С затаённым трепетом семья ждала ответа Калиопы — и в тот миг всякий был поражён до глубины души.

«Она сказала… что её идеал — порядочный человек… ещё и властный?!»

Смешно и нелепо слышать подобное от пятилетнего ребёнка — чтобы в таком возрасте рассуждать об «идеале» и привязывать его к «порядочности» да ещё и к «власти». Но куда сильнее их потрясла иная мысль.

«Не я?!»

Каждый искренне испытал удар. Настолько, что в комнате повисла тишина: никто не решался разомкнуть губы.

— Ли… Липе, милая, почему ты хочешь выйти замуж за такого человека? — первой взяла себя в руки госпожа Рустичель. — Неужели уже есть друг, который запал тебе в сердце?

Для семьи было крайне важно понять: это просто условие, случайная детская прихоть… или за словами Калиопы стоял кто-то конкретный.

Рустичель, как всегда, улыбалась тепло и ласково, но за её мягким выражением лица скрывалось бурное волнение.

«Если у неё появился кто-то, кого она осмелилась полюбить сильнее, чем собственную мать… я этого так не оставлю!»

Слова госпожи Рустичель заставили и остальных членов семьи осознать самое главное.

«Если она имела в виду кого-то конкретного… и этими словами описывала именно его…!»

Могучие руки графа Рустичеля дрогнули, жилы на них вздулись и налились силой.

Холодная сталь сверкнула во взгляде Люциуса, а всегда весёлое лицо Роберта застыло в суровом выражении.

— А?.. Ах… да нет же, — Калиопа, сначала удивлённо склонив голову, вдруг поняла смысл вопроса и тут же замотала головой.

«Мама тоже хороша… Мне ведь всего лишь пять лет».

Да, родителям свойственно ожидать, что ребёнок будет расти и взрослеть. Но уж слишком рано заводить разговоры о чувствах и романах.

«А может… нет? В пять лет дети ведь нередко начинают болтать, кто им нравится».

Видимо, это возраст первых робких симпатий, которые быстро забываются и остаются лишь как тёплое воспоминание.

Калиопа невольно вспомнила свой первый визит на чаепитие. Тогда она сидела рядом с Джулианом и с любопытством наблюдала за играющими детьми.

Мальчик, осторожно протягивающий девочке макарон.

Другой, ловящий насекомых, чтобы нарочно испугать сверстниц.

А ещё девочка, которая, крепко взяв мальчика за руку, звала его играть в дочки-матери…

«Тогда я лишь подумала: какие же они милые, — и ничего более».

Так как особого интереса это у неё не вызвало, она и не наблюдала пристально.

«Ах да… В тот день ведь и Хильдерт тоже влюбился в Джулиана».

Может быть, родители попросту хотели скорее услышать, как их дочь весело щебечет о том, кто ей дорог.

«Увы… боюсь, этого не случится. Простите меня».

В душе Калиопа чувствовала себя уже взрослой, и потому испытывала лёгкую вину, словно лишала родителей их маленькой радости. Но ни в её нынешней, ни в прошлой жизни не было мальчика, которого можно было бы назвать её первой любовью.

— Вот как… Значит, и вправду никого нет, кто бы тебе нравился… — тихо произнесла госпожа Рустичель.

Госпожа Рустичель улыбнулась и кивнула. Напряжённая атмосфера в семье слегка смягчилась.

— А вот интересно, — сказала она, поднеся ладонь к щеке, — наша Липе говорит, что её идеал — порядочный… властный человек. Интересно, кто же это будет?

Её улыбка стала ещё глубже, а слова, произнесённые почти шёпотом, звучали с особым акцентом:

— Правда, любопытно…

Калиопа почувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок, и будто бы закапали потные ладони.

— Да, папа тоже любопытен, — добавил господин Рустичель, — так что если кто-то появится, обязательно скажешь, хорошо?

Слово «обязательно» прозвучало с особой настойчивостью.

«Простите… такого не будет…» — подумала Калиопа.

Чтобы не разжечь лишние ожидания, она даже не осмелилась пошутить и сказать, что если вдруг появится кто-то интересный, она сообщит.

— Ха-ха, — проговорила она, пытаясь скрыть волнение, — я люблю больше семью, чем друзей.

С трудом, но она сумела намекнуть: «не ждите чуда, этого не будет».

— Ах, так вот оно как? — с лёгкой насмешкой переспросила госпожа Рустичель.

— И я тоже люблю Липе больше всех! Когда я вырасту, я женюсь на ней!

На крик Роберта Люциус тяжело вздохнул:

— Роберт, ты не вправе так говорить.

И всё же, когда он посмотрел на Калиопу, его взгляд говорил: «Выйди за меня замуж».

Семья, осознав, что никто другой не привлёк внимания Калиопы, одновременно вздохнула с облегчением.

Калиопа, не подозревая, какой эффект вызовет её невинное слово.

В тот день семя перемен было лишь посеяно.

И как изменится семья Рустичель, которая до этого жила, не желая власти и оставаясь вдали от политики, — покажет время.

На данный момент это было лишь зарождающееся начало.

Может быть, семя похоронено в земле, невидимо, и, возможно, не успеет даже пустить росток, а будет попросту растоптано.

Но если оно прорастёт, оно прочно укоренится, станет опорой для Калиопы и создаст тень, под которой она сможет спокойно дышать.

***

В тот день после обеда Калиопа прогуливалась по саду вместе с госпожой Рустичель.

— В дом семьи Сарлино к Хильдерту? — осторожно поинтересовалась госпожа Рустичель.

Калиопа кивнула, слегка опуская глаза.

— Да, Анжелина сказала, что всё в порядке.

Через три дня Калиопа собиралась навестить дом Джулиана.

После возвращения с чайного приёма, где она встретилась с Джулианом, Калиопа попросила мать связаться с семьёй Сарлино.

“Он явно не даёт мне покоя,” — подумала она, сжимая пальцы на поручне.

«Он переодевается, потому что его младшая сестра-близнец умерла в прошлом году…»

«Да и в прошлой жизни он совершал серию убийств», — всплыло в памяти Калиопы.

И без того у неё было множество забот, а теперь ещё нужно было беспокоиться о Джулиане. Казалось бы, это роскошь, но просто пройти мимо она не могла.

Даже когда семья погибла и она осталась одна, Калиопа продолжала выполнять свои обязанности перед обществом.

Зная, что Джулиан может совершить определённые поступки в будущем, она не могла делать вид, что ничего не знает.

Прежде всего, Калиопа решила оставаться верной настоящему. Помощь Джулиану была частью этой верности.

Он был ребёнком, который, пережив шок от потери семьи, всё ещё переодевался. Это не могло быть чужим делом для неё.

Поэтому она решила навестить дом семьи Сарлино, но по мере приближения дня её охватывало беспокойство.

Несколько встреч со сверстниками убедили Калиопу в том, что у неё нет таланта к играм с детьми.

Джулиан, Хильдерт, Эпини — все встречи проходили примерно одинаково.

И поэтому она решила привлечь Хильдерта, чтобы облегчить себе задачу.

－Хильдерт любит Джулиана, так что, может быть, они хорошо проведут время вместе. Он ведь так хотел играть в кукольный домик.

Поскольку Джулиан так сильно был привязан к умершей сестре-близнецу, он, похоже, не смог полностью отделить себя от неё и переодевается, поэтому чем больше новых связей он сможет установить, тем лучше.

«И ещё меня беспокоит то, что госпожа Сарлино сказала, что Джулиану нужна подруга».

Госпожа Рустичель, не понимая мыслей Калиопы, на мгновение серьёзно задумалась.

«Почему вдруг она хочет, чтобы Хильдерт тоже играл вместе? Неужели наша Липе заинтересована в Хильдерте… Нет, не может быть».

Она решительно отвергла эту мысль.

«Хильдерт — властный человек, но он ещё не стал тем, кем должен быть».

В глубине души госпожа Рустичель строила довольно строгие размышления.

— Я сначала спрошу у госпожи Сарлино.

— Да, обязательно уточните у Анжелины её мнение.

Хотя они помирились, после недавних неприятностей мнение Джулиана оставалось важным.

— Хорошо, не переживай.

***

После прогулки с госпожой Рустичель Калиопа вернулась в комнату и сразу открыла книгу.

Она не собиралась читать книгу, просто так ей никто не мешал и не отвлекал.

Вечером предыдущего дня она не успела обдумать все свои заботы, и именно сегодня хотела решить эти вопросы.

«Брак…»

Она и не думала об этом, но, получив этот вопрос сегодня утром, поняла, что это может быть довольно простым решением.

«Через брак я смогу одновременно получить и деньги, и власть».

Конечно, при условии, что кто-то, обладающий всеми этими деньгами и властью, согласится на брак с ней.

«Это было бы даже проще, чем зарабатывать деньги самой».

— Не будет ли это слишком сложно? — тихо улыбнулась Калиопа.

Даже если по чуду найдётся такой человек и помолвка состоится, к тому времени, когда она выйдет замуж, трагедия уже могла бы произойти. Помолвка тоже распадётся.

Так что нужно самой зарабатывать деньги и наращивать власть.

«Изначально я не собиралась полагаться на чужую помощь в делах нашей семьи».

Вздох с лёгкой растерянностью вырвался сам собой.

Вчера вечером она об этом не думала.

Невозможно сразу прийти к мысли о деньгах.

Тук-тук — пальцы Калиопы ритмично стучали по столу.

«Если я вложусь, противник использует это против меня и всё потеряется. В таком случае, стоит ли использовать имя Ча?»

Но надёжный человек — это представитель дома Рустичель. Те, кто не связан напрямую, — только Харрисон.

«Но брат Хари вовлечён…»

Калиопа прикусила губу. Харрисон однажды уже запутался с домом Рустичель.

Если вмешиваться даже в мелкие детали, можно сразу стать мишенью.

«Хм… можно инвестировать и до того, как произойдёт событие, перевести всё в ликвидные активы, но… проблема в том, что неизвестно, с какого времени на нас охотятся».

Сначала она думала, что всё началось со смерти отца, но теперь, оглядываясь назад, стало ясно, что заговор был гораздо более тщательно спланирован.

«Если они наблюдали ещё задолго до этого?»

Возможно, они попытаются ликвидировать рост бизнеса дома Рустичель, пока он не стал слишком большим, как срезают росток.

Есть ли место, безопасное от интриг и приносящее высокий доход?

«А, когда-то находили железную руду! Даже если искусственно снизить её цену, предел есть, так что этого достаточно…».

Внезапная мысль дала ниточку решения. Но тут же возникло сомнение:

«Могут внезапно ввести ограничения на железо».

Если речь идёт о таком уровне власти, можно ограничить объёмы продажи железа или вовсе приостановить его сбыт.

Железо — материал для оружия, поэтому регулировать его проще, чем другие руды.

«Стоп, погодите-ка…»

Размышляя о прошлом, Калиопа вдруг осознала, что забыла о своём реальном возрасте.

«Я же не могу сама инвестировать…»

Ей всего пять лет. Можно попросить купить игрушку, но облигации той компании — это уже за пределами возможностей.

— Уф… — тихо пробормотала она, невольно сдавшись отчаянию.

Гора за горой. Из-за вмешательства противников выбрать объект инвестиций было непросто, да ещё приходилось учитывать мнение родителей.

«Что толку знать о бизнесе, который принесёт сотни процентов прибыли, если я не могу в него вложиться?»

Глубокий вздох вырвался у Калиопы, но глаза блеснули решимостью.

В такие моменты нельзя терять надежду — нужно думать с удвоенной энергией.

«Даже если я попрошу купить, это не будет слишком странно. И при этом император не сможет обрушить стоимость с помощью постороннего давления».

Мысли были упорядочены, но новых идей всё не появлялось.

Она тщательно вспоминала все газеты прошлой жизни, новости среди дворян, и даже слухи, гулявшие среди простых людей.

«Наверное, ничего подобного и нет…»

Ничего не приходило в голову, сердцу было тяжело и тревожно.

И вдруг —

— Есть! —

Не заметив, как сама вскрикнула, Калиопа вскочила с кресла.