После возвращения из экспедиции в Бездонное Ущелье Ларк решил, что настало время вернуться в Королевство Лукас.

Древние Огненные Драконы, королевская семья дворфов, Горовир и другие видные деятели Королевства Дворфов собрались перед королевским дворцом, чтобы проводить их.

«Вы уже возвращаетесь?» — спросил Вулкан. «А как же реконструкция тела, которую вы планировали провести?»

«У меня нет времени ждать, пока дворфы добудут адамантит в Бездонном Ущелье», — ответил Ларк. «Судя по расположению жилы, им понадобится не менее полугода, чтобы обезопасить этот район».

Вулкан тоже это знал.

Хотя во время последней экспедиции они уничтожили не одну сотню Наблюдателей Бездны, область, где находилось месторождение, все еще была в самом сердце Бездны. Это место кишело монстрами, и дворфам потребовались бы огромные усилия и рабочая сила, чтобы охранять и обслуживать его.

Не обеспечив безопасность этого места, они даже не смогут начать добычу адамантита.

«Тц. Проклятые, некомпетентные дворфы», — сплюнул Вулкан. «Леренон».

Король Леренон ответил, не глядя на предводителя Древних Огненных Драконов, низко склонив голову.

«Великое Божество-Хранитель».

«Я хочу, чтобы ты лично проконтролировал это дело. Мне все равно, как ты это сделаешь и сколько дворфов при этом погибнет. Не позорь меня. Немедленно начни добычу адамантита».

Вулкан в очередной раз предъявил королю дворфов необоснованные требования. Он даже откровенно пренебрег жизнями дворфов, которые собирались отправиться в это место.

Были дворфы вроде Горовира, которые были недовольны приказом, а были и те, кто просто принял его как свою судьбу. На протяжении сотен лет дворфы поклонялись Драконам, и им внушали, что они никогда не должны подвергать сомнению их власть. Нынешний король дворфов принадлежал к последним.

«Все будет сделано согласно вашей воле, Великое Божество-Хранитель», — сказал король Леренон.

«Хмф!»

Честно говоря, Вулкану нравился нынешний король дворфов. Хотя Леренон, вероятно, обладал достаточной силой, чтобы сражаться наравне с Вулканом в его драконьей форме, он оставался подобострастным по отношению к их племени.

Этот дворф знал свое место, и приказы дракона были для него превыше всего.

Что ж, с точки зрения логики, это был правильный шаг для короля дворфов. Леренон понимал, что не получит никакой выгоды, если будет враждовать с драконами. Если бы между Древними Огненными Драконами и дворфами разразилась битва, жертвами стали бы миллионы.

Выбрал ли король Леренон этот путь после того, как обдумал другие варианты? Предводитель Древних Огненных Драконов считал именно так.

Взгляд Вулкана остановился на наследном принце, стоявшем на коленях рядом с королем дворфов. Оставалось надеяться, что этот дворф будет таким же послушным, как и его отец, когда взойдет на трон.

'Неважно. Если он взбунтуется, я могу просто убить его и назначить на его место другого дворфа'.

Без ведома всех остальных, предводитель Драконов уже просчитывал события, которые могут развернуться через несколько лет.

Хотя было известно, что драконы почти не вмешиваются в политические дела дворфов, на самом деле Вулкан сильно влияет на приливы и отливы политических сил в королевстве.

«Вулкан, я не хочу ненужных смертей», — сказал Ларк. «Я не против подождать. Если дворфы могут найти более безопасный способ добычи, я бы хотел, чтобы они использовали именно его».

Вулкан потер подбородок. После нескольких секунд раздумий он сказал дворфам: «Вы его слышали».

«Да, Великое Божество-Хранитель».

Дворфы, которым в глубине души не нравились приказы Дракона, вздохнули с облегчением. Им действительно повезло, что человеческий король оказался очень разумным.

Одному богу известно, сколько жизней спасло это единственное заявление короля Ларка.

Ларк подошел к Горовиру. Из всех присутствовавших здесь дворфов он был единственным, кто стоял на ногах. Поскольку Горовир недвусмысленно заявил, что желает следовать за королем Ларком, Вулкан не обратил внимания на его дерзость. После этого заявления Горовир стал считаться одним из подчиненных короля Ларка. Даже Вулкан не осмеливался безрассудно затрагивать такого человека.

«Горовир», — сказал Ларк.

«Ваше Величество», — ответил легендарный кузнец.

«Я возвращаюсь в королевство Лукас», — сказал Ларк. «Уладив необходимые дела в столице, я загляну в лабиринт, где растут эльфийские дубы».

«Тогда...»

«…Да, я срублю несколько десятков эльфийских дубов и пришлю их тебе».

Горовир вздрогнул. Эти слова были музыкой для его ушей. За несколько десятилетий он уже забыл, каково это — ждать подарка. На мгновение он снова почувствовал себя ребенком.

«Я буду с нетерпением ждать их!» — сказал Горовир.

Ларк усмехнулся, увидев его энтузиазм. «Да. Ты должен ждать их с нетерпением. Качество древесины гарантировано. Сомневаюсь, что ты сможешь найти что-то столь же совершенное, как эти деревья».

«Я использую даже самую маленькую ветку! Нет, не только ветки! Я использую даже листья! Вы не пожалеете, что отдали их мне, Ваше Величество!»

«Я жду от тебя великих свершений. Надеюсь, ты хорошо ими воспользуешься».

После обсуждения нескольких других тем, связанных с эльфийскими дубами, Ларк спросил Горовира о месторождениях адамантита, которые они видели в Бездонном Ущелье. Он хотел узнать, что Горовир думает о них.

Горовир честно ответил: «Эти адамантиты? Они загрязнены, Ваше Величество. Даже те адамантиты, с которыми мне доводилось работать, были чище. Что ж, этого следовало ожидать. Они подвергались воздействию различных видов маны бог знает сколько времени. Было бы удивительно, если бы они остались чистыми».

Бездонное Ущелье образовалось после того, как сотни лет назад племя Драконов сражалось с Земляным Элементалем, обитавшим в Горах Дворфов.

Это была пиррова победа. Битва унесла жизни старших братьев Вулкана. После того как земля раскололась и образовалось Бездонное Ущелье, мана драконов и элементаля, должно быть, испортила залежи адамантита. Разумеется, даже бесстрашный Горовир не осмеливался открыто говорить об этом, чтобы не навлечь на себя гнев Драконов.

«Но будьте спокойны», — сказал Горовир. «Адамантит хоть и загрязнен, но это адамантит. Он должен быть пригоден для использования. И если мы будем добывать его глубоко, мы сможем найти части, которые будут достаточно чистыми, чтобы использовать их для реконструкции вашего тела».

Только открытые участки залежей были сильно загрязнены. Проанализировав жилы, Горовир пришел к выводу, что руда, которая находится в более глубоких частях месторождения, должна быть чище.

Горовир погладил бороду, размышляя о текущих трудностях проекта.

«Главная проблема сейчас — это шахтерское оборудование», — сказал Горовир. «Армия дворфов сильна, и в конце концов военные смогут зачистить эту территорию. Но охрана и добыча руды — это совершенно разные вещи».

Поскольку адамантит — самый прочный металл на свете, существует ограниченное количество способов добычи. Хотя Первая и Вторая Оружейные Фабрики изготовили для экспедиционной армии несколько орудий, большинство из них сломались всего за несколько дней.

Инженеры поняли, что просто покрыть края инструментов адамантитом недостаточно. Нужно было создать оборудование, способное направлять ману в острие лезвия. В противном случае разработка этих месторождений останется лишь несбыточной мечтой.

Руководители Первой и Второй Оружейных Фабрик, которые подслушивали неподалеку, внутренне вскрикнули, услышав замечания мастера Горовира.

Они хотели сказать кузнецу, чтобы он замолчал. Если он и дальше будет указывать на их неудачи, Драконы могут сорваться и снести им головы.

«Но опять же, будьте спокойны, Ваше Величество», — сказал Горовир. «Как я уже говорил, я планирую открыть двери кузницы. С завтрашнего дня я буду принимать новых подмастерьев и учеников. Моя мастерская будет лично участвовать в создании шахтерского оборудования для месторождений в Бездонном Ущелье».

Ларк удовлетворенно кивнул.

«Великолепно. Твои слова обнадеживают, Горовир».

Горовир широко улыбнулся.

Это было странно.

Хотя король Ларк был моложе его, Горовир испытывал неописуемое чувство гордости, когда человеческий король хвалил его. Это было похоже на счастье, которое испытывает ребенок, когда его признают родители.

«Это вполне естественно, Ваше Величество», — сказал Горовир.

Ларк сказал Вулкану: «Я еще раз навещу Королевство Дворфов».

«Чтобы лично доставить эльфийские дубы?» — спросил Вулкан.

«Да».

Даже если бы Ларк захотел поручить эту задачу другим, это было невозможно. Эльфийские дубы в том лабиринте уже давно достигли полной зрелости. Более того, поскольку они росли рядом с драконьей жилой, они были гораздо прочнее и тяжелее обычных эльфийских дубов.

Транспортировка их в Горный Хребет Дворфов стала бы настоящим кошмаром с точки зрения логистики. В настоящее время только Блэки и Ларк могли доставить их сюда.

Если Ларк хотел, чтобы его проекты продвигались быстро, он должен был сам доставлять материалы.

«Если к моему возвращению дворфам удастся добыть адамантит, я также планирую пройти процесс реконструкции тела», — добавил Ларк.

«Хм... понятно. Вы можете посещать Королевство Дворфов в любое время», — сказал Вулкан. «Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь приказывать дворфам. Не стесняйтесь пользоваться моим именем, король Ларк».

«Ха-ха, это было бы слишком, Вулкан».

«Почему бы и нет?»

Ларк просто улыбнулся и ничего не ответил.

Прошло несколько секунд молчания. Вулкан пристально смотрел на своего младшего сына. Вулкан и Веста встретились взглядами. Одновременно они кивнули, молча придя к согласию.

«Агнус», — сказал Вулкан.

«Хм? Отец?»

«За то, что ты поддался на провокацию змеи, я назначу тебе наказание прямо здесь».

Это прозвучало так неожиданно, что Агнус застыл от ужаса.

Он думал, что ему уже все сошло с рук. Он думал, что отец уже простил его за то, что он стал рабом Сциллы.

Разве отец не избил его до полусмерти в наказание?

Почему его отец вспомнил об этом инциденте именно сейчас?

«О-отец?» — нервно произнес Агнус.

«С сегодняшнего дня ты возвращаешься в Логово».

Глаза Агнуса расширились.

«П-постой! О чем ты говоришь! Отец, разве ты не говорил, что я должен сопровождать короля Ларка? Естественно, я должен отправиться с ним в Королевство Лукас!»

Арктур ухмылялся позади Вулкана. Увидев это, Агнус понял, что это часть планов его старшего брата.

«Нет, раб простой Сциллы не имеет права сопровождать короля Ларка», — сказал Вулкан.

«Но!..»

«…Молчать. Мое решение окончательно», — твердо сказал Вулкан. «Арктур».

Как будто он ждал этого, Арктур немедленно ответил: «Отец!»

«Если король Ларк позволит, я хочу, чтобы ты сопровождал его вместо своего глупого брата», — сказал Вулкан.

Мир Агнуса начал рушиться, когда он понял, что происходит.

Чертов старший брат!

Должно быть, он расстроился, когда осознал, чего лишится, если останется в Логове!

Неудивительно, что Арктур стал жадным после того, как стал свидетелем заклинания короля Ларка! После этого заклинания даже Агнус не захотел покидать короля Ларка.

«Да, отец! Я обещаю не позорить наше племя!» — сказал Арктур.

«Н-нет!..» — сказал Агнус.

Вулкан обратился к Ларку: «Что ж... вы не против, король Ларк? Хотя он старше Агнуса, мой сын, Арктур, еще не познал этот мир. Я хочу, чтобы вы наставляли его и учили, пока он сопровождает вас в ваших скитаниях. Несмотря на его внешний вид, он весьма полезен. По крайней мере, он будет лучше, чем мой младший сын».

После такого заявления у Ларка не было другого выбора, кроме как согласиться.

«Я позабочусь о нем. Но... действительно ли это правильное решение?»

Ларк имел в виду Агнуса. В данный момент детеныш выглядел так, словно весь его мир рухнул.

«Не обращайте на него внимания», — сказал Вулкан. «Это послужит отличным уроком. Все в этом мире имеет свои последствия».

Веста добавила: «Он заслужил это. Стать рабом Сциллы? Если бы старшие братья Вулкана были еще живы, они бы забили его до смерти. Он должен считать, что ему повезло, что мы довольно снисходительны».

«М-мама...»

Веста свирепо посмотрела на Агнуса, и он не посмел произнести больше ни слова.

«Похоже, ты будешь сопровождать меня обратно в королевство», — сказал Ларк Арктуру.

По сравнению с Агнусом, который выглядел свободолюбивым и шумным, Арктур был самым что ни на есть ученым юношей.

Арктур поправил очки. Бросив взгляд на семерых стариков, которые, казалось, были недовольны тем, как развиваются события, он обратился к Ларку:

«Я буду на вашем попечении, Ваше Величество. Обещаю, что не причиню вам никаких хлопот, в отличие от моего младшего брата».

«Арктур! Ты предатель!» — крикнул Агнус.

Арктур просто проигнорировал детеныша.

«Он и не доставит хлопот? Ба! Сомневаюсь. В конце концов, он тоже ящерица!» — сказал Блэки.

Арктур снова проигнорировал Сциллу. Не обращая внимания на свой статус Дракона, он поклонился Ларку.

«Для меня большая честь получить такую возможность. Я надеюсь многому научиться, пока буду сопровождать вас, Ваше Величество».

В тот день Агнус плакал. Он не мог поверить, что его место в группе короля Ларка узурпировал его брат.

Ларк вместе с леди Алисой, капитаном Саймоном, Сциллой и Арктуром покинул Королевство Дворфов.

× × × × ×

[Царство Демонов — Красная башня]

«Хм... интересно, чего не хватает?»

После того как главный исследователь Муука покинул столицу демонов, он сразу же вернулся в Красную Башню, чтобы помочь своему мастеру синхронизироваться с вождем Арзомос.

В данный момент Элренар, Повелитель Красной Башни, был погружен в синеватую жидкость внутри массивного стеклянного резервуара. К телу Элренара были прикреплены многочисленные аппараты, каждый из которых пульсировал в постоянном ритме.

Как самый доверенный вассал Повелителя Красной Башни, Муука был в курсе планов своего мастера.

Старый мучитель знал о стремлении своего господина к власти. Он знал, что, как только его мастер успешно ассимилируется с головой Агреаса, тот попытается узурпировать трон у Повелителя Демонов Баркувары.

Хотя Муука в определенной степени был предан Баркуваре, если бы его мастер приказал ему восстать, он бы с радостью сделал это, не задумываясь.

В конце концов, его истинная преданность принадлежала Повелителю Красной Башни.

«Лорд, как вы себя чувствуете?» — спросил Муука.

Из стеклянного резервуара Элренар ответил: «Голова Агреаса все еще отвергает меня. Я не могу укротить ее даже после того, как поглотил все эти миазмы».

«Позвольте мне еще раз взглянуть, господин».

Муука проанализировал представленные ему данные. Он манипулировал аппаратами, прикрепленными к телу своего мастера, определяя места, где отторжение было наиболее явным.

Это было бы проще, если бы мастер мог лично помогать ему, но это было невозможно, поскольку ему нужно было оставаться внутри стеклянного резервуара.

Муука проводил последовательные тесты в течение нескольких дней и в конце концов нашел первопричину отторжения.

«Я выяснил причину, господин».

«Наконец-то! Скажи мне, Муука. Почему эта проклятая голова Агреаса продолжает меня отвергать?»

Муука еще раз просмотрел данные, чтобы убедиться.

«Это проблема, исходящая из вашего демонического ядра, господин».

«Мое демоническое ядро?»

«Да, лорд Элренар», — ответил Муука. «Я прошу прощения за то, что говорю это, но вы раньше были низшим демоном, верно?»

Внутри стеклянного резервуара изо рта Элренара начали выходить пузырьки и подниматься на поверхность.

Было хорошо известно, что Повелитель Красной Башни когда-то был низшим демоном. Обладая великим интеллектом, он поднялся по карьерной лестнице, ассимилировался с многочисленными могущественными телами и головами и основал Красную Башню.

«Ты хочешь сказать, что тело низшего демона несовместимо с Арзомосом?»

«Верно, господин. И не только ваше изначальное тело. Даже виндиго, с которым вы ассимилировались, несовместим с Арзомосом. Хотя ваша плоть теперь другая, ваша демоническое ядро осталось прежним. Это и есть первопричина отторжения, мастер».

Элренар надолго замолчал.

Повелитель Красной Башни понимал, что пытается сказать ему Муука.

Если он хотел ассимилироваться с головой Агреаса, то должен был пойти на жертвы и отказаться от своего нынешнего тела. Разумеется, это означало и отказ от головы зверочеловека, которую он сейчас использовал.

Через некоторое время Элренар сказал: «Значит, в итоге мне придется отказаться даже от головы зверочеловека, которую я добыл с таким трудом».

Голова зверочеловека, которую он сейчас использовал, была действительно могущественной. Это был царь зверей, объединивший расу зверолюдей более тысячи лет назад. Но даже этот зверочеловек не мог сравниться с Агреасом.

Если бы пришлось выбирать между ними, Элренар предпочел бы отказаться от своей нынешней звериной головы, если бы это означало, что он сможет ассимилироваться со старейшиной Арзомосом.

«Нет, лорд. Если мои расчеты верны, то ассимилироваться с головой Арзомоса можно, не отказываясь от головы зверочеловека, если сначала интегрироваться в другое тело. Даже если ваше демоническое ядро останется прежним, если используемая плоть будет намного лучше, это можно будет компенсировать».

«Другое тело?»

«Да, господин. Тело Элементаля».

Услышав это, Элренар прошипел: «Муука. Ты в своем уме? Я помру, если буду сражаться с Элементалем. К тому же в Царстве Демонов почти не осталось Элементалей. Ты ведь не собираешься охотиться на Канделу?»

Даже Повелитель Красной Башни боялся Повелителя Огненных Элементалей.

Даже если бы у него была сотня жизней, он знал, что погибнет, если сразится с этим монстром.

Не зря из всех территорий Царства Демонов только Вулканический Регион, где обитал Кандела, оставался нетронутым на протяжении многих поколений.

«Господин, нам не нужно забирать все тело элементаля. Достаточно даже кусочка его тела. Пальца, рога, плоти».

Элренар нахмурился. Он манипулировал стеклянным резервуаром изнутри, быстро сливая жидкость, в которую был погружен. Нажав несколько кнопок, он вылез из резервуара, совершенно обнаженный.

«Ты уже давно несешь вздор», — сказал Элренар. «Муука, даже если наша цель — всего лишь кусок плоти Повелителя Огненных Элементалей, мы умрем, если столкнемся с ним».

Это было бы возможно, если бы противником был простой демон. Но Повелитель Огненных Элементалей был существом, которое нельзя было отнести к смертным. Это существо ничем не отличалось от живого, движущегося стихийного бедствия.

Даже демоны считали, что самым сильным существом в Царстве Демонов были не вожди племен и не Повелитель Демонов, а Кандела.

На губах Мууки появилась редкая улыбка. Старый мучитель сказал: «Мастер, вы забыли? Хотя мы окажемся беспомощными, если сразимся с Канделой, есть демон, который может устоять против этого монстра».

Элренар наконец понял, что задумал его вассал.

Действительно, это было бы возможно, если бы они натравили этого демона на Канделу.

Муука сказал: «Мы заставим Повелителя Демонов Баркувару сражаться с Повелителем Огненных Элементалей. Даже если им не удастся убить друг друга, во время этой битвы обязательно отвалится кусок плоти Канделы».

Элренар тоже улыбнулся.

Они что-то выиграют, независимо от того, кто победит или проиграет в этой битве. Если победит Баркувара, они смогут забрать тело Канделы. Если же победит Кандела, то Повелителю Красной Башни будет легче захватить трон.