После встречи с дворфами Ларк решил осмотреть достопримечательности Королевства Дворфов. Естественно, Блэки и леди Алиса попросились с ним. Капитан Саймон остался в королевском дворце, чтобы присматривать за рыцарями Блэкстоуна.

«Король Ларк, мы действительно собираемся исследовать Королевство Дворфов таким образом?» — спросила леди Алиса.

Даже не маскируясь под дворфов с помощью заклинаний иллюзии, их группа покинула королевский дворец.

В первый день путешествия пунктом назначения должен был стать Хохочущий Сад, крупнейший производитель вина во всем королевстве.

На второй день они посетят Пятую Оружейную Фабрику, где производилось новейшее поколение силовых костюмов, модель Генезис.

А в последний день они отправятся в кузницу и мастерскую Божественного Кузнеца.

В королевстве было еще несколько интересных мест, но эти три были для них приоритетными. Ведь Ларку еще нужно было выкроить время, чтобы научить Вулкана сильнейшему заклинанию Повелителя Огненных Элементалей Канделы.

Хотя их сегодняшний маршрут включал только одно мест, Хохочущий Сад был не только огромным, но и находился на окраине королевства. Из-за его огромных размеров на полный осмотр этого места даже с гидом могло уйти несколько часов.

Ларк ответил на вопрос леди Алисы: «Разве тебе не интересно побродить по улицам Королевства Дворфов в облике людей?»

«Но...»

Леди Алиса опасалась, что их будут сторониться, куда бы они ни пошли, если они не наложат на себя заклинания иллюзии.

Хотя во всем королевстве уже наверняка было известно, что делегаты из Королевства Лукас прибыли вместе с драконами, культурный разрыв между двумя расами не исчезнет в одночасье.

Дворфы, в частности, не очень хорошо относились к людям. Дворфы считали свою расу высшей. Некоторые экстремисты даже считали, что люди — всего лишь тупые двуногие, не умеющие обращаться с металлом.

«Ты слишком много беспокоишься, ведьма», — сказал Блэки. «Если что-то пойдет не так, мы можем просто избить их. Если кто-то нагрубит, мы можем разбить ему лицо. Зачем ты все усложняешь?»

Леди Алиса криво улыбнулась.

Ее беспокойство переключилось с их группы на дворфов, с которыми им предстояло встретиться сегодня.

«Вам нельзя этого делать», — сказал Ларк. «Помни, Блэки. Обещание».

Семь голов отвели взгляды и притворно закашлялись.

Блэки сказал: «К-конечно! Это просто... как бы это сказать? Метафора! Именно так! Метафора!»

Ларк был уверен, что Блэки имел в виду именно эти угрозы, но в конце концов решил замять эту тему.

«Просто не создавай лишних проблем и не провоцируй дворфов», — сказал Ларк. «Они сказали, что пройдет не меньше полумесяца, прежде чем дворфы будут готовы погрузиться в Бездонное Ущелье. Если мы создадим проблемы в первый же день, то нам будет трудно исследовать Королевство Дворфов в оставшееся время».

Семь голов успокоили Ларка.

«Не волнуйтесь, Бог Эвандер! Мы выполним свое обещание во время пребывания в Королевстве Дворфов!»

«Наши умы подобны камню! Твердые и лишенные каких-либо эмоций!»

«Нас нелегко спровоцировать!»

«Мы позаботимся о том, чтобы вы не пожалели, что взяли нас с собой в это путешествие!»

После встречи в королевском дворце дворфов было решено, что через две недели они отправятся в Бездонное ущелье, чтобы добыть адамантит.

Хотя у них уже было достаточно сил для безопасного погружения в Бездонное Ущелье, Горовиру и другим дворфам, которым было поручено добыть адамантит, требовалось время, чтобы подготовить оборудование, необходимое для разработки месторождений.

Кроме того, им нужно было продумать логистику добычи и транспортировки.

Хотя для племени Древних Огненных Драконов не составит труда подавить Наблюдателей Бездны, дворфам, которых они возьмут с собой, придется разбить лагерь и остаться в Бездонном Ущелье на месяцы, а может, и на годы, чтобы эффективно добывать адамантит.

Драконы не смогут защищать их вечно, поэтому нужно было с первого раза правильно организовать лагерь.

Вулкан предложил просто взорвать все вокруг, чтобы ускорить процесс добычи, ведь адамантит — самый прочный металл в мире, но Горовир бесстрашно отверг эту идею.

По словам Божественного Кузнеца, хотя залежи и переживут атаку дракона, они будут испорчены, что впоследствии усложнит очистку адамантита.

Если добывать их медленно и осторожно, это сэкономит много времени в будущем.

Кроме того, Ларк хотел собрать трупы монстров в Бездонном Ущелье, в особенности Наблюдателей Бездны. Ритуал оживления сущности будет иметь больше шансов на успех при наличии неповрежденного трупа.

При соблюдении всех этих условий им придется ждать полмесяца, прежде чем они смогут двинуться в путь.

«Две недели», — пробормотал Ларк. «Думаю, смена обстановки не так уж плоха. Последние несколько лет были такими суматошными, что у меня почти не было времени насладиться красотой нынешней эпохи».

Эта эпоха была далека от Эпохи Магии, но в ней было свое очарование. Хотя страны континента были слабее, они были по-своему прекрасны.

Ларк не знал, поселились ли дворфы в этих краях еще в его прошлой жизни, но он был уверен, что Ругард тогда еще не был основан.

Королевство Дворфов существовало и раньше, но располагалось оно не в этих горах.

Услышав, что Ларк с нетерпением ждет внезапно появившегося свободного времени, семь голов и леди Алиса переглянулись, безмолвно пообещав сделать этот день как можно более спокойным.

Покинув королевский дворец, они продолжили идти на юго-восток, в сторону Хохочущего Сада.

«Люди?»

«Я их впервые вижу».

«Как смешно. Они даже бороду отрастить не могут?»

«Я слышал, что Великие Божества-Хранители привели с собой людей. Это они?»

«Думаю, да. Скорее всего, это те делегаты».

Естественно, их группа привлекала внимание, куда бы они ни отправились. Дворфы, запертые в этом королевстве и горах, при виде людей открыто проявляли восхищение.

Большинство из них никогда не видели людей во плоти. Некоторые из них пришли в ужас, убедившись, что у некоторых из них нет бороды.

Для них даже борода Блэки выглядела не более чем беспорядком.

Увидев гладкие подбородки Ларка и леди Алисы, они даже начали благодарить себя за то, что родились дворфами.

Блэки слышал их ропот и шепот. Плечи стариков вздрагивали, когда они подавляли желание расправиться с теми, кто открыто насмехался над их группой.

К счастью, несмотря на многочисленные замечания, которые они получали по пути, никто из дворфов не стал открыто враждовать с ними.

Дворфы знали, что люди пришли в это королевство вместе с драконами. Даже самые бесстрашные из них знали, что с ними лучше не связываться.

Никто с ними не разговаривал, пока один дворф — ребенок лет семи, — не замахал руками и не закричал: «Привет! Вааау! Я впервые вижу людей!».

Ребенок с игрушечным молотком в руках, казалось, искренне обрадовался, увидев группу Ларка. Взрослые, находившиеся поблизости, были ошеломлены приветствием ребенка, но не стали мешать ему подойти к людям.

Ребенок встал перед ними и повторил: «Привет!»

Ларк мягко улыбнулся. «Ты впервые видишь людей?»

«Да! Вы выглядите странно, мистер! В моей семье все, даже мама, носят бороды. Но вы...»

Ребенок сделал шаг вперед и пристально вгляделся в лицо Ларка.

«…Вы похожи на моего домашнего землекопа».

Взрослые дворфы вокруг них громко рассмеялись.

«Гьяхахаха!»

«Ребенок назвал его землекопом!»

«Что ж, ребенок не ошибся. Он действительно похож на него!»

Смех продолжался. Блэки и леди Алиса изо всех сил старались сдержать свой гнев. Они бы уже набросились на дворфов, если бы не спокойное поведение Ларка.

Несмотря на оскорбление, он улыбнулся ребенку.

«Ну, ты можешь так считать», — мягко сказал Ларк. «Дитя, как тебя зовут?»

«Нограк! А вас, мистер?»

«Меня зовут Ларк. Послушай, мы направляемся в Хохочущий Сад. Ты знаешь, где он находится?»

Ларк уже знал, где он находится, но ради общения с ребенком решил спросить.

Ребенок приложил указательный палец к губам. «Хохочущий Сад? Вроде, он там?»

Ребенок указал на север. Судя по карте, подаренной ему королем Лереноном, это было неверное направление. Но Ларк все равно поблагодарил ребенка.

«Спасибо», — сказал Ларк. «Тогда мы отправляемся в путь».

«Хе-хе, берегите себя, мистер!»

Это было простое общение. Но после прощания с ребенком взгляды дворфов поблизости несколько смягчились.

Похоже, независимо от расы, универсальным правилом оставалось не причинять вреда детям.

То, что Ларк не обиделся даже после того, как ребенок ненароком оскорбил его, улучшило мнение дворфов о группе Ларка.

К ним подошли два взрослых дворфа.

Один из них сказал: «Привет. Вы ведь тот самый человеческий король, о котором сегодня говорили в новостях?»

Ларк просто кивнул.

Взрослый дворф указал на юго-восток. «Ребенок ошибся. Хохочущий Сад, верно? Это там. Если вы продолжите идти в ту сторону, это займет почти день пути, так что будет лучше, если вы возьмете механическую повозку».

Прохожие неподалеку подхватили:

«Вы выглядите так, будто свалитесь после бутылки или двух. Не увлекайтесь, когда доберетесь до Хохочущего Сада, хорошо?»

«Хахаха! Хохочущий Сад — одна из гордостей нашего королевства! Вас ждет сюрприз!»

Королевство Дворфов, высеченное в горном хребте, имело форму неправильной шестиугольной лестницы с четырьмя ступенями. В самой верхней части лестницы располагался королевский дворец, во второй — военный округ, в третьей — Пятая Оружейная Фабрика и кузница Божественного Кузнеца, а в нижней — Хохочущий Сад.

Ларк планировал сначала посетить самые дальние части, затем медленно продвигаться к центру и в конце концов вернуться в королевский дворец.

Услышав, что путь до Хохочущего Сада займет столько времени, они решили нанять механические повозки, чтобы быстрее добраться до места назначения.

Разумеется, они могли бы долететь туда напрямую, но это шло бы в разрез с целью их визита.

Ларк хотел увидеть культуру Королевства Дворфов. А он хотел ощутить ее воочию.

Поспрашивав, они наконец нашли кучера, готового отвезти их до самого Хохочущего Сада.

Поскольку в механической карете могло поместиться не более трех пассажиров, семь голов начали спорить, кто сядет в одну карету с их Богом Эвандером.

В итоге пятая голова выиграла спор, и ей досталось место в одной механической карете с Ларком и леди Алисой.

«Кекеке, это мой самый счастливый день», — сказала пятая голова. «Мои братья, наверное, сейчас пинают себя от зависти~»

Кучер завел машину. Послышалось несколько щелчков, и двигатель взревел. Из выхлопной трубы повалил серый дым.

Механическая карета начала двигаться со скоростью, сравнимой с бегущим бурркатом.

«Интересно», — сказала леди Алиса. «Она движется без лошади. Она использует уголь, да?»

Пятая голова не была так уж впечатлена механической повозкой, но поскольку она была так счастлива, что выиграла спор и сидела с Ларком, она начала расхваливать транспортное средство.

«Это приятно», — сказала пятая голова. «Сиденья мягкие, а через окно хорошо видны окрестности. Я не буду возражать, даже если мы припозднимся. Кекеке!»

Во время путешествия к Хохочущему Саду все трое разговаривали о разных вещах. Леди Алиса, в частности, просила рассказать ей истории, связанные с Божеством Пустыни.

Время от времени они поглядывали в окно, любуясь пейзажами.

Это было довольно спокойное путешествие.

Через шесть часов они наконец добрались до окраины города. Издалека они увидели несколько огромных виноделен, небольшую таверну и, казалось, бесконечный плодовый сад.

***

«Вы те самые делегаты из королевства Лукас, о которых все говорят, да?»

Дворф, от которого сильно несло алкоголем, поприветствовал Ларка, когда они прибыли.

«Я получил сообщение от короля Леренона. Он попросил показать вам, ребята, окрестности. Вы хотите увидеть виноградник или винодельню?»

«Мы надеялись увидеть и то, и другое», — с улыбкой сказал Ларк.

«Справедливо». Пьяный дворф кивнул. «Не каждому дано попасть в Хохочущий Сад. Здесь, видите ли, нужно особое разрешение. Ведь это крупнейший производитель вина во всем королевстве. Если с винодельней что-то случится, начнутся беспорядки».

Пьяный дворф захихикал. «Хе-хе, да это даже может вызвать гражданскую войну в стране. Дворфы обожают пить. Мы пьем, когда просыпаемся, когда мочимся, когда принимаем ванну, во время и после еды, а также перед каждым сном».

Возможно, из-за того, что он был пьян, дворф оказался очень разговорчивым.

Несколько стражников стали приближаться к ним. Но прежде чем они успели приблизиться, как пьяный дворф закричал на них: «Че уставились? Вы что, не видите, что я сопровождаю эту толпу! Валите! С дороги!»

Похоже, дворф занимал довольно высокое положение в Хохочущем Саду. После того как дворф окликнул их, охрана тут же освободила дорогу для их группы.

«Мы на месте», — сказал пьяный дворф. «Добро пожаловать в виноградник Хохочущего Сада».

Подул зимний ветер, и листья зашелестели. Перед ними простирался огромный виноградник, которому не было видно конца.

По всей земле расстилалось море винограда, готового к сбору.

«О, я еще не представился», — усмехнулся дворф. «Меня зовут Эрехорн, сын Юлхорна. Управляющий Хохочущего Сада».

Ларк тоже официально представился.

«Эй, человеческий король», — сказал Эрехорн. «Ты ведь тот, кто создал метод борьбы с Черным Голодом, верно?»

Эти слова из рта пьяного дворфа были словно гром среди ясного неба.

«Черный Голод? Я не знаю, совпадает ли метод, о котором вы говорите, с тем, который я создал», — сказал Ларк. «Но если тот же самый, то... да».

«Как замысловато. Просто прими похвалу, ладно?» — сказал Эрехорн. «Ты хоть представляешь, какое влияние этот метод оказал на королевство? Может, ты и не знаешь, но некоторые жители даже считают тебя героем Ругарда!»

Услышав это, Ларк был застигнут врасплох. Он никак не ожидал, что некоторые горожане относятся к нему с большим уважением только из-за этого.

Дворфы с их обширной разведывательной сетью, должно быть, узнали о его методе после того, как он раскрыл его главе Города Золотой Пшеницы.

«Я обращаюсь с тобой хорошо не потому, что король Леренон попросил меня об этом», — объяснил пьяный дворф. «Считай, что я просто отплатил за услугу. Видишь вон то место? Да, вон то. Это место больше всего пострадало, когда несколько лет назад на королевство обрушился Черный Голод. Надоедливые мухи. Проклятые насекомые, постоянно слетались целыми стаями. Мы бы давно их сожгли, если бы не боялись повредить сад».

Ларк понял, что, вероятно, именно по этой причине Королевство Дворфов согласилось вступить в контакт с Королевством Лукаса во время войны с Империей.

Тогда королевство обещало оказать поддержку во время войны в обмен на тридцать тысяч бочек высококачественного красного сливового вина ежемесячно.

Вероятно, это было время, когда они страдали от Черного Голода.

Пьяный дворф достал из сумки небольшую бутылку, открыл ее и выпил все содержимое в три глотка.

«Ах, это то, что надо!» Пьяный дворф рыгнул. «Я хотел сказать... спасибо. Я знаю, что ты не собирался помогать нашему королевству, но этот метод действительно помог Хохочущему Саду».

Ларк не знал, что ответить. В конце концов он просто улыбнулся и сказал: «Если вы благодарны, дайте нам несколько бутылок вашего лучшего вина. Я возьму их с собой в королевский дворец и поделюсь со своими людьми. Это кажется справедливой платой».

Пьяный дворф рассмеялся. «Гьяхахаха! Конечно! Но прежде позвольте мне провести для вас экскурсию по этому месту!»

С пьяным дворфом во главе, Ларк, семь голов и леди Алиса отправились исследовать Хохочущий Сад.

«Всего в Хохочущем Саду семьдесят пять виноградников».

Они подошли к винограду, и пьяный дворф сорвал гроздь.

«Видите это? Красивый фиолетовый цвет, правда? Виноград в нашем саду особенный. К зиме, когда погода становится прохладной и свежей, он приобретает темно-фиолетовый цвет».

Дворф начал свое длинное объяснение того, как виноград в саду собирают и превращают в вино.

По словам пьяного дворфа, они используют специальный инструмент, который измеряет, готов ли виноград к сбору.

Виноград не должен быть недозрелым, иначе в нем будет мало сахара, что приведет к низкому содержанию алкоголя после брожения. Кроме того, он будет слишком кислым, что вызовет нежелательное послевкусие.

Ягоды не должны быть перезрелыми. В перезрелом винограде будет слишком много сахара, что, в свою очередь, приведет к слишком высокому содержанию алкоголя после брожения. Хотя дворфам это нравится, перезрелый виноград часто придает вину фруктовый и плесневелый привкус.

Не недозрелый.

Не перезрелый.

Хохочущий Сад придерживался этих правил десятилетиями, производя стандартный алкоголь почти для всех таверн королевства.

«Мы избавляемся от дефектных ягод», — сказал пьяный дворф. «Есть группа, которая собирает их и продает в дешевые таверны, но это уже не наше дело. Они хотят пить вино со вкусом мочи? Это их дело».

Они шли по саду, пока не добрались до места, где стояли многочисленные машины, похожие на тележки.

«Это так называемые всасывающие сборщики», — сказал пьяный дворф. «Убедившись, что виноград готов к сбору, мы собираем его с помощью этих машин. Это облегчает и ускоряет работу. Затем собранный виноград переносится в передвижной контейнер для хранения».

Пьяный дворф ускорил шаг. «Идем, идем. Сюда. Сейчас мы войдем в винодельню».

Их группа вошла в винодельню — колоссальное сооружение, по размерам не уступающее королевскому замку в Королевстве Лукас.

Удивительно, но это была не единственная винодельня в Хохочущем Саду. Таких было еще три, и каждая из них была посвящена производству только лучших вин.

На винодельне работали сотни дворфов, но большинство из них не обратили внимания на группу Ларка, увидев сопровождающего их Эрехорна.

Пьяный дворф подошел к аппарату и несколько раз постучал по нему.

«Эта штука называется дробилка», — сказал пьяный дворф. «Раньше мы просто топтали виноград. Но полвека назад население королевства выросло настолько, что мы больше не могли поддерживать производство. Чтобы не отставать от спроса, мы перешли на использование машин. Только будьте осторожны и не трогайте эту крошку, лады? Одна ошибка — и она раздавит вам пальцы, а также руки и голову».

Ларк не знал, откуда Эрехорн он ее взял, но пьяный дворф вдруг достал новую бутылку вина, откупорил ее и принялся выпивать большими глотками.

«Хе-хе, привилегия работы управляющего садом. Никто и глазом не моргнет, даже если я возьму бутылку-другую», — сказал Эрехорн. «На чем я остановился? А, точно. Вот. После дробления винограда мы бросаем его в бродильные чаны».

Дворф указал на массивные большие резервуары, занимавшие почти все пространство винодельни. Их было более тысячи, каждый высотой тридцать и шириной пятнадцать метров.

Ларк заметил, что резервуары имели цветовую маркировку. Заметив его взгляд, пьяный дворф пояснил.

«Белые резервуары предназначены исключительно для белых вин», — сказал пьяный дворф. «Ты ведь знаешь, как делают белые вина? Для их приготовления нужно просто удалить кожицу и косточки».

«Они не так популярны?» — спросил Ларк.

«Ты заметил?» — сказал пьяный дворф, кивнув.

В этом месте было меньше сотни резервуаров, предназначенных для белых вин. Легко было прийти к выводу, что дворфы предпочитают им темные вина.

«Чем крепче, тем лучше. В этом королевстве на тех, кто пьет белое вино, смотрят свысока. Но спрос все равно есть, особенно у детей. Вот почему мы не прекратили его производство».

Это было абсурдно, но от пьяного дворфа они узнали, что в этом королевстве дворфы начинают пить в возрасте девяти лет. Неудивительно, что пьянство так прочно вошло в их традиции.

Они даже устраивали церемонии под названием «Первая Выпивка», чтобы отметить первый алкогольный напиток ребенка.

По всей видимости, для таких случаев использовались белые вина, которые нравились в основном детям.

По мере взросления дворфы естественным образом переходили к употреблению более темных и крепких вин.

Дворфы также любили пить пиво. Однако самый большой пивной завод находился в противоположном направлении от Хохочущего Сада.

Возможно, если у них еще будет время, Ларк посетит это место.

«А вот это самое интересное», — сказал пьяный дворф. «Знаешь ли ты, что отличает вино дворфов от того, что делают люди? Климат, почва, сам виноград? Нет, это дрожжи, которые мы используем для брожения».

Из кармана Эрехорн достал камень размером с небольшое яйцо.

«Это называется Каменные Дрожжи. Выглядит как обычный камень, не правда ли? Но если раздавить его вот так...» — дворф сжал камень пальцами, и из его центра начали выходить многочисленные мелкие частицы, похожие на песок. «…Из них выходят дрожжи. Эта штука добывается из желудка полосатой бычьей жабы. Вон там есть ферма по их разведению. Мы выращиваем их и вскрываем желудки, когда они достигают зрелости. Затем мы используем каменные дрожжи, образующиеся в их желудках, для брожения вин».

Эрехорн широко улыбнулся и с гордостью добавил: «Это то, что отличает вина, сделанные дворфами, от человеческих. Я могу с уверенностью сказать, что вина, которые мы производим, не имеют себе равных!»

В тот день Ларк, Блэки и леди Алиса осмотрели весь Хохочущий Сад.

После экскурсии они зашли в небольшую таверну, расположенную недалеко от входа. Хотя таверна предназначалась исключительно для тех, кто там работал, благодаря авторитету Эрехорна их туда пустили.

Блэки заказал самое крепкое вино, и Ларк пил вместе с ним и другими дворфами. Леди Алиса поначалу колебалась, но в конце концов присоединилась к пьянке.

До полуночи они весело пили, обмениваясь историями о Королевстве Дворфов и Королевстве Лукаса.