[Королевский Замок]

Если бы кто-то спросил, кто сейчас самый перегруженный работой человек во всей столице, секретарь Айрин заняла бы одно из первых мест. Управление королевской перепиской, ведение официальной документации, организация встреч и сбор информации о политических делах — её работа была бесконечной.

Она всегда просыпалась раньше всех, начинала свои административные задачи на рассвете и просматривала горы документов до полуночи. Конечно, это также включало многочисленные встречи, которые она проводила каждый день с различными чиновниками.

«Леди Айрин, не стоит ли вам иногда делать перерыв?», — спросила Эмма, личная горничная, служившая Айрин с юности.

Лорд Чейз был простолюдином, и после становления Лордом города Золотой Пшеницы, его отношение к своим вассалам не изменилось. Следуя его примеру, его дочь всегда была близка со слугами, обращаясь с ними как с друзьями и доверенными лицами.

Поняв, что у королевских слуг, предоставленных ей, были намёки на коррупцию в прошлом, секретарь Айрин попросила Эмму приехать в столицу из самого города Золотой Пшеницы.

Таким образом, у леди Айрин будет доверенный союзник рядом, который никогда её не предаст, несмотря ни на что.

«Я пытаюсь подать всем пример», — сказала секретарь Айрин. «Если я буду просто бездельничать, окружающие получат оправдание, чтобы халтурить. Нам ведь это не нужно, правда?»

Помощники поблизости, услышавшие это, чуть не застонали.

Почему секретарь была такой упрямой!

Хотя то, что она сказала, не было неправильным, это не было и верным. То, что она трудоголик, не обязательно превратит её помощников в продуктивную рабочую силу. Наоборот, в последнее время все становились всё более истощёнными. Некоторые из них даже начали подумывать об увольнении, просто чтобы наконец-то хорошенько выспаться.

Секретарь Айрин была компетентна, даже очень компетентна, и здесь не было никого, кто сомневался бы в этом. Однако все также считали, что должна быть хоть какая-то грань между работой и личной жизнью.

Некоторых людей здесь также заставляли оставаться с ней до поздней ночи, и это начало сказываться на их семейной жизни.

Эмма огляделась. Она чувствовала недовольство людей, работающих в отделе.

Она беспокоилась о том, что произойдёт, если эти люди однажды решат внезапно взбунтоваться и уйти без предупреждения.

Граждане верили, что королевство вступило в свою золотую эпоху, и люди в этом отделе были ключевыми в этом процессе.

«Вот, пожалуйста, выпейте сначала чаю», — сказала Эмма, ставя чашку горячего чая на стол секретаря Айрин.

Секретарь Айрин взяла чашку и обвела взглядом комнату. Она сказала мягким голосом, едва слышным для всех среди шелеста документов: «Я знаю, через какие трудности вы все прошли. Мне жаль. Но, пожалуйста, держитесь. Я планирую в скором времени расширить наш отдел. Три недели. До конца зимы у нас будет достаточно людей, чтобы каждый в этой комнате мог сделать перерыв, когда ему это понадобится. Я обещаю вам это».

Вся комната погрузилась в тишину на несколько секунд, прежде чем взорваться радостными возгласами.

«О боги, я думал, ей наплевать на нас!»

«Я хочу плакать!»

«Это... это правда, секретарь Айрин?!»

«Мои дочери! Я наконец-то смогу увидеться со своими дочерями!»

«Небеса ещё не покинули нас!»

«Три недели? Я смогу продержаться до тех пор!»

Секретарь Айрин вздохнула и покачала головой, увидев, как кто-то прыгает по комнате в полном блаженстве. Двое стариков в углу даже обнимали друг друга, рыдая.

‘Они почти на пределе, да?’

Она знала, что то, что она делала, было бесчеловечно, но она не смогла бы посмотреть в глаза Его Величеству, если бы не смогла сделать хотя бы это. Ей было бы слишком стыдно докладывать королю Ларку, если бы к моменту его возвращения в королевстве царил полный беспорядок.

«Я уже провела собеседование с тридцатью людьми. Половина из них приступит к работе через две недели, а остальные начнут помогать нам до конца месяца».

Помощники не знали, когда секретарь нашла время встретиться со всеми этими людьми, поскольку большую часть времени она сидела взаперти в этой комнате, но это больше не имело значения. Главное, что их количество скоро удвоится!

«Леди Секретарь! Я знал, что могу рассчитывать на вас!»

«Вы лучшая, секретарь Айрин!»

«Вы слышали её! Давайте сотрём наши кости в порошок, пока не придут эти новички!»

«Ха-ха-ха! Не могу дождаться, чтобы... а?»

Помощники замерли одновременно, когда мимо их офиса пролетела тень.

Те, кто был у окна, выглянули наружу.

«Хм, странно? Там ничего нет?»

Их офис располагался в западном крыле, недалеко от центральной части замка. Зная расположение их офиса, секретарь Айрин сразу догадалась, что за тень пролетела мимо них.

‘Неужели это?..’

И через несколько минут её догадки подтвердились.

«Секретарь Айрин».

В их офис прибыл гонец.

«Его Величество вернулся в столицу».

Действительно, король Ларк наконец вернулся в королевство.

Секретарь Айрин, бывший король Алвис, отставной Генерал Карлос и ученики короля Ларка были первыми, кто встретил его по прибытии.

Группа короля Ларка приземлилась во дворе, привезя с собой сотни монстров, заключённых в лёд.

Секретарь Айрин чуть не вскрикнула от ужаса, увидев этих чудовищ.

Мало того, что они были гротескными, их трупы были настолько нетронутыми, что казались живыми. Казалось, что эти ледяные глыбы вот-вот разобьются, выпуская монстров наружу.

Секретарь Айрин думала, что уже привыкла к доставке трупов монстров в замок, но, похоже, она не сможет привыкнуть к этому, сколько бы раз она это ни видела.

«Ты бледна. Всё в порядке, Айрин?», — спросил Анандра, стоявший неподалёку.

За то время, пока Ларк отсутствовал, отбыв в Империю, они стали значительно ближе друг к другу, так что начали называть друг друга без почтительных обращений.

Странно, но её тело перестало дрожать в тот момент, когда она услышала голос Анандры. Его присутствие рядом было успокаивающим.

Секретарь Айрин покачала головой. «Я в порядке».

Анандра смотрел на неё несколько секунд, кивнул и перевёл взгляд на группу короля Ларка.

Поблизости они услышали, как солдаты перешёптываются между собой.

«Чёрт возьми».

«Что это за монстры?»

«Они всё ещё живы?»

«Король Ларк поймал их всех?»

Голоса были полны ужаса, недоверия и изумления. Хотя они не знали, что это за монстры, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что каждый из них был грозным противником.

Секретарь Айрин собрала всё своё мужество и шагнула вперёд, чтобы поприветствовать прибывших. Позади неё последовали Анандра, Хризель, бывший король Алвис и остальные.

«С возвращением, Ваше Величество».

«С возвращением, король Ларк».

«С возвращением, учитель».

Услышав голоса своих людей после довольно долгого отсутствия, Ларк улыбнулся.

«Я вернулся».

Хризель и Реджинальд встретились взглядами. Молча подтвердив, что на стороне Реджинальда всё прошло гладко, Хризель с облегчением вздохнула.

«Я не вижу Джорджа и Остина», — сказал Ларк.

Анандра нахмурился.

«Эти двое детей в последнее время стали неуправляемыми, Учитель. Они без конца пропускают тренировки, и часто исчезают вместе с Её Высочеством, принцессой Эсмеральдой».

Анандра говорил так, словно ему не терпелось наказать братьев, как только он доберётся до них. Ларк уже мог представить тренировки, которым подвергнутся эти двое, как только их поймает его старший ученик.

«С принцессой?» — спросил Ларк.

«Да, учитель», — сказал Анандра. «Я не знаю, как это случилось, но эти трое внезапно сблизились за время вашего отсутствия».

Ларк посмотрел на бывшего короля Алвиса, без слов спрашивая, нормально ли это. Получив кивок, Ларк решил не углубляться в этот вопрос.

«Дружить с принцессой — это одно, а пропускать тренировки — совсем другое», — сказал Ларк. «Я позволю тебе разобраться с этим делом, Анандра».

Анандра склонил голову.

«Я обязательно накажу их должным образом, учитель».

После этого Ларк представил новых членов своей группы. В частности, Арктура и леди Алису.

«Е-ещё один Дракон?»

«Это леди Алиса? О боже, она выглядит такой молодой и красивой!»

Хризель смотрела на леди Алису уже довольно долго. И после того, как Ларк представил её и сделал тонкие намёки на её истинную личность, Хризель наконец собрала кусочки пазла воедино.

«Ах, картина», — пробормотала Хризель.

Леди Алиса имела поразительное сходство с женщиной на картине, которую она подарила Ларку ранее.

Ларк сказал через ментальную передачу: ‘Ты, наверное, уже догадалась. Женщина на картине — Лиэнн, Божество Пустыни. А эта женщина, леди Алиса, — потомок Лиэнн’.

Услышав эти слова, глаза Хризель расширились. Она шагнула вперёд и схватила леди Алису за руку.

«Вы её потомок?! Я — Хризель Вонт Ария, четвёртая ученица Его Величества, короля Ларка. Для меня честь встретиться с вами лично, леди Алиса!»

Удивительно, но две женщины быстро сблизились после этого. Казалось, они быстро прониклись симпатией друг к другу по какой-то причине, о которой Ларк не знал.

Ларк думал, что между ними возникнут трения при встрече, но, похоже, он волновался зря.

Поприветствовав других чиновников замка, Ларк приказал солдатам перенести трупы Наблюдателей Бездны в подвал башни.

Позже он использует заклинание Оживления Сущности для создания ещё большего количества живых доспехов, которые будут защищать королевство.

× × × × ×

[Тронный зал]

После того как Большой Мона прибыл в замок, Ларк созвал всех в тронный зал, чтобы узнать текущее положение дел в королевстве.

Секретарь Айрин и бывший король Алвис предоставили подробные отчёты о недавних событиях и развитии в Королевстве Лукас. Самым примечательным из всего была амбициозная экспансия Дома Маркус.

После падения Кельвинов западный регион теперь практически принадлежал Маркусам. Хотя Ларк пообещал Калавинке Кельвину, что поможет мальчику восстановить Дом Кельвин, если тот прослужит Ларку несколько лет, это будет долгий и трудный процесс. В настоящее время у Кельвинов даже не было надлежащей территории, которую они могли бы назвать своей. Порт и герцогство, находящиеся на реконструкции, находились под юрисдикцией Арзена Бориса.

«Они полностью захватили территории возле реки Силен», — сказала секретарь Айрин. «Судя по отчётам, они начали разведку всех нетронутых шахт в этом регионе и заложили фундамент небольшой крепости к западу от Транта. Также мы получили донесения о строительстве военно-морской базы к югу от порта Калавинки».

Зная, что король Ларк происходил из Дома Маркус, другие чиновники в тронном зале с сомнением смотрели на секретаря Айрин, во время её доклада.

Кроме неё, никто другой не посмел бы доложить об этом королю, боясь навлечь на себя его гнев, если они расстроят его.

Хотя нынешний король был известен своей справедливостью и мудростью, другие чиновники полагали, что он всё же будет оказывать предпочтение семье, из которой вышел.

Только секретарь Айрин думала иначе.

«Ваше Величество», — сказала секретарь Айрин. «Хотя дворянам предоставляется определённая степень автономии в управлении своими территориями, для королевства будет пагубно, если один из герцогских домов станет слишком могущественным».

Остальные чиновники начали потеть, услышав это.

Секретарь Айрин была действительно бесстрашной!

Подумать только, она открыто осуждает экспансию Дома Маркус таким образом!

«Строительство военно-морской базы — рациональное решение, особенно после падения порта Калавинки, но строительство крепости к западу от Транта не должно было начинаться без предварительного одобрения короны».

Ларк замолчал на несколько секунд.

Честно говоря, он чувствовал себя в долгу перед герцогом Дракусом, так как занял тело его сына. Тем не менее, это не значило, что он должен закрывать на это глаза.

Он также был согласен с тем, что в долгосрочной перспективе это навредит королевству, если Дом Маркус станет слишком сильным. Одной из причин, по которой Ларк планировал восстановить Дом Кельвин, было сдерживание других герцогских домов в дальнейшем.

Конечно, был также вариант возвысить другую дворянскую семью до герцогского статуса, но Ларк увидел потенциал в Калавинке Кельвине и верил, что мальчик отлично справится с руководством Домом Кельвин в будущем, когда повзрослеет.

«Отправьте королевский указ Дому Маркус. Скажите им временно приостановить строительство крепости к западу от Транта до особого распоряжения королевской семьи», — решительно сказал Ларк. «Я хочу, чтобы вы отправили на место несколько инспекторов. Хотя дворяне имеют юрисдикцию над своими территориями, по закону все земли в королевстве принадлежат королевской семье».

Это было смелое заявление, которое вызвало бы возмущение некоторых дворян, если бы они его услышали.

Но Ларку было всё равно.

Согласно истории, Король-Основатель раздал эти земли своим вассалам в обмен на их непоколебимую верность и службу короне. С годами эти вассалы создали свои собственные семьи, что привело к возникновению различных дворянских домов, известных по сей день.

«Но Ваше Величество», — сказал великий камергер. «Разве это не приведёт к конфликту с Герцогом?»

Это было то, о чём все беспокоились больше всего.

Хотя корона укрепила свою власть и положение после восшествия Ларка на престол, Дом Маркус всё ещё оставался одной из самых могущественных сил в королевстве.

«Мы же не просим их прекратить строительство крепости навсегда», — сказал Ларк. «Мы просто просим их позволить нам сначала осмотреть место. Они пытаются построить не один, а два крупных военных объекта одновременно. О столь значительном расширении дворяне должны хотя бы заранее информировать корону».

«...А если они откажутся временно приостановить строительство крепости?» — спросил великий камергер.

«Тогда мы мобилизуем армию, чтобы подавить их. Я из Дома Маркус, это правда. Но сейчас я — Король Лукаса. Моя верность принадлежит стране, а не какой-то дворянской семье».

Великий камергер закрыл глаза и улыбнулся, услышав это.

Он почувствовал облегчение от того, что, хотя Ларк и говорил, что он всего лишь регент, казалось, его верность принадлежала короне, а не семье Маркус.

После этого они обсудили другие насущные вопросы в королевстве. Ларк также получил приятные новости о том, что город Золотой Пшеницы начал расширять свои сельскохозяйственные угодья. В конце концов, тема разговора перешла к Армии Коалиции и недавним союзам.

Все в тронном зале потеряли дар речи, когда Ларк подтвердил собственными устами, что Империя согласилась стать частью Коалиции.

«Э-это правда?» — недоверчиво пробормотала секретарь Айрин.

Хотя они получали разведданные о том, что Империя и Республика Эверфрост стали частью Коалиции, из-за расстояния между их странами потребовалось некоторое время, чтобы собрать достаточно информации для подтверждения подлинности.

Они не могли поверить, что Империя, которая раньше была самой большой угрозой для Королевства Лукас, стала их союзником.

«Республика Эверфрост... и даже Великая Империя», — пробормотал король Алвис. «Я действительно принял правильное решение, выбрав тебя своим преемником. Подумать только, этот безумец Император склонил голову и согласился стать частью Коалиции...»

Секретарь Айрин не могла унять дрожь.

«В-Ваше Величество! Это такой великий подвиг! С этим мы сможем перераспределить наши силы более эффективно!»

Из-за потенциальной угрозы со стороны Великой Империи, значительные военные силы постоянно дислоцировались в крепости Йоркшир и в прилегающих районах.

Но теперь, когда Империя стала их союзником, у них появилась возможность перераспределения этих солдат в другие места.

Великая Империя на севере.

Бесконечный Лес и Королевство Эльфов на юго-востоке.

Королевство Дворфов на северо-востоке.

Объединённый Альянс Гракас на юге.

И Острова Маллгрей на западе.

Хотя недавно появился новый Король Пиратов, уничтожение пиратского флота Пирсона сказалось на пиратах. Им потребуется несколько лет, прежде чем они смогут сформировать надлежащий флот, способный угрожать побережью материка.

Теперь, когда угроза со стороны соседних государств исчезла благодаря союзу, они наконец могли свободно перемещать свои войска и обучать новобранцев.

«Император воочию убедился, насколько опасны демоны», — сказал Ларк. «Вполне логично, что он уступил и присоединился к Коалиции. Что касается Республики, то их правительство сейчас поглощено своими внутренними проблемами».

Секретарь Айрин кивнула. Она понимала, что Республика, должно быть, присоединилась к Коалиции, чтобы избежать войны с Империей. Она бы поступила так же, будь она их лидером.

Тем не менее, в конечном итоге это была выигрышная ситуация для всех сторон.

После обсуждений Ларк провёл небольшую церемонию награждения людей, сопровождавших его в Империю.

Он щедро похвалил и наградил капитана Саймона и Реджинальда Вонта. Конечно, Большой Мона был крайне недоволен, наблюдая за этим, но толстый торговец не проронил ни слова.

«Магарас всё ещё здесь, в столице?» — спросил Ларк.

Секретарь Айрин ответила: «Да, Ваше Величество».

Ларк ранее обещал, что убийца получит аудиенцию, как только он вернётся в столицу.

Хотя “Чёрный Мидас“ теперь был лишь тенью своего прежнего величия, следовало уничтожить все остатки, если представится такая возможность. Это предотвратило бы проблемы в будущем.

«Приведите его в гостиную. Я встречусь с ним там».

Ларк посмотрел на мускулистого гиганта, прислонившегося к стене рядом со входом. В отличие от других людей, Кел’ Вуал не участвовал в политических дискуссиях.

Ларк послал ему ментальное сообщение: ‘Кел. Давай выпьем после того, как я встречусь с Магарасом и закончу с Оживлением Сущности’.

Кел’ Вуал ухмыльнулся: ‘Ого~ На вершине башни, только мы вдвоём? Ты уверен, что у тебя останется достаточно сил, чтобы пить после всего этого?’

‘Какая разница где? Эта поездка была утомительной. Только в этот раз я злоупотреблю своей властью и прикажу слугам принести мне несколько бутылок многовекового вина из погреба. Давай напьёмся сегодня до упаду’.

Кел’ Вуал громко рассмеялся, напугав присутствующих в тронном зале.

«Вот это редкость! Я полностью сниму подавление токсинов в моём организме! Давай напьёмся сегодня, Эвандер!»