Город надежды был разграблен между бескрайней Долиной зеленого, густого, ужасающего леса и окруженной облаками горой, лишенной всякой зелени на полпути вверх по извилистой дороге. К его главным воротам вела единственная дорога, которая дальше по дороге разветвлялась почти на тридцать других, и все они вели туда, куда ступали ноги. Он был не большой, но и не маленький, просто в той средней части, где это имеет полное значение, у него была только одна школа, и ничего больше.

Сейчас Лино бродил по улицам, без сомнения, прячась от других, которые в течение последних двух месяцев практически работали в рабстве, в то время как он в основном тратил деньги, о которых они не знали, иногда выполняя одно или два задания, если это его интересовало. Священник Андре прошел мимо и нанял почти десять человек, чтобы они переехали в эту маленькую часовню и присматривали за детьми вместо него, в то время как сам Лино был довольно частым нянькой.

Однако сегодня был другой день; вместо того чтобы просто осматривать уже заученные улицы, Лино собирал информацию за прошедший месяц, которая позволила бы им подняться еще выше в качестве группы наемников. Хотя потолок и ждал их, они все еще были внизу, слишком далеко, чтобы увидеть его в данный момент. Он узнал, что для того, чтобы подняться до самой высокой группы наемников в городе, ему нужно было выкорчевать четырех давних-волчью банду, Скайрайдеров, бархатное Солнце и рогатых лордов.

Он также узнал, что городом практически управляла ветвь семьи Су, хотя он едва ли знал, насколько важна была главная семья. Сегодня он направлялся туда, чтобы узнать, как только вчера он нашел письмо-приглашение от главы филиала, адресованное на его имя. Поскольку темнота Архангела достигла ранга с, Насколько это возможно для наемных групп, им наконец-то разрешили некоторые реальные задания, и по традиции каждую новую группу наемников проверяли по пути наверх.

Он почти не нервничал и больше всего интересовался тем, как они к нему подойдут. Он держал пари,что не так уж много подростков-лидеров входили в их двери.

Поместье семьи бранч располагалось к востоку от центральной площади города, это был довольно красивый особняк, сложенный из мраморных кирпичей и окруженный огромными садами, которые в основном казались пустыми больше, чем что-либо еще.

Дорога, ведущая от главных ворот к особняку, поднималась вверх и петляла через многочисленные сады, небольшие пруды, фонтаны и даже тренировочные площадки. Лино взял все это на себя, пока он небрежно прогуливался, выглядя неторопливым, хотя уже опаздывал на полчаса. Выражение его лица было безмятежным, а окружение-наполненным приятной тишиной.

Жизнь была хороша, понял он, с тех пор как он приехал сюда. Он знал, что это было бы правильно-поселиться на какое-то время в каком-нибудь незаметном месте. К тому времени, как он добрался до главных дверей особняка, он опоздал почти на час. Он действительно чувствовал внушительное ощущение особняка, но, пройдя через два зала, которые заставили бы даже закаленных воинов мочиться в штаны, он едва ли мог заботиться о внушающих благоговейный трепет колоннах и скульптурных стенах.

Двери внезапно открылись сами по себе, и он вошел в главный коридор, сливающийся с массивной лестницей, ведущей на второй этаж. На первой ступеньке стоял человек, одетый в простую черную одежду дворецкого, заложив руки за спину. Он быстро взглянул в глаза Лино, прежде чем начать подниматься по лестнице, сделав знак Лино следовать за ним.

Юноша снова начал свою прогулку, рассматривая чудесные картины на боковых стенах и довольно красивые скульптурные фигуры мужчин и женщин. Первый этаж почти ничем не отличался от нижнего, если не считать еще нескольких дверей, ведущих в другие комнаты.

Мужчина двинулся к одному из них, и Лино последовал за ним; двери уже были приоткрыты, и человек просто отступил в сторону, давая Лино знак глазами войти. Последний мягко кивнул головой и слабо улыбнулся, прежде чем толкнуть дверь еще шире и войти. Комната была не очень большой, но очень удобной. Атласные одеяла свисали сбоку, отделяя один из углов от остальной комнаты, а большой полукруглый диван окружал застекленный стол во всем своем великолепии.

За ним виднелась пара окон, но Лино не успел полюбоваться видом, потому что на большом диване уже сидел мужчина и потягивал чай. На вид ему было далеко за тридцать, на голове появились первые признаки редеющих седых волос.

С голубыми глазами и, казалось бы, точеным лицом, он был довольно красив, а его одежда состояла всего лишь из золотых складок и красных лент, столь роскошных, что Лино даже не надеялся их описать.

-Ты опоздал.- мужчина нарушил молчание и вытолкнул Лино из обзорной экскурсии по комнате.

-Да, извини за это.- Лино слабо улыбнулся. -Время от времени я немного теряюсь."

"... вы первый человек, который заставил меня ждать почти тридцать лет, - сказал мужчина, ставя свою чашку с чаем. -Похоже, вы не хотите, чтобы ваша группа наемников преуспела в этом городе, и не хотите продолжать жить."

- Да, убить человека, потому что он опаздывает, - сказал Лино, тоже садясь на диван и откидываясь назад, тихо постанывая; это было довольно удобно. Он решил, что очень скоро купит себе такой же. - Звучит вполне разумно. Итак, как тебя зовут?"

"...- хотя Лино почти чувствовал, как огненный взгляд мужчины обжигает его кожу, он предпочел не обращать на это внимания. Гордые и эгоистичные мужчины были повсюду, и они были частью жизни Лино с самого его детства. Если вы окажете им уважение, которого они ожидают, они никогда не увидят в вас человека, но как некую форму боба они могут пройти прямо в любое время и в любом месте.

- Расслабься, большой парень, - сказал Лино, улыбаясь и наливая себе чашку чая. -Мне кажется, что ты ни на день не старше ста лет, но если ты продолжишь хмуриться, то к тому времени, когда мы закончим, тебе будет всего двести."

"... ты ведь так и не научился по-настоящему уважать тех, кто выше тебя, не так ли?- спросил мужчина, заставляя себя улыбнуться.

-Нет, я так и сделал, - ответил Лино. - Видите ли, когда я не уважал их, один из них использовал мясницкий нож, чтобы освежевать мне спину, другой использовал меня, чтобы экспериментировать с крепостью хлыста, а третий морил меня голодом до полусмерти только потому, что я просыпался утром... живой. Разница между "тогда" и "сейчас" в том, что теперь я могу просто встать и уйти, и, скажем прямо, ты можешь попытаться, но у тебя вряд ли хватит сил помешать мне сделать это."

- Немного уважения имеет большое значение, парень.- сказал мужчина, усмехнувшись и тоже откинувшись назад. -Если бы ты дал им что-нибудь, возможно, твое детство было бы менее скучным, чтобы слушать его."

"... Я полагаю, что к этому времени вы уже разыскали нас своими приспешниками, - Лино пропустил эту чушь мимо ушей и решил сразу перейти к делу. -И помимо того, что ты довольно сильно боишься того, насколько мы сильны, несмотря на нашу малочисленность, я держу пари на мой левый мяч, что ты больше ничего не узнал ни о ком из нас. Вы пригласили меня, скорее всего, ожидая увидеть кого-то старше двадцати лет, но, в общем, не повезло. Вы ожидали, что у вас будет приятель, с которым вы могли бы отдохнуть после обеда и выпить этот отвратительный чай, смеясь над вещами, которые ни один из вас не находит особенно забавными. Ну что ж, опять не повезло. Нам плевать на город, - сказал Лино, и от его пронзительного взгляда по спине мужчины пробежали мурашки. -Скоро мы уже не будем тебе мешать. То есть до тех пор, пока вы оставите нас в покое и дадите нам делать свое дело. Нам не нужно никакого поощрения с подарками, и Вы тоже не будете от нас. И один из моих дорогих друзей сказал мне, что следующий миньон, которого вы пошлете в наш лагерь, окажется с головой на колу прямо над городскими воротами. И, поверь мне, она имеет в виду каждое из этих слов. Она тоже ненормальная. Как будто в буквальном смысле сошел с ума. Я думаю, что в последний раз, когда она что-то чувствовала, она была кем-то совершенно другим около десяти миллиардов лет назад."

"...- каждое слово, сказанное Лино, казалось правдой, но человек ничего не мог поделать, только сидеть и смотреть. После того, как он узнал о новой группе наемников, он исследовал их, как и все остальные в городе. Однако чем больше он узнавал о них, тем меньше хотел видеть их в городе. Все до единого были культиваторами, и почти все были сильными. И, что, пожалуй, хуже всего, он действительно ничего о них не знал. Ни их имен, ни того, сколько им было лет, ни того, каков был их путь развития, ни того, откуда они пришли... он узнал, что хорошо знать кого-то-это половина выигранной битвы, но эта половина пропала вместе с новой, таинственной группой. Он с нетерпением ждал сегодняшней встречи, так как действительно хотел подружиться с их лидером. Однако он с трудом представлял себе их предводителя ребенком с языком змеи. - Эх, жаль, что ты не останешься в городе надолго.- сказал мужчина после короткого молчания, посмеиваясь.

"... Я этого не ожидал.- Бровь Лино изогнулась дугой, когда он сделал глоток чая, который он не мог не ненавидеть до глубины души, но также неоднократно пил.

"... в городе полно людей, которые готовы нагнуться, но я никогда ничего не скажу, - сказал мужчина, слабо улыбаясь. -Почти все группы наемников, достойные внимания, соревнуются между собой за то, кто может быть большим лоботрясом, И... ну, по правде говоря, я уже устал от всего этого. Ради бога, они же культиваторы. Этот зов раньше что-то значил. Раньше говорили, что ты горд, что твоя воля тверже бриллиантов, а сердце крепче камня. А теперь? Любой бедный, грязный дегенерат кажется культиватором. Вы... ты просто не кажешься мне подходящим типом, для разнообразия."

"... ты какой-то странный.- Сказал Лино. - А фрукты есть?"

-Да, это я такая странная.- сказал мужчина, странно глядя на Лино и одновременно доставая из ниоткуда миску с фруктами. -А как тебя зовут?"

"Линолеум."

"... это, ЭМ, уникальное имя. Меня зовут Ван Сере Цинн Су. Приятно познакомиться, Лино."

-Это же полный рот.- Пожаловался Лино.

"... зовите меня просто старик."

-Я как раз собирался это сделать."

-Ты ведь на самом деле не сдерживаешь свои удары, не так ли?"

-Я думаю, что это все тот подавленный гнев из моего детства."

-Знаешь, есть очень много вещей, которые можно оправдать плохим детством.- сказал мужчина, улыбаясь.

"... Я не оправдываю свои недостатки, потому что время от времени забываю, что такое еда, когда я был ребенком, - сказал Лино. -Это просто жалко."

"..."

-Да, мы все вроде как сумасшедшие, - Лино одарила его ослепительной улыбкой. -Но ведь у каждого есть свои демоны. А какой у тебя фургон?"

- Зовите меня просто Куин."

- С фургоном все проще."

- Квинн."

-Ты ведь понимаешь, что никогда не выиграешь эту битву?- Спросил Лино.

- Мужчина должен попытаться."

-Ну, ты же сам пробовал Вана."

"... фу, - пробурчал Квинн что-то невнятное себе в челюсть, прежде чем ответить. -Мой демон? Там так много детей, что я не знаю, с чего начать."

-А как насчет того, чтобы посмотреть, почему я чувствую, что пара глаз сейчас пронзает мой череп и пытается убить меня? Лино склонил голову набок в сторону двери, которая снова была приоткрыта, и увидел, как между рамой и стеной мелькнула голова. Его глаза и сердце на мгновение замерли, когда его взгляд остановился на овальном, снежно-бледном лице, слегка скрытом черными как ночь волосами и парой блестящих изумрудных глаз.

- Эй, Сильвия!- Крикнул Квинн, увидев девушку. -Что ты здесь делаешь? Я же говорила тебе, что папа сегодня будет занят!"

-Ты же говорил, что мы будем обедать вместе!- проворчала девушка, входя в комнату. Поскольку Лино ожидал увидеть какое-нибудь роскошное платье, он был несколько озадачен, когда вместо этого увидел, что она носит простые кожаные доспехи с парой ятаганов, пристегнутых к поясу.

-О да, я действительно так сказал.- Сказала Квинн, неловко улыбаясь и поглядывая на Лино.

-Да, это будет моя вина, - сказал Лино, улыбаясь. -Видишь ли, пить со мной чай было гораздо интереснее, чем обедать с тобой, поэтому он решил, что просто раздавит тебя и оставит шрамы, как и все остальные дети."

"...- Квинн вздохнул и покачал головой.

"... кто этот Головастик и почему он говорит, даже не получив разрешения?- сказала девушка. Она казалась на полголовы выше Лино и немного старше, но все же была почти его ровесницей.

-Кто я такой? Я твой новый муж, - сказал Лино, вставая и нежно целуя ее руку. -А мне не нравится, когда ты так говоришь, юная леди!"

"... пока Сильвия застыла на месте, ее глаза метнулись к Квинн с полным ведром мольбы в них, старик не смог удержаться и чуть не расхохотался. Вряд ли кто-то мог заставить его дочь полностью потерять дар речи, в то же время напугав ее до смерти.

- Не волнуйся, милая, он просто дурачится, - сказала Квинн. -Он лидер новой группы в городе. Мы просто болтали, и я потерял счет времени."

- Эй, чувак, - Лино посмотрел на него. -А ты не мог бы подыграть мне хотя бы какое-то время? Разве ты не видел выражение ее лица? Представьте себе, если бы она сломалась и начала плакать. Это было бы прекрасно."

"... у нас с тобой действительно разные представления о том, что такое красота.- Сказал Квинн.

- Эй, разбитое детство, горькие сны. Подыграй человеку."

"... отпусти мою руку, или Я убью тебя.- Лино услышал, как сердитый голос прошептал ему в ухо, и искоса взглянул на искаженное лицо Сильвии.

-Нельзя убить то, что никогда не жило, - сказал Лино. -Ты можешь только ценить ее такой, какая она есть."

"... Что?"

-А я и не знаю. В моей голове это звучало лучше. Как бы то ни было, Ван, - Лино повернулся к старику и отпустил руку Сильвии. -Увидимся завтра. Принесите нам чаю получше-подождите, я же мужчина, я не хочу пить этот чертов чай. Я позабочусь о выпивке. Ты только убедись, что этот драгоценный камень не украшает чью-то корону, по крайней мере, пока мы не уедем. Лино не дал ни одному из них шанса вымолвить хоть слово, а просто помахал рукой и ушел, оставив Квинн и Сильвию в странном молчании.

- Серьезно, папа, кто это был и как ты мог позволить им так обращаться с тобой?!- Сильвия была единственной, кто нарушил молчание.

-Я был серьезен, - вздохнул Куинн. -Он-лидер новой группы наемников, о которой я тебе рассказывал."

- Архангельская тьма?- Спросила Сильвия, приподняв бровь.

"Да. А что касается того, почему я позволяю ему так разговаривать со мной, - сказала Квинн, делая глоток чая. -Если честно, то в основном потому, что я его боюсь."

"... Я так и думала, - сказала Сильвия, глядя на него. -Я не могла пошевелить ни одним мускулом в своей руке, когда он держал ее. Он даже не использовал ни грамма Ци. Кто, черт возьми, эти парни?"

"... Хотел бы я знать."