Уже начало темнеть, когда я снова увидела дорогу. Зеленые пастбища сменились бесплодными каменными землями.

Тем не менее вокруг виднелись фермы. Здесь росли какие‑то удивительно выносливые культуры, они были способны выживать даже в этой местности. А цены на продовольствие в Акарасе были весьма высоки, поскольку поставки шли извне. Поэтому даже небольшой урожай здесь был весьма выгоден: спрос был постоянным, а армия хорошо платила.

Если я правильно помнила дорогу, до города еще предстояло пройти немалое расстояние. По крайней мере, я не чувствовала усталости, а также голода или жажды. Но морально я была истощена и хотела немного отдохнуть.

Боже правый, фраза «отдохнуть с миром» теперь приобрела совершенно новый смысл.

Можно было бы просто прилечь на землю, но мысль о случайных зверях и незащищенности меня не радовала.

Вместо этого я направилась к одной из ферм, что бы попытаться попросить разрешения переночевать в их сарае. Солнце почти село, но еще было достаточно светло. Должно было получиться подойти к дому и просто попросить о помощи.

Я приблизилась к ближайшей ферме, какую удалось найти.

«Вофф, вофф, вофф!»

О нет, у них была собака! И она бежала прямо на меня!

Жаль, что со мной никого не было, ведь с моим ростом я не выглядела угрожающе. Она могла решить, что способна напасть!

«Вофф, вофф, вофф!!!»

К счастью, пока она ограничивалась лаем.

Но почему она была такая агрессивная? Она буквально бесилась при виде меня. Хотя вроде бы я не выглядела как угроза.

Неужели у них было так мало гостей? Еще даже не стемнело.

Впрочем, теперь я, скорее всего, их насторожила.

Останавливаться здесь было нельзя, иначе я бы выглядела как бандит, который пытается подкрасться к их ферме.

Нет, нужно было подойти открыто.

«Тук‑тук»,

Я услышала шаги и они звучали довольно торопливо.

Я ждала, опустив взгляд, поскольк мне было немного неловко из‑за всей этой ситуации и раньше мне никогда не приходилось просить у незнакомцев ночлег.

Вскоре дверь открыл старик с белой бородой и седыми волосами.

«Что вам нужно?» — (старик)

«Вофф, вофф, вофф!!»

«Роско, успокойся! Я разберусь», — (старик)

«Грррррр…» — (по‑видимому, Роско)

Мужчина звучал немного взволнованно, но кто бы не занервничал, если бы его беспокоили в столь поздний час?

«Добрый вечер, сэр. Я направляюсь в город, но уже поздно, а мне негде переночевать. Можно ли мне воспользоваться вашим сараем или хотя бы расположиться неподалеку от дома? Завтра я уйду еще до того, как вы меня заметите!» — (Йоми)

«Вы… Вы выглядите нездоровой, а ваша одежда буквально в лохмотьях», — (старик)

Ах да… Моя одежда пережила Нувию, но во время схватки с орками пришла в полную негодность.

«На меня напали примерно в дне пути отсюда, когда я ехала в карете. Мне удалось сбежать, но теперь я здесь, и у меня ничего нет», — (Йоми)

Это не было совсем ложью, но рассказывать ему, что сумасшедшая магичка превратила меня в некое подобие живого трупа, это значит было сбить разговор с толку и не добиться своей цели.

«Ох… Мне очень жаль это слышать», — (старик)

Его голос немного смягчился.

«Но сарай, это не лучшее место! Заходите лучше в дом. Мех на полу послужит более удобной постелью для гостьи», — (старик).

По его приглашению я подняла взгляд, чтобы выразить благодарность.

«Спасибо вам, сэр!» — (Йоми)

«Воо‑о‑ах!» — (старик)

Этот возглас меня напугал.

«Ч‑что случилось?» — (Йоми)

«Ну, понимаете…» — (старик)

На самом деле я ничего не понимала — вот почему и спрашивала. Но ему необязательно было об этом знать.

В этот момент из дома появилась пожилая женщина.

«Дорогой, что случилось? Почему ты так долго?» — (пожилая женщина)

Она заметила меня и резко вздохнула, как только наши взгляды встретились.

«У меня такой странный вид?» — (Йоми)

Я не могла скрыть тревогу в ожидании ответа.

«Странный? Вы… У вас такой холодный взгляд. Синева, струящаяся в ярко‑сером, ледяном оттенке, мне будто становится холодно только от того, что я на вас смотрю», — (пожилая женщина)

«О! Прошу прощения. Если вам некомфортно, я постараюсь не смотреть на вас», — (Йоми)

«О нет. Вы же не можете изменить цвет глаз, с которыми родились», — (пожилая женщина).

Родилась с такими, да?

«М‑м‑м, Дорогая, это…» — (старик)

О, теперь была моя очередь говорить.

«Йоми. Меня зовут Йоми. Я дочь кожевенников из Акараса», — (Йоми)

Не повредило подчеркнуть, что я местная.

Возможно, это успокоило их, если я больше не была для них совершенно незнакомым человеком.

«Похоже, на карету Йоми напали, и теперь ей негде переночевать. Можно ли позволить ей остаться у нас на ночь?» — (старик)

«Ох, бедняжка! Тогда заходи, милая!» — (пожилая женщина)

«Правда? Большое спасибо, мэм. Я постараюсь не доставлять вам хлопот», — (Йоми)

«Меня зовут Марша, а моего мужа — Вулфан. Ну же, заходи, дитя. На улице уже свежо, ты можешь замерзнуть», — (Марша)

Вы даже не представляли, насколько я могла замерзнуть. Впрочем, после недавнего происшествия мне стало немного легче. Полагаю, я постепенно привыкала к этому состоянию.

Я приняла приглашение и вошла в их дом.

В доме была одна большая комната с обеденным столом и две двери. Скорее всего, за одной — небольшая спальня, за другой — кладовая.

В комнате был очаг, над которым висел котел; он давал немного света в этом довольно сумрачном помещении.

Я направилась прямо к очагу, но, увы, тепло никак не проникало внутрь меня. Ощущалось лишь поверхностное, слабое ощущение тепла, но оно не было в силах прогнать тот холод, что сидел у меня внутри.

«Гасп!» — (Марша)

Что случилось теперь?

Я повернулась к ним и увидела на лицах супругов довольно сложное выражение.

«М‑м‑м, что‑то не так?» — (Йоми)

«Н‑нет, просто… Я только сейчас заметила. С вами все в порядке? Ваша кожа… Это не выглядит здоровым. И еще волосы…» — (Марша)

Ах да, я забыла. Моя кожа серая как у трупа. В свете очага это особенно заметно.

«Я… Я в порядке, честное слово. Просто немного устала от долгой дороги и все еще не оправилась от потрясения из‑за нападения на карету. Но такой цвет лица для меня, это норма», — (Йоми)

По крайней мере, полагаю, мне придется с этим смириться.

«Если вы так говорите… Но вам правда стоит посоветоваться с целителем», — (Вулфан)

«Возможно. Я сделаю это, как только появится возможность. Но сперва мне нужно связаться с семьей в Акарасе», — (Йоми)

«У‑у‑у…» — (Марша)

«Что такое?» — (Йоми)

«Совсем недавно орки стали гораздо агрессивнее. Они нападают на многие места вокруг города. Атаки кажутся организованными, поэтому в Акарасе усилили охрану. Возможно, попасть в город будет непросто, ведь сейчас стража особенно бдительна», — (Марша)

Так папа был прав.

«Но зачем усиливать охрану для входящих, если враги орки?» — (Йоми)

«Полагаю, дело в снабжении. Людям нужно иметь вескую причину для въезда, на случай осады, иначе придется кормить слишком много ртов. Кроме того, власти опасаются беспорядков, если армия уйдет на фронт, а какие‑нибудь нехорошие люди начнут нарушать общественный порядок», — (Вулфан)

«А вы не боитесь? Вдруг на вас нападут?» — (Йоми)

«Мы отсюда не уйдем! Мы живем здесь почти шестьдесят лет, и никакие неприятности не заставят нас переехать», — (Вулфан)

«Простите, я не хотела показаться невежливой», — (Йоми)

«Ничего‑ничего, дитя. Ваши опасения вполне разумны», — (Марша)

Они жестом пригласили меня к столу и предложили сесть и я с благодарностью приняла приглашение.

Затем мы немного побеседовали.

«Скажите‑ка, насчет вашей внешности…» — (Вулфан)

Опять моя внешность. Ясно, придется привыкать к подобным вопросам.

«Что насчет нее?» — (Йоми)

«Мне вдруг пришло в голову… Я однажды слышал, что у магов порой необычная внешность. Может, в этом причина?» — (Вулфан)

Нет смысла было это скрывать, к тому же это могло убедить их, что я не смертельно больна.

Даже если, по правде говоря, я, пожалуй, уже была за этой точкой.

«Можно и так сказать. У меня склонность к ледяной магии, но у меня мало опыта и нет особых умений», — (Йоми)

«О‑о‑о, а вы могли бы нам что‑нибудь показать?» — (Марша)

Мне стало не по себе от этой просьбы. Если вспомнить ледяную статую орка, было ясно, что у меня есть определенные сложности с контролем результата. Но был один трюк, который я отрабатывала и если сознательно сдерживать силу, все должно было получиться.

Я отошла немного от хозяев дома. Старалась действовать незаметно, медленно направляя частицу своей энергии в руку и затем высвободила ее.

Ощущения были странные. Раньше приходилось собирать крупицы энергии со всего тела, а теперь вокруг того места, где должно было быть сердце, словно было плотное облако и оно растекалось по всему телу.

Как только я почувствовала, что контролируемая энергия достигла руки, я отметила, насколько она обильна.

Мгновенно температура в комнате упала, и в моей руке сформировался огромный кусок льда, и я тут же прервала заклинание.

Большой ледяной блок с грохотом упал на стол, а очаг с трудом попытался восстановить температуру в помещении.

Супруги выглядели слегка ошарашенными.

«Э‑э, простите. Как я и говорила, у меня мало практики», — (Йоми)

«Это было поистине впечатляюще! Но, полагаю, вам стоит быть осторожнее, а то еще заморозите кого‑нибудь поблизости», — (Марша)

«Да, конечно!» — (Йоми)

«Зато, дорогой, теперь у нас есть лед. В наших краях это редкость. Попробуем сохранить его и может, получится охлаждать напитки», — (Марша).

«Хах, всегда такая оптимистка! Теперь понятно, за что я на тебе женился», — (Вулфан).

Они поцеловались.

Вид был немного неловкий. Похоже, это был один из тех небрежных поцелуев.

Лучше было не комментировать. Я сделала вид, что ничего не заметила, так будет лучше.

«Мы должны отплатить за вашу доброту. Мы приготовили бульон на ужин — присоединитесь к нам, пожалуйста», — (Марша)

Я не чувствовала особого голода, но в последний раз я ела примерно сутки назад. К тому же Марша сама решила за меня и принесла дополнительную порцию. Запах блюда, которое она поставила передо мной, был приятным, а еда выглядела теплой.

Я взяла ложку и отправила полную порцию в рот. Вкус был таким, каким я его и помнила, хотя, возможно, немного приглушенным. Но когда еда оказалась во рту, что‑то показалось не так. Внутренний голос подсказывал мне, что не стоит глотать эту смесь овощей, жира и, возможно, даже кусочков мяса. Однако я не могла просто выплюнуть еду прямо перед ними.

Поэтому я проглотила ее. Казалось, все было в порядке. Пожалуй, можно было попробовать еще немного. Но довольно быстро я поняла, что что‑то не так. У меня было странное ощущение в желудке. С каждым новым кусочком оно становилось яснее. Словно внутри меня был какой‑то груз, которого там быть не должно, и он давил неприятным, тяжелым образом.

Мне не нравилось это чувство. Почему так происходило? Я никогда раньше не испытывала ничего подобного.

Я уже была мертва неужели теперь еще и заболею?

«Урргх, урргх»

При этой мысли меня начало тошнить, но желудок никак не отреагировал, несмотря на это ощущение.

«Йоми, что‑то не так?!» — (Марша)

Оба супруга были встревожены, но сейчас я не могла сосредоточиться на них. Нужно было как‑то избавиться от этого отвратительного чувства!

Сидя за столом, я наклонилась вбок настолько сильно, насколько могла, и пыталась вызвать рвоту.

«Блаургх…» — (Йоми)

Это сработало, но не совсем. Вышло лишь немного, но хотя бы это принесло некоторое облегчение.

Однако неприятное ощущение все еще оставалось. Мне оно было ненавистно! Я хотела, чтобы оно исчезло!!

Внезапно мой желудок судорожно сжался, я упала со своего места, схватилась за горло, и меня вырвало, пока организм не избавился от всего съеденного. К счастью, мерзкое чувство наконец отступило.

Но картина получилась отвратительная.

О нет! Что я наделала?! Я измазала пол в доме этих добрых людей какой‑то жуткой массой!

Одно было ясно наверняка: я не могла есть обычную пищу. Мне категорически нельзя было ее принимать.

Супруги выглядели совершенно ошарашенными, как, впрочем, и я сама. Что со мной происходило?!

«Йоми! Что с тобой случилось?!» — (Марша)

Я со слезами на глазах извинилась.

«Простите! Мне так жаль! Я просто не могу… Простите», — (Йоми)

«Нет‑нет. Ты выглядишь так, будто тебе больно. Но еда точно была в порядке, мы только что ели ее сами!» — (Марша).

«Не знаю. Я просто не могу есть. Пожалуйста, не задавайте больше вопросов», — (Йоми)

«С тобой правда все в порядке?» — (Вулфан)

«Понятия не имею. Можно… можно я просто немного посплю?» — (Йоми)

Они были обеспокоены, но в конце концов кивнули в знак согласия.

Когда супруги отошли подальше, я услышала, как они шепчутся:

«Она явно больна. Ей нельзя оставаться здесь», — (Вулфан)

«Что ты предлагаешь? Мы не можем просто выставить юную девушку на улицу посреди ночи, тем более в таком состоянии», — (Марша)

«Но что, если она заразит нас своей болезнью?! Если кто‑то из нас подхватит эту заразу, мы точно не выживем», — (Вулфан)

«Ба! Неужели мы настолько боимся смерти, что не можем помочь нуждающемуся ребенку? Будем держаться на расстоянии и избегать контактов. Просто проследим, чтобы она тщательно убрала за собой», — (Марша)

Похоже, мне никак не удалось избавиться от мысли, что я действительно больна, чем‑то по‑настоящему смертельным. «Смертью», если быть точной.

Ха‑ха… Уф, надо было прекратить об этом думать.

После этого все понемногу успокоилось. На ночь мне дозволили прикорнуть в углу, супруги заботливо подготовили для меня лежанку с подстилкой. Это было проявлением большого доверия с их стороны.

Пусть здесь и нечего было красть, а кладовая, судя по всему, была заперта, само по себе разрешение войти в дом было огромной уступкой. Но я не могла перестать думать о том, как унизительно все произошедшее. Тело ясно давало понять, что обычная пища мне не подходит.

Но если я не могла есть, как мне было поддерживать жизненные силы?

…

Только не говорите мне… Зеленый дым! Если дело было в этом…

Это было плохо! Как мне было выжить, если пришлось бы высасывать жизненную силу из живых существ? Я даже не знала, как долго протяну на том, что у меня тогда было.

Если желудок не подавал сигналов голода, как было понять, когда мне нужна была подпитка?

Может, показателем служило то, насколько мне было тепло? Но хорошо ли было, что мне было холодно?

Казалось, после того как я высосала энергию из орков, мне было не так холодно. Значит, чем теплее мне становилось, тем лучше было мое состояние, и сейчас я все еще была в лучшей форме, чем в начале своего пути.

Возможно, этого хватило бы, чтобы продержаться несколько месяцев. Но, возможно, и нет.

Что было делать, если мои запасы жизненной силы в конце концов иссякнут? Я определенно не могла остаться в городе и истощить всех его жителей. Это точно не было про меня. Я не монстр!

Но была ли альтернатива?

Может, мне стоило стать охотницей? Если мне все равно пришлось бы убивать ради мяса, то почему бы не использовать и остальную «добычу»?

Возможно, даже устроиться мясником, так было бы удобнее всего справляться с этой жуткой задачей. Я прекрасно знала, что кто‑то должен забивать животных, из шкур которых мы делаем кожу.

Мы могли только надеяться, что как‑нибудь все уладится.

После всего, что мне пришлось пережить, мне был просто необходим отдых.

С тяжелыми мыслями я закуталась в одеяло.

Сегодня ночью я точно спала как мертвая!