К счастью, Эпини без всяких возражений приняла деревянный меч. На лице Люциуса не отразилось ни тени эмоций, но плечи его едва заметно опустились — словно в знак облегчения.

Эпини, сжимая оружие в одной руке, вытянула другую — пустую — по диагонали вверх. Её маленькая ладошка с изяществом расправилась, будто готовясь призвать неведомую силу.

Затем последовала серия эффектных, словно заранее отрепетированных, движений. Каждый шаг был отточен до совершенства — достойный оваций.

— О-о-о!.. — восхищённо протянул Роберт.

Услышав это, Эпини слегка изогнула уголки губ в довольной полуулыбке. И внезапно резко вонзила деревянный меч в пол.

— Восстань, Великий Дух!

…

И ничего не произошло.

— Ийяп! Ийяп! Ийяп! — громко выкрикнула девочка, сопровождая каждый возглас очередным уколом в пол.

Но и на этот раз — тишина.

— Что такое, не работает…

— Ещё бы! Это не каждому под силу, — заявил Роберт, важно задрав подбородок.

— Хм! — нахмурилась Эпини, сердито бросив меч на пол.

Затем она потянулась к Роберту:

— Всё-таки с тем мечом…

— Эпини, — резко вмешался Люциус и стремительно встал между ней и братом.

Он понял: если сейчас не отвлечёт её, им предстоит не меньше шести часов истерик, слёз и безутешных криков.

«Нужно срочно найти способ отвлечь Эпини…»

Но как? Люциус замер в растерянности. Он всегда считал, что отлично справляется с детьми.

Каждый вечер он читал Каллиопе сказки, гладил её по голове, обнимал перед сном. Каллиопа никогда не устраивала сцен, не плакала — была кроткой и послушной девочкой.

Он был уверен: он — опытный старший брат. Никогда не доводил сестру до слёз.

А теперь… не мог придумать ни одного способа, как справиться с Эпини.

— Почему? А! Ты хочешь отдать тот меч? — оживлённо спросила девочка и радостно указала на длинный меч, висящий у него на поясе.

Когда Люциус рефлекторно отступил назад, в глазах Эпини вспыхнул лукавый, опасный огонёк.

«Вот же…»

На лице Люциуса появилось выражение настоящего замешательства.

Красные брови Эпини сдвинулись, а щёки раздулись. Она была на грани взрыва. Вот-вот сорвётся.

И в этот момент…

— А, вот вы где все!

Каллиопа вошла в тренировочный зал с лёгкой улыбкой.

Эпини удивилась внезапному появлению, но прекратить капризничать — это было бы не в духе Эпини Элпинес.

Хотя её сердце немного заколебалось при виде грациозно шагающей Каллиопы, злость только усилилась, когда она увидела идущего следом Хари.

«Глупый Хари!»

Эпини резко вдохнула и напрягла живот.

— Ах, барышня Элпинес!

— Д-да?!

Эпини ответила машинально и тут же плотно сжала губы. Почему-то она ответила в вежливой форме. Её зрачки заметно дрожали от замешательства.

Каллиопа, впервые заговорившая громко, поспешила подойти. Её лицо побледнело, а застывшее выражение казалось сердитым.

«Ч-что это? Почему?»

Эпини остолбенела, не зная, что делать.

Обычно, если на неё кричали, она кричала в ответ ещё громче. Но сейчас почему-то даже не возникло желания огрызнуться.

Что-то было явно не так. Хотя она видела Каллиопу всего около часа, Эпини уже поняла — это ненормально.

Каллиопа встала перед ней и внимательно оглядела её с головы до ног.

Эпини крепко сжала кулаки.

— Вы в порядке?

Неожиданный вопрос сбил с толку — на мгновение Эпини потеряла дар речи.

— Ч-что ты… вообще…

Каллиопа теперь заглядывала за спину Эпини, не теряя сосредоточенности. Затем снова спросила:

— Вы точно не поранились? Покажите руки.

— А… я не поранилась вроде бы…

Эпини не понимала, что вообще происходит. Она машинально протянула руку, всё ещё в недоумении.

— Слава богу.

Несмотря на ответ, Каллиопа внимательно осмотрела её ладони, только после этого с облегчением выдохнув.

Затем, намеренно приняв строгий вид, она упёрла руки в бока.

— Эль… То есть,сестрёнка Эпини.

— А?

— Вы ведь не учились фехтованию, правда?

— Ну-у… да…

— Тогда вам можно брать меч в руки или нет?

— Нель… Вообще-то… Да при чём тут это вообще?! — вспылила Эпини, потеряв терпение.

Почему-то она чувствовала себя загнанной в угол и отвечала как во сне. Но, наконец, пришла в себя. Она нахмурилась и посмотрела сверху вниз на девочку, которая была на голову ниже.

— Как это при чём?! — Каллиопа, наклонив голову набок, взглянула на неё снизу вверх.

Эпини отступила на шаг, сама не понимая почему.

На её раздражённом лице появилось нечто странное, словно она сама не могла разобрать, что именно чувствует — растерянность, смущение… что-то мягкое.

— Мне будет грустно, если вы поранитесь.

В её глазах плескалась искренняя забота. И хотя Каллиопа говорила спокойно, выражение её лица было скорее суровым, чем мягким.

— Поэтому, если уж хотите махать деревянным мечом, то сначала укрепите физическую подготовку. В этот раз обошлось, но в следующий — запросто можно разодрать ладонь до крови.

Эпини уставилась на Каллиопу с приоткрытым ртом.

Постепенно в голове начала складываться вся картина. Поняв это… она уже не знала, что сказать в ответ.

Не только Эпини — все, кто видел, как она держала деревянный меч в одной руке и размахивала им ритмично и под нужным углом, — все замолчали.

— Кхм, Липе.

Люциус тихо подошёл и окликнул Каллиопу.

— Эпини не уронила деревянный меч. Она его бросила.

— Что…?

Каллиопа моргнула, потом медленно повернула голову и несколько раз перевела взгляд с Эпини на меч, который упал рядом с ней.

— Бросила?

— Угу.

— Но он ведь тяжёлый…

Хотя это и была уменьшенная версия, которой пользовался Роберт, когда был маленьким, для семилетней девочки меч был довольно увесистым.

Тем более если это ребёнок из дворянской семьи, который никогда не держал в руках ничего тяжелее детской посуды.

Да и сама Каллиопа ведь не могла поднять даже стеклянный стакан, из-за чего Харисон всегда ставил его прямо перед ней.

— Хоть Эпини и старше меня всего на два года…

Каллиопа посмотрела на свои тонкие руки.

В отличие от двух её братьев, унаследовавших крепкое телосложение от отца, она пошла в мать — изящная и хрупкая.

— Вообще-то он совсем не тяжёлый. Не сказать, что лёгкий, но…

Эпини подняла меч и начала размахивать им, делая взмахи с лёгкостью.

— И правда. Вы потрясающая.

— Хм.

Когда её похвалили, Эпини закинула меч на плечо. Уголки губ чуть приподнялись в довольной улыбке.

— Эпини, ты ведь говорила, что не училась фехтованию. Тогда, может, ты проходила другую подготовку?

— Нет.

На вопрос графа Рустичель Эпини покачала головой.

Граф начал внимательно наблюдать за Эпини с того самого момента, как она подняла деревянный меч.

Поскольку это был тот самый меч, которым пятилетний Роберт махал без труда, Люциус не придал этому значения……но граф думал иначе.

— У Эпини, между прочим, сила зверская, — объяснил Харисон. Место, куда она ударила его по пути в поместье Рустичель, до сих пор ныло.

－К тому же у неё выносливость невероятная.

Если только ты не младенец, никто не способен плакать десять часов подряд.

— Харисон.

На холодный и глухой оклик Харисон вздрогнул. Ах да… совсем забыл.

— Эй…

Он натянуто улыбнулся и сделал вид, что рад встрече, но Люциус криво усмехнулся. Харисон тут же начал оправдываться:

— Нет, я просто подумал, что было бы здорово, если бы Эпини и Липе подружились…

— Тогда почему ты был с Липе, а Эпини — с Робелем?

Харисон неловко рассмеялся, всё ближе подходя к Эпини.

— Ну да… Липе же сама сказала, что хочет быть со мной. Наверное, я ей нравлюсь!

И в тот же момент его поведение резко изменилось — он просто поднял Эпини на руки.

— Ладно, пора идти! Пойдём, Эпини!

— Что? Но я ещё хотела…

Эпини замоталась в его руках, но тут её взгляд пересёкся с глазами Каллиопы.

Она онемела. Отвела взгляд и перестала дёргаться.

«Что с ней?»

Харисон приподнял бровь, заметив, как вдруг успокоилась Эпини. Но сейчас было дело поважнее.

— Тогда, господин командир, до встречи в рыцарском ордене! Роберт, ты тоже приходи в отряд.

— Я ещё слишком мал… Но скоро точно приду!

Он сжал кулаки, говоря это, и Харисон усмехнулся:

— Сегодня было весело, Липе.

«Да откуда он вообще…!»

Люциус поморщился, но не сказал ничего, пока Харисон уносил Эпини прочь на руках.

…посмотрел на Эпини и сдержался.

«Нет, дело не только в Эпини…»

Он косо взглянул на Каллиопу.

«В прошлый раз я стал тем самым “братом, с которым подрались из-за шоколада”… Кто знает, как меня назовут теперь.»

Каллиопа и не подозревала, что у неё за спиной брат источает мрачную ауру.

Её лишь слегка удивило, что Харисон сегодня был как-то особенно весёл и радостно улыбался — гораздо больше обычного.

— Мне тоже было весело, братец. Приходите ещё!

На слова «приходите ещё» глаза Люциуса дрогнули.

«Она правда так любит Хари?»

Он вспомнил лицо Харисона, когда тот сказал: «Липе хотела быть со мной… Наверное, я ей нравлюсь!»

Говорят, маленькие дети часто влюбляются во взрослых — хотят выйти замуж за папу, маму или учителя…

Харисону и Люциусу по двенадцать. Для взрослых они — просто дети, но для самих себя — почти взрослые.

Харисон едва сдерживал смех, глядя на растерянное лицо Люциуса. Сдерживал до боли в рёбрах.

А Каллиопа, не зная, что происходит, ни о чём особом не думала.

Он просто хотел, чтобы она подружилась с ровесницей, и сожалел, что в итоге почти всё время провела в беседе с ним.

«Ну хоть Эпини, похоже, повеселилась — и то хорошо.»

— Тогда до завтра, Люц!

Харисон бодро попрощался и вышел за ворота тренировочного двора.

Он не знал — что он был не единственным дурачком, оставшимся в замешательстве после всего произошедшего.

«Чего это мне так паршиво?»

Роберт, почесав затылок, чувствовал какую-то странную досаду, хотя Харисон вовсе не представлял для него угрозы.

Просто…

«Харисон Элпинус…»

Рэдбул, Рыцарь Железной Крови, Ледяной Белый Дракон…

Стена.

Граф Рустичель, известный под множеством различных прозвищ, смотрел на него с самым холодным, но одновременно и самым горячим взглядом и произнёс его имя.

Но, конечно, куда более серьёзной проблемой для Харисона было другое, нежели прозвища.

Граф Рустичель был его начальником.

А той ночью…

— Ох, Хари такое сказал? —сказала госпожа Рустичель, слушая слова мужа, и хихикнула, переспросив.

— Г-госпожа, сначала, пожалуйста, положите это…

— Ах, —госпожа Рустичель удивлённо округлила глаза и выпустила то, что держала в руках.

— Больно?

— Всё в порядке.

Граф Рустичель выпрямился и легко поцеловал свою жену.

«На самом деле, совсем не в порядке…»

Хотя он был великим рыцарем, существовали части тела, которые невозможно закалить, и боль была такой, что на глаза навернулись слёзы.

Но он ни за что не показал бы этого своей любимой жене.