Выйдя из автобуса, мы тут же оказались под прицелом взглядов студентов из других академий. Разумеется, главной мишенью была Ренка. Всё точно так же, как и на прошлом турнире.

Посторонние, глядя на её невозмутимое лицо, наверняка думали: «Какая благородная и недоступная леди». Но если бы они узнали, что эта холодная красавица на самом деле — цундере, которая при мне может только беспомощно огрызаться, они бы попадали от шока.

— Ханадзава не придет болеть? — спросила Ренка, привычно игнорируя чужое внимание.

Я огляделся по сторонам и кивнул:

— Да. К ней приехали родственники, ей нужно быть с ними.

— Ты осведомлен во всех деталях, я смотрю?

Она прекрасно знала о моих отношениях с Миюки, но её желание выудить еще больше подробностей было шито белыми нитками. Что ж, подыграю ей немного.

— Разумеется. Я обязан знать всё до мелочей.

— Это еще почему?

— Хм, интересно, почему же?

— .... Забудь. Просто исчезни с моих глаз, и мне станет легче.

— Мне уйти?

— Ага. Тебе.

— Желаете мне смерти?

— П-почему ты всегда всё воспринимаешь так негативно?! Ты реально мусорный ме... кхм!

Ренка вовремя осеклась и откашлялась, заметив, что на нас смотрят. Видимо, ей стало стыдно ругаться прилюдно.

Кстати, я и сам кожей чувствовал на себе чужие взгляды. Неужели меня узнали по той заметке в газете? Вряд ли, то была местная малотиражка, шансы, что её читали члены клубов кендо из других регионов, крайне малы.

Причина была и не в том, что мы с Ренкой «ладим» — со стороны наш диалог, скорее всего, походил на обычную перепалку.

Тогда почему они пялятся? Возможно, тренеры других команд узнали во мне обладателя приза за лучший дебют и MVP прошлого турнира и велели своим подопечным быть начеку.

— Ты пользуешься популярностью, — съязвила Ренка, заметив мужские взгляды в мою сторону. — Если не будешь стараться, опозоришься на глазах у всех.

Я усмехнулся на эту очевидную попытку раззадорить мой соревновательный дух.

— Вы считаете, что это правильный способ подстегнуть мою волю к победе?

— А как еще я должна это делать?

— Нужно похлопать меня по плечу и ласково сказать: «Удачи».

— Тебе? Мне?

— Судя по тону, вы считаете это невыполнимой задачей.

— Конечно невыполнимой.

— Ладно. Поговорим об этом позже.

— Что...? Ты собираешься мстить? За такую мелочь...?

Ренка мгновенно сникла. Я поманил её пальцем, и когда она, судорожно сглотнув, подставила ухо, я прошептал:

— Зачем вы нарываетесь, зная, что за этим последует?

— Ч-что последует...? С чего ты взял, что я...!

— Когда турнир и церемония награждения закончатся, найдите минутку и придите за здание стадиона.

— З-зачем...?

— Буду вас наказывать.

— Псих..! Не приду..!

— Я сказал — прийти. Так и запишите.

Закончив на этой властной ноте, я, скрытый от чужих глаз нашими телами, легонько шлепнул её по ягодице и задней поверхности бедра. Ренка вздрогнула, словно от разряда тока. Одарив её многозначительным взглядом, я переключил внимание на подошедшую Чинами.

— Наставница, удачи вам в поединках.

— Да!

Чинами воинственно сжала кулачки, вдохновленная моим коротким напутствием.

— И вам удачи, кохай-кун. К слову, ваша цель на сегодня — только победа. Как говорится, результат всегда соответствует приложенным усилиям, а я верю, что вы тренировались достаточно усердно, чтобы это было вам под силу.

Ох, ожидания Наставницы заоблачны. В личном зачете я бы еще поборолся, но в командном одной моей техники может не хватить... Впрочем, после её слов совесть за пропущенные тренировки начала ощутимо покусывать.

— Постараюсь соответствовать вашим ожиданиям.

— Хе-хе... Вот это правильный настрой.

Пока мы болтали, тренер Горо собрал всех участников. Подбодрив нас своим громогласным голосом, он поручил Ренке возглавить женскую сборную, а сам повел нас, парней, к арене.

* * *

— Ты в клубе уже полгода, и до сих пор не можешь сам надеть доспехи?

Это ворчал Икеда-семпай, которому скоро переходить в выпускной класс. Я парировал, пока он помогал мне фиксировать шлем:

— Я только с «мэном» не справляюсь. Остальное надел сам.

— Одно и то же. Готово.

Завязав тесемки, Икеда легонько постучал по верхушке моего шлема. Поблагодарив его, я встал, чувствуя, что наш поединок вот-вот начнется.

— Удачи.

— Есть.

Я столкнулся кулаками с товарищами по команде и, поколебавшись секунду, сделал то же самое с Тэцуей. Я думал, он сделает вид, что не заметил меня, но парень, кажется, умел разделять личное и общественное. Весьма многогранная личность.

— Сэмпо (первые номера) команд, на позиции!

Услышав команду судьи, я взял синай и, разминая плечи, вышел к центру внешней границы площадки. Зрителей было предостаточно. Видимо, в некоторых академиях занятия уже начались — на трибунах виднелись целые ряды студентов в форме.

Наших болельщиков было немного. Что ж, роль «андердогов», устраивающих восстание, мне по душе.

Позиция «сэмпо» — самая ответственная. Весь зал смотрит на тебя. Это давит на психику, вызывая мандраж, но правильное напряжение только помогает в бою.

— Приготовиться.

Я впился взглядом в противника, стоявшего поодаль. По сигналу судьи мы начали медленно сближаться. Я оценивал его.

Рост примерно как у меня. Телосложение тоже. Взять его массой не получится. Опыта у него наверняка больше. Но я верил, что моё чутье и реакция перекроют любой стаж.

Остановившись перед стартовыми линиями, мы по сигналу опустились на корточки в ритуальном приветствии (сонке). И затем...

— Начали! (Хадзимэ!)

Одновременно с командой я выпрямился, принимая высокую стойку «дзёдан». Противник рванул вперед, и я встретил его мощным ударом сверху.

Тр-рах!

Наши мечи скрестились прямо перед лицами. Мы моментально вошли в клинч (цуба-дзэриаи). Я изо всех сил надавил на рукоять, надеясь, что противник не выдержит моего напора и отступит.

Но в этот момент его стопы плавно скользнули по паркету, и он резко ушел в сторону.

«А?»

Мой центр тяжести, смещенный вперед для давления, на мгновение дрогнул. Противник не упустил этот шанс.

— Хайя-я-ят!

Щелк!

Вместе с его боевым кличем я почувствовал тупой удар в области запястья. Чистый «котэ» (удар по руке). Это было опасно... и в ту же секунду судья вскинул красный флаг команды противника.

— Очко! (Иппон!)

«Черт возьми...»

Я пропустил балл в мгновение ока. Глядя на место удара, я вернулся на стартовую позицию, мысленно давая себе затрещину.

— Да! — ликовали противники.

Видеть их радость было невыносимо. Но злился я не на них, а на собственную никчемность.

«Ну и идиот же ты... Кретин».

На этом турнире собрались сильнейшие — те, кто показал результат на прошлых этапах. Зная это, с чего я решил, что победа уже у меня в кармане? Почему я задрал нос, даже не выиграв прошлый турнир? Это было... жалко.

Стыдно, что я рассуждал о «личном мастерстве» перед Чинами, имея такой настрой. Вернувшись к черте, я услышал подбадривающие крики своих соклубников.

— Мацуда! Соберись! Ты сможешь!

Каким бы эгоистом я ни был, я не был законченным индивидуалистом, которому плевать на команду. Нужно прийти в себя. Я — первый номер. Если я с треском проиграю, остальные выйдут на татами уже подавленными.

— Приготовиться.

Хватит пытаться хитрить в клинче. Я использую «дзё단», значит, буду делать то, что умею лучше всего — атаковать мощно и прямо. С этого момента и до конца турнира, если я пропущу хоть одно очко — сделаю себе харакири. С этой клятвой я сосредоточился на цели, отбросив все лишние мысли.

— Начали!

* * *

— МЭ-Э-ЭН!!!!! (ГОЛОВА!)

Тр-р-рах!

Ударная часть моего синая четко припечаталась к шлему противника. Но в кендо удар — это еще не всё. Важна концентрация после удара (дзансин). Сохраняя боевую стойку и готовность к новой атаке, я замер.

— Очко!

Трое судей одновременно вскинули белые флаги. Главный судья объявил мой балл, и я крепко сжал кулак.

«Есть».

Волевая победа 2:1. В начале я подставился по глупости, но, взяв себя в руки и используя преимущество в дистанции, быстро сравнял счет. После этого противник, ошеломленный моим напором, задрожал, и я нашел лазейку в его обороне.

Завершив первый поединок победой, я проигнорировал аплодисменты наших трибун и поменялся местами со вторым номером (тихо) — Тэцуей.

Я не стал давать ему советов. У него другой противник, а мои слова могли только сбить его настрой.

Тэцуя, кажется, тоже что-то осознал, увидев, как я — обычно скупой на крики — выдал такой яростный «киай». Он смотрел на своего оппонента с предельной серьезностью. Видимо, мой пример показал ему: одна ошибка — и ты труп.

Сев на колени на специально отведенное место у края площадки, я столкнулся кулаком с Мори (третий номер) и снял перчатки. Ладони были мокрыми от пота. Кажется, после того пропущенного очка я перенервничал сильнее, чем думал.

— .... Помогу... снять...

Сзади раздался голос. Обернувшись, я увидел Горо, который смотрел на меня с широкой улыбкой.

— Я сказал — помогу снять шлем. Тебе нужно обсохнуть.

Голос тренера был добрым; казалось, он читал мои мысли. Спохватившись, я принял предложенное полотенце и с его помощью освободился от шлема.

— Выпей воды.

— А, да. Спасибо.

— Мозги на место встали?

— Ну... вроде того.

— Вот и славно.

Горо не стал читать нотаций, а просто пару раз хлопнул своей тяжелой ладонью меня по плечу. Стало немного неловко — он словно заглянул мне в душу.

— Начали!

Поединок Тэцуи начался. Слушая крики Миуры и его противника, я отбросил остатки рефлексии и впился глазами в татами. Хватит быть зрителем. Нужно смотреть внимательно — вдруг я увижу что-то, чему стоит научиться.