Все кандидаты старались держать друг друга в напряжении, строить союзы и так далее.

Среди участников царила странная атмосфера.

— Кажется, все собрались.

Раздался голос.

На трибуне, как будто из ниоткуда, появился мужчина.

Светло-русые волосы, золотистые глаза и простая одежда.

— Я Арви.

Студенты замерли.

Неужели это Арви, маг с Мистическим Глазом?

Даже Селия была поражена его появлением.

Он был героем-магом, чьё имя было занесено в «Геройский протокол».

"Это и есть тот, кого называют Героем в эту эпоху?"

Лео внимательно наблюдал за Арви.

Особенно за его левым глазом.

Он чувствовал, что в нём скрыта странная сила.

"Это мана?"

Пока Лео размышлял, Арви достал из кармана лист бумаги.

— В этом году в экзамене участвуют 569 студентов западного региона.

Поправив очки, он продолжил:

— Тип испытания — бои между участниками и охота на монстров. Обычно экзамен проходит индивидуально. Но, если честно...

Он сжёг бумагу магией.

— ...мне это не нравится.

*Шёпот, шёпот.*

Люди были ошеломлены таким заявлением.

— Это занимает слишком много времени и неэффективно. Поэтому я подумал: почему бы не испытать всех одновременно?

— Что?

Селия остолбенела.

Остальные студенты тоже были в шоке.

— Раз все готовы, начнём прямо сейчас.

Арви взял в руки старую книгу.

— «Геройский протокол», открывается. Загрузка мира Арви... Глава: Пролог — Дикий лес.

"Вспышка!"

На полу появился огромный магический круг с письменами, которые люди не могли прочесть.

Вскоре яркий свет окутал всё вокруг.

Когда он рассеялся, окружение изменилось.

Кандидаты оказались в густом лесу.

Будто их перенесли в другой мир.

"Это действительно другой мир."

— Это Дикий лес. Суть испытания — выживание. Вы можете делать что угодно: объединяться для борьбы с монстрами или атаковать друг друга. Те, кто сдаётся, должны раздавить бусину у себя в руке.

Дикий лес.

Лес, расположенный на юге континента.

Но место, куда их перенесли, не было частью реального мира.

Это был мир, воссозданный из воспоминаний Героя Арви.

"Это точно не иллюзия."

Виртуальный мир, где всё происходящее было реальным.

Чудо, дарованное богами человечеству.

Истинная сила «Геройского Протокола» — возможность воспроизвести испытания прошлых Героев.

«Мир героев.»

3000 лет назад стало известно об этой способности.

Её назвали «воскрешением катастроф».

До этого «Геройский Протокол» был просто записями о подвигах.

Но когда выяснилось, что можно материализовать «Мир Героев», всё изменилось.

Некоторые считают, что именно тогда началась настоящая Эпоха Героев.

В «Мире Героев» тех, кто преодолеет испытания, ждёт награда — наследование силы.

Оружие, навыки или даже уникальные способности прошлых Героев.

"Невероятные способности."

Именно так боги помогали человечеству избежать повторения катастрофы, случившейся 5000 лет назад.

Четыре Академии Героев, включая Люмен, были созданы для этой цели.

— Человеческая Академия Люмен.

— Эльфийская Академия Сейрун.

— Академия Зверей Азония.

— Дворфская Академия Демиан.

Каждая хранила свои «Записи Героев».

А главная цель Лео — изучить их все.

"Если в «Геройском Протоколе» есть записи, то, возможно, я узнаю, что случилось с запечатанным Эребосом. Тартар может знать ответ."

Лео непроизвольно сжал кулаки.

"Но сначала нужно пройти экзамен."

Он огляделся.

Селии рядом не было.

Похоже, при переносе всех раскидало.

«Дикий лес...»

Это место было легендарным.

Юг континента покрыт пустыней, а в её центре — огромный лес.

Если бы не одно «но», соседние страны давно бы попытались его захватить.

Но Дикий лес остаётся неисследованным.

Большинство монстров здесь — тролли, гоблины и орки.

Самые сильные — тролли.

Обычная армия могла бы с ними справиться.

Но сколько бы монстров ни убивали, их число не уменьшалось.

"Похоже, проклятие леса всё ещё действует."

Лео бывал здесь раньше.

5000 лет назад это был дом эльфов — родина Луны, подруги Кайла.

Но после проклятия королевы демонов Силатуны лес осквернился.

Тогда её победили, но не убили.

И её проклятие сохранилось на тысячелетия.

Лео горько усмехнулся, вспоминая, как Луна верила, что её потомки снимут проклятие.

— Проклятие этой стервы ослабло.

5000 лет назад это было одно из самых опасных мест на земле.

Бесконечные орды монстров из бездны.

Сейчас же это с сравнением что было 5000 лет назад рай.

"Надо сосредоточиться на экзамене. Раз можно использовать любые средства..."

Можно сражаться с другими или охотиться на монстров.

"Только сумасшедший станет драться в этом лесу."

Монстры могут напасть в любой момент.

Но...

— Думаю, найдутся и такие.

Например, Селия.

Талантливая, упрямая и не отступающая даже перед превосходящим противником.

Неделю назад Лео победил её в два удара.

Но только потому, что она расслабилась.

В серьёзном бою она — опасный соперник.

"Мне её не победить."

Лео пожал плечами и достал меч.

"Сначала надо найти Селию."

Раз разрешено объединяться, лучше двигаться вместе.

Но едва он сделал шаг в сторону —

"Свист!"

Стрела вонзилась в землю на месте, где он только что стоял.

Оглядевшись, Лео увидел девушку с посохом.

Челси Ревелин, младшая сестра Абата, который препирался с Селией.

— Мы уже встречались, верно?

— Да. Так зачем нападать?

— Мы конкуренты. И я не ожидала, что ты уклонишься.

Челси пожала плечами.

— Показываться на глаза сопернику — не лучшая идея.

— Всё в порядке. Я готова.

Она выглядела спокойной.

Вокруг неё кружил ветряной клинок.

Если Лео подойдёт неосторожно, он будет разрезан пополам.

"Такой магии в моё время не было."

С интересом Лео провёл рукой по подбородку.

Магия изменилась сильнее всего.

Аура и призывы остались прежними.

Но магия...

Это знание, которое постоянно исследуют и совершенствуют.

За тысячи лет система магии изменилась до неузнаваемости.

Большинство заклинаний, которые знал Лео, теперь считались древней магией.

"Но основы, кажется, те же."

Челси нахмурилась, видя, как Лео остаётся спокоен.

— Ты что, совсем не боишься?

Её навыки превосходили уровень обычных магов на экзамене.

Она могла бы спокойно пройти испытание, не обращая внимания на окружение.

— У меня предложение.

— Какое?

— Тот, кто продержится дольше, получит высокий балл, верно? Давай объединимся. Магу вроде тебя полезен боец в пару.

Челси усмехнулась.

— Спасибо, но я — «боевой маг». Мне не нужен боец.

Боевой маг — тот, кто сражается в ближнем бою, а не читает заклинания издалека.

— И я не собираюсь сотрудничать с Зердингерами.

— Я не Зердингер.

— Но ты стоял рядом с Селией, будто вы друзья. Так что нет. Блиииин!

Она показала язык.

Видимо, Ревелины не желали иметь ничего общего с соперничающим кланом.

— Значит, переговоры невозможны?

— Конечно.

Челси твёрдо направила посох на Лео.

По её сигналу ветряной клинок рванулся вперёд.

Лео выставил меч.

"Бам!"

Искры посыпались от столкновения металла и магии.

"Как он остановил это? Ауры не было видно!"

Челси насторожилась.

"Должно быть, это невидимая аура! Нужно быть осторожнее."

Она ошиблась: Лео не использовал ауру.

Обычный человек не смог бы блокировать магию второго круга без неё.

Но Лео не блокировал — он изменил траекторию удара.

"Мощно, но предсказуемо."

Так можно было отразить магию, если она наносила физический урон.

Конечно, не каждому.

Нужно идеально чувствовать поток маны.

Что было под силу лишь Героям.

— Ветряной клинок! Ветряная стрела!

"Свист!"

Ветер закружился вокруг Челси.

— Сдавайся, пока не пролилась кровь. Тебе не остановить это!

— Твоя магия сильна.

Лео пожал плечами.

— Но твои атаки слишком однообразны для ветра.

Услышав это, Челси покраснела от злости.

— Ты... Как ты смеешь учить меня, наследницу Ревелинов, магии?!

Она презрительно фыркнула.

— Прощай. Я сотру тебя в порошок!

Взмах посоха — и магия ринулась вперёд.

Невидимые клинки и стрелы.

Ветер считался одним из самых опасных элементов.

Но для Лео он был ясно виден.

Он усмехнулся и напряг ноги.

— Я же сказал: слишком просто.

"Вжжжуух!"

Лео исчез.

Магия, потеряв цель, замерла.

"«Быстро! Где он?"

Челси тут же использовала поиск маны.

Как опытный боевой маг, она действовала мгновенно.

Но она не учла одного:

Лео не использовал ауру.

А значит, и колебаний маны от неё не было.

В следующий миг он оказался перед ней.

— Ой?

Челси попыталась среагировать, но —

"Удар!"

— Угх!

Кулак Лео опередил её.

Она рухнула без сознания.

Лео склонился над ней.

— Что ж, пора применить «убеждение мастера».

С орками он справится.

Но против троллей у него недостаточно силы.

"Как раз появилась маг с мощными атаками. Было бы неплохо сотрудничать."

Лео срезал виноградную лозу.

"Шлёп!"

Проверил на прочность.

— Хм. Сойдёт.

Удовлетворённый, он посмотрел на оглушённую Челси и зловеще улыбнулся.