Лино сидел на вершине городской стены, свесив ноги с края, и смотрел на возвышающиеся здания, соперничающие за то, чтобы коснуться неба. Он смотрел на оживленные улицы, заполненные людьми, спешащими жить своей жизнью, смотрел на торговцев, пытающихся продать вещи, которые едва ли стоят гальки за огромные деньги, и смотрел на нищих, надеясь, что кто-нибудь хотя бы взглянет на них. Это такой же город, как и любой другой, понял он.

Независимо от того, где находится этот уголок мира, независимо от того, является ли культивирование магическим мифом или чем-то обычным, люди, естественно, ведут себя одинаково, создавая одну и ту же атмосферу, одну и ту же странную безмятежность, которая окутывает город густой пеленой комфорта. Он спрыгнул вниз и твердо приземлился в конце дороги, небрежно проходя по боковым переулкам на пути к краю, где находился штаб его новой группы наемников.

Он решил назвать его Архангельским мраком, в память о ком-то, кто, вероятно, забыл, что Лино мог слышать все, о чем он говорил с писцом.

Хотя это было маленькое здание с еще меньшим внутренним двором, оно было их собственным; каким бы тесным оно ни было, оно всегда будет местом, куда они все могут вернуться. Он еще не получил вестей от Эггора, но уже не волновался. Если кто-то и может пройти через какой-то ад, так это эти двое. Он знал, что они придут. В то же время, все, что он пытался сделать, это поднять группу с Земли, заставляя их принимать самые простые задачи, чтобы они могли получить свою оценку.

Система была проста: от Е до А группы наемников ранжировались в зависимости от их достижений. Чтобы получить действительно оплачиваемую работу, нужно сначала выполнить самую низкопробную грязную работу, какой бы бессмысленной она ни казалась.

-Ты знаешь,- внезапно выскочила перед ним Эала, ее волосы были растрепаны, а несколько перьев разбросаны по всему телу. -Только потому, что ты, хм, "босс" нашей маленькой группы, не означает, что ты можешь делать Джека Дидли весь день напролет!!"

-Что значит "ничего"? Да будет Вам известно, что я только что был там и составлял карту всего города на случай, если случится что-то ужасное, ну, вы знаете, война. Так что мы можем выбрать самый быстрый путь к отступлению.- он видел только гнев, но все равно не мог удержаться от улыбки.

- Лайонел, - О нет. -Я провел в этой дыре полмесяца, и все, что я делал, это убирал дерьмо, убирал лошадиное дерьмо, убирал голубиное дерьмо и помогал бездомному найти свой дом."

-Ну, последнее, наверное, было приятно."

-Он был гребаным бездомным!!"

"Право."

- Послушай, я не знаю, да и вообще мне все равно, куда ты ходишь весь день, пока мы тут занимаемся всякой ерундой, - Лино вдруг понял, что она вот - вот расплачется. - Я... Я просто хочу, чтобы ты появлялся время от времени и хотя бы делал вид, что тоже помогаешь."

"... нет, ты прав.- Сказал Лино, слегка улыбаясь. -Я так и сделаю. Наверняка."

- Благодарю вас!"

"Не проблема."

-Ну и где же эта чертова Красная курица?! Клянусь Богом, я придушу эту суку!"

Как он смотрел Aeala отскакивают куда-нибудь, Лино не мог помочь, но думаю, что обратно в последние полтора месяца. Это чувствовалось... пустой. Он не мог создать ни одной части оборудования, которая не была бы отстойной, не мог провести целый день, не позволяя своему разуму улететь куда-то далеко, не мог даже признать причину всего этого.

Он бросил быстрый взгляд на маленький дворик, прежде чем развернуться и уйти. Бегая по тем же самым переулкам, что и весь прошлый месяц, он чувствовал себя мучительно одинаково, но в то же время странно умиротворенно. Он знал свое место назначения, где он должен быть и почему. После десятиминутной прогулки он подошел к маленькой часовне, которую едва ли можно было назвать шпилем.

Его окружал небольшой, но уютный дворик, больше похожий на ухоженный сад. Люди проходили мимо этого места толпами, направо и налево, даже не взглянув на него. Однако он прошел прямо мимо слегка скрипучих дверей и вышел на мощеную булыжником дорожку, ведущую ко входу. Там его ждал тускло освещенный зал примерно на сотню мест, которые никогда не были заняты, рядом с четырьмя зажженными свечами, потому что он знал, что это все, что они могли себе позволить.

На другом конце провода стоял человек в жреческой рясе, низко опустившись на колени и прижав руки к груди. Лино сидел на скамейке позади него так тихо, как только мог, и ждал.

-Знаешь, если тебе станет скучно, ты можешь прервать меня в любое время.- мужчина прервал молчание через пять минут.

-О Нет, пожалуйста, продолжайте. Мне нравится смотреть на чересчур волосатых шестидесятилетних мужчин, стоящих на коленях. Это просто..... картина."

- Сынок, и я собираюсь продолжать говорить тебе это, - сказал мужчина, вставая. -Тебе нужен Бог."

- Извини, папаша, мне это неинтересно. Я принесла конфеты.- Сказал Лино, улыбаясь.

-Почему ты так злишься на него?- спросил мужчина, когда они вдвоем направились к другому концу часовни.

-А я нет."

-Почему ты так злишься на себя?"

-О, так много причин, по которым нам понадобится год, чтобы просто вычеркнуть первую страницу. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, но очень сомневаюсь, что даже твой Бог сможет помочь мне с моими проблемами."

"... Он не помогает тебе с твоими проблемами, сынок, - сказал мужчина, слабо улыбаясь. -Он говорит вам, что вы достаточно сильны, чтобы помочь себе."

"... да. Как бы мне хотелось в это верить.- Сказал Лино, кротко улыбаясь. Он приходил сюда каждый день в течение последних двух недель, с тех пор как открыл это место. Добродушный старик, шедший рядом с ним, был священником Андре, и он был главной опорой в этой часовне с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, а Лино насчитал примерно одиннадцать тысяч лет. Помимо того, что это церковь, в которую почти никто никогда не ходит, это также место, которое Лино может понять лучше, чем кто-либо другой.

Открыв деревянные двери и выйдя на задний двор, он сразу же увидел около десяти сопливых лиц, собравшихся вокруг небольшого муравейника, покалывающих его пальцами, а затем смеющихся над тем, как муравьи начинают бездумно бегать. Это был сиротский приют для бедняков, где один шестидесятилетний парень каждый день выполнял три бесчеловечные работы, чтобы эти дети могли позволить себе поесть.

Он понимал, что в этом мире все еще есть хорошие люди, и поэтому постоянно возвращался сюда, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь и дать понять, что не стоит тратить ее впустую.

- О, дядя Лино здесь!!"один из ребят вскрикнул.

- Ладно, Тимми, что я такого сказал? Я слишком молода, чтобы ты называл меня дядей, верно?"

-Но у тебя же есть борода.- сказал Малыш.

"... это, это не борода, это просто заплатка! Заплатка, хорошо?!"

-А что такое пластырь?"

-О боже мой!--"

-Не называй его имени всуе."

- ...О боже, милый дьявол, забери мою душу.- Лино ухмыльнулся добродушному священнику, который едва сдерживался, чтобы не закатить глаза Назад в череп. -Если ты еще раз назовешь меня дядей, я не дам тебе никаких конфет."

"..."

-Вот об этом я и говорю. Идти сюда. Смотри, у меня есть яблоко, у меня есть клубника, у меня есть эта штука, которую ты сосешь, и весь вкус просто тает во рту, у меня есть ... - мужчина стоял рядом и смотрел, ничего не говоря. В первый же день, когда появился Лино, он понял, что мальчик-дитя такого места, как это. Но он также знал, что подобное место уже погубило его. Ему никогда не нужно было спрашивать Лино, почему он не верит в Бога, поскольку ответ был очевиден.

Тот, кто так много страдал в своей жизни на каждом шагу, едва ли мог найти в себе силы поверить во что-то хорошее. Им просто повезло, если они могут справиться. Он вернулся к краю двора, где стоял небольшой стол и пара стульев, и сел. Лино присоединился к нему только через десять минут, когда все дети наконец начали игнорировать его.

-Вот я и ломаю спину, пытаясь накормить этих детей здоровой пищей, а ты просто входишь и напоминаешь им, что моя еда отстой. Ты знаешь, что Анна сказала мне вчера вечером? Что вы были лучше готовить, чем меня."

"Ой."

-Ты даже не умеешь готовить."

-Нет, нет, я не знаю, - сказал Лино, слабо улыбаясь.

"... ты не можешь продолжать возвращаться сюда, сынок.- неожиданно спросил священник, удивив Лино.

-А? Слушай, я могу принести им здоровую пищу, если хочешь, не надо так обороняться. Я не стану их красть, понимаешь?"

-Дело не в них, - сказал священник. "Это про вас. Во-первых, я знаю, что вы были здесь, потому что вы чувствовали близость к детям и хотели помочь им, чтобы они знали, что есть кто-то в мире, кто заботится о них. Но ты здесь больше не из-за этого. Вы заблудились."

"... Лино промолчал, слегка постукивая пальцами по столу.

"Но... ты ищешь ответы не в том месте, - сказал священник. -У меня их нет, и у этих детей, черт возьми, тоже нет. .. но, так или иначе, ты просто оттягиваешь неизбежное. Никто и ничто не может скрыть вас от вашего собственного сердца."

"... Я удивлен, что ты даже вздохнула, чтобы побаловать меня. Я все еще ребенок, так что же я знаю, верно? Ха!."

"... да, во многих отношениях ты все еще ребенок, - сказал священник. -Ты дернула Эндрю за палец, когда он тебе сказал,а потом десять минут хохотала вместе с ними. За день до этого ты притворился козлом и на самом деле съел траву, на которую, как ты знаешь, эти дети помочились хотя бы раз. Так что, да, ты еще ребенок. Но и ты тоже не такой. Что делает это намного сложнее для вас. Ты никогда не получал удовольствия от этих глупых вещей, невинных придирок, которые заканчиваются объятиями и поцелуями. Тебя бросили на съедение волкам и велели кусаться. И теперь, когда ты имеешь дело с чем-то, с чем не можешь справиться, Ты боишься. Потому что никто никогда не учил тебя, как с этим обращаться."

"... детям повезло, что у них есть ты.- Спросил Лино после недолгого молчания. - Продолжай показывать им, что в мире есть добро, папаша. Иначе... они даже забудут, что такое добро."

-Если бы ты не знал, что такое добро, то никогда бы не пришел сюда, - сказал священник, ласково похлопывая Лино по плечу. -Ты просто..... немного Заблудился, сынок. В этом нет ничего постыдного. Я не могу вам помочь, но почему-то в глубине души я знаю, что у вас есть люди, которые могут помочь."

"... ах. Итак, вы проверили меня и узнали, кто я такой.- Сказал Лино.

-Об этом только и говорят в городе, - рассмеялся священник. - У лидера новой группы наемников в городе есть свои приспешники, настолько напуганные, что они делают буквально все, что вы попросите, а его нигде не видно, кроме как иногда на стене, наблюдая за всем, как ястреб. Я уже встречался с тобой и..... Я знаю, что они не настолько боятся тебя, чтобы сделать все, о чем ты их попросишь. Итак, спросите себя тогда... почему они все это делают, даже если тебя никогда нет рядом с ними? Ты выполз, сынок, - сказал он, вставая. -Не пытайся сразу же влезть обратно. Ты лучше, чем это."

Лино некоторое время смотрел ему в спину, зная, что он не проживет больше месяца. Он умирает и знает это, но никому не показывает. Он все еще улыбается детям, все еще делает ту же самую работу, которую он делал в течение многих лет, и все еще умоляет всех направо и налево занять это место, как только он уйдет. Ему было уже слишком поздно заниматься самосовершенствованием, и Лино не знал другого способа помочь ему.

И все же он продолжал улыбаться. Потому что, судя по выражению лица этого человека, единственная причина, по которой он все еще чувствовал сожаление, была в том, что он не знал, что будет с детьми, когда он уйдет. Он встал, подошел к нему и наклонился, что-то шепча ему на ухо, прежде чем повернуться и уйти. Священник взглянул на бледнеющую спину молодого человека, с которым едва познакомился, его брови расслабились, изогнутые морщины сложились одна на другой, усталые губы изогнулись в улыбке, пожелтевшие глаза на мгновение увлажнились.

В глазах этого парня, как только он вошел сюда, мужчина увидел отражение самого себя с тех пор, как он впервые начал работать в этой часовне. И все, что он сделал за прошедшую неделю, - это надежда. И его надежды оправдались. И он знал, что дети будут в безопасности, даже после того, как он больше не будет там с ними, чтобы показать им путь. Потому что всегда найдется кто-то еще, кто поднимет плащ и понесет факел.