Лино стоял на стене двора, свесив ноги с карниза и устремив взгляд в далекое небо. Всего несколько минут назад загорелся коммуникационный талисман, сигнализирующий, что Эала и другие наткнулись на что-то и возвращаются. Они отсутствовали уже две недели, а это означало, что все, с чем они столкнулись, было глубоко в лесу, скорее всего, дальше, чем другие наемники в городе осмеливались путешествовать.

Что бы это ни было, Лино знал, что оно должно быть большим, чтобы отпугнуть их и даже заставить использовать талисман, чтобы предупредить его. Он немедленно взобрался на стену и использовал божественный смысл, насколько это возможно, чтобы разведать любые несоответствия, но оказалось, что все было в порядке, и что бы они ни наткнулись, они не были разоблачены.

Лино бросил взгляд в сторону двора семьи Су, раздумывая, правильно ли будет предупредить и их. В конце концов он решил не ворошить пыль, не зная всего в деталях. Насколько он знал, это был просто большой зверь, которого они не могли победить самостоятельно. Однако в глубине души его начали терзать сомнения, поскольку его внутренности практически сами пришли к выводу, что они наткнулись на демонов.

Он тихо вздохнул и покачал головой, словно отгоняя опасные мысли, прежде чем спуститься со стены и начать небрежную прогулку по городу. Он носил довольно рваную одежду, что делало его ничем не отличающимся от обычного нищего, что заставляло всех окружать его из страха, что у него попросят денег.

Он наслаждался этим ощущением довольно сильно, поскольку ему не нужно было расчесывать плечи, чтобы добраться до нужных мест. За почти четыре месяца пребывания здесь, когда ему исполнилось семнадцать, он выучил улицы города наизусть. Даже с закрытыми глазами он сможет выйти и побродить вокруг.

Всего в нескольких кварталах от их двора, ближе к северной части города, находилась его Любимая пекарня, где пекли хлеб с джемом и маслом, на который он уже потратил десятки золотых монет и ел его каждый день. В нескольких десятках метров дальше находилась прекрасная таверна, где продавали местный особый Эль, приготовленный из дрожжей, добытых на соседних фермах.

На другом конце города, у южных ворот, находилось игорное заведение, где большинство боссов наемников проводили свои дни, пытаясь сделать его большим. На западной стороне были в основном дома, а еще дальше-фермы, примыкающие к реке. На восточной стороне располагались многочисленные штаб-квартиры групп наемников и магазины, обслуживающие их.

Лино обнаружил, что со всех сторон это был вполне нормальный город; даже при наличии земледельцев, если не считать высокомерия последних, он мало чем отличался от столицы умбры, хотя и был несколько меньше и более сельским. Он привык наслаждаться днями, проведенными здесь; они были за гранью спокойствия.

В большинстве случаев он просыпался поздно и шел завтракать, возвращаясь на прогулку, когда он либо что-то мастерил, либо изучал массивы, руны и материалы. Хотя его уровень не сильно повысился, едва перевалив за 80, его мастерство увеличилось исключительно, как он чувствовал.

Он даже изготовил несколько видов оружия и продал их на рынке за приличную сумму, и даже сумел поднять небольшой переполох вокруг нового, неизвестного кузнеца с крылатым гребнем. Однако, какими бы мирными ни были его дни, он не утратил остроты; в глубине души он чувствовал, что эти дни подходят к концу.

Был уже почти вечер, когда он закончил бесцельно бродить по городу, погруженный в собственные мысли, и вернулся во внутренний двор группы. Они все еще не вернулись, и он не ждал их по крайней мере день или два, даже если они помчались обратно на полной скорости.

Как раз когда он собирался направиться внутрь для очередного раунда изучения, он почувствовал небольшое колебание Ци, идущее сверху, заставляя его улыбнуться. Он небрежно посмотрел вверх и увидел знакомую фигуру, спускающуюся с неба на вершине меча и приземляющуюся перед ним. На этот раз Велин был одет довольно небрежно, видимо, поняв, что Лино не слишком заботится об обычаях, поскольку тот носил лохмотья большую часть времени, когда не дрался.

Это была обычная одежда, к которой Лино привык, и сколько бы денег ему ни пришлось на нее купить, он просто чувствовал себя в ней неуютно.

"Выпить?- Спросил Лино, входя в маленький домик. Велин последовал за ним, молча соглашаясь. -Знаешь, я не ожидал от тебя ответного визита. Ты казался очень злым, когда уходил."

"... Я не злилась, - сказала Велин, усаживаясь, пока Лино ходил за бутылкой и двумя чашками. - Просто запутался."

- Что привело тебя сюда сегодня?- Спросил Лино, потягивая кофе из чашки.

"... ты можешь не понимать, но не многие люди в клане любят общаться со мной."

- О, это я уже понял.- Сказал Лино, улыбаясь.

-Ты это сделал? Но как?- Спросила Велин, выглядя смущенной.

"... такова природа людей, - уточнил Лино. -Ты-золотой ребенок, любимец старших, и хотя ты можешь не смотреть на них свысока, они все равно будут воспринимать это так же, как и ты, независимо от того, как ты себя ведешь. Просто отпусти это."

"... вы довольно проницательны.- Сказала Велин, делая глоток. -И ты прав."

-Не расстраивайся из-за этого, - сказал Лино, проглотив половину чашки и рыгнув. - Во-первых, это даже не твоя вина. Они просто неуверенны в себе."

-Это не так."

-Хех, конечно, нет. Я намного лучше тебя."

"..."

- Ого, кот прикусил тебе язык?"

-Я хочу, чтобы ты научил меня этому... как быть похожим на тебя. Ну, знаете, беззаботный тип.- Внезапно сказала Велин, удивив Лино.

"... тот со вздохом уставился на человека, стоявшего перед ним. -Почему ты хочешь быть похожей на меня?"

"... Сильвия отменила нашу помолвку.- Велин бросил бомбу из ниоткуда, заставив Лино чуть не выплюнуть полный рот эля, который он только что выпил. - Хотя все смотрят на меня с сочувствием, в их глазах я вижу только насмешку. Потом я вспомнила о тебе и поняла, что ты никогда не позволишь этому случиться. Я хочу, чтобы ты научил меня этому."

"... ты знаешь, почему она бросила тебя?- Спросил Лино, заставив Велин на мгновение тихо зарычать.

"Нет, я не. Она просто сказала, что хочет сосредоточиться на себе, на время."

"...- Разве это моя вина? Нет, она уже трахалась с Аннабел до того, как я появился. Это все на ее совести. -Может, тебе стоит посмотреть на нее как на пример?"

-Что ты имеешь в виду?"

"... Я действительно не лучший человек, чтобы давать советы, - сказал Лино, горько улыбаясь. -Вам следует искать мудрых людей, мудрость которых выходит за рамки их возраста, хотя их возраст может быть немного безумным. Я просто бедный мальчик, который ищет крошки, чтобы не умереть с голоду."

"... право. И я все еще счастливо помолвлена, золотое дитя моего клана."

- Ух ты, ты уже ударил первое правило прямо по голове.- Воскликнул Лино.

- Первое правило?"

- Верно, первое правило: сарказм. Это мать отклонения, - сказал Лино. -За этим следует полное отрицание. Если ты хочешь быть похожим на меня, тебе нужны эти два ингредиента. Если кто-то спрашивает, Больно ли тебе, ты саркастически отвечаешь, что ты не шестилетняя девочка, у которой только что украли конфету."

"... это кажется нездоровым."

- О, это так, поверь мне, - сказал Лино, допивая кофе. -Но ты же сама просила быть такой, как я. Да, и еще выпивка, - добавил Лино, наливая себе еще одну чашку. - Много-много выпивки. Он убивает в вас то, что изначально не должно было родиться."

"... может быть, мне стоит поискать тех мудрых людей, о которых вы упомянули.- Сказал Велин, улыбаясь.

-Может, и стоит, - добавил Лино, на мгновение посерьезнев. -Как бы то ни было, я мог бы использовать тебя и твоих проницательных друзей."

- За что же?- Спросил Велин, удивленный тем, что парень перед ним был серьезным.

"... моя группа отправилась в лес несколько недель назад, - сказал Лино. - А вчера сработал коммуникационный талисман, который мы установили для самых экстренных случаев. Они наткнулись на нечто настолько ужасное, что им пришлось предупредить меня заранее."

"... Выражение лица Велина сразу стало серьезным; хотя он и не был из города, он также знал о силе наемной группы Лино. Все они были культиваторами, большинство около 80 уровня. Это сила элитных групп учеников в его клане, будущих старейшин. -В чем тебе нужна помощь?"

"... как много ты знаешь о демонах?- Спросил Лино.

- Демоны?! Лино сразу же увидел ужас, вспыхнувший в глазах Велин. -Они наткнулись на демонов?!"

"... скорее всего, - сказал Лино, доверяя своему чутью. "От вашей реакции, я думаю, вы знаете, вещь или два."

"... как я могу этого не делать?! Выражение лица Велин исказилось от гнева и ненависти, прежде чем ответить. - Около полугода назад... мой клан подвергся серьезному нашествию демонов. Почти полмиллиона одержимых демонами, тысячи демонов, от низших до Великих демонов, даже дьяволов... они осаждали нас почти месяц, прежде чем нам удалось от них избавиться... из-за тысяч погибших на нашей стороне. Почему ты думаешь, что это демоны? После этого мы постарались уничтожить всех до единого, кого нашли."

"...- как Лино и предполагал давным-давно, похоже, что демоническое вторжение не ограничивалось только Королевством умбры. Это случилось даже за пределами ущелья. Что делало его гипотезу о том, что Эала и другие сталкивались с демонами, еще более достоверной. -Моя группа и я пришли с другой стороны ущелья, - объяснил Лино. - Где также произошло демоническое вторжение. Однако культиваторы там редки. Мы не смогли дать отпор. Весь другой конец оказался в их руках. Как только мы пересекли его, они тоже могли это сделать."

"... Зрачки Велина на мгновение расширились, и он стиснул зубы. - Значит, это действительно эпидемия..."

"... да."

-В чем тебе нужна наша помощь?- Спросил Велин.

"... потому что все, на что они наткнулись, находится в лесу, - вздохнул Лино. -Я думаю, что рано или поздно это выяснится. И первое, что встает на его пути, - это этот город. С тем, что у нас есть, если это действительно еще одно демоническое вторжение... скажи мне, можем ли мы защититься от него?"

-Что, у тебя нет уверенности в том, что ты герой?- Усмехнувшись, спросил Велин.

"... герои умирают бессмысленной смертью, - сказал Лино, и выражение его лица было странно мрачным. -У меня нет никакого желания становиться именем на карте истории."

".... право. Ты определенно не из тех, кто беззаботен.- Сказал Велин. -Вам нужно подкрепление?"

-В данный момент нет, - ответил Лино. -Это их до смерти напугает.- добавил он, указывая в сторону города. -Но я должен быть в состоянии связаться с вами немедленно, и вы должны быть в состоянии немедленно ответить, если это необходимо. У вас есть кто-нибудь в вашем клане, кто может построить телепортацию?"

- Формирование Телепорта?- Велин вопросительно выгнул бровь. - Ну, у старейшины Варра есть метод, но ... .. количество необходимых ресурсов просто... мы едва смогли установить хоть один из них на случай чрезвычайных ситуаций, чтобы мы могли безопасно бежать."

"... запишите ингредиенты, - сказал Лино. -Я позабочусь об этом."

-Ты уверен, что сможешь? Это не те вещи, которые вы можете найти растущими вокруг. Больше половины мы вынуждены были покупать их у крупных сект по безумным ценам."

"... Я с этим разберусь.- Сказал Лино. -Моя группа возьмет это на себя, и если это действительно окажется вторжением демонов, я буду координировать свои действия с другими лидерами, чтобы сформировать команду скаутов, чтобы мы всегда были впереди."

-Если ты скажешь им, что демоны приближаются, они покинут этот город прежде, чем ты успеешь вставить хоть слово."

"... предоставь это и мне."

"... ты кажешься уверенной в себе.- Сказал Велин.

- Люди довольно просты, - улыбнулся Лино, вставая. - Особенно те, кто захватил власть. Они не хотят его отпускать. Если вы можете угрожать им, вы можете заставить их делать все, что вы хотите. На самом деле все очень просто."

"..."

-Тебе лучше уйти.- Сказал Лино. -Твой будущий тесть уже едет сюда."

"... Я свяжусь с вами в ближайшие дни.- Сказала Велин, вставая и уходя.

Лино снова сел и принялся пить, ожидая очередного гостя. Он не ожидал, что старик Ван внезапно объявится, так как не думал, что за последние несколько дней сделал что-то, заслуживающее визита. Может быть, дело в Сильвии? Эх, должно быть. Я должна все отрицать. Да, так безопаснее. Не прошло и минуты, как по двору прокатилась очередная волна Ци. Старик Ван вошел в дверь без стука, вид у него был слегка растрепанный. Он жаждет крови! - Подумал Лино, хотя выражение его лица оставалось безмятежным.

-А где твоя группа?!- С некоторым беспокойством спросил Ван.

-Моя группа? Лино в замешательстве наклонил голову.

"Нечто... происходит что-то серьезное...- Сказал Ван, садясь напротив Лино и беря бутылку, даже не глядя на то, что это было, и выпивая половину. -Вы знакомы с демонами?- Огромное дежавю прямо здесь...

"... Лино ничего не ответил, только кивнул головой.

- Отчасти потому, что я лидер в этом городе, - уточнил он. - Это знать все. Это включает в себя основные охотничьи угодья для групп наемников."

- В лесу?"

- Да, лес, - кивнул Ван. - За последние несколько лет мои люди почти полностью изучили его, и я знаю о каждом звере в каждом его уголке. Однако всего несколько часов назад пришло сообщение, что они обнаружили новую часть, которую мы ранее не наносили на карту. Мне это показалось странным, поэтому я попросил их продолжить расследование. Из десяти вошедших только один вышел с простым сообщением: собралась армия демонов."

"...- хотя Лино не возражал быть правым, это был один из тех редких случаев, когда он не был прав. - Сколько их было?"

"... сотни тысяч, а может, и больше.- Сказал ван, как будто немного успокоившись, как будто спокойное поведение Лино передалось и ему. "Хотя он не был уверен, тот, кто выжил, сказал, что он чувствовал плотную дьявольскую Ци, идущую из высокой башни в центре."

- Дьявольские варианты пересеклись, да?"

"Да... теперь вопрос в другом... какой именно?"

-Какая разница, какая именно, - сказал Лино. -Мы не можем справиться с дьявольским вариантом."

- Тебе и не нужно, - покачал головой Ван. -Я уже послал гонца к главному семейству. Они пришлют людей, которые смогут справиться с ними."

-Так зачем тебе моя группа?- Спросил Лино.

-Они не могут вытащить слишком много людей... мир культивирования жесток, и если те, кто не проявляет доброты к нам, поймут, что мы опустошили нашу штаб-квартиру..."

"...кровь будет течь.- Пробормотал Лино, кивая. -У меня есть некоторый опыт борьбы с демонами, - сказал Лино. - Одержимые демонами-это не проблема, как и демоны низкого и высокого уровня. Проблемы начинают возникать, когда мы имеем дело с большими демонами. Моя группа и я можем справиться с двумя-тремя в любой момент времени."

"... даже это лучше, чем я ожидал. Ван на мгновение нахмурился, прежде чем заговорить. -Я не уверен, что другие группы наемников останутся, как только я сообщу им эту новость."

-О, они останутся, - загадочно улыбнулся Лино. - Моя группа должна вернуться через два дня. Итак, в тот же день, вечером, закатите банкет и пригласите каждого лидера каждой группы. Я поговорю с ними по душам и постараюсь убедить их в своей человечности."

"... почему это звучит гораздо более зловеще, чем можно было бы ожидать от слов?"

-Ты все выдумываешь. Лино невинно улыбнулся, опустошая чашку.

"... Меня не волнует, так долго, как вы сделаете их. К утру должны прибыть несколько старейшин из главной семьи; приходите, и мы начнем разрабатывать оборонительную стратегию."

"Будем делать.- Сказал Лино.

"Благодаря. У меня много дел, так что увидимся завтра."

"Удача."

- Для всех нас. Лино кивнул, когда Ван встал и вышел.

Лимузин продолжал сидеть и пить в тишине; как бы далеко ни убежал человек от своего прошлого, оно неизбежно настигает и снова стучит. Лино до сих пор не забыл огромные стаи одержимых демонами людей в Королевстве Умбра, одна группа насчитывала почти четверть миллиона.

Даже если по отдельности они не были особенно сильны, это число достаточно велико, чтобы истощить любого, не говоря уже о солдатах из этого города, которые едва ли когда-либо сражались против чего-то, что не заботится о своей собственной жизни. Естественно, у Лино был выбор-просто исчезнуть вместе с Эалой и другими и обречь город на гибель.

Однако он уже смирился с тем, что не может уехать; пойти на компромисс один раз-значит только, что сердце к этому привыкает. Он уже однажды сбежал, оставив позади мертвых и умирающих, и не мог найти в своем сердце сил сделать это снова.

Хотя это означало еще одну бессмысленную войну, в которой, без сомнения, погибнет бесчисленное множество людей, он твердо решил принять в ней участие и довести ее до конца, каким бы горьким она ни оказалась. Он глубоко вздохнул и слабо улыбнулся, глядя в окно на горизонт города, который стал ему нравиться. Он понял, что всегда лучше бороться за что-то и за кого-то.