Это выглядело не более чем огромная рана в земле, как царапающая рана, идущая с севера на юг. Он был широк и простирался на десятки миль от одного берега до другого, его длина равнялась расстоянию между северными морями и южными островами. Он получил свое название, легендарные фьорды, много лун назад, после того, как земля была расколота, но до того, как прекрасная река, протекающая через нее, высохла, оставив только выжженную землю и глубокую пропасть, пахнущую мраком. Коррозия Земли была видна невооруженным глазом, одежда из старых камней все чаще разваливалась и ныряла глубоко в пропасть. На самом верху,глядя вниз полными любопытства глазами, Лино стоял неподвижно, пока завывающий ветер дул мимо его фигуры, дразня его. Его волосы и пальто бешено развевались назад, трава позади него все еще колыхалась, но он стоял твердо и прямо, как будто ничто не могло сдвинуть его с места. Он молча покинул группу прошлой ночью, как только они достигли массивного ущелья, никого не предупредив. Они найдут дорогу, решил он, и будет лучше, если он не будет втягиваться в разговор о том, куда идет, поскольку даже он не был уверен, что это такая уж хорошая идея.

Он отметил это как свою конечную цель давным-давно, еще до того, как столица пала от рук демонов, так как именно на это место указывал ему приказ. Хотя все это было довольно туманно, Лино понимал, что ему нужно было спрятать что-то в этих страшных глубинах. Часть головоломки, которую он, возможно, еще не раскрыл, но слишком важная, чтобы игнорировать ее. Однако с тех пор в приказе об этом не было сказано ни слова, и сколько бы Лино ни спрашивал, он так и не получил ответа. Теперь, стоя у края огромной раны, он начал подумывать о том, чтобы спуститься вниз. Падение было крутым, совершенно смертельным, если он каким-то образом поскользнется, и пылающие и бесконечные ветры едва ли помогли делу. И все же в глубине души он понимал, что должен идти. Его путешествие уже началось, и, как бы мрачно это ни выглядело, он не хотел сдаваться. Он сам был заинтригован массовым зрелищем, каким кажется этот мир, с бесчисленными тайнами, скрывающимися за саваном. Он был уверен, что глобальное демоническое вторжение-лишь малая часть того, что произойдет в последующие годы, а может быть, и десятилетия. Хотел он того или нет, но ему выпала главная роль в грядущем конфликте. На нем уже была отметина, которую он не мог стереть, и он не хотел полностью исключать себя из погони и жить как отшельник до конца своих дней. Он устал от никчемной жизни, от ежедневных надежд на то, что в конце концов все наладится, даже не имея инструментов для починки. Теперь, когда они у него есть, он не хотел, чтобы они пропали из-за страха.

Он вздохнул и глубоко вздохнул, бросив короткий взгляд на обжигающее небо, прежде чем вытащить веревку из своего пустого мира. Он сам смастерил его по дороге сюда, используя прочную воловью кожу и гибкие хвосты редко встречающихся в этих краях существ-Вертинов. Легенда гласит, что раньше они были лунными кошками, которые обнимали повелителей духов как своих стражей, вырастая в три раза больше их первоначального размера и превращая их хвосты в одно из самых смертоносных орудий в дикой природе. Конструкция веревки имела двоякую необходимость: быть способным выдержать даже малейший порыв быстрого ветра и оставаться устойчивым и прямым против этих ветров. Другого способа спуститься вниз по склону ущелья просто не было.

Он привязал один конец к самому крепкому стволу дерева, которое смог найти, и медленно добрался до края ущелья, начиная свой спуск вниз. Ветер был неровным, и к тому времени, когда он сделал несколько шагов вниз, его кожа уже была на уровне поверхности. За ними он также ощущал довольно странную и темную атмосферу глубоко внизу, безмолвную и в то же время громкую. Он не мог видеть сквозь густую темноту внизу, несмотря на то, что вбивал тонны Ци в свои глаза, чтобы улучшить зрение. Чем глубже он спускался, тем гуще становилась окружающая его темнота; к тому времени, когда он достиг двухсот метров по своему счету, он едва мог видеть в нескольких дюймах перед собой. Посмотрев наверх, он увидел только густую туманную пелену, покрывавшую все ущелье. Только темнота, без единого проблеска солнечного света, пробивающегося сквозь нее. Он уже погрузился в огромную, нисходящую спираль сожаления в своем сознании, но ему все же удалось укрепить свою решимость и продолжить спуск.

О легендарных фьордах почти ничего не было известно с тех пор, как они высохли. В самом начале довольно много авантюристов предприняли попытку спуска, но так и не смогли вернуться. С течением лет он стал одним из тупиковых мест, вечной могилой для безрассудных. Лино знал, что идет вслепую, но все еще был уверен в себе; достигнув царства душ, он стал значительно сильнее, чем прежде, не говоря уже о том, что обрел божественный смысл. С помощью простого сознательного приказа его разум просачивается в сказочный Лимб, где живые и мертвые смешиваются в абстрактном хитросплетении и где невозможно спрятать дыхание. Это захватывающее переживание, независимо от того, сколько раз Лино испытывал его; внезапно темнота, окружающая внутренности ущелья, исчезала, заменяясь полным спектром цветов. Крошечные, похожие на огоньки точки танцевали вокруг радужных мостов, ведущих куда угодно и куда угодно. Серая и темная Скала, за которую он держался, превратилась в каскадный водопад прекрасных цветов, а сам он-всего лишь призрак в вечности вещей. Это принесло ему утешение, каким бы кратким оно ни было. Он был не один. Даже здесь, в бескрайней тьме, окруженной тяжелой тишиной. Как бы ни был он мал, вокруг него танцевали тысячи и тысячи существ, невидимых невооруженным глазом. Он продолжал свой спуск, время от времени осматривая вещи Своим Божественным чутьем, чтобы убедиться, что не наткнется на что-нибудь поперечное. Это было необычно-переходить в Царство души и осознавать мельчайшее присутствие в глубинах своего тела, там, задерживаясь в неподвижности, как попутчик в путешествии на всю жизнь. Это была крошечная точка, душа, мерцающая чистым белым светом, незапятнанная грехами своего сердца. Казалось, что он мирно спит, его фигура казалась бесплотно расплывчатой. Лино это успокаивало, потому что он чувствовал себя так, словно у него есть друг в одиноком путешествии. Тот, на чью спину ты всегда можешь рассчитывать, даже когда весь ад вырвется на свободу.

Он уже давно забыл, что такое время на пути вниз. Темнота уже давно просочилась в каждый уголок его сознания, и он чувствовал, что его мысли становятся все более угнетающими, но ничего не мог с этим поделать, хотя и пытался. Как это бывает в самые мрачные минуты его жизни, он в конце концов вернулся в свое детство, в те дни, которые считались самыми беззаботными в его жизни. Он всегда подкрашивал ее лицо, которое даже слегка не поблекло за все эти годы. Он представлял себе ее улыбку, сияющую, яркую улыбку, переходящую в хмурое выражение лица, а затем в рыдание. Он представлял себе, как ее поразительные глаза сияют удивительной невинностью, а потом скрываются за занавесом, за которым он никогда не сможет заглянуть. Она слишком хорошо скрывала от него всю ту боль, которую, как он знал, она испытывала. Слезы, которые она плакала в ужасных уголках, спрятанные от его глаз. Осознав, что его мысли стали болезненными, он быстро использовал Божественное чувство, расширяя его до максимума своих способностей, которые достигали почти ста метров в диаметре. Как только он начал внутренне рыдать из-за того, что ему пришлось спускаться еще ниже, он заметил небольшую пещеру примерно в семидесяти метрах к востоку. Хотя он не мог заглянуть внутрь, он быстро направился туда, так как знал, что ему нужно немного отдохнуть и привести в порядок свои мысли. Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до него, осторожно развернув постоянно расширяющуюся веревку на поясе и грациозно приземлившись на толстый, но короткий выступ, ведущий внутрь пещеры. Его шаги были торопливыми и спорадическими, когда он ворвался внутрь, игнорируя любую возможную опасность. Он не мог сосчитать, сколько прошло минут, прежде чем первая вспышка света напала на него, на мгновение ослепив глаза. Он двинулся вперед, чувствуя легкую одышку. Пещера заканчивалась едва ли человеческим размером вертикальной щелью, через которую он был вынужден протиснуться. Свет шел с другого конца, и ему было одновременно любопытно и страшно узнать почему. Как же мог свет проникнуть так глубоко под землю? Внутри неосвещенного ущелья смерти? Он едва ли осмелился бы высказать догадку.

Протиснувшись примерно через минуту, он наконец достиг другого конца, приземлившись на неровный, каменистый пол, полный острых, естественных шипов, идущих с обеих сторон, поднимаясь вверх на несколько метров. Шипы создавали форму естественного нисходящего пути между устойчивыми колоннами, поддерживающими высокий потолок наверху. Он медленно последовал за ней, чувствуя, как внезапно забилось его сердце. Приказ начал циркулировать Ци гораздо быстрее, чем обычно, и он снова почувствовал неописуемое притяжение, охватившее его существо. Конец тропинки привел его в такое место, о существовании которого он даже не подозревал.

Зал высотой в сотни метров, украшенный вручную вылепленными колоннами человекоподобных существ с широко раскинутыми крыльями из перьев. Пол под ним был выложен золотистой плиткой, отражая свет, исходящий от хрустальных камней на потолке и от самих колонн. Холл был безупречно чист, как будто существовал в другом измерении, вдали от грязи прямо за его парадными дверями. Все колонны, казалось, были повернуты в единственном направлении, к дальнему концу зала. Лино собрался с духом и двинулся вперед, его шаги эхом отдавались по всему залу, казалось, бесконечным кругом. Пройдя вперед минут пять, он наконец добрался до конца и замер на месте, разинув рот.

Перед ним, на странном, но прекрасном алтаре, полностью симметричном, покоился прозрачный гроб из чистого фиолетового нефрита. Внутри он увидел мужчину средних лет, лежащего со скрещенными на груди руками, золотоволосого и снежно-бледного. Гораздо больше его внимание привлекло то, что находилось над гробом; над ним нависала пара золотых пернатых крыльев, раскинувшихся на десятки метров с обоих концов. Они быстро замерцали, издав низкий крик, который пронзил весь зал. Он внезапно задрожал, пол под ним задрожал, когда лучи слепящего света вырвались из колонн-особенно из глаз-и упали на гроб. Последний медленно повернулся и встал вертикально, открыв крышку. Вопреки всему и вопреки самым страшным опасениям Лино, глаза человека в гробу открылись. Они были совершенно белыми, едва ли что-то можно было разглядеть даже у слепого человека. Им потребовалось всего лишь мгновение, чтобы приземлиться на Лино; тот почувствовал, что дрожит всем телом. Даже после смерти, понял он, человек перед ним живет в мире, который находится далеко за пределами досягаемости Лино. Это был взгляд, предназначенный для того, чтобы тщательно исследовать все вокруг. Страхи, надежды, тайны, любовь, желания. Все они были замечены этим человеком. Когда ослепительный свет рассеялся и дрожь прекратилась, осталась только тишина. Мужчина пристально смотрел в глаза Лино, а тот смотрел в ответ, завороженный странным, эфемерным взглядом еще более странного человека.

- Привет, Лайонел, - произнес мужчина низким, гулким голосом, который, казалось, доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. - Добро пожаловать в зал Ангелов."