Попрощавшись, группа Ларка отправилась в Королевство Лукас.

Зная, что Ларк потратил много жизненной силы, когда произносил заклинание Первозданного Огня, Блэки отменил полиморф и вернулся к своей первоначальной форме. Сцилла категорически настаивала на том, чтобы Ларк отдохнул на ее теле и расслабился во время оставшейся части их путешествия.

Меньше всего им хотелось, чтобы Ларк использовал оставшуюся ману для полета в Королевство Лукас.

Блэки почувствовал облегчение, когда Ларк согласился на их предложение.

«Бог Эвандер спит», — сказала третья голова.

«Это первый раз, когда он так быстро заснул?» — сказала первая голова.

Блэки намеренно замедлил полет. Он хлопал крыльями как можно реже, чтобы его тело не дрожало и не мешало покою Ларка.

Четвертая голова обеспокоенно сказала: «Может, влить в него немного нашей жизненной силы? Может быть, можно каким-то образом восполнить утраченную им жизненную силу?»

Срок жизни Сциллы уже подходил к концу. Они понимали, что вливание жизненных сил в Ларка равносильно ускорению их кончины, но это уже не имело значения. Потеряв своего предыдущего хозяина, они поклялись никогда больше не позволять драгоценному человеку умирать на их глазах.

Они давно должны были погибнуть вместе с Пожирателем Драконов. Не имело значения, умрут ли они сейчас или позже, главное, чтобы это как-то облегчило страдания Ларка.

Пока Сцилла размышляла над тем, как успешно осуществить задуманное, новый член их группы заговорил.

«Если бы передавать жизненную силу было так просто, все бы уже давно это делали», — сказал Арктур.

Молодой Дракон летел рядом со Сциллой в своей изначальной форме. Как и Блэки, Арктур осторожно хлопал крыльями, боясь потревожить сон Ларка.

«Мы не с тобой разговариваем, ящерица», — прошипела пятая голова. «Прекрати вмешиваться».

«Слово «ограничения» не применимо к расе Сцилл», — сказала первая голова.

«Мы не такие как вы», — прошипела седьмая голова. «Мы рождаемся одаренными! Талантливыми! Даже если передача жизненной силы будет трудным делом, мы сделаем это!»

Арктур начинал понимать, почему его младший брат и эта Сцилла постоянно ссорились. У обоих были буйные характеры, и никто из них не хотел идти на компромисс.

Увидев заклинание Первозданного Огня, Арктур поклялся, что будет сопровождать Ларка и учиться у него как можно большему. А для этого ему нужно было наладить отношения с семиглавым монстром.

Арктур не был похож на своего младшего брата, для которого гордость была превыше всего.

Гордость Драконов?

Арктур не придавал ей такого значения, в отличие от других членов своего племени.

Даже если бы ему пришлось склонить голову, он с готовностью сделал бы это, если бы это означало, что он сможет сопровождать короля Ларка.

Разумеется, Арктур никогда бы не признался в этом членам своей семьи. Он знал, что произойдет, если Вулкан и Веста узнают, что он проявляет почтение к Сцилле.

«Ба! Жизненная сила! Мана! Или миазмы! Все это одно и то же перед великой Сциллой!»

«Мы сделаем это, так что перестань вмешиваться в наши дела, ящерица!»

«Правильно! Хватит встревать!»

«Это то, что мы должны сделать ради Бога Эвандера!»

«Хм... да, действительно», — ответил Арктур. «Я согласен, что вы талантливы».

«Разве мы не сказали тебе прекр... что?»

Арктур уверенно добавил: «Если это вы, то передача жизненной силы должна быть достижима».

Блэки никак не ожидал, что дракон согласится с ним. Застигнутая врасплох, Сцилла потратила несколько секунд, прежде чем смогла ответить.

«Эта ящерица...»

«У нее все в порядке с головой?»

«Мы правильно расслышали, братья?»

Арктур улыбнулся.

«Сциллы — великая раса, почитаемая во всем мире. Знаете ли вы, что варвары поклонялись вашей расе как божествам? И я вполне могу понять, почему они так поступали».

Это была ложь.

До того как Блэки вышел из лабиринта, в течение последних нескольких сотен лет никто не видел Сцилл. Даже варвары, которые считались правителями равнин, уже давно были покорены королевствами континента. На данный момент варвары уже давно интегрировались в различные нации, утратив со временем свои корни и самобытность.

Разумеется, Блэки не мог этого знать.

Получить похвалу от дракона было в новинку, и для семиглавого существа это был волнительный опыт.

Даже третья голова, самая осторожная из семи, услышав это заявление, не могла не выпрямить шею от гордости.

«Кхм... ты говоришь, нам поклонялись варвары?» — сказала первая голова.

«Братья, я был в бешенстве, когда детеныш внезапно вернулся в Логово, но, может быть, взять с собой эту ящерицу не так уж плохо?» — сказала пятая голова.

Сциллы чувствовали несправедливость, когда Агнус внезапно отступил в Логово, сбежав от своих обязанностей раба. Однако Сциллы допустили это из беспокойства за своего Бога Эвандера. Они не хотели устраивать переполох, зная, что тело Ларка было не в лучшем состоянии.

Часть из них хотела вернуться в Королевство Дворфов и силой забрать Агнуса обратно, но после общения с Арктуром они поняли, что этот молодой дракон не так уж плох. На самом деле эта ящерица была гораздо разумнее других представителей племени Древних Огненных Драконов.

«Я прочитал это в книге в Логове», — сказал Арктур. «Согласно книге, сциллы — гордые, но доброжелательные существа. Они — само определение доблести и верности. Неудивительно, что варвары, которые превыше всего ценили отвагу и честь, почитали их».

Блэки неосознанно фыркнул от гордости.

К этому времени Арктур был уверен, что семиглавое существо гораздо проще, чем кажется.

Шестая голова сказала: «Какая замечательная книга! Кеке! Тот, кто ее написал, очень умен!»

«Варвары!» — сказала вторая голова. «Интересно, когда мы сможем встретиться с ними!»

«Они считают нас своими богами! Они довольно умны, в отличие от тех длинноухих, которые продолжают поклоняться своему глупому лесному богу!»

«Ты сказал, что тебя зовут Арктур? Какака! Ты очень приятный, в отличие от своего младшего брата!»

Арктур внутренне ухмыльнулся. Как и ожидалось, Сцилле было легко угодить. Чтобы еще больше утвердиться в группе, он решил дойти до сквернословия в адрес детеныша.

«Мне и самому неприятно это говорить, но Агнусу не хватает нескольких качеств», — сказал Арктур. «Теперь я понимаю, почему вы всегда конфликтовали. Он не видит величия Сцилл, да?»

Семь голов кивнули в знак согласия.

Им крайне редко доводилось получать похвалы от драконов, и это значительно улучшило их унылое настроение.

Теперь, когда Сцилла уже не была столь враждебна, Арктур решил вернуться к прежней теме. Он боялся, что эта глупая змея действительно попытается влить свою жизненную силу в короля Ларка.

«Блэки, я не сомневаюсь в твоих способностях», — сказал Арктур. «Такая талантливая Сцилла в конце концов найдет способ влить жизненную силу в короля Ларка, но...»

«…Но что?»

На этот раз Блэки решил выслушать Арктура.

«Я просто беспокоюсь, что это вызовет обратную реакцию», — сказал Арктур. «Я также читал в библиотеке Логова, что конституция таких существ, как мы, сильно отличается от человеческой. Даже если тебе удастся влить жизненную силу, это еще не значит, что она приживется у короля Ларка».

Блэки надолго замолчал.

Они пронеслись мимо гор, продолжая лететь над облаками.

Третья голова сказала: «Ты прав».

Первая голова ответила: «Но мы должны это сделать».

«Десять лет для нас, может быть, и небольшой срок», — сказала седьмая голова. «Но для людей это значительный срок. Наш Бог Эвандер только что потерял значительную часть своей жизни».

Четвертая голова решительно заявила: «Как мы можем просто бездействовать, когда человек, за которым мы следуем, страдает? Даже если это означает смерть, мы сделаем все, чтобы продлить жизнь Бога Эвандера».

Хотя Арктур считал Сциллу несколько глупой, он был вынужден согласиться с тем, что эта ее часть достойна восхищения.

Хотя многие говорили о верности и преданности, лишь немногие были готовы умереть за того, за кем следовали.

«Но, Блэки, подумай об этом», — сказал Арктур. «Будет ли король Ларк счастлив, когда узнает, что ты влил в него свою жизненную силу?»

«Даже если он разозлится на нас, если это означает, что он вернет себе утраченные годы, это не имеет значения», — сказала третья голова.

Арктур покачал головой. Чтобы не злить Сциллу, он начал с того, что сначала похвалил Ларка.

«Дело не в этом. Послушайте, король Ларк — великий человек. Я понял это в тот момент, когда мы впервые встретились».

Сцилла полностью согласилась с этим утверждением. Она позволила Арктуру продолжить.

«Разумеется, такой великий человек, как он, понимает, что в этом мире есть вещи поважнее, чем жизнь. Он никогда не сможет вынести вины за то, что его ребенок жертвует жизнью ради него. Как отца, это чувство вины будет преследовать его вечно. Подумайте об этом».

Блэки всегда считал себя слугой Бога Эвандера.

Впервые кто-то указал на возможность того, что Ларк будет относиться к ним как к своим детям.

Одна только мысль об этом ошеломила Сциллу. После того как ей открылась эта идея, она начала думать о том, что, возможно, Арктур был прав.

Неужели их Бог Эвандер считает их своими детьми? Одна только мысль об этом заставляла их дрожать от волнения.

«Его дети...»

Действительно, ни один отец не смог бы вынести того, что его ребенок страдает из-за него!

Как мучительно было бы вечно испытывать чувство вины!

«Пожалуйста, подумай об этом хорошенько», — сказал Арктур. «Должен быть лучший способ, Блэки. Подумай о короле Ларке. Подумай о своем отце».

Глаза семи голов сверкнули.

«Бог Эвандер...»

«Наш отец...»

«М-мы... его дети».

После этого Сцилла и Арктур больше не разговаривали друг с другом. Головы начали думать об альтернативных способах восстановления утраченной Ларком жизненной силы. В качестве последнего средства они решили использовать прямое вливание жизненных сил.

Их группа молча летела, пока не достигла Луга Форк. Подобрав Реджинальда Вонта, они снова полетели — на этот раз в направлении столицы Лукаса.

× × × × ×

[Королевство Лукас — Город Бегемота]

«Каково это, Осмон? Знаешь ли ты, как долго я ждал этого дня?»

В подземелье под штаб-квартирой Лукас Дейли Большой Мона наблюдал, как мучитель бил плетью старика.

«Угх!»

«С-стой!»

«Пожалуйста... меня ждет моя внучка! Аааа!»

Звук кнута, ударяющего по плоти, и стоны старика раздавались в подземелье. Всякий раз, когда старик был близок к смерти, мучитель давал ему низкоуровневое целебное зелье.

Старик был бывшим заместителем главы столичной Гильдии Торговцев. Он вышел на пенсию десять лет назад и наслаждался спокойной жизнью на пенсии… до тех пор, пока к власти не пришел Большой Мона.

После того как король Ларк взошел на трон, Большой Мона использовал все имеющиеся в его распоряжении силы, чтобы подавить всех мелких торговцев в королевстве.

Всего за год многочисленные купеческие группы либо распались, либо сдались Большому Моне. Теперь в столице остались только крупные купеческие группы, такие как семья Вонт.

Целью Большого Моны было отомстить всем, кто стоял за смертью его отца.

Сегодня объектом его мести стал бывший заместитель главы Гильдии Торговцев. Большой Мона с усмешкой наблюдал за тем, как старик мучается, не получая милости смерти. Каждый крик и мольба о пощаде были музыкой для его ушей.

Как долго он ждал этого дня!

Наконец-то!

«Осмон, Осмон», — сказал Большой Мона. «Ты должен был бежать из столицы, как только мой драгоценный партнер взошел на трон. Почему ты остался? Неужели ты думал, что я оставлю тебя в покое? После того, что ты сделал с моим отцом?»

Благодаря безупречному управлению секретаря Айрин, бывшего короля Алвиса, отставного Генерала Карлоса, Арзена, Мокувы и, разумеется, Большого Моны, Королевство процветало.

Несмотря на неспокойные времена, Королевство Лукас переживало значительное экономическое процветание, относительную политическую стабильность и расцвет культуры, включая достижения в области искусства, исследований, литературы и философии.

Королевство Лукас начало вступать в свою золотую эпоху. Народ даже начал провозглашать Ларка величайшим королем в истории Лукаса.

Естественно, Большой Мона извлекал огромную выгоду из роста могущества королевства. Даже дворяне были вынуждены осторожничать рядом с ним. Благодаря своим связям он даже получил определенный контроль над армией королевства.

Пожиная плоды своего труда, он стал в королевстве практически неприкасаемым.

Большой Мона считал, что он заслуживает как минимум этого.

Во время отсутствия Ларка Большой Мона сделал все возможное, чтобы королевство процветало и было как можно более стабильным. Он пресекал любые формы восстаний еще до того, как они полностью сформировались.

В отличие от короля Алвиса и секретаря Айрин, Большой Мона без колебаний прибегал к насилию при подавлении врагов короны. Толстый торговец не стеснялся марать руки. Он взял на себя всю грязную работу в этом королевстве.

Он знал, что это станет для него ключом к сохранению власти и могущества.

Пока королевство остается сильным, Большой Мона будет неприкасаемым.

Теперь, когда все стало относительно стабильным, Большой Мона начал охоту на тех, кто стал причиной гибели его отца.

«Осмон, знаешь ли ты, что сказал нам мой отец перед смертью?»

Лицо старика так распухло, что он едва мог держать глаза открытыми.

«П-пожалуйста, пощади меня. Я был неправ... пожалуйста!»

«Он сказал, что жалеет об этом», — ответил Большой Мона, не слушая мольбы старика. «Он пожалел, что доверился вам, ублюдкам!»

Хотя его отец не был святым, он был самым праведным торговцем из всех, кого знал Большой Мона.

Но что с ним случилось?

Он трагически погиб, получив удар ножом в спину от людей, которым доверял больше всего.

После смерти отца Большой Мона понял, что честная игра в этом мире всегда приводит к потерям. В тот день он понял, что для процветания нужно быть готовым опустить руки в мутную воду. Спелые, незапятнанные плоды будут сорваны. Ему нужно было стать ядовитым грибом, если он хотел выжить в этом мире, полном ядовитых ублюдков.

«Хм? Хаха! Я все еще вижу несколько гвоздей. Ты знаешь, что с ними делать, да?» — сказал Большой Мона мучителю.

Мучитель ничего не ответил. Вместо этого он схватил несколько инструментов с соседнего стола и подошел к старику.

«Н-нет... Нееееет!»

Крики старика продолжались.

В течение нескольких часов старика пытали и лечили, и этот цикл повторялся несколько раз, пока его разум окончательно не сломался.

Большой Мона уставился на обмякшее тело бывшего заместителя главы Гильдии Торговцев.

Говорят, что месть приводит только к пустоте, но для Большого Моны все было иначе. Толстый торговец почувствовал, как пустота в его груди заполнилась после того, как он наконец уничтожил одного из своих врагов.

То, что он почувствовал после мести бывшему этому человеку, было не пустотой, а удовлетворением.

«Это только начало. Я буду охотиться на всех вас по очереди... когда-нибудь... когда-нибудь».

В подземелье вошел помощник Большого Моны. Увидев изуродованное тело старика, он замер.

«С-сэр...»

Не оглядываясь, Большой Мона спросил: «В чём дело?»

«Он вернулся».

Большой Мона обернулся. Помощник чуть не вскрикнул, увидев довольное выражение в глазах толстого торговца. В них не было ни сожаления, ни страха, только чистое удовлетворение.

На мгновение помощник задумался о том, как человек может быть настолько злым, что не чувствует угрызений совести даже после пыток.

«Кто вернулся?»

«Это Его Величество король Ларк», — ответил помощник, проглотив комок в горле. «Король Ларк вернулся в столицу».

Большой Мона широко улыбнулся.

Ах, его любимый партнёр.

Человек, благодаря которому всё это стало возможным.

Оглядываясь назад, можно сказать, что следование за Ларком Маркусом было лучшим решением в жизни Большого Моны.

'Ах, мой король, мой любимый партнёр. Я позабочусь обо всех проблемах этой проклятой страны для вас. Я сделаю все грязные вещи, которые не решаются сделать эти наивные чинуши! Но взамен... всё, что я прошу, — это обеспечить мне власть в этом королевстве'.

Наконец-то его драгоценный партнёр, король Лукаса, вернулся в королевство.