Света не было, понял Лино. Там была только пустота, и он находился в ней, в одинокой изоляции, отделенный от живой ткани. Однако самым странным он считал осаду случайных эмоций; они не были его собственными, но, по-видимому, были подтолкнуты к нему внешним источником. Боль, агония, бездонное одиночество, недостойное этого мира.

Он был вынужден опуститься на колени, крепко держась за грудь и тяжело дыша. Словно в ответ на его безмолвный призыв о помощи, темнота на мгновение замерцала, и на него обрушилась ослепительная вспышка света. Когда он пришел в себя, то понял, что находится уже не в безмолвной пустоте, а в открытом поле с колышущейся травой и щебечущими птицами.

Высоко вверху жарко горело солнце, его лучи идеально ложились на поверхность близлежащего озера. У его края, на берегу, Лино заметила фигуру, которая наклонилась, погрузив пальцы ног в воду, но тут же отпрянула и затряслась, видимо, от холода озера. Это была молодая девушка, не старше восьми лет, со странно окрашенными фиолетовыми волосами и игривым выражением лица.

Ее глаза были поразительно черными, по контрасту с почти болезненно бледной кожей. Она несколько раз подпрыгнула, словно желая согреться, а потом попыталась окунуть пальцы ног только для того, чтобы повторить то же самое еще раз. Лино как-то странно посмотрел на девушку, которая снова принялась скакать по комнате. Однако на полпути она повернулась к нему и остановилась, склонив голову набок.

Сердце Лино на мгновение замерло; он знал, что это всего лишь иллюзия, а не реальность, из-за чего она не может видеть его. И все же эти глаза смотрели прямо ему в глаза, прямо в их смятении.

"... э-э, привет?- Пробормотал Лино, почти сразу же пожалев об этом и едва не хлопнув себя по лбу.

-А? Большой Брат, ты можешь мне помочь?- спросила девушка. Однако Лино остался сидеть, слишком потрясенный, чтобы пошевелить хоть одним мускулом. Его представление о том, что это иллюзия, полностью рухнуло.

"Э... ты... ты меня видишь?- Тупо спросил Лино, вставая и подходя к ней.

- Увидимся? Конечно, я вижу тебя! Хе-хе, ты что, подшучиваешь надо мной, большой брат?- маленькая девочка хихикнула. - Эшен слишком умен для шуток! Я уже совсем взрослая!- Эшен? Сердце Лино на мгновение замерло и замерло в груди. Он пристально вглядывался в девушку, но не видел даже намека на ту тень, которая поймала его в ловушку, где бы он ни находился.

-Тебя зовут Эшен?- Спросил Лино.

"Да... Я знаю, это странно. Мой отец назвал меня так, потому что я такая бледная!- объяснила маленькая девочка, надув губки. -Все остальные дети в деревне смеются надо мной из-за этого."

"... они не должны этого делать, - мягко улыбнулся Лино. -Это прекрасное имя."

-А? Неужели?! Действительно большой брат?! Ты ведь не собираешься еще раз подшутить надо мной?- маленькая девочка начала скакать вокруг Лино, смеясь и дергая его за рукав.

- Это я? Играть шалость? Я бы никогда этого не сделал! Так в чем же тебе нужна моя помощь?- Лино решил подыграть, что бы это ни было, решив довести дело до конца.

-Я видела книгу в озере, - сказала девушка, указывая на воду. -Но здесь так холодно! Не могли бы вы принести его мне? Пожалуйста, Большой брат?"

-Ну, конечно. Где вы его видели?- Спросил Лино.

-Прямо здесь!- девочка указала на прибрежное место; Лино сразу же увидел довольно толстую и старую на вид книгу, всего в метр или около того глубиной. Он небрежно шагнул в озеро, а маленькая девочка позади него закричала, предупреждая его о холоде; однако озеро было довольно теплым, и это слегка смутило Лино. Решив не обращать на это внимания, он быстро взял книгу и вернулся на берег, передав ее маленькой девочке.

"Ура-а-а!"маленькая девочка воскликнула от радости. -Я люблю читать, но..... мои родители бедны и не могут позволить себе много книг. Мне повезло, что они уже научили меня читать и писать."

"... Глаза Лино на мгновение увлажнились, но он быстро стряхнул их, напомнив себе, что все это лишь иллюзия. В лучшем случае-воспоминание.

-Хм?- книга в руках маленькой девочки внезапно исчезла, а ее глаза странно заблестели. - Эмпирическое Писание? Хех, какое смешное имя. Я никогда не читал ни одной книги, которая бы сразу пришла мне в голову! В этот момент Лино поняла, что это было; это было отдаленное воспоминание Эшен о начале ее собственного путешествия, о том дне, когда она получила приказ. Он был уверен, что на самом деле события разворачивались по-другому, поскольку он не был там, чтобы принести книгу, но это было место и время, когда она получила ее. -Ты когда-нибудь читал ее, большой брат?"

"... №- Ответил Лино, чуть не задыхаясь. -А в чем дело?- спросил он.

"... хм. Это немного сбивает с толку. Там куча случайных букв, которые я никогда раньше не видел, и этот странный голос говорит мне что-то в моей голове. Эх, какая разница. Большой Брат, ты не хочешь пойти поиграть? Я знаю отличное местечко, где много Таккеров из ручейка едят! Вы когда-нибудь видели, как они играют? Хе-хе, они дергают друг друга за хвосты, а потом гоняются друг за другом, как свист, буум, Клаас, хе-хе, это действительно смешно! Вы должны увидеть их!"

Прежде чем Лино успел ответить, пейзаж внезапно изменился. Поле исчезло, и вместо него появилась маленькая душная комната. В углу лежал какой-то тюфяк из соломы, на котором, свернувшись калачиком, лежала девочка-подросток.

Когда появился Лино, она на мгновение вздрогнула и обернулась. Ее фиолетовые волосы были растрепаны, глаза покраснели от слез, щеки ввалились, уголки губ были в синяках. Странный блеск промелькнул в его глазах, когда она увидела Лино.

"... большой... братан?- робко пробормотала она, медленно поднимаясь. -Что ты здесь делаешь?"

"... проверяю, как ты там.- Слабо отозвался Лино.

"... девушка некоторое время смотрела на него, потом поправила волосы и села, скрестив ноги. -Я в полном порядке.- Лино увидел в ее глазах слишком знакомое выражение, которое он видел в зеркале бесчисленное множество раз.

- так ли это?- пробормотал он, садясь напротив нее. "Сказать мне."

"... что я тебе скажу?"

"Сказать мне.- Повторил Лино, с силой встретившись с ними взглядами.

"...- лицо девушки на мгновение исказилось, и она наконец опустила голову. "Мои родители... они бросили меня. После того, как я получил эту книгу, я начал меняться. Я мог поднимать камни в сотни раз тяжелее меня, бегать так же быстро, как ветер, делать то, что больше никто не мог. Мои родители говорили, что я был проклят дьяволом, и вскоре все остальные жители деревни знали об этом."

"... они не заслуживают тебя.- Сказал Лино, мысленно вздыхая.

"... хех, - хихикнула девушка, снова поднимая голову. -Ты так думаешь? Я не знаю, я проклят дьяволом. Эта книга-Книга Дьявола. Но, как бы я ни старался, я не могу выбросить это из головы. Он продолжает кормить меня... даже против моей воли."

"...- Лино не знал, что сказать, скорее, это не имело значения. В конце концов, все это было лишь иллюзорным воспоминанием. Эшен из настоящего рассказывал ему историю, а он был всего лишь прохожим в трагическом жизненном путешествии одной девушки. "Терпеть."

"Будет ли это сделать лучше?"она спросила, оптимизм присутствует в ее глаза.

"... да.- Солгал Лино, слабо улыбаясь.

Сцена снова изменилась. Выйдя из комнаты, Лино обнаружил, что лежит на голой земле, а воздух пропитан запахом крови и смерти. Он обернулся и увидел груды трупов и одинокую девушку, сидящую на них и точащую косу. На вид ей было лет двадцать пять, фиолетовые волосы коротко подстрижены, как у мальчика, тело мускулистое, плечи широкие, икры толстые.

На ней были простые кожаные доспехи, испачканные многочисленными пятнами крови. Словно почувствовав его присутствие, она оторвала взгляд от своей косы и посмотрела в глаза Лино. Она казалась удивленной на мгновение, но вернулась без всякого выражения менее чем в мгновение ока.

-Похоже, ты находишь меня в самом странном месте.- сказала она, снова начиная точить свое оружие. Лино не знал, что сказать; он только знал, что ее история начинает казаться до жути похожей на его собственную.

-Похоже, вы оказались в самом странном месте.- сказал он в конце концов.

-Хех, я думаю, что да. Ты опять меня проверяешь?"

"... Я.- Сказал Лино.

-Тебе нравится то, что ты видишь?- она снова перестала точить косу и посмотрела вверх. Выражение ее лица было холодным, взгляд отстраненным, почти отрешенным от этой реальности.

"... в моих глазах ты все еще любопытная маленькая девочка, которая терпеть не может, когда над ней подшучивают. Лино улыбнулся. -Итак, я полагаю, что мое мнение слишком предвзято, чтобы принимать его во внимание."

"... ты солгал мне.- сказала она. -Ты же говорил, что все наладится."

-Я так и сделал.- Сказал Лино.

-Но почему же?"

-В тот момент мне показалось, что это самое правильное решение."

-Это было не так."

-Полагаю, да."

"... Я узнал, что это не дьявольская книга, понимаешь?- Сказал эшен. -Верный своему названию, это приказ. Один из семи. И это самый эгоистичный ублюдок, который когда-либо существовал."

"...- Лино ничего не сказал, просто слушал.

-Я не хотела этого делать, - она указала на окружавшую ее гробницу. -Но я должен это сделать. Я больше не могу этого избежать."

"... Я знаю.- Сказал Лино.

"... - нет, нет, ты еще не знаешь."

Пейзаж снова изменился, и Лино оказался перед массивным замком в готическом стиле. Он простирался почти на милю в поперечнике, полдюжины шпилей вздымались высоко в воздух, украшенные в мельчайших деталях. Его атмосфера была невероятно мрачной и жуткой, и нигде поблизости не было слышно ни звука, кроме криков ворон.

Лино храбро шагнул вперед и прошел через открытые парадные двери замка. Он вошел в огромный зал, слишком знакомый всем. В самом конце стоял трон, а на нем восседала женщина средних лет. Она все еще излучала какую-то неземную красоту, не свойственную этому миру, и все же воздух вокруг нее казался таким холодным, что при взгляде на нее глаза застывали.

Она была полностью одета в Черное, сверху донизу, включая густую помаду и тушь для ресниц. Лино остановился всего в нескольких метрах от трона, и тогда женщина открыла глаза и посмотрела на него. Они были еще чернее, чем раньше, как и ее волосы, почти полностью потерявшие свой чудесный фиолетовый оттенок.

-Ты уже пришел.- тихо сказала она. -Впрочем, немного поздно."

"...- Лино ничего не сказал.

-А не странно ли все еще называть тебя большим братом?- спросила она.

"... №"

-Я сплю здесь уже сотни лет. Должен признаться, мне было очень одиноко.- сказала она.

"... Я могу только догадываться."

-Тебе понравился мой рассказ?- спросила она.

-Э-э, это было немного банально.- С улыбкой ответил Лино.

-Хе-хе, я думаю, что так оно и было, - она улыбнулась в ответ, обнажив идеальные белые зубы. -Но мне это нравится. Это прекрасно иллюстрирует все, что я когда-либо ненавидел в себе."

-А это что такое?- Спросил Лино.

-Мое любопытство, - сказала она. -Моя слабая воля. Делать вещи, которые в глубине души мне никогда не хотелось делать. Некоторые из многих."

-Значит, он сделал неправильный выбор.- Сказал Лино.

"... он бросил меня задолго до сегодняшнего дня, - сказала она со вздохом. - Он понял, что я не смогу осуществить его мечту. Он понял, что не в состоянии вылечить демонов в моем сердце. И... он сдался. Это довольно удручающе. Последний... человек, я полагаю, который когда-либо имел мою спину, наконец отказался от меня. У меня ничего не было. Никто. Наконец - то я понял, что такое настоящее одиночество."

"... ты этого не заслужил.- Сказал Лино.

-Я так и сделала, - быстро добавила Эшен. -Я уже много чего сделал... в моей жизни было много ужасных вещей. И все это во имя того, чтобы стать Эмпиреем. Чтобы поддержать титул, который я заработал, абсолютно ничего не делая. Это пустой титул, Лайонел. Это ничего не значит. Ты же Эмпиреец. Он же Бессмертный. Она-Элиисанка. Это все буквы без всякого смысла."

- Ничто не имеет смысла сверх того, что мы ему даем.- Добавил Лино.

- Жизнь человека должна быть такой."

-Так и должно быть."

"... может быть, тебе стоит закрыть глаза, - сказала Эшен, слегка дрожа. -Это будет некрасиво, понимаешь? Он был моим спасательным кругом на протяжении тысяч лет. Когда это внезапно исчезает, это нелегко ни для тела, ни для души."

"...- Лино ничего не сказал, но и глаз не закрыл, твердо решив пережить все это до конца.

"... ты и близко не так сломлен, как я, Лайонел, - сказала она, слабо улыбаясь. -В отличие от меня, у тебя есть люди, которые любят тебя и поддерживают. У вас есть люди, которые готовы принять на себя пламя ада ради вас. И это не имеет к нему абсолютно никакого отношения. Это все из-за тебя. Ваши плечи внушают уверенность, ваша улыбка растопляет самые холодные сердца. То, как ты смотришь на людей, то, как ты понимаешь нас... он не заслуживает тебя. Ты слишком хороша для него.- ее кожа медленно начала сморщиваться, кусочек за кусочком.

-О, это я знаю.- Сказал Лино, улыбаясь.

"... вы не найдете моего завещания в записях, - ее голос стал грубее, а волосы с каждой секундой становились все более седыми. -Мне там не место. Но, - казалось, ей было трудно говорить, так как ее гладкая кожа стала сухой и сморщенной. - Моя воля очень проста. Я получил его только к концу своих дней в качестве Эмпирея. Это был вызов: "ее волосы полностью поседели, ее юная внешность полностью исчезла. - Чтобы бросить вызов вечной войне, слишком много невинных было втянуто в нее. Ни один носитель не является героем, Лайонел.- ее губы сжались, глаза стали меньше, все тело стало короче, почти поглощенное большим плащом. -Так или иначе, но мы всего лишь осколки, скрепленные клеем, который мы никогда не сможем понять.- в конце концов не осталось ничего, кроме пепельного трупа, казавшегося безжизненным и вялым.

"... Извините.- Кротко сказал Лино, сдерживая слезы, когда пейзаж вокруг него начал искажаться. -Ты заслуживал лучшего.- к концу своих слов он уже вернулся в зал. Однако никакого Эшена не было. Там был только старый, изношенный трон и черный, изодранный плащ, сидящий на нем, сопровождаемый только вечным молчанием, которое говорило громче, чем любое другое слово.