Это был Акарас — великая крепость страны Ракис, защищавшая границы от тварей, обитавших в Пустошах на востоке. Город был создан не для процветания и роскоши, а чтобы стоять на страже цивилизации, выдерживая любые испытания. И все же, вопреки всему, Акарас продолжал расти.

Говорят, все началось с огромного военного штаба, который со временем расширяли и укрепляли. Вокруг этой базы, где размещалось множество солдат, вырос город, и естественно, с массивными стенами.

Почти вся экономика города была направлена на снабжение армии, и это создавало множество рабочих мест с устойчивым доходом для тех, кто осмелился сюда приехать.

Например, мои родители держали мастерскую и производили кожаные изделия для армии: от укреплений для униформы до сумок и ножен для оружия. Работа была непосильная, но она обеспечивала достойную жизнь. В целом улицы были оживлены, а люди довольны.

Мы катили тележку дальше, пока впереди не выросла внешняя стена. Она была поистине грандиозна, ведь ее строили лучшие каменщики мира.

Стена окружала город с населением в сорок тысяч человек, половина из которых были военные. Она была настолько высока и широка, что преодолеть ее было практически невозможно. Особенно для какого‑нибудь монстра, ничего не смыслившего в осадах. Орки, например, просто разбивали бы лбы о камень, пока не разлетелись бы осколки. Впрочем, лучники не позволили бы им даже приблизиться.

У ворот кипела жизнь. Стражники проверяли всех, кто въезжал и выезжал из города. Сейчас как раз было время набора новобранцев и армия проводила масштабную кампанию по пополнению рядов.

Многие считали жизнь искателя приключений более привлекательной, но военная служба предлагала отличные условия: бесплатное жилье и питание, в основном рутинные задачи, продвинутая подготовка и стабильный доход.

Был даже шанс подняться по служебной лестнице и стать офицером. И все это в составе самой профессиональной армии в мире.

Условия были настолько привлекательны, что редко приходилось прибегать к призыву. Мужчины и женщины, приезжавшие в Акарас на обучение, обычно поступали на службу по собственному желанию.

По мере приближения к толпе стражники заметили нас и мама махнула им рукой.

«Привет! Родрик! Нам нужно пройти, ненадолго!» — (Джена)

Ха, стражник у ворот. Только взгляните на его форму — блестящий металл под тканью королевского синего цвета.

«О, Джена и Йоми, понятно. Конечно, проходите. Но будьте осторожны там, снаружи. Люди не столь упорядочены, как здесь», — (Родрик).

Поскольку мы были местными жителями и хорошо знакомы стражникам, пройти мимо них не составляло особого труда.

Мы проехали через выезд для повозок и покинули территорию города. Здесь перед нами раскрылся внешний мир, во всей своей отсутствующей живописности.

Да, Пустоши были названы так не просто так. Вокруг действительно ничего не было!

В окрестностях Акараса не нашлось ни единого дерева, куста или поля. Ситуация постепенно улучшалась, если двигаться на запад, но в целом растительность практически отсутствовала. Эта земля по всем признакам была бесплодна!

Помимо шахт самых разных видов, здесь не было ничего, что могло бы поддержать развитие какого‑либо общества. Ну, за исключением одного фактора. Именно от него Акарас и защищал всех нас, и это можно было выразить одним словом.

Орки.

Орки были громоздкими вредителями, с избытком мышц и чересчур большим запасом времени и энергии. Они рубили все, что попадалось на пути. К сожалению, недостаточно часто друг друга.

Монстры были обыденным явлением в этом мире, но орки, это одни из немногих, кто активно объединялся и формировал примитивные племена.

И угадайте, где обитали эти вспыльчивые нарушители спокойствия? Да, прямо здесь, в этих пустошах.

Вот для чего стоял Акарас как барьер на случай, если племена снова решат объединиться, создать орду и захватить нашу (по сравнению с их землями, безусловно, более привлекательную) страну.

Я подчеркивала «снова», потому что, говорили, подобное уже случалось несколько сотен лет назад и едва не стерло эту страну с карты мира.

В конце концов, люди общими усилиями отбросили их назад. Но осталась пустошь, населенная все теми же тварями, которые вряд ли добровольно согласились бы жить в такой бесплодной местности.

Да не зря же ее называли Пустошами!

Поэтому кому‑то пришла в голову идея возвести на их пути крепость. Разумеется, ее нужно было поддерживать и потому весь Ракис работал на эту цель.

Пока мы ехали, мимо прошел небольшой патруль. Судя по нескоординированным движениям, все, кроме офицера, ведущего отряд, были свежие новобранцы. Ну что ж, эту расхлябанность со временем выбили бы из них.

Эй, да это же Маркус с новобранцами! Хорошо смотрелся в форме. Я не помнила, когда видела его в последний раз. Но я подавила желание помахать ему, это могло создать ему проблемы.

Тем не менее уже были видны хорошие зачатки. Я всегда восхищалась дисциплиной и выправкой армии. Нет ничего лучше марширующих строев.

Быть солдатом и реально вносить вклад в защиту всей страны, быть частью этой великой организации.

Вздох. Если бы только я могла быть одной из них…