«Ты звал меня, отец?»

Через несколько дней после того, как драконы объявили о своем желании завоевать Бездонное Ущелье, чтобы добывать адамантит, наследный принц Хафнир был вызван к своему отцу, королю Леренону.

Как отец, король Леренон никогда не отличался нежностью. Он всегда был беспристрастен к своим сыновьям и относился к ним, исходя из заслуг, а не из семейной любви.

Тем не менее наследный принц Хафнир верил, что его отец дорожит своими детьми. Когда один из его братьев погиб во время Испытания, король Леренон даже лично повел свою армию на расправу с Испорченной Дриадой.

Наследный принц молча стоял в тронном зале, терпеливо ожидая, пока король дворфов закончит полировать свой меч. Судя по тому, что кронпринц услышал по дороге сюда, похоже, что скоро состоится экспедиция в далекие земли. Известно, что король дворфов всегда начищал свое снаряжение перед тем, как отправиться в путь.

И следующие слова, вырвавшиеся из уст короля дворфов, доказали, что Хафнир был прав.

«Через несколько часов мы отправимся в Неизведанные Горы. Драконы попросили нас отправиться вместе с ними, чтобы посмотреть на демонстрацию магии человеческого короля».

Демонстрация магии?

Не говоря уже о человеческом короле и его заклинаниях, наследный принц задался вопросом, почему они отправляются в такие далекие земли именно сейчас.

«Неизведанные Горы? Разве мы не планировали отправиться в Бездонное Ущелье через пару недель?»

Неизведанные Горы находились далеко на востоке от Рая Ядовитых Насекомых. Если судить по расстоянию, то обычному дворфу понадобилось бы не менее полугода, чтобы добраться до этого места пешком, и это если повезет не встретить по пути ни одного монстра.

В соответствии со своим названием, Неизведанные Горы представляли собой область на карте, которая никогда не была полностью исследована даже дворфами. Эта местность была синонимом Бескрайнего Леса лукасианцев.

Из-за большого расстояния, если они отправятся в Неизведанные Горы сейчас, то не успеют к экспедиции в Бездонное Ущелье.

«Это место предложил человеческий король», — сказал король Леренон. «Я не знаю, какое заклинание он будет использовать, но он попросил землю, лишенную каких-либо существ, для демонстрации своей магии».

«Но если мы отправимся туда сейчас...»

Король дворфов поднял меч, любуясь его идеально отполированным лезвием. Меч сверкал от малейшего прикосновения света в тронном зале.

«Хафнир, не заблуждайся. Попробуй взглянуть на ситуацию с точки зрения драконов, а не нас, дворфов. Для нас это называется Неизведанными Горами, но для драконов это что-то вроде их заднего двора».

«...Точно».

Хафнир снова вспомнил об огромной разнице между двумя видами. Расстояние, о котором он беспокоился, драконы преодолели бы просто благодаря своей способности летать.

И все же что-то не укладывалось в голове.

Если человеческий король хотел продемонстрировать свою магию, зачем им понадобилось забираться так далеко? Хафнир похоронил эти вопросы на задворках своего сознания.

Король Леренон принялся полировать свои браслеты. Не глядя на сына, он сказал:

«Я слышал, что ты сделал для своих братьев».

История о том, как наследный принц Хафнир умолял Древних Огненных Драконов пощадить его братьев, уже распространилась по всему королевству. Благодаря этому дворфы стали смотреть на наследного принца по-новому. Даже принц Оргро, который проклинал Хафнира при каждой их встрече, стал относиться к нему дружелюбно, узнав о его поступке.

Выдать информацию об огромном месторождении адамантита в обмен на жизнь двух дворфов было невероятным подвигом. Из-за того, что адамантит был очень ценен, не каждый согласился бы сделать то, что сделал наследный принц.

«Я-я...»

«Молодец».

«А?»

Впервые в жизни наследный принц Хафнир услышал, как отец хвалит его. Глаза наследного принца Хафнира расширились, когда он уставился на короля дворфов.

Король дворфов перестал полировать свои браслеты и улыбнулся ему.

«Ты сделал то, что я не смог сделать тогда. Я горжусь тобой, сын мой».

Плечи наследного принца Хафнира задрожали. Он не знал, что его отец умеет так улыбаться. Он впервые видел столько нежности в глазах своего отца.

Постепенно на лице короля дворфов появилась насмешливая улыбка.

«Когда я был в твоем возрасте, я даже не пытался спасти своих братьев. Горовир выжил, это правда, но в основном потому, что он величайший кузнец королевства».

Король продолжал: «Я был слишком очарован троном. Я уже знал, что мне суждено его завоевать, но я боялся конкуренции. Знаешь, что я чувствовал, когда мои братья и другие члены моей семьи были казнены Вулканом после Испытания?»

Насмешливая улыбка короля дворфов стала еще шире.

«Облегчение. Я почувствовал облегчение, зная, что они мертвы. Я чувствовал себя спокойно, зная, что все потенциальные угрозы были уничтожены Драконом».

Король дворфов поднял голову.

«Жалкий, правда? Дворфы часто говорят, что я самый сильный король в истории, но это не так уж и далеко от истины. Сильный? Ха! Я даже не смог защитить то, что было важно для меня в те времена».

Кроме наследного принца Хафнира, в тронном зале находились шесть стражников. Хотя стражники изо всех сил старались выглядеть как можно более невозмутимыми, было видно, что их тоже потрясло это откровение.

Кто бы мог подумать, что у короля Леренона есть такая сторона?

«По сравнению со мной ты более пригоден для должности короля дворфов».

Король дворфов встал и протянул наследному принцу Хафниру старую книгу и белую сферу размером с кулак.

«Отец... это?»

«В ближайшие несколько лет я официально передам тебе должность короля дворфов», — сказал король Леренон. «Это предметы, передаваемые из поколения в поколение. В этой книге изложены принципы техники боевого искусства, созданной Первым Королем, а камень памяти содержит фрагментарные инструкции, которые помогут тебе овладеть этой техникой».

Наследный принц Хафнир нервно принял два предмета.

Не считая книги, он понял, что это был за шар. Это был не первый раз, когда он видел камень памяти.

«...Встречу ли я Первого Короля, когда воспользуюсь этим камнем?» — спросил он.

Король Леренон покачал головой. «Это невозможно. Как я уже говорил, воспоминания в этом камне фрагментарны. Даже мне потребовалось полдесятка лет, чтобы полностью усвоить их. Они больше похожи не на воспоминания, а на неполные инструкции. Без книги ты бы не понял инструкций, содержащихся в камне памяти. Точно так же без камня памяти ты не смог бы понять, что написано в книге. Они не могут существовать друг без друга».

Полдесятка лет?

Если даже такому талантливому дворфу, как его отец, потребовалось полдесятка лет, чтобы полностью понять технику боевого искусства, то наследному принцу Хафниру, вероятно, понадобится несколько десятилетий.

Тем не менее, зная, насколько могущественным был его отец, можно было предположить, что эта боевая техника того стоила.

Увидев выражение лица наследного принца Хафнира, король Леренон, похоже, понял его мысли.

Король тепло улыбнулся.

«Не волнуйся. Ты более чем способен овладеть техникой боевого искусства, созданной Основателем. Больше верь в себя. Я верю, что ты рано или поздно сможешь ее освоить».

Наследный принц Хафнир усилием воли сдержал слезы, выступившие в уголках глаз. Никогда прежде он не слышал от отца таких ободряющих слов. Это было впервые.

«С-спасибо, отец».

Король Леренон похлопал его по плечу.

«А теперь приготовься. Все мы — и твои братья в том числе — будем сопровождать человеческого короля и драконов в Неизведанные Горы».

***

Несколько часов спустя Древние Огненные Драконы и группа короля Ларка прибыли в королевский дворец.

Как и раньше, их прибытие вызвало переполох.

«Все ли здесь?» — спросил Вулкан.

В тронном зале уже собрались все члены королевской семьи и избранная свита. С учетом группы Ларка около сорока человек отправятся сегодня в Неизведанные Горы, чтобы увидеть демонстрацию заклинаний Ларка.

«Да, Великое Божество-Хранитель», — ответил король Леренон.

На этот раз дворфы не стали опускаться на пол, приветствуя драконов. Ларк сказал Вулкану, что ему неприятно, когда его приветствуют таким образом, и предводитель Древних Огненных Драконов с готовностью согласился проявить снисхождение.

В соответствии с просьбой Ларка король Леренон также привел с собой своих советников и нескольких военных чиновников. Ларк сказал, что заклинание, которое он продемонстрирует в Неизведанных Горах, сильно истощит его тело, и даже ему будет трудно повторить это заклинание дважды. Поэтому будет лучше, если как можно больше людей увидят его впервые.

«Дворфы, будьте благодарны, что мы взяли вас всех с собой. Если бы не просьба короля Ларка, вам бы даже не дали этого шанса», — сказал Вулкан.

Король Леренон склонил голову. «Мы благодарны за эту возможность, Великое Божество-Хранитель».

Пока король Леренон произносил эти слова, советники и военные, которых привел с собой король дворфов, мысленно насмехались над Ларком.

Хотя они почитали Драконов как божеств, этого нельзя было сказать об этих людях.

Демонстрация заклинания?

Ха! Как смешно.

Нелепо, что они должны быть благодарны за то, что им предоставили возможность увидеть заклинание простого человека.

Разумеется, дворфы никогда бы не высказали эти мысли вслух. Они молча склонили головы, следуя примеру своего короля и делая вид, что будут рады наблюдать за заклинанием человеческого короля.

Покинув дворец, Вулкан окликнул своих сыновей.

«Агнус, Арктур».

«Да!»

«Отец!»

«Королю Ларку нужно сохранить ману для демонстрации заклинания, поэтому вам двоим предстоит переправить этих дворфов в Неизведанные Горы».

Услышав это, лицо Агнуса исказилось. Даже Арктур был ошеломлен таким приказом. Хотя они оба были молоды, в них все еще теплилась гордость за то, что они принадлежат к расе драконов.

Их отец, по сути, просил их двоих позволить этим глупым дворфам ехать на их спинах.

Несколько секунд они молча стояли, не в силах ответить.

«Хм? Вы что, не слышали своего отца?» — холодно произнесла Веста. Ее рептильные зрачки вытянулись, когда она уставилась на своих сыновей.

«...Н-но мама», — сказал Агнус.

Взгляд Весты стал еще острее. «Но что?»

Увидев это, Арктур вздрогнул. Он подтолкнул Агнуса, безмолвно говоря ему, чтобы тот больше не провоцировал их мать.

«Хаха, разумеется, мы сделаем это», — нервно усмехнулся Арктур. «Правда, Агнус?»

Он шепнул своему младшему брату: «Что ты делаешь? Просто скажи, что сделаешь это! Ты же знаешь, что с нами будет, если она разозлится!»

Агнус сдержал вздох, который чуть не сорвался с его губ. Он покорно ответил: «Да. Мы позаботимся об этом, мама».

Не в силах выказать презрение к родителям, два молодых дракона направили свою ненависть на дворфов.

Агнус и Арктур уставились на дворфов. Если бы взгляды могли убивать, они бы уже давно расправились с ними. Заметив их недовольство, дворфы отвели взгляды, боясь еще больше усугубить ситуацию.

Агнус щелкнул языком. «Только в этот раз...»

Он медленно развеял свой полиморф. Его одежда превратилась в чешую, а оружие на спине — в когти. Его тело увеличилось, превратившись в пятидесятиметрового красного дракона.

Агнус продолжил гораздо более низким голосом: «…Я позволю вам прокатиться на моей спине».

Дворфы, наблюдавшие за превращением детеныша, содрогнулись от благоговейного ужаса. А когда Арктур начал развеивать свой полиморф, некоторые из советников вскрикнули от восторга.

Кто бы мог подумать, что настанет день, когда они смогут увидеть полиморф дракона вблизи!

Более того, они получат привилегию прокатиться на спине Великих Божеств-Хранителей!

Один за другим дворфы и другие члены группы Ларка сели верхом на Агнуса и Арктура. Вулкан, Шаханет, Веста и Сцилла не стали возвращаться к своей первоначальной форме. Они планировали просто лететь туда в своих человеческих формах вместе с Ларком.

«Бог Эвандер, если вы передумаете», — сказала первая голова. «Мы всегда можем вернуться в свою первоначальную форму и донести вас до этой горы».

Остальные головы с готовностью закивали.

«Верно!»

«Пожалуйста, не стесняйтесь сказать нам!»

Ларк улыбнулся.

«Спасибо, Блэки. Я приму твое предложение, когда придет время».

Семеро стариков закричали: «Вы можете рассчитывать на нас, Бог Эвандер!»

Позволить Сцилле вернуться к своей первоначальной форме и перенести их в Неизведанные Горы было бы идеальным вариантом, если бы Ларк хотел сохранить всю свою ману. Но после некоторого раздумья он решил лететь самостоятельно, чтобы лучше рассмотреть окрестности.

Ларк хотел увидеть все собственными глазами, чтобы ему ничего не препятствовало. Он хотел собственным телом ощутить всю красоту Горного Хребта Дворфов и всего, что он мог предложить.

***

После почти целого дня полета их группа, наконец, достигла Неизведанных Гор.

Дворфы, которых привел с собой король Леренон, не привыкли к полетам. К тому времени, как они прибыли на место, их тела уже болели от долгого сидения. К счастью, Ларк защитил их от ветра с помощью барьерного заклинания. Иначе они бы уже насмерть замерзли.

«Ух, меня тошнит», — пробормотал один из советников.

«Эй, не смей! Просто держись!» — пробормотал другой.

«Н-но я не могу! А-ах, бууээ!»

«Буууэээ!»

Не в силах больше терпеть, советник сблевал на землю, и остальные дворфы, увидевшие это, последовали его примеру.

Увидев это, Вулкан и Арктур нахмурились и с отвращением прищелкнули языками. Король Леренон и принцы тоже были недовольны, но решили не упрекать дворфов.

Драконы отвели взгляд от блюющих дворфов.

«Мы на месте», — сказал Вулкан. «Это Неизведанные Горы, король Ларк».

Ларк огляделся вокруг. В отличие от пышных гор, которые они миновали по пути сюда, это место выглядело бесплодным. Некоторые участки горного хребта напоминали каньоны, а вокруг почти не было растений и деревьев.

Это было идеальное место для того, чтобы Ларк мог применить самое мощное заклинание Повелителя Огненных Элементалей Канделы.

[ Прим. Пер: Кандела — единица силы света в системе СИ. Да, лучше поздно, чем никогда. ]

Ларк посмотрел на горизонт. «Что находится за этими горами, Вулкан?»

Это место находилось так далеко, что, в отличие от Королевства Лукас, Империи и Республики Эверфрост, здесь было относительно тепло.

Вулкан посмотрел в ту же сторону, куда смотрел Ларк.

«Хм... там? В молодости я долетал до конца этого места. За Неизведанными Горами находится огромное пастбище. А за ним — океан».

«Океан, да», — пробормотал Ларк.

На всякий случай Ларк выпустил облако маны и заставил его расшириться, охватив радиус в несколько километров. Убедившись, что вокруг нет никаких существ, кроме мелких животных, он решил осуществить заклинание здесь, в этом месте.

Ларк обратился ко всем. «Слушайте. Я могу использовать это заклинание только один раз, поэтому прошу всех внимательно наблюдать и следить за ним. Это заклинание свойственно только Огненным Элементалям, и мне, как человеку, придется заплатить за его использование большую цену».

Услышав это, семь голов вздрогнули. Они сразу же поняли, что имел в виду Ларк. Когда маг произносил слова «большая цена», это означало только две вещи: подношение или свою жизненную силу.

«С-стойте, Бог Эвандер! Вы же не собираетесь использовать свою жизненную силу для создания заклинания?!»

«Ж-жизненную силу?»

«Пожалуйста, остановитесь! Не делайте этого, Бог Эвандер!»

Семь голов запаниковали, и даже леди Алиса присоединилась к ним, чтобы отговорить Ларка.

«Вы собираетесь использовать свою жизненную силу для демонстрации заклинания, король Ларк?» — спросил Вулкан, считая это абсурдным.

В отличие от маны, жизненная сила не может быть восстановлена естественным путем. Использование жизненной силы ничем не отличалось от торговли жизнью человека в обмен на заклинание.

Драконы наконец поняли, почему Ларк попросил их взять с собой дворфов. Было бы слишком большой потерей, если бы только драконы стали свидетелями этого заклинания.

Ларк улыбнулся. «Адамантит стоит недешево, Вулкан. Мне нужно сделать хотя бы это в обмен на весь адамантит, который я получу от вас позже».

Даже в Эпоху Магии адамантит был ценным ресурсом. Ларк не был настолько бессовестным, чтобы просто использовать их дружбу для получения месторождений адамантита в Бездонном Ущелье.

В конце концов, адамантит нельзя было купить за деньги.

Вулкан и Веста посмотрели друг на друга.

Впервые улыбка Весты полностью сползла с ее лица. Она осознала всю серьезность ситуации. Она понимала, что человек, стоящий перед ней, потратит свою и без того ограниченную жизнь на эту демонстрацию.

«Сколько лет своей жизни вы планируете использовать?» — спросила Веста.

«Около десяти лет, не больше, Веста», — ответил Ларк.

«Д-ДЕСЯТЬ ЛЕТ?!»

Семь стариков закричали в ужасе. Даже леди Алиса чуть не упала в обморок, услышав эти слова.

«Пожалуйста, пойми, Блэки», — сказал Ларк. «Адамантит — это не то, что я могу получить бесплатно».

Даже в Эпоху Магии человек мог работать всю жизнь и не иметь возможности получить даже крупицу адамантита. Некоторые даже согласились бы с тем, что этот металл стоит дороже человеческой жизни.

«Н-но!»

«В-ваша ж-жизнь!»

«Бог Эвандер, не делайте этого, пожалуйста!»

Вулкан сказал: «Король Ларк... я отдам вам его бесплатно. Послушайте змею. Вам незачем это делать».

Впервые Вулкан и Сцилла пришли к соглашению.

Агнус, который полюбил Ларка, добавил: «Я своими глазами видел залежи в Бездонном Ущелье. Адамантитовая жила невероятно велика. Ее должно остаться достаточно, даже если мы разделим ее между собой. Отец прав. Не тратьте так свои жизненные силы».

Ларк покачал головой. «Все в порядке. Считайте это моим эгоистичным желанием исполнить заклинание моего любимого учителя. А наблюдение за сильнейшим заклинанием Повелителя Огненных Элементалей Канделы поможет всем Огненным Драконам достичь больших высот в будущем».

Ларк сделал шаг вперед, и из его тела начала сочиться белая мана. Подобно пламени, она мерцала и танцевала, покрывая тело Ларка. Удивительно, но белая мана, похожая на пламя, казалась скорее холодной, чем горячей.

«Огненный Элементаль Кандела — существо, которого боялись даже Повелители Демонов», — сказал Ларк.

Именно по этой причине Эвандер Аластер укрылся на территории Повелителя Огненных Элементалей еще в молодые годы, когда оказался в окружении демонов в Царстве Демонов. Именно по этой причине они тогда встретились. Если вспомнить те времена, то это была одна из самых плодотворных встреч Эвандера Аластера.

Молодой Эвандер оставался на этой территории до тех пор, пока его раны полностью не зажили, и за это время у них сложились отношения учителя и ученика.

Даже самые безумные демоны не осмеливались заходить вглубь территории Повелителя Огненных Элементалей.

Некоторые смельчаки пытались вторгнуться на его территорию, но никто открыто не враждовал с самим Канделой.

«А заклинание, которое я вам всем сейчас покажу, — самое сильное заклинание Повелителя Огненных Элементалей Канделы».

Ларк взлетел, и белое пламя, лижущее его тело, взметнулось к небу, образовав огромное солнце.

«Исток всего пламени».

Огромное белое солнце медленно становилось голубым, а затем окончательно почернело. Оно становилось все больше и больше, поглощая ману и жизненную силу Ларка, пока не охватило большую часть неба.

«Первозданный Огонь».

Достигнув диаметра около пяти километров, черное солнце наконец перестало расти. Если бы это заклинание использовал Кандела, оно могло бы легко вырасти в три раза больше, чем сейчас. Но для такого человека, как Ларк, это был предел.

Он уже потратил десять лет своей жизни только на это заклинание.

«Блэки, Вулкан», — сказал Ларк через ментальную передачу. «Пожалуйста, защитите всех».

Не дожидаясь их ответа, Ларк приказал Первозданному Огню спуститься с небес и коснуться земли.

По мере того как черное солнце опускалось вниз, жар, ощущаемый теми, кто находился внизу, усиливался.

Драконы, леди Алиса и Блэки быстро возвели барьеры, чтобы защитить всех от жара, но черное солнце палило так сильно, что всем казалось, будто их тела плавятся.

Королевские советники, которые до этого молча насмехались над Ларком за то, что он организовал демонстрацию этого заклинания, начали мочить штаны. Их глаза расширились до предела.

Если бы не тепло, исходящее сверху, которое не позволяло им отключиться, они бы уже упали в обморок.

«О, Великие Божества-Хранители!»

«Мы... мы умрем!»

«С-Святые Небеса! Что... ч-что это?!»

Тело наследного принца Хафнира застыло от страха, и краем глаза он заметил, что даже его отца потрясло черное солнце, опускающееся на землю.

Если эта штука коснется земли...

Будет неудивительно, если оно уничтожит все на своем пути.

И их опасения сбылись.

Как только черное солнце коснулось поверхности, оно взорвалось, создав мощную ударную волну, которая потрясла все Неизведанные Горы. Барьер, созданный драконами, Сциллой и леди Алисой вместе взятыми, покрылся трещинами и едва не лопнул от одной только ударной волны.

Заклинание, созданное из маны Ларка и его жизненной силы, предстало перед всеми в ужасающем виде.

Черное пламя разлетелось во все стороны после взрыва черного солнца. Все, чего касалось черное пламя, плавилось, включая землю и горы.

Все вокруг окуталось черной пеленой.

«Барьер!» — крикнула Веста. «Он скоро рухнет!»

Агнус впервые видел, как его мать теряет самообладание. Даже она была в ужасе от того, что произойдет в тот момент, когда барьер разрушится.

Агнус инстинктивно почувствовал, что даже такие Огненные Драконы, как они, расплавятся, если черное пламя настигнет их.

Драконы, Сцилла и леди Алиса начали вливать в барьер все больше маны, укрепляя его в несколько раз. И все же черное пламя, долетевшее до них, начало уничтожать барьер, образуя на нем многочисленные трещины.

«Ах, Бог Эвандер!»

К счастью, прежде чем барьер окончательно разрушился, перед ними спустился Ларк и активировал Меч Морфея. Хотя Ларк выглядел изможденным, он умело управлял Морфеем, превращая его в большой щит, отражающий большую часть черного пламени, которое попадалось на их пути.

Так продолжалось несколько минут, и в конце концов черное пламя утихло.

Черная пелена, покрывавшая все вокруг, исчезла, и все, кто видел последствия заклинания, замерли в мертвой тишине.

Почти треть Неизведанных Гор — территория, простиравшаяся более чем на тысячу километров, — превратилась в огромную обугленную пустошь, лишенную жизни.

Горы вокруг не были сровнены с землей — они были расплавлены заклинанием.

Все, наконец, осознали, почему Ларк отказался применять это заклинание вблизи Королевства Дворфов.

Это было заклинание, не предназначенное для использования в бою, поскольку оно не делало различий между союзниками и врагами.

Это было заклинание массового разрушения, призванное уничтожить все вокруг.