Молодой человек висел над застежками, его голова была опущена, руки подняты над спиной, сломанные там, где они полностью цеплялись за плечи, вся его кожа была покрыта глубокими пересекающимися ранами. Они обильно кровоточили, наполняя маленький пруд под ним алой кровью. Его дыхание было тихим, почти неслышным, но все же оно было здесь. Смит был в сознании, слишком боясь заснуть, так как это могло означать его смерть.

Он провел здесь всего пять часов, но ему казалось, что прошла целая жизнь. Он был на грани того, чтобы закричать, сломаться, но все же терпел. Он знал, что после него они пойдут за другими. Фиш и Краваль тоже могли бы продержаться некоторое время, но те наемники, которых они привели с собой, умрут в считанные минуты. Звук приближающихся шагов испугал его, заставив поднять голову.

Его глаза немедленно расширились, и он заскрежетал зубами, готовый прыгнуть вперед, как бешеная собака. В нескольких футах от него стояла худая, чрезвычайно бледная женщина, которая сейчас улыбалась. На ней почти не было одежды, чтобы прикрыться, но все же ее трудно было назвать красивой: кожа складывалась на костях, причем последние были отчетливо видны по всему телу.

Ее щеки ввалились, глаза еще больше посерели, как будто она была слепой, а волосы наполовину исчезли, мерцая уродливым серым блеском. В данный момент она улыбалась, начав довольно медленно кружить вокруг Смита.

- Культиваторы-это совсем другое дело, - вопреки своему внешнему виду, ее голос был довольно мелодичным и теплым. -Терпеть так долго, все еще имея возможность обнажить свои зубы передо мной."

"... Смит ничего не ответил, просто последовал за ней по звуку ее шагов.

-Знаешь, из тебя получится фантастический труп. Так что просто сдавайся. Все кончено."

"... иди к черту.- он сумел выдавить из себя, выплюнув полный рот крови.

- В аду? Ха-ха-ха, - раздался пронзительный смех, отразившийся от стены подобно звуковой волне, ударившей в барабанные перепонки Смита. -О боже, как это невежливо с моей стороны. Ад - это место, где я родился. И уж конечно, у меня нет никакого намерения возвращаться. Мне бы очень хотелось как-нибудь отвезти вас туда и показать, какое место вы для меня выбрали. Это должно было бы стать настоящим открытием для глаз."

"... вы ужасно болтливы. Заканчиваются способы, чтобы мучить меня?- Усмехнувшись, усмехнулся Смит.

"... ты ведь совсем ребенок, правда? женщина вздохнула и покачала головой. -Ты думаешь, я не знаю, почему ты так упорно сопротивляешься? Сердце Смита на мгновение замерло, когда он навострил уши. - Вонзать в тебя ножи и снимать скальп с твоей кожи-это весело и все такое, но наблюдать за выражением твоего лица, когда я делаю все то, что делал с тобой для них... черт, у меня такое чувство, что я сейчас кончу."

"... увидев паническую реакцию Смита, женщина снова разразилась смехом, неестественно запрокинув голову назад.

- Ха-ха, пожалуй, это даже веселее. Просто дразню тебя. Играю вокруг да около."

- Слава богу, что вы, ребята, законченные высокомерные идиоты."

-А?- когда женщина попыталась повернуть голову в сторону источника внезапного появления незнакомца, она почувствовала, как что-то холодное пронзило ее сердце. Мгновение спустя в поле зрения появилось лицо молодого парня, его глаза были пусты и холодны, глядя прямо в ее глаза.

-Развлекайся, возвращаясь домой, сучка.- Пробормотал Лино, вывернув копье и с силой рванув его вверх, разрубив женщину пополам от пояса и выше. Вместо красной крови и органов, Черная кровь и слизь выплеснулись толпами, некоторые почти падали на Лино, который быстро попятился, с паническим выражением на лице. - Черт возьми, предупреждай меня, что ты сделан из дерьма, черт возьми!- он выругался, когда сцена улеглась. Затем он наконец вспомнил, что Смит был связан, и посмотрел на него, чувствуя глубокую боль в сердце. - Черт возьми, ты выглядишь еще хуже, чем она.- сказал он, подходя к нему и разрезая связывающие его цепи, помогая ему встать.

"... какого черта ты меня спасаешь?! Я не хочу быть у тебя в долгу!- Воскликнул Смит, заставив Лино закатить глаза.

-Ты же знаешь, - сказал он, взвалив Смита на плечо и начав идти. -Это соперничество, в которое ты пытаешься втянуть меня, довольно глупо, понимаешь?"

-Ты хочешь сказать, что наша любовь к ней глупа?! Отпусти меня! Я убью тебя!"

"... нет, я исправляюсь. Ты здесь самая тупая тварь.- Сказал Лино, пробегая по углам и направляясь по тускло освещенному коридору. -А где держат остальных?"

"... идите по этому коридору. Они находятся в одной из комнат слева. Как ты нас нашел?- спросил он.

"... длинная история.- Сказал Лино. -Я бы предложил тебе что-нибудь подлечиться, но у меня буквально ничего нет."

-Просто вытащи меня отсюда."

-А как вас вообще поймали, ребята?- Спросил Лино.

-Сначала у нас все было хорошо, - объяснил Смит. -Но потом появилась какая-то женщина из мифического царства, и она была намного, намного сильнее нас."

"... это хорошо знать.- Проворчал Лино, медленно вводя в Смита часть своей собственной Ци, надеясь, что это ускорит выздоровление последнего, когда он поймет, что бой неизбежен. И он вряд ли мог позволить себе отвлечься, если бы ему пришлось сражаться с культиватором мифического царства. Вскоре после этого, даже не осознавая этого, Смит почувствовал себя лучше, когда его раны медленно закрылись, а на коже появились гребни.

-Вот этот, я думаю.- сказал он, когда Лино остановился возле толстой стальной двери. Не пробуя ничего другого, он закружил Ци в подошве правой ноги и ударил ею по дверям, сокрушая их. Позади несколько человек вскочили на ноги, на их лицах застыло испуганное выражение. Когда фиш и Краваль увидели Лино, оба вздохнули с облегчением, в то время как трое других мужчин рядом с ними все еще оставались напряженными

- Расслабься, - сказал Краваль. -Он с нами."

-А?- воскликнул один из троих мужчин, переводя взгляд с Лино на Краваля. -Ты уверен?"

-Да, мы уверены, - ответил Фиш. -Ты опоздал, ублюдок!"

"... может быть, мне лучше просто уйти.- Сказал Лино.

-Нет, быть здесь-это здорово. Разве вы не восхищаетесь архитектурой этого места?"

-Оставь препирательства на потом, - сказал Лино, передавая Смита Кравалю. - Вы, ребята, должны его загрузить."

-А как насчет тебя?- Нахмурившись, спросил Краваль.

-Ну, я почти уверен, что нас уже сделали, - сказал Лино, слабо улыбаясь. -И не хочу быть жестоким или что-то в этом роде, но вы, ребята, только ускорите мою смерть, если останетесь сражаться. Так что, знаете ли, проваливайте."

"... это действительно было больно.- Тихо воскликнул Смит, а Фиш кивнул. Краваль лишь на мгновение пристально посмотрел Лино в глаза.

"Оставаться в безопасности.- Сказал Краваль, выходя, и остальные быстро последовали за ним.

Лино некоторое время смотрел им в спину, прежде чем уйти в другую сторону. Он уже знал, где находится женщина из мифического царства, и был совершенно уверен, что она тоже знает, где находится он. Его шаги были ровными и уверенными, когда он бежал через довольно запутанный лабиринт коридоров, которые вели по кругу.

Ему потребовалось почти пять минут, чтобы наконец добраться до массивных ворот высотой почти в десять метров. Как только он остановился перед ними, пытаясь сообразить, как перейти на другую сторону, они открылись сами. Не было ни ослепительного света, ни отвратительного зловония. Жуткие звуки раздавались, когда ворота скрежетали по полу внизу.

Лино вошел в просторный зал, украшенный одним жутким предметом за другим: гробы, скелеты, разлагающиеся трупы, мумифицированные трупы, скульптуры мучительных смертей... он сразу же понял, что этот зал обозначал все, что представлял собой весь некрополь. В дальнем конце коридора он сразу же заметил женщину, закутанную в Черное и окутанную густой тенью.

У нее не было глаз, а вместо них были две алые сферы, вращающиеся в густой темноте там, где должно быть лицо. По обе стороны от нее стояли скелеты адских псов, оскаливших на него зубы. Кроме них четверых, остальная часть зала казалась пустой.

Над женщиной возвышалось импровизированное плато, на вершине которого стояла одинокая статуя, окруженная грудой трупов. Это был мужчина средних лет с развернутой книгой в одной руке и человеческим сердцем в другой, черты его лица были скрыты густой пеленой темноты. Лино показалось, что внутри у него довольно холодно, как будто оттуда тянулись бесчисленные руки и цеплялись за него, что заставило его замедлить шаг.

"...- он остановился в пятидесяти метрах от женщины, которая просто смотрела на него, ничего не говоря. "Как дела?- Спросил Лино, ухмыляясь и протягивая руку, после чего на его ладони появилось знакомое ощущение стали. Он на мгновение повернул копье, как будто хотел согреть руку.

- Эмпирея, - проревел холодный шипящий голос, эхом разнесшийся по залу. Сердце Лино на мгновение замерло, когда он крепко сжал свое копье и направил его на женщину. -А тебе и не следовало бы бояться."

"... Лино хранил молчание, пребывая в полной боевой готовности; он понятия не имел, как она узнала, кто он такой, но понимал, что это нехорошо.

-И все же это так. Как... чудодейственный."

"..."

- Письмена остаются пеплом на небесном своде, - сказала женщина, медленно поднимаясь на ноги. "В их огнях неоднократно рождался сердечный мороз."

"... Эшен.- роботизированный голос произнес Лино, напугав его даже больше, чем женщину. Он едва удержался, чтобы снова не выругаться. "Это время, чтобы пойти."

"... ждать. Ты ее знаешь?- Спросил Лино, приподняв бровь.

-Я его несостоявшееся дитя, - ответила женщина, болезненно хихикая. -В отличие от тебя, он бросил меня."

"... ты знал, что я Эмпирец, потому что ты тоже Эмпирец?- Спросил Лино, все больше смущаясь.

-Я знал, что ты Эмпирец, потому что твое зловоние разрывало мне сердце на части.- сказала женщина. -А зачем еще мне ждать тебя здесь? В моем доме?"

"... Ох, да пошел я. Неужели ты опять намеренно утаил от меня информацию?!- Спросил Лино, но единственным ответом было молчание. -О, черт возьми!!"