О её таланте говорили и в академиях Империи, и в сводках военных аналитиков. Искра Бушующего Пламени, пробуждённая в двадцать три года, сама по себе была редкостью, но в сочетании с колоссальным объёмом маны и врождённой чувствительностью к энергетическим потокам атмосферы — становилась почти чем-то легендарным. Циан была не просто магом — она была тем, кто заставлял саму среду мира колебаться под своей волей.

Когда ей было всего шестнадцать, она в одиночку подавила мятеж в южных землях Мирестара. Около тысячи вооружённых людей исчезли за одно мгновение, без крика, без битвы — лишь от одного заклинания, которое она произнесла, не сдвинувшись с места. Конечно, это были не закалённые рыцари, не арьергард военной элиты, но всё же — тысяча жизней, стертых порывом одного слова. Эта история долгое время оставалась в умах и шёпотах, обрастая почти мистической аурой.

И вот теперь она стояла напротив меня — спокойная, уравновешенная, словно сама суть ветра, который движется, не нуждаясь в объяснении. Рядом с ней — Гефас Ломбардо, мечник столь же опасный, как она. Тот, кто удостоился стать заместителем одного из Пиляров Соляриса, стоял тихо, будто сталь, спрятанная в ножнах, но готовая вспыхнуть без предупреждения.

Два противника, каждый из которых поодиночке был бы настоящим испытанием. И теперь они оба — передо мной.

Я не чувствовала страха — это было нечто иное. Где-то глубоко внутри меня пространство словно застыло в лёгкой дрожи, как вода в чаше перед первым порывом ветра. Это не была тревога, и не холод предчувствия… скорее — благоговейное волнение перед схваткой, в которой я, на первый взгляд, оставалась в меньшинстве, но всё же не ощущала себя слабее.

Направив ману в пространственное кольцо, я без спешки извлекла из него свой меч — Грейвинг. Холодный металл привычно лёг в руку, а затем — резкое, хлёсткое движение, и воздух вокруг меня на мгновение очистился от пепла, пыли и угольных хлопьев. Лезвие сверкнуло — не только в отражении света заходящего солнца, но и в отблесках алых языков пламени, что вспыхивали по всему горизонту. Наш воздушный флот завершал своё дело — последняя кромка города догорала, растворяясь в клубах дыма и звуках рвущегося воздуха.

И всё же... несмотря на огонь, вопли и смрад сожжённого, никто из стоящих передо мной не отвёл взгляда. Ни паладины в сверкающих доспехах, ни маги в богато вышитых мантиях, ни сами Циан и Гефас — ни один из них даже не моргнул, не отреагировал на агонию своих сограждан.

Иронично, но я — убийца этого города — не чувствовала себя вправе их за это осуждать.

На противоположной стороне, чуть прищурив глаза, Гефас неспешно освободил из ножен свой двуручный меч. Он встал в позу, которая на первый взгляд казалась небрежной, почти ленивой, но в ней ощущалась уверенность — та, что присуща только тем, кто знает: их клинок не дрогнет в нужный миг.

Рядом с ним, не проронив ни слова, Циан сделала лёгкое движение рукой — и из ниоткуда, будто на зов ветра, в её пальцах появилась изящная флейта. Белоснежная, тонкая, с лёгким мерцанием вдоль корпуса — как будто её выточили не из дерева, а из замёрзшего ветра. Поток воздуха на миг обвил её волосы и одежду, словно приветствуя её намерение.

Я невольно приподняла брови. Музыкальный инструмент как канал для боя? Конечно, использование маны через бытовые предметы было не в новинку, но... не на поле боя. И уж точно не от Циан Сойер.

Циан уловила мою едва заметную паузу и мягко, без высокомерия, улыбнулась. Легко, будто не для провокации, а просто потому, что понимала — мои мысли пошатнулись.

— Думаешь, музыка не может убивать? — её голос прозвучал спокойно, словно риторическое замечание в прохладном вечернем воздухе.

Я не ответила. Возможно, не из упрямства, а потому что не было нужды. Она и не ждала слов — просто чуть кивнула и поднесла флейту к губам.

— Позволь сыграть тебе своё лучшее произведение, — сказала она так, будто мы не стояли на пепелище города, а находились на сцене перед молчаливой публикой.

Первый звук был тонким. Его рождение напоминало каплю, упавшую в тихую воду. Сразу за ним поднялся ветер — не как порыв, не как атака, а как дыхание природы, проскользнувшее вдоль её руки, обогнув пальцы, прижимавшие отверстия флейты, и вновь растворившееся в воздухе.

Магии в привычном смысле я не почувствовала. Ни пульсации, ни сопротивления мане. Только неуловимые колебания — будто мир на мгновение забыл, в каком порядке должны двигаться частицы.

А затем в наступление пошёл Гефас.

Несмотря на массивный меч в руках, он двигался легко, почти бесшумно. Его фигура приближалась быстро, но без лишней бравады. Он не бежал — скорее скользил, преодолевая пространство между нами за считаные мгновения.

Я подняла клинок, готовясь встретить удар, но уже в тот момент, когда его меч начал опускаться, я почувствовала: в движении что-то не так. Мои пальцы сжали рукоять неуверенно, как будто воздух вокруг стал плотнее, как будто сама гравитация перестроилась под чужую музыку.

Я резко провернула Грейвинг, изменив угол и не давая удару пройти по прямой. Вместо лобового столкновения — диагональный парирующий шаг вперёд.

И всё равно — даже с правильной техникой — мне не удалось сохранить контроль до конца. Сустав дрогнул под непривычным углом, и в плече отозвалась резкая боль.

Я отступила, вернув себе дистанцию, и перевела взгляд на Циан.

Она всё так же стояла у входа в храм — неподвижная, сосредоточенная. Музыка не прерывалась, а ветер теперь завихрялся вокруг неё, бережно приподнимая плащ, шелестя складками одежды, скользя по развевающимся волосам.

Циан посмотрела на меня и снова улыбнулась — чуть теплее, чем в прошлый раз.

Внутри меня что-то дрогнуло.

— Эта девчонка…

Я даже не успела выругаться — резкий укол боли пронзил бедро. Гефас, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, мгновенно сократил расстояние между нами. Ускорение, которое придал ему ветер Циан, оказалось достаточно точным, чтобы застать меня врасплох. Его кулак угодил точно в бок.

Ноги на мгновение перестали слушаться. Тело отбросило в сторону, и лишь здание, вставшее на пути, остановило полёт. Я ударилась о каменную кладку, плечо болезненно дернуло, пыль осыпалась с карниза.

Не успела я даже подняться, как уже рядом блеснул стальной отблеск. Огромное лезвие меча устремилось вниз, разрезая воздух. Я успела потянуться к окружающей мане, укрепив мышцы рук и усилив клинок — всё автоматически, почти на уровне рефлекса.

Удар был мощным и прямым, но не небрежным — он бил с намерением. Я выставила блок, и металл встретил металл с резким, резонирующим звуком. По руке прошла тупая волна боли, в плечо отдало тяжестью. Земля под ногами пошла трещинами, а фасад соседнего дома осыпался, выпуская в воздух кирпичную крошку и клубы пыли.

Но в этом хаосе было что-то странное. Поток ветра, мешавший движениям раньше, теперь исчез. Воздух стал ровнее, как будто лишился давления. Я нахмурилась, быстро оценив обстановку. Гефас тоже на мгновение потерял фокус — очевидно, он заметил то же самое.

Не упуская этот момент, я вложила ману в ноги, напрягла мышцы и резко рванулась в сторону. Пространство размылось, и в одно движение между нами легли десятки метров.

— Эй, госпожа Циан, ты что творишь? — недовольно бросил Гефас, обернувшись через плечо.

Циан даже не посмотрела на него — просто вздохнула, покрутила флейту в пальцах и, чуть наклонив голову, ответила с ленивым раздражением:

— Я уже ускоряю твою тушу, что тебе ещё нужно? Если даже с поддержкой ты не можешь нанести нормальный удар, это уже не моя вина.

— Не говори ерунду. Если бы ты вложилась в тот момент, я бы как минимум смог прижать её к стенке.

— Ахахахаха…

На мгновение её голос пропал, и по площади прокатился лёгкий смех — тихий, почти музыкальный, но с холодной искрой в интонации.

— Серьёзно? — сквозь усмешку проговорила она, вытирая уголки глаз. — Гефас, не смеши меня. У Авроры ни одного заметного повреждения, даже дыхание ровное. Она не сражается в полную силу — просто наблюдает, проверяет, на что ты способен.

Она чуть подняла флейту, задумчиво поглаживая её пальцами.

— Хочешь — продолжай играть в войнушку. Но я, уж извини, не намерена тратить ману и раскрывать карты только потому, что ты вдруг поверил, будто она близка к поражению.

Гефас посмотрел на меня, будто ища подтверждения, но я лишь чуть заметно повела уголком губ, не пытаясь ничего опровергать — не было в этом смысла.

Увидев мою реакцию, Гефас на мгновение опустил голову. В следующий момент его тело окутала аура — густая, насыщенная, с вихревыми потоками, едва различимыми невооружённым глазом. По плотности она соответствовала не ниже позднего этапа Звёздного Вихря.

Весьма внушительно для его возраста…

Теперь было ясно, почему именно ему доверили должность заместителя. Пусть с анализом ситуации у него всё ещё были сложности, в самой силе он не уступал многим.

— Тогда я больше не сдерживаюсь, — произнёс он спокойно, но с нажимом, в голосе чувствовалась решимость.

— Уж постарайся, — откликнулась Циан с лёгкой усмешкой, даже не отрываясь от своей флейты.

Она вновь коснулась губами инструмента, и мелодия, плавная и обволакивающая, потекла в воздух, поднимая лёгкие спирали ветра у её ног. А Гефас сорвался с места. Его рывок оказался ещё быстрее, чем прежде — расстояние между нами исчезло в считанные секунды.

Он замахнулся, и я отреагировала на инстинктах, поставив блок. Но — как и раньше — воздух словно сопротивлялся моим движениям. Словно сама атмосфера пыталась отклонить мой клинок, мешая отражать удары. Однако теперь я хотя бы начинала понимать, как работает её магия. Если выдерживать давление и не бороться с ним напрямую, а лишь перенаправлять — сопротивление становилось меньше.

Первый удар удалось отразить. Но вместо второго Гефас сменил тактику — в воздухе сверкнуло что-то едва уловимое. Лезвия ауры — тонкие, будто сотканные из света — ринулись в меня. Я вскинула левую ладонь, насыщая её плотной аурой, и с коротким выбросом выпустила волну энергии вперёд. С тихим гулом закрученные лезвия Гефаса разлетелись в стороны, оставляя в земле рваные борозды.

Я едва успела перевести взгляд обратно на него — как он уже заносил меч, насыщая его аурой. Лезвие казалось тоньше, быстрее, опаснее. В ответ я сделала ставку на свою стихию. Грейвинг вспыхнул, обретая оболочку пламени, и я встретила его удар на равных.

Раздался глухой, глубокий звук, будто грохот отдалённого грома. Огонь и ветер столкнулись — не как стихии, а как два взгляда на мир, два подхода к бою. Искры и языки пламени сорвались в небо, а порыв ветра отбросил пыль в стороны.

В этой точке схватка едва только началась, но уже чувствовалось — каждое движение будет не просто атакой, а диалогом, в котором истина проверяется не словами, а сталью, волей и духом.