На следующий день хозяева Грязного Ведра приготовили для группы Ларка роскошный завтрак.

Столы ломились от хлеба, рагу, сыра, жареного мяса, бекона, ветчины, каши, пирогов и фруктов. Хотя Ларк сказал, что еды слишком много, владельцы таверны настояли на своем, заявив, что это меньшее, что они могут сделать для людей, которые спасли жизнь их дочери.

«Хахаха! Это потрясающе! Я впервые вижу столько еды, временной Босс!»

Как обычно, Астра не мог перестать болтать без умолку.

Основная группа Ларка сидела за одним столом, а исследователи из Зенита — за соседним.

«Воу! Этот сыр очень дорогой! Помнится, я видел такой, когда ходил с отцом по магазинам!»

«Эй, малыш! Вытри слюни со рта!»

«Я всегда удивлялся, почему этот обжора такой худой».

«Наверное, он тратит всю эту энергию, хлопая ртом».

«Хахаха!»

Из-за шумных исследователей в таверне царила оживленная атмосфера.

Сначала исследователи не решались громко разговаривать во время завтрака, боясь задеть группу Ларка. Но, увидев их реакцию на непрекращающуюся болтовню Астры, они поняли, что это было напрасное беспокойство.

Они поняли, что, несмотря на то, что Ларк был королем, он был довольно снисходителен.

Еще одной причиной такой атмосферы в таверне были драконы.

«Агнус», — сказал Ларк. «Кажется, у тебя сегодня хорошее настроение».

Агнус ухмылялся уже довольно долгое время. Во время еды его улыбка то и дело расширялась, как будто он вспоминал что-то забавное.

Даже Вулкан почему-то выглядел счастливым. Лидер Древних Огненных Драконов даже похвалил еду, сказав, что она очень вкусная, несмотря на то что предназначалась для людей.

«Месть всегда сладка, король Ларк», — сказал Агнус.

«Месть?»

«Кехехе. Я увидел отчаяние в глазах ублюдка, которого я действительно ненавижу. Это было так приятно!»

Вулкан улыбался, отпивая из своего бокала. Отставив ее, он удовлетворенно сказал: «Ах... как хорошо. Так вот каково это. Хахахаха!»

«Да, отец», — сказала Шаханет.

Хотя Шаханет не улыбалась, сейчас она выглядела умиротворенной. Она даже иногда одобрительно кивала Агнусу, когда смотрела на него.

Агнус хмыкнул: «Хе-хе-хе!»

Что происходит?

По какой причине эти три Дракона, казалось, были в хорошем настроении?

Они выглядели такими счастливыми, что, наверное, простили бы официантку, если бы она случайно пролила на них воду.

Хотя Ларку было любопытно, он решил больше не вмешиваться в дела их семьи. Он сменил тему.

«Сегодня я войду в руины».

При этих словах исследователи, весело болтавшие друг с другом, напряглись. Людвиг даже подавился едой.

Вулкан ответил: «Мы пойдем с вами. Мы тоже хотим увидеть древний город».

Людвиг осторожно сказал: «Э-э... Ваше Величество?»

«Хм?»

«Вы уже слышали об этом раньше... на втором этаже подземелья обитают арахны — гигантские пауки, способные в одиночку уничтожить небольшую армию».

«Да, я слышал».

Людвиг посмотрел на членов своей группы. Получив их кивки, он продолжил: «Ну, дело в том, что... у нас нет никаких шансов покинуть эту таверну».

Из страха за свою жизнь они ни разу не ступили за пределы таверны.

Хотя их группа имела платиновый ранг, большая часть их мастерства принадлежала «Красному Медведю» Матиасу. Теперь, когда их босс был мертв, их боевая мощь была примерно такой же, как у исследователей золотого ранга.

Если бы они вышли за пределы таверны, то стали бы легкой добычей для Инспекторов, работающих на сенатора Симу.

Разумеется, если Сенатор окажется достаточно смелым, чтобы напасть на них даже после того, как король Ларк объявил, что они находятся под его защитой.

«Временный Босс, почему вы так нервничаете? Просто скажите ему, что ингредиенты, которые мы заказали у других исследователей, еще не доставили, и у нас не было времени на приготовление снадобья!»

«Сопляк!»

«Н-насчет этого, Ваше Величество!»

Члены Зенита запаниковали, но следующие слова Ларка успокоили их.

«Все в порядке. Нам не нужно это снадобье».

«...Что?»

Взгляд Ларка переместился на Вулкана. «Беспокоиться не о чем. Арахны, скорее всего, даже не приблизятся к нашей группе».

«Ах...»

Услышав эти слова, они все поняли.

Драконы были легендарными существами, стоящими на вершине пищевой цепи. Гигантские пауки, вероятно, не захотят даже попадаться им на глаза.

И только тогда члены Зенита поняли, что Ларк помог им не из-за снадобья, а из чистой доброжелательности.

Возможно, проводник и нужен, но такая могущественная группа, как они, вполне могла бы пройти это опасное подземелье самостоятельно.

Группа Ларка не очень-то нуждалась в исследователях из Зенита.

Боясь, что их бросят, Людвиг решительно сказал: «Может, у нас и нет снадобья, но мы обещаем вести вас, пока вы не достигнете древнего города, Ваше Величество».

Ларк улыбнулся. «Я с нетерпением жду этого».

***

Вскоре после завтрака группа Ларка немедленно отправилась к руинам.

Он не стал брать с собой Капитана Саймона, чтобы тот занялся порученным ему ранее заданием, а Реджинальда Вонта оставил на время своего отсутствия исполнять обязанности заместителя руководителя их группы.

Кто-то, способный принимать правильные решения, должен был остаться за спиной на случай, если во время отсутствия их группы что-то произойдет.

И в целях предосторожности он также приказал Повелителю Рыцарей остаться на своем месте.

В военном лагере на болотах охраны было больше, чем обычно. Генерал Мардук и его солдаты тоже были там и ждали группу Ларка у входа.

Поприветствовав группу Ларка, генерал сразу перешел к делу.

«Вы собираетесь войти в руины, Ваше Величество?» — спросил генерал Мардук.

«Именно так».

Взгляд генерала Мардука переместился на исследователей с Зенита. Исследователи смотрели в его сторону, особенно на пятерых Инспекторов, стоявших позади генерала.

Они знали, что эти Инспекторы причастны к гибели Красного Медведя, и поклялись когда-нибудь отомстить им.

Генерал Мардук сказал: «Понятно. Тогда, чтобы обеспечить безопасность Его Величества, позвольте нам сопровождать вас внутрь».

Услышав эти слова, исследователи запротестовали.

«Нас более чем достаточно, чтобы провести Его Величество внутрь!»

«Верно!»

«Обеспечить его безопасность? Ха! Почему бы вам просто не быть честным, генерал? Этот чертов заплесневелый Сенатор послал вас следить за Его Величеством!»

Ларк и так знал это, даже без восклицаний исследователей. И, честно говоря, он был не против взять с собой генерала Мардука и Инспекторов.

Это была территория Республики, и они получили разрешение войти сюда только благодаря благосклонности Главе Пяти Судов.

То, что их вооруженные силы были сильнее, чем у Республики, не означало, что они должны пробиваться сюда силой.

Генерал Мардук сказал: «Следите за своими словами, Зенит. Преступники вроде вас не имеют права голоса в таких делах».

«Что?»

«Этот чертов пес Сената!»

«Я даже не понимаю, почему он продолжает выполнять приказы этого ублюдка!»

Генерал Мардук нахмурился. «Вы не понимаете. Для таких, как вы, Сенатор Сима может казаться злым, коррумпированным политиком. Но я знаю, как сильно он заботится о Республике. Все, все это ради народа».

«Хахаха! Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал!»

«Ха… ты уверен, что он делает это не из жадности?»

«Все, что он делал до сих пор, мне кажется, попахивает корыстью?»

«Буээ! От одной только мысли о лице старика меня начинает тошнить от отвращения!»

Исследователи враждовали с Сенатором Симой еще до того, как были обнаружены эти руины. А после предыдущего инцидента их неприязнь переросла в ненависть.

Даже генерал Мардук понимал, что теперь их не помирить.

Генерал Мардук вздохнул с сожалением. «Хватит. Ваш гнев затуманил ваш рассудок. Продолжать этот разговор дальше бессмысленно».

«Ха! Бессмысленно? Вот почему...»

«…Ваше величество», — генерал проигнорировал исследователей и почтительно обратился к Ларку, — «пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас внутрь руин».

Ларк чувствовал на себе взгляды исследователей. В их глазах читались тревога, страх и надежда. Вероятно, они надеялись, что он откажется от предложения генерала.

Но, к их ужасу, Ларк согласился на просьбу генерала.

«Хорошо. Тогда ведите, генерал».

«Благодарю вас».

Инспекторы, стоявшие за генералом Мардуком, победно ухмылялись, глядя на исследователей. Даже солдаты посмеивались над ними.

Вместе с генералом Мардуком, пятью Инспекторами, пятьюдесятью солдатами и семью носильщиками группа Ларка вошла в руины и углубилась в подземелье.

«Вы полностью захватили первый этаж», — сказал Ларк через несколько минут после входа на него.

Туннели первого этажа были довольно широкими, и в них вполне могла поместиться таверна.

На стенах были выгравированы светящиеся камни, а на развилках стояли солдаты.

Генерал Мардук с гордостью кивнул. «Да, Ваше Величество. Хотя на этом этаже почти не было монстров, раньше он был полон ловушек».

Оглядевшись по сторонам, Ларк увидел несколько приспособлений, которые были либо уничтожены, либо выведены из строя солдатами.

Людвиг выплюнул: «Да, ловушки, которые мы обнаружили и разобрали».

Генерал Мардук не стал опровергать эти слова.

Исследователи действительно сыграли ключевую роль в покорении этого этажа.

Они первыми столкнулись с этими ловушками, и после того как они сообщили о своих находках в гильдию, были приняты контрмеры для защиты тех, кто в следующий раз погрузится в подземелье. Только после того, как большинство ловушек было обезврежено, солдаты начали входить на этот этаж.

«Мы почти у входа на второй этаж».

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до входа на следующий этаж. Возле входа стояли на страже несколько солдат, маги и Инспектор Республики.

Оглядевшись по сторонам, Ларк увидел лагерь и магические формирования, выгравированные на земле и стенах. Стоило лишь влить в них ману, как эти магические образования активировались, и заклинания обрушивались на цели.

Это напомнило Ларку королевское святилище в городе Бегемота.

[ Прим. Пер: Бегемот — в христианской мифологии отрицательно окрашенное духовное существо, демон плотских желаний, в особенности — чревоугодия. (лучше поздно, чем никогда…) ]

Удивительно, но заклинания королевского святилища были мощнее тех, что были выгравированы на этом месте.

Заметив взгляд Ларка, генерал Мардук пояснил: «Это защитные заклинания. Хотя арахны обычно остаются в своих гнездах, будет катастрофой, если хотя бы один из этих гигантских пауков сумеет проникнуть на первый этаж подземелья».

Ларк уставился на магические образования.

«Заклинание седьмого уровня, тройная цепная молния. Заклинание шестого уровня, спиральный клинок ветра. Заклинание шестого уровня, земляной замок».

Маги у входа были заметно удивлены, когда Ларк точно назвал магические образования на стенах и земле.  

«Вы разбираетесь в магии, Ваше Величество?» — спросил генерал Мардук.

Вулкан фыркнул, сочтя вопрос глупым.

«Довольно неплохо», — ответил Ларк. «Возможно, вам стоит подумать о том, чтобы добавить больше формаций, генерал. Эти заклинания в лучшем случае лишь пощекочут взрослую арахну».

Ларк не любил вмешиваться в дела Республики, но он счел нужным указать на недостатки обороны этого подземелья.

Если этим гигантским паукам удастся выбраться из подземелья, сотни, если не тысячи, жизней будут потеряны еще до того, как солдаты смогут одолеть их.

Защитные заклинания, которые они установили, были до смешного слабыми, если учесть, что они предназначались для монстров класса катастрофы.

К тому же здесь они имели дело не с парочкой арахн, а с десятками.

Не раздумывая, генерал Мардук решил довериться мнению Ларка. Генерал считал, что стоит верить словам того, кто с одного взгляда смог точно определить заклинания.

«Вы слышали Его Величество!» — обратился генерал Мардук к одному из магов. «Немедленно сделайте доклад и приготовьтесь добавить в это место новые образования!»

«Да!»

«Мы скоро войдем на следующий этаж, Ваше Величество. Я не могу позволить королю другой страны умереть в нашем подземелье, поэтому будьте уверены, даже если это будет стоить мне жизни, я позабочусь о том, чтобы вы смогли покинуть это место живым».

По словам исследователей из Зенита, хотя генерал Мардук и следовал приказам Сената — в частности Сенатора Симы, — он был человеком, который жил, руководствуясь собственным чувством справедливости.

В отличие от других военных чиновников, которые действовали исключительно ради собственной выгоды, генерал Мардук искренне любил свою страну.

Генерал Мардук, вероятно, имел в виду это, когда говорил, что готов умереть, лишь бы король Ларк смог спастись, если дела пойдут плохо.

Даже если они были из враждебной страны, Ларк был неравнодушен к таким людям.

«Звучит обнадеживающе, генерал», — ответил Ларк.

Убедившись, что все готовы, их группа вошла на второй этаж подземелья.

***

«Тц. Здесь так же темно, как и раньше».

В отличие от первого этажа, на втором не было светящихся камней, выгравированных на стенах.

«Освети нам путь, сфера!»

Маг Зенита создал несколько сфер света, чтобы осветить окрестности.

«Всем держаться как можно ближе друг к другу», — приказал рейнджер. «Идите только по моим стопам. Не отходите далек в одиночку! Это место усеяно паутиной этих гигантских пауков. Один неверный шаг — и арахны утащат вас в глубины своих гнезд!»

Солдаты нервно сглотнули, и даже у Инспекторов на лицах появилось мрачное выражение.

Они уже были наслышаны о том, насколько опасно это место.

Даже те Инспекторы, которых уже посылали исследовать этот этаж, не смогли вернуться живыми.

Хотя туннели второго этажа были похожи по размерам на первый, они были более извилистыми, а развилки — более многочисленными.

Там, куда не дотягивались лучи света, царила кромешная тьма, похожая на бездну.

Сшшш...

Визг!

«Ииик! В-вы это слышали?»

«Арахны рядом?»

Солдаты крепче сжали оружие. Они чувствовали, что за ними наблюдают, пока они углублялись на второй этаж.

«Черт, у меня мурашки по коже».

«Надо следовало взять с собой побольше камней калрейна».

«Да, вот почему… АААААА! ПОМОГИТЕ-Е-Е!»

Не прошло и часа, как они вошли на второй этаж подземелья, когда один из солдат попал в ловушку арахны.

Как только солдат наступил на паутину, она обвила его лодыжку, и он тут же был утащен в один из небольших туннелей, исчезая в темноте.

Его крик разнесся эхом.

«ААААААА!»

«Райнер!»

Несколько солдат бросились спасать своего товарища. Они зажгли сигнальные ракеты и бросили их в сторону туннеля, в котором исчез их друг, а затем побежали внутрь.

«Не нарушайте строй! Это ловушка!» — крикнул генерал Мардук.

Но было уже слишком поздно.

Не успел его голос дойти до остальных солдат, как те, кто последовал за Райнером в малый туннель, уже попали в ловушку гигантских пауков.

Скорость, с которой их тащили, была настолько велика, что разрывала плоть и ломала кости, оставляя за собой кровавые следы.

«Что нам делать, генерал!»

«Тц!»

Генерал Мардук скрежетнул зубами.

Честно говоря, ему хотелось пойти туда и спасти своих людей, но он понимал, что это было бы самоубийством. Он не мог просто бездумно расстаться с жизнью, ведь ему еще предстояло выполнить долг, возложенный на него Сенатором Симой.

Пока он стоял перед дилеммой, он услышал, как Ларк обращается к Вулкану.

«Вулкан, прошу».

Вулкан вздохнул, как будто это его раздражало. «Хорошо».

Через секунду после произнесения этих слов по всему этажу прокатилось мощное давление.

Все солдаты Республики упали на колени, почувствовав драконий страх Вулкана. Даже у Инспекторов и генерала Мардука подкосились ноги, и они тоже едва не упали на пол.

Вулкан исключил из своего драконьего страха только тех, кто входил в их группу. Он также позаботился о том, чтобы не задеть ведьмы — в частности, леди Алису.

Драконий страх продолжал распространяться по всему этажу.

В то же время солдаты, попавшие в ловушки гигантских пауков, перестали скользить по земле.

Раздались пронзительные крики, сопровождаемые шуршащими звуками.

Даже арахны начали спасаться бегством, попав под влияние драконьего страха Вулкана.

Впервые солдаты Республики поняли, почему драконы считались легендарными существами.

Перед ними даже арахны были всего лишь пауками-переростками, которых можно было раздавить в любой момент.

Ощущение, что они идут не с одним, а сразу с тремя такими существами, было просто нереальным.

***

После этого путешествие пошло как по маслу.

Солдаты, попавшие в ловушки арахны, были спасены, им оказали первую помощь и отправили обратно на первый этаж.  

Арахны, похоже, решили избегать группу Ларка, поскольку они больше не попадались им на пути.

«Мы почти на месте», — сказал рейнджер.

«Это даже быстрее, чем в тот раз, когда мы использовали снадобье», — заметил Людвиг.

Райга сморщил нос. «Ба! Я до сих пор помню этот запах! Как этот мальчишка вообще смог придумать что-то настолько отвратительное?»

Астра невинно сказал: «Хе-хе, вообще-то можно сделать что-то, что будет пахнуть терпимо, но мне лень искать ингредиенты для этого».

«Ч-что?! Сопляк!»

«Ты должен был сказать нам раньше!»

Пока исследователи переругивались друг с другом, они дошли до очередной развилки. Здесь было три пути: один налево, один посередине и один направо.

Для исследователей это был знакомый путь.

«Мы еще не исследовали левую сторону, но средний туннель ведет к главному гнезду», — сказал рейнджер. «Справа — проход, ведущий к выходу из подземелья».  

Всякий раз, когда им попадались подобные пути, рейнджер объяснял Ларку свои предыдущие находки и предлагал наиболее оптимальный маршрут.

Таким образом, им удалось не только не заблудиться в подземелье, но и свести к минимуму опасность погружения.

«Главное гнездо», — сказал Ларк. «Это комната, заполненная многочисленными яйцами арахн?»

«Верно», — ответил рейнджер.

Почувствовав, что Ларк заинтересовался главным гнездом, Людвиг быстро добавил, пытаясь его переубедить: «Ваше Величество, главное гнездо — самое опасное место на этом этаже. Нам удалось выйти оттуда невредимыми только благодаря снадобью. Это огромная комната, соединенная множеством туннелей. Большинство сбежавших арахн, если не все, должны быть сейчас там».

Яйца арахн были единственным недостающим ингредиентом, необходимым Ларку для создания высококлассных зелий.

Ларк подумывал о том, чтобы пойти в главное гнездо и захватить пару яиц, ведь одно из них позволило бы ему изготовить несколько тысяч флаконов таких зелий.

Зелья высшего класса были в несколько раз мощнее, чем высокоуровневые, но и они рано или поздно закончились бы, если бы он не был достаточно экономным в их использовании.

Зелья высшего класса могли исцелять почти все травмы и болезни, а также увеличивать количество маны и укреплять тело, в то время как высокоуровневые зелья могли регенерировать любые части тела, пока пользователь был жив.

В войне с демонами доступ к тысячам таких зелий был бы несомненно полезен.

При правильном использовании они спасут множество жизней.

«Хотите, я убью всех арахн за вас, король Ларк?» — спросил Вулкан.

Это было абсурдное предложение, но солдаты и исследователи чувствовали, что дракон сможет это сделать.

«Я не люблю бессмысленные убийства», — ответил Ларк. «Мне нужно всего лишь яйцо или два. Я зайду в главное гнездо на обратном пути».

«Хорошо».

Вулкан быстро потерял интерес.

Они продолжили углубляться дальше.

Они выбрали правильный туннель и, пройдя еще пару часов, наконец добрались до выхода.

«Мы на месте», — сказал Людвиг.

Рейнджер достал несколько сигнальных ракет и запустил их в небо.

Раздалось несколько взрывов.

Падающие сигнальные ракеты осветили окрестности, показав скалу, на которой они стояли, водопад неподалеку и реку внизу.

«Ваше Величество, добро пожаловать в древний подземный город».

Издалека все увидели огромный древний город, спящий под Республикой.

Наконец Ларк прибыл к руинам Империи Ист’Тамат.