Огромный зверь, почти четырехметровой высоты, почти девятиметровой длины, стоял на четырех мускулистых ногах с выступающими венами, выплевывая дым из ноздрей. У него было две головы, хотя они не были разделены, а были одеты в униформу, что приводило к довольно уродливым чертам лица; четыре глаза не были на одной линии, а две пары ноздрей были фактически вертикальными друг к другу, прямо посередине двух лиц.

Странная голова имела черты двух лиц и была покрыта толстой изумрудной чешуей. Она переливалась в толстую, как ствол дерева, шею, тоже покрытую чешуей, слегка вытянувшейся от туловища. В месте встречи она разделилась на две стороны, где обе были похожи на панцири черепах, толстые и, казалось бы, непроницаемые, в то время как центральная линия шла прямо с шестью острыми шипами, выступающими в дугообразной форме из спины.

На дальнем конце его тела был двухметровый хвост, заканчивающийся наконечником, похожим на наконечник стрелы, по-видимому, сделанным из самой прочной стали. Он хлестал слева и справа несколько раз, поднимая пыльную бурю и создавая разрывы в земле, где бы он ни проходил.

Зверь был широко известен как мутация Дьявола - это происходило, когда один или несколько зверей вступали в контакт с дьявольской Ци в течение времени, предшествующего их рождению. На самом деле большинство этих животных умирали во время родов, поскольку их тела мутировали до такой степени, что органы смещались, выводя их из строя до такой степени, что они не могли даже сделать ни одного вдоха.

Однако время от времени, несмотря на многочисленные проблемы, зверь выживал и взрослел. На своем пике, даже в тех местах, где дьявольская Ци едва ли существовала, они могли соперничать с культиватором царства пика чистоты только по своей физической силе.

Хотя это было не так для двуликого зверя, он все еще был так же силен, как культиватор среднего уровня мифического царства. Поскольку он был испорчен дьявольской ци, он изначально понимал основы культивирования и использовал Ци, чтобы укрепить свое тело сверх того, что может обычный зверь.

В данный момент на него смотрела группа из семи человек, на лицах которых застыло серьезное выражение. Впереди командовали Кравал и фиш, оба держали свой боевой молот и щит - соответственно - в воздухе, готовые к нападению зверя в любой момент.

Позади них стояла одинокая фигура-Смит. Еще дальше за ним были Шанейн, которая уже наложила первую стрелу, Эала, которая стояла неподвижно, ее глаза плясали вокруг отверстия, пытаясь найти другой подход, кроме прямого, и Фрейя, которая, несмотря на ужасающее давление, которое почти заставило ее упасть на колени, решительно стояла с бинтами, уже приготовленными на случай, если кто-то пострадает.

Лаки уже отошел от группы и спрятался в ближайшем кустарнике, ожидая начала битвы, прежде чем выйти. Это был самый первый настоящий противник, с которым столкнулась их маленькая группа - хотя у них было несколько тяжелых сражений на их пути, ни одно из них не было опасным для жизни и использовалось больше как полировка шансов для группы.

Однако зверь перед ними, конечно, не мог рассматриваться как таковой; как Дьявол мутировал зверь, он технически не имел имени, поскольку такие звери были в значительной степени уникальны и вряд ли когда-либо появлялись в мире два одинаковых создания.

Из него они поняли, что его первоначальная форма была носорогом, и из-за двух лиц они подозревали, что дьявольская мутация связала их вместе еще до рождения. Поскольку ни у кого не было способа изучить зверя - как Лино мог с помощью первобытного духа - они могли только строить предположения, основанные на внешности зверя.

Строй, который они выбрали, был стандартным; Фиш и Кравал получили задание держать зверя на расстоянии, а Шанейн обеспечивал дальний прицельный огонь. У Смита было две задачи: во-первых, охранять Шанейн, Эалу и Фрейю на случай, если зверь нападет на рыбу и Краваля, а во-вторых, время от времени опускать пальцы и нападать на зверя, когда он этого не ожидал.

Лаки обеспечивала фланговую поддержку, и ее боевой стиль в значительной степени зависел от того, чтобы входить и выходить из боя, ожидая идеальной возможности нанести удар.

Поскольку Эала была все еще довольно слаба и едва достигла ядра Королевства, она не участвовала непосредственно в битве и вместо этого наблюдала за полем боя, как генерал, ищущий лучший способ победить врага. Фрейя, с другой стороны, даже не была культиватором; ее миссия состояла в том, чтобы оказывать первую помощь раненым в меру своих возможностей.

В общем, это была довольно хорошо поставленная группа. Главное, чего им не хватало, так это магического компонента; Хотя рыба и знала некоторые из них, это были в основном низкоуровневые искусства, которые использовались для подавления, а не прямой конформации. В конце концов, однако, они должны были отдать должное тому, что имели.

Поле битвы, К сожалению, не слишком благоприятствовало им; за чудовищем было огромное озеро, его поверхность была ужасно спокойной. По бокам была большая поляна, за исключением нескольких кустарниковых зарослей, где прятался Лаки.

Позади них была еще одна поляна, примерно в сотне метров до леса, откуда они пришли. В общем, это было довольно открытое поле боя, которое поощряло прямую конфронтацию. Даже не зная точной статистики зверя, они все были уверены в том, что прямое сражение приведет только к их верной смерти.

-Кравал, - Эала собралась с мыслями и заговорила. - Отвлеките его внимание назад, пока Лаки не сможет подойти сзади. Рыба, работайте сообща, чтобы отвлечь ее, когда она становится слишком опасной. Шанейн, ты делаешь это. Смит, отдай предпочтение атаке, а не защите; зверь не должен быть таким быстрым на ногах."

- Да, Миледи!- воскликнула группа в ответ.

Эала всегда была той, кто играл роль генерала, когда дело касалось сражений; отчасти это было связано с ее почти нечеловеческой способностью быстро обрабатывать информацию на поле боя и находить лучшее решение, и отчасти это было связано с тем, что, несмотря ни на что, она все еще оставалась, возможно, самым знающим человеком, когда дело касалось культиваторов, дьяволов и дьявольских зверей во всей группе, за исключением, возможно, Лино, которого, конечно, здесь не было.

- Тихо взревел Краваль, полностью облаченный в толстую броню, и побежал вперед, заставляя землю под собой содрогаться. Он взмахнул своим большим боевым молотом сверху вниз, целясь в одну из ног зверя, так как едва мог дотянуться до его головы.

Фиш немедленно встал по бокам, собирая в свободную руку маленький шар золотистого света и готовясь в любой момент использовать щит, чтобы блокировать его. Шанейн отступала, пока не оказалась примерно в шестидесяти метрах от зверя, и начала выпускать одну стрелу за другой, каждую с точностью, которая даже "смертельная" казалась неуместной в качестве прилагательного.

Она была самой смертельной угрозой в их команде, но они всегда изо всех сил старались скрыть это, чтобы дать ей свободу делать свою работу. Смит, с другой стороны, держался подальше от эалы, Шанейн и Фрейи, медленно приближаясь к рыбе и Кравалю, полностью сосредоточившись на звере, ожидая момента, чтобы прыгнуть внутрь. Лаки все еще прятался, крепко сжимая рукояти кинжалов, готовый нанести удар в любой момент.

Первым звуком, нарушившим патовую ситуацию, была стрела, ударившая зверя в морду; он взревел и выплюнул перед собой огромное количество слюны. Приземлившись на землю, он вызвал Эхо шипящих звуков, и все поняли, что работа Краваля и фиш внезапно стала вдвое опаснее.

Однако оба продолжали храбро сражаться; первый удар Краваля пришелся точно в коленную чашечку правой, передней ноги, и даже сумел слегка помять ее, когда зверь закричал от боли. Он внезапно подался вперед, удивив краваля своей ловкостью; рыба быстро двинулась вбок и использовала грубую силу щита, чтобы отбросить зверя назад.

В то же самое время, Лаки увидела возможность и побежала, размахивая кинжалами назад и скользя под чудовищем, которое едва удерживало равновесие; живот был одной из немногих областей на его теле, где у него не было защиты, и лаки воспользовалась шансом ударить, а затем скользить своими кинжалами повсюду, создавая две массивные раны, где кровь и кишки немедленно выплевывались. Хотя они были в основном малиновыми, повсюду виднелись черные пятна, похожие на маленьких извивающихся червячков.

Зверь снова закричал от боли, когда град стрел Шанейн достиг его; шесть стрел вонзились в голову зверя, превратив его в дикобраза, а шесть других были либо сломаны, либо соскользнули с затвердевшей кожи. Кравал и фиш работали согласованно, чтобы ограничить движение зверя, в то время как Смит вплетался и выплетался, нанося удары по нескольким мягким местам, которые они определили.

Зверь взревел и встал на дыбы, подняв передние ноги, как лошадь, когда массивная волна Ци вырвалась наружу кольцеобразным образом. И Краваль, и фиш ощутили только силу, равную удару массивного валуна в грудь, заставив их соскользнуть почти на тридцать метров назад, прежде чем каким-то образом остановиться.

Даже Смита и лаки не пощадили, и из-за их довольно слабого телосложения они были вырваны с корнем и отброшены назад, как куски птицы. Две пары угрожающих глаз кинжалами уставились на группу за мгновение до того, как ее пасти открылись, сопровождаемые леденящим кровь визгом. Как только они подумали, что зверь взбесится и нападет на них, он развернулся и побежал прочь, раздвигая бока, когда обогнул озеро и скрылся за ним.

Поскольку группа была ошеломлена внезапной цепью событий на мгновение, им потребовалось почти три секунды, чтобы сориентироваться, что позволило зверю получить приличное расстояние от них. Они закричали сразу же после этого и бросились в погоню, не обращая внимания ни на что другое; зверь был гораздо слабее, чем можно было предположить по его внешнему панцирю.

Это была удача, что никто никогда не мог прийти; они не могли позволить ей ускользнуть. Однако, как ни странно, зверь был довольно быстр; даже Лаки, самый быстрый в их группе, не мог приблизиться к нему на сотню метров.

Они могли только следовать за пылью, которую он поднимал, и надеяться, что он устанет. Это не значит, что они не думали, что есть шанс, что он ищет помощи, но они были уверены, что, по крайней мере, спасутся.

Они следовали за зверем до другого конца озера, где нашли извилистую дорогу, которая вела в гору, до тех пор скрытую туманом. Гора казалась примерно в шести тысячах метров над уровнем моря, и они лишь на мгновение заколебались, прежде чем продолжить погоню.

Дорога была довольно трудной, если не считать того, что она то и дело сворачивала влево и вправо. Они терпели почти два часа, прежде чем, казалось, достигли конца; решив, что лучше быть осторожными, поскольку они потеряли зверя почти полчаса назад, все отступили, когда Лаки вошел в тень и двинулся вперед.

Ее глаза тревожно забегали по сторонам, но каким-то чудом от зверя не осталось и следа. Она приблизилась к краю и перешла на другую сторону, после чего ее сердце тут же замерло, как статуя.

То, что ожидало ее, было огромным, не поддающимся описанию бассейном. Первое, что она заметила, были черные башни, выплевывающие холодный дым в небо, а затем миллионы серых призраков, беспрестанно порхающих вокруг. Затем ее взгляд переместился к основанию башен, где ее ждал весь город макабра; еще больше ее потрясло то, что дьявольская Ци была такой густой, что ее можно было увидеть невооруженным глазом.

Не раздумывая ни секунды, она повернулась и убежала. Из своего опыта в Королевстве умбры она немного познакомилась с демонами и дьявольской Ци, и то, что она чувствовала там, превосходило все, что она испытывала в Королевстве умбры на мили.

Она знала, что они наткнулись на что-то большое, и в ее сознании возникло только одно лицо, когда она подумала, что с этим делать. Как бы ни раздражало ее это лицо, она была непосредственным свидетелем по крайней мере части его способностей.

Она также знала, и никто другой не говорил ей, что еще одна война была неизбежна; относительно того, бежали они или сражались... у нее самой не хватило смелости сказать ни то, ни другое, поскольку война-это то, к чему никогда нельзя относиться легкомысленно, особенно против врага, который раз за разом доказывал, что способен на жестокость сверх всякой меры.