В тот момент, когда Лино вошел в город, он почувствовал, что ситуация довольно напряженная. Несколько человек группами патрулировали улицы, вооруженные до зубов, в то время как все окна и двери в зданиях были зарешечены, и только мерцание света едва пульсировало снаружи. Лаки повел его дальше, мимо центральной площади города, в четырехэтажное здание - единственное, где не было зарешеченных окон и дверей. По дороге она ничего не объяснила, продолжая молчать, и Лино последовал ее примеру, поняв, что сейчас не время для шуток. Они поднялись на самый верхний этаж и оказались в довольно простой комнате с несколькими простыми двухъярусными кроватями, стульями и столами. Внутри, кроме Шанейн, были еще Фрейя и Эала, нависшие над столом, на котором был широко расстелен большой кусок ткани со странными знаками и начертанными линиями. Эала и Фрейя почти одновременно подняли головы, услышав приближающиеся шаги, и тепло улыбнулись при этом. Лино заметил эту странность и чуть было не заговорил, но решил, что лучше ему ничего не говорить, учитывая все обстоятельства.

- Эй, ребята!- Лино сверкнул своей лучшей улыбкой и слегка помахал рукой. -Так вот, я слышал, что ты уже кое-что испортил без меня."

"..."

"..."

- Извини, я не смог удержаться, - добавил он, хихикая в осуждающей тишине. "Итак, кто будет один, чтобы объяснить мне, что происходит?"

-Я так и сделаю.- Эала и Фрейя заговорили одновременно. Черт бы побрал меня и мои чары... молча погладив свое эго, он вместо этого посмотрел на Шанейн.

-Почему ты смотришь на меня?- спросила она, избегая пронзительных взглядов Эалы и Фрейи.

- Потому что ты единственный человек, который испытывает ко мне хоть какие-то эмоции в этой комнате.- Сказал Лино, отчего Фрейя слегка покраснела, Эала кротко улыбнулась, а Лаки закатила глаза.

-Это неправда, - прямо сказала Шанейн. - Прошлой ночью мне приснился сон о том, как я порву твою одежду---"

-Ооооокай, - перебила его Эала, разворачивая скатерть лицом к Лино, стоявшему на противоположном конце стола. -Мы вчера проезжали через этот город и просто хотели пополнить запасы, - объяснила она. -Но еще до того, как мы добрались до ворот, на нас напали. После небольшой потасовки они наконец отправили кого-то важного на стену и еще немного поговорили--"

-Ты имеешь в виду соблазнение?- Перебил его Лино.

"Заткнуться."

- Ну ладно."

-Еще немного поговорив, они впустили нас. Примерно в то время, Eggor вдруг пришлось уйти. Он просил передать вам, что Элла связалась с ним.- Безразличное выражение лица Лино почти сразу же ожесточилось, но он ничего не сказал. Вероятно, была причина, по которой он не мог дождаться его возвращения. "Рано или поздно они встретятся", - подумал Лино.

"Продолжать.- сказал он.

-На самом деле в городе нет никакой политической структуры, о которой можно было бы говорить, - вздохнула Эала. -Она в основном состоит из наемников, групп наемников и их семей. Они зарабатывают себе на жизнь охотой в лесу, сбором трав и тому подобным. Однако за последний месяц из десяти отрядов, отправившихся в лес, четверо пропали без вести, и именно поэтому все это время царило напряжение. После того, как они объяснили нам это, мы испугались, что это могут быть какие-то демоны, вызывающие все это, поэтому Фиш, Краваль, Смит и некоторые городские наемники ушли вместе в лес. Дым, который вы, скорее всего, видели, был идеей Лаки, так как это формирование для отражения демонических духов, если это их вина."

"...- Лино на мгновение замолчал, задумчиво постукивая пальцем по столу. -Уже иду, - сказал он. -Я не почувствовал никакого дьявольского Ци. Это также довольно отдаленное место, едва ли доступное обычными средствами, поэтому я сомневаюсь, что здесь работают демоны."

"... да, мы так и подумали. Но мы все равно должны были убедиться.- Сказал лаки, вздыхая. -Они уехали часа четыре назад. Если бы только ты был немного быстрее."

-А? Кто сказал, что я вообще поеду?"

"... ты всегда ныряешь во все с головой, как полный идиот?- Сказал лаки.

-Нет-нет, это старый линолеум. Новый Лино-это холодный чувак, который сидит и смотрит, как другие чуть не умирают, пытаясь исправить дерьмо, которое они даже не испортили. Тебе нужен новый меч? Я твой парень! Тебе нужно убить какого-нибудь десятиглавого, четырехкрылого зверя? Я не твой парень."

"... что вообще означает квадрокрылый?- Спросила Фрейя.

"... это значит, что у него четыре пары крыльев.- Объяснил Лино.

-Я совершенно уверен, что ни у кого и ни у кого нет четырех пар крыльев.- Добавила шанейн. -А какая вообще может быть цель?"

-Я даже не знаю! Вот почему я не был бы тем парнем, который пошел бы и убил его!"

-О, заткнись, - сказала Эала, легонько хлопнув его по плечу. -Мы все знаем, что ты пойдешь за ними, как только мы оставим тебя в покое."

"..." Проклятие. Все дело в глазах, верно? Они читали мои глаза. Мне нужно научиться их контролировать.

"Яблочко.- Сказала шанейн. -Хочешь, я пойду с тобой?"

"... нет необходимости. Один я буду быстрее, - сказал Лино, не вдаваясь в дальнейшие подробности, несмотря на многочисленные взгляды. -А как вы, ребята, общаетесь?"

-У нас в запасе было несколько низкоуровневых талисманов,-сказала Эала. -Но они будут использовать его только в экстренных случаях или для проверки раз в два дня."

"... ладно, это бесполезно. Мне следовало бы научиться создавать талисманы или как там это называется."

-Это называется рисование талисманов, - сказал Лаки. -И Шанейн уже взялась за это дело. Просто у нас нет для этого материалов."

"... Я посмотрю, что мы сможем сделать с этим позже. У вас есть какие-нибудь идеи насчет того, что это может быть помимо демонов?- Спросил Лино.

- Дикие звери? Это лучшее, что у нас есть.- Сказал лаки.

"... да, это действительно не помогает. Но это лучше всего на свете.- Сказал Лино. - В любом случае, я ухожу. Вы, ребята, постарайтесь не убивать товарищей, пока меня нет."

- ДА ПОШЕЛ ТЫ!"

Он выскочил оттуда, не желая терпеть, несомненно, долгий шквал оскорблений и жалоб Лаки. Он не расправил свои крылья сразу, даже после того, как покинул город, но после того, как удалился достаточно далеко, чтобы его не заметили, когда он поднимался в небо. Лес едва ли можно было назвать жутким; он был довольно спокойным и красивым, со всевозможной флорой и фауной, растущей слева и справа, вьющейся вокруг стволов разноцветных деревьев. Лино узнал по отметинам и линиям на ткани общее направление, в котором двигались рыба и другие животные, и решил следовать по нему более широким путем, так как они могли бы где-нибудь пойти боковыми путями. Поднявшись в небо, он широко раскинул их и ускорился, многократно используя Божественное чувство для разведки, одновременно подталкивая <Эмпирейское Писание> к регенерации своей Ци как можно быстрее. Он одновременно ввел немного Ци в свои уши и глаза, повышая их чувствительность. Ему потребовалась всего минута, чтобы уловить нечто странное - дым, ревущий в небо посреди пустоты. Он был удивлен, так как думал, что они стали намного глубже, поэтому он действовал с осторожностью. Он приземлился почти в полумиле от дыма в лесу и пошел дальше пешком, стараясь не издавать ни звука. Он также использовал "эмпирическое Писание", чтобы полностью скрыть себя, действуя с осторожностью. Иногда он натыкался на странного вида птицу, но не обращал на них внимания, следуя по тропинке из своей памяти, которая вела к источнику дыма. Через несколько минут он взобрался на дерево и спустился на несколько рядов вниз, прячась в густых ветвях, пока его глаза смотрели сквозь них на небольшую поляну внизу. Там, прислонившись к стволу дерева, сидел молодой черноволосый человек. Перед ним горел костер, кролик сам крутился на вертеле и шипел, а в ноздри Лино ударил пьянящий запах хорошей еды, почти заставив его спрыгнуть вниз и откусить кусочек.

Однако он продолжал стоять неподвижно, подозрительно глядя на молодого человека. Его кожа была довольно бледной, одежда скрыта под черным плащом. Лино не мог разглядеть поблизости никакого оружия, если только солома, трепещущая во рту юнца, не была таковой. Через несколько минут Лино начал терять терпение и решил проверить этого человека с помощью "Эмпирейского Писания". Но как только он это сделал, мужчина небрежно поднял голову и посмотрел прямо на него. Пораженный, Лино вскрикнул, потеряв равновесие и рухнув на землю, катясь вперед сквозь густые кусты, крича от боли.

-Ты в порядке?- мелодичный, но холодный голос окликнул его, заставив Лино осознать, что его обнаружили. Он тут же вскочил на ноги, готовый к бою, но тут же понял, что юноша не сдвинулся ни на дюйм и просто с любопытством смотрит на него. -Похоже, ты в порядке. Знаешь, это невежливо-проверять кого-то, даже не поздоровавшись."

"... совершенно сбитый с толку, Лино просто стоял и тупо смотрел на странного юношу.

-Не хочешь присоединиться ко мне?- сказал юноша, щелкнув пальцем так, что Лино едва успел заметить какое-то движение, после чего кролик слетел с костра и вертел, чудесным образом разрезанный пополам в воздухе, одна половинка полетела к Лино, а другая приземлилась в руке юноши. -Это редкий заяц, - сказал юноша, откусывая кусочек. -По какой-то причине его можно найти только в этих лесах. Я думаю, это из-за деревьев."

"... все еще пребывая в замешательстве, Лино решил просто плыть по течению, сел на другой конец костра и начал погружать палец в кролика; самого первого укуса было достаточно, чтобы он понял, что этот кролик действительно не похож ни на одного другого кролика, которого он когда-либо ел. Мясо было гораздо более текстурированным и хрустящим, а также соленым, но почти сразу же растаяло во рту, превратившись в теплый суп, когда оно попало в горло. - Черт, это же здорово!- воскликнул он, тут же откусывая еще кусочек.

-А? Ты же не немая?- воскликнул юноша, казалось, искренне удивленный.

"... с чего ты взял, что я немая?- Спросил Лино.

- Потому что ты был приглушен."

"...- Давай просто спишем это на то, что странные люди живут в чужих лесах. Ага. "Так... как ты узнал, что я тебя проверяю?"

- Потому что ты намного слабее меня.- небрежно ответил юноша.

"... без шуток.- Лино горько усмехнулся; он не смог пролить ни малейшего света на юность после своей попытки, а это означало, что юноша был по меньшей мере целым царством над ним.

-И все же ты намного сильнее, чем можно было бы предположить в твоем королевстве, - слабо улыбнулся юноша, взглянув на Лино. "Странный."

"... ты кажешься мне знакомым.- Внезапно спросил Лино. -А мы раньше не встречались?"

-Нет, - ответил юноша. -Но ведь ты мог видеть меня раньше, маленький кузнец."

"... конкуренция?- Пробормотал Лино, прищурившись. -Ты же был на верхних трибунах!"

"Бинго.- сказал юноша. -А в какое время это было, нет?"

- Принц Смак!!- Воскликнул Лино, внезапно вскочив на ноги. - Черт возьми, ты же не принц релиш!"

-О, во плоти и крови. Впрочем, ты прав. Мое настоящее имя - не Смак."

"... погоди, я думал, ты умер во время падения столицы.- Сказал Лино. -Как же ты выбрался...да, это был глупый вопрос. Давай просто забудем, что я спрашивал об этом. Почему вы не остановили его?"

"... действительно, почему?- пробормотал юноша, его глаза на мгновение казались ошеломленными. -Когда-нибудь я это выясню. Вы ищете своих друзей?"

"Да. Вы их видели?- Спросил Лино; как ни странно, он не испытывал ни малейшего беспокойства по поводу странного юноши, стоявшего перед ним и почему-то выдававшего себя за принца захолустного Королевства.

-Они прошли здесь около трех часов назад, - ответил он. - Суетливая кучка."

"... Эй, отойди назад. Что ты вообще делал в Королевстве?- Неожиданно спросил Лино.

-А? юноша взглянул вверх, и странный блеск промелькнул в его глазах. "Интересный.-пробормотал он, сунув руку в карман, достал из плаща маленький деревянный кулон в форме звезды и бросил его Лино, который легко поймал его. -Когда ты достигнешь мифического царства, введи в него Ци и следуй за проводником. В конечном счете это может привести вас к ответу на этот вопрос."

"... ну, это была случайность.- Сказал Лино, осматривая подвеску; однако она казалась совершенно пустой вне своей резной формы звезды.

-В этом мире нет ничего случайного, - сказал юноша. "Помнить это. Это может спасти вам жизнь. Я полагаю, твои друзья ищут этих идиотов, живущих глубоко в лесу, - сказал юноша, откусывая последний кусочек кролика. - Следуйте дальше на запад примерно сорок миль, и вы встретитесь со своими, а затем еще тридцать миль на юго-запад, и вы достигнете их убежища."

-А кто они такие?- Спросил Лино, нахмурившись.

-Я полагаю, это своего рода культ, - объяснил юноша. -Офф-офф-офф-офф филиал самой большой Святой Земли материка, крипта некроза."

"... Здесь я делаю пробел.- Сказал Лино.

-Все в порядке, - сказал юноша, посмеиваясь. -Ты все еще далека от того, чтобы узнать о них побольше. Культ имеет дело в основном с трупами и реанимацией, хотя они не должны представлять особых проблем для вас и ваших друзей. Я с нетерпением жду встречи с тобой снова, маленький кузнец. Будь здоров.- прежде чем Лино успел произнести хоть слово, юноша исчез совсем, не оставив после себя даже пряди волос. Пораженный, Лино отпрыгнул назад, тревожно оглядываясь вокруг, но был встречен лишь молчанием. Он откусил последний кусок кроличьего мяса и вздохнул, качая головой, когда встал и отряхнул свою задницу.

-Мне нужно научиться чему-то подобному, - пробормотал он. -В книгах у меня есть театральный вход, но мне не хватает его. Как здорово было бы прилететь сюда с огромными крыльями, а потом исчезнуть в облаке дыма или чего-то еще? Так чертовски круто..."