— Сударыня, желаю вам прекрасно провести время.

Оставив после себя лишь этот безупречно вежливый, но холодный отклик, лорд Кастильо неспешно прошёл мимо.

Несмотря на то что подобная сдержанность могла бы показаться невежливостью, на лице госпожи Рустичель не отразилось ни тени раздражения. Напротив — в её взгляде промелькнула едва уловимая, печальная мягкость, словно сожаление о чём-то непоправимом.

Едва заметный вздох — и даже это лёгкое выражение эмоции растворилось без следа. Госпожа Рустичель повернулась к Каллиопе и ласково улыбнулась.

— Ну что, Липе, пойдём?

— Да, — тихо ответила та.

Когда обе женщины вновь зашагали вперёд, за ними с интересом наблюдал кто-то из тени. То был лакей, сопровождавший лорда Кастильо, — Лагуин.

— Милорд, — негромко произнёс он, приблизившись, — почему вы так поступили?

Лорд Кастильо слегка повернул голову. Его глаза — холодные, глубокие, цвета застывшего неба — на мгновение скользнули по Лагуину, затем вновь устремились вперёд.

«Не собирается отвечать», — понял тот.

И чем более недоступным становился его господин, тем сильнее распаляло это любопытство. На губах Лагуина появилась лукавая тень улыбки.

«Кто же она, интересно?» — мелькнула мысль. Ведь обычно милорд подобных слов не произносил.

«Оттолкнуть нельзя, но расстояние должно ощущаться» — таков был стиль лорда Кастильо в обращении с представителями высшего света.

Когда к нему подходил незнакомец, он отвечал неизменно мягко, обходительно — но ровно настолько, чтобы тот ощутил невидимую грань.

«Всего лишь для начала, разумеется…»

Лагуин беззвучно вздохнул, бросив короткий взгляд на своего господина.

Слуги и придворные часто говорили, будто лорд Кастильо — человек мягких манер, светской учтивости, благородства, сочетающегося с редким обаянием.

Но Лагуин, знавший его ближе всех, лишь горько усмехался, слыша эти слова.

— Обычно вы не спрашиваете даже тогда, когда не знаете, кто перед вами, — заметил он после паузы.

Да, так и было. Если собеседник обладал тонким чутьём, он представлялся сам; если нет — оставался в заблуждении.

И до самого конца разговора лорд Кастильо мог не иметь ни малейшего представления, с кем говорит, — и при этом ни одним движением, ни одним взглядом не выдать этого.

Он попросту не придавал значения тому, что о нём думают другие.

Но, разумеется, люди этого не понимали.

«Говорят, он внимателен, чуток, исполнен заботы…»

«А я один тут изводись в молчаливой обиде», — с лёгкой усмешкой подумал Лагуин, скользнув взглядом по безупречно спокойному лицу лорда Кастильо.

— Не думаю, что вы спросили из-за особого интереса или любопытства… — осторожно заметил он.

Нет, вопрос, заданный ранее, не имел ничего общего ни с симпатией, ни с любопытством. В интонации лорда ощущалась иная грань — невидимая, холодная, как мрамор. Словно его улыбка говорила: «Кто ты такой, чтобы осмелиться заговорить со мной?»

— Так показалось? — вдруг произнёс Кастильо, до этого безмолвно шагавший вперёд.

Лагуин, застигнутый врасплох, распахнул глаза.

— Э-э? — выдохнул он, даже остановившись от неожиданности.

Милорд, разумеется, не снизошёл до того, чтобы дождаться его. Лагуину пришлось поспешить, чтобы вновь поравняться.

— Значит, не так? — уточнил он, едва отдышавшись.

— Так, — спокойно ответил лорд.

«Вот как…» — нахмурился Лагуин.

— Ты всё правильно заметил, — добавил Кастильо, чуть повернув голову.

Этот тон не оставлял сомнений: обсуждение закончено. Не лезь глубже.

Лагуин смолк. Всё это, несомненно, не имело значения. За годы службы он не видел, чтобы его господин придавал смысл чему-либо — будь то вещь или человек.

«Хотя любопытно, чёрт возьми… — мелькнуло у него. — Он ведь не запрещал интересоваться самим вопросом, а только своим отношением».

Уголки губ Лагуина изогнулись в хитрой улыбке.

— А всё-таки, она ведь была довольно мила, не так ли? — произнёс он нарочито беспечно.

Он напряг слух, ловя малейшее движение — шаг, дыхание, хоть один признак реакции лорда. Чуткость его была отточена годами службы.

Но ни походка, ни дыхание Кастильо не изменились.

«Тьфу, скука смертная», — мысленно буркнул Лагуин.

Однако сдаться — значило бы перестать быть самим собой. Ведь если бы Лагуин Виннайт когда-нибудь опустил руки, мир стал бы куда менее забавным местом.

— Я о мисс Рустичель. Никогда ещё не видел такой очаровательной юной леди.

Это было чистой правдой.

Глаза — розовые, словно вставленные кусочки коралла; волосы, поднятые с обеих сторон, будто кошачьи ушки; лёгкая походка рядом с матерью, когда она торопливо перебирала ножками.

Не было в ней ни одной черты, которая не вызывала бы умиления.

— Такое спокойное, почти невозмутимое лицо, а на голове — огромный бант. Разве это не несправедливо? Из-за банта она выглядела прямо как щенок.

Пока говорил, Лагуин сам невольно улыбнулся, вновь представив ту картину.

— Надеюсь, эта милая «щенячья» барышня не обиделась на холодные слова милорда.

— Лагуин.

От одного только тона лорда Кастильо по спине Лагуина пробежал холодок. Он поспешно сомкнул губы.

— Не перегибай.

Голос лорда звучал так же спокойно, как всегда, но расслабляться не стоило.

Лорд Кастильо не был снисходительным хозяином. Люди, считавшие его терпеливым из-за того, что Лагуин часто позволял себе дерзости, просто не видели, как тонка та грань, которую нельзя переступить.

— …Прикажете подать экипаж, милорд, — произнёс он сдержанно, опуская глаза. Поездка была окончена, и пора было возвращаться домой.

Честно говоря, после такого предупреждения рядом с хозяином оставаться совсем не хотелось.

— Нет.

— Вы не возвращаетесь, милорд? — осторожно уточнил Лагуин.

Ответа не последовало.

Кастильо лишь чуть обернулся. Среди людской толпы его взгляд нашёл профиль Каллиопы — девочки, поднявшей глаза на мать. Даже на этом расстоянии её лицо выделялось отчётливо.

«Сегодня она… не такая, как обычно», — подумал он.

— Липа, как насчёт мороженого?

Г-жа Рустичель указала на магазин мороженого. Место было известное, достаточно просторное, но внутри стояла толпа людей.

— Я уже сыта… — с трудом выдавила Липа.

Она действительно больше не могла есть. Кивая в ответ на улыбку матери, она ощущала, как живот уже наполнен сладостями.

Внезапно в памяти всплыла Каллиопа, которая раньше отказывалась от лакомств, и Липа вздрогнула.

«Кажется, рядом с храмом был популярный магазин мороженого…»

Много детей приходили в храм насильно, когда обычное богослужение менялось на обязательное. Дети, капризничавшие сначала, расплывались в улыбке при виде мороженого.

Липа сравнила магазин мороженого из воспоминаний с тем, что стоял перед ней. Витрины мерцали ярче, интерьер и вывеска отличались, но это было то же самое место.

«Значит, здесь…»

Липа перевела взгляд на участок рядом с магазином. Как и на любой другой улице Патрили, здесь стояли здания разных размеров.

Позже все эти здания исчезнут.

«И на их месте возведут храм Виса, бога юности».

Взгляд Липы потускнел. Появление храма изменило многое.

«Но пока никакого строительства нет, так что мне это не мешает».

Цель Липы была — земля, на которой построят храм.

Хотя земля на улице Патрили дорогая и с каждым годом дорожает, Липу интересовала не цена. Цены на землю могут меняться в зависимости от политики и коммерческих условий.

«Как я когда-то разрушила инвестиции в прошлой жизни, так и землю здесь могу обесценить».

Липа нацелилась именно на этот участок.

Цель была иной.

Среди всех земель под храмом ей нужна была лишь особая, совсем маленькая часть. Именно этот участок она и хотела.

«Сейчас это обычная земля…»

Но через несколько лет всё изменится.

«Когда эта земля будет «дышать». До того как храм построят, наверное через пять или шесть лет».

Земля жива. Она дышит. И это не метафора — буквально жива.

«Но сколько это может стоить…»

Каллиопе понимала, насколько велико значение участка, пронизанного дыханием земли, но его денежную ценность она точно не знала.

«Мама, может, знает?»

— Мама.

— Что случилось, доченька?

— В книге читала, что земля дышит…

Г-жа Рустичель улыбнулась и кивнула.

－Ты тайком читала, хотя раньше говорила, что не трогаешь «Гигантский дух».

«Гигантский дух» — популярная манга среди ровесников Каллиопе.

Хотя произошло недоразумение, о котором никто не знал, объяснять было некому.

Г-жа Рустичель с милой улыбкой слегка ткнула дочь в щёку и сказала:

— Да, дух земли время от времени поднимается и дышит. Место, где он побывал, называют Стигмой. Стигма наполняется эфиром.

— …Эфир?

— Да, эфир. Эфир — это основа маны волшебника, ауры мастера меча, божественной силы священника. Более того, это важная энергия для жизни людей, источник роста всего живого.

Каллиопе понимала, что такое эфир, поэтому спрашивала не из-за непонимания.

«Не святая сила, а эфир… и он наполняет Стигму».

— Эфир наполняется…?

Лицо Каллиопе стало серьёзным.

Император, по всей видимости, объявил о строительстве храма именно потому, что дыхание духов насытило место божественной силой.

— Каждое дыхание меняет что-то? Я думала, что божественная сила уже полна…

— Хм… ну, точного ответа нет, ведь это сила духов, — мягко пояснила г-жа Рустичель. — Но до сих пор везде, где духи побывали, эфир полностью наполнялся.

— Понятно…

Каллиопе задумчиво кивнула.

«Значит, только это место будет наполнено не просто эфиром, а божественной силой? Или… император что-то скрывает по какой-то причине?»

— Трудно понять? Ха-ха, не переживай. Со временем всё станет ясно.

Г-жа Рустичель погладила Каллиопе по голове, утешая её, и это прикосновение помогло девушке собраться. Мысли можно отложить, а сейчас важнее задать самый главный вопрос.

Каллиопе резко подняла голову и с боевым настроем посмотрела на мать:

— Эта земля будет дорогой, да?

— …Э-э?!

На неожиданный вопрос г-жа Рустичель отреагировала с небольшой задержкой.

Дорого? Казалось странным говорить о цене Стигмы, обладающей бесконечной ценностью.

Но вопрос задавала её дочь.

«Моя дочь мыслит по-настоящему оригинально!»

Если бы это спросил кто-то другой, показалось бы странным, но от Каллиопе вопрос звучал по-особенному — необычно и впечатляюще.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!