— Почти, — отозвался он и опустился в кресло во главе стола. — Осталось только расписать следующее собрание.

Я сел рядом, мельком оглядев всех. Неважно, сколько раз я здесь бывал — каждый раз кабинет Совета напоминал мне миниатюрную модель настоящего правительства. И мы — его части.

— Рафаэль, — обратилась ко мне Эллиана, — твой отчёт по совместному занятию с факультетом боевой аналитики готов?

— Да, почти закончен. Завтра утром отправлю сопроводительный анализ.

— Хорошо. И проверь, чтобы снова не было дублирования в терминологии, как в прошлом месяце. Преподаватели это заметили.

Я кивнул.

А Мело, лениво откинувшись в кресле, вдруг слегка усмехнулся.

— Нравится тебе это или нет, но ты теперь мой заместитель. Не просто символически. Так что придётся вникать в бумажную рутину. Радуйся, пока за расписание отвечает Эллиана.

— Радуюсь, — тихо буркнул я. — В меру.

Он взглянул на меня — спокойно, без насмешки. Этот Мело отличался от того, что подначивал Эрин. Здесь он был в своей стихии — строгий, почти хищный, но всё так же уравновешенный. Без театральности, без давления. Просто человек, который не позволял никому сомневаться в его решениях.

И я точно знал — как бы он ни общался с другими, здесь он не носил масок.

Здесь он был собой.

Дверь вновь открылась — мягко, без лишнего звука, как будто специально, чтобы не отвлекать никого из присутствующих.

Первой вошла девушка в идеально сидящей бело-синей форме факультета рыцарей. Её движения были безупречно выверены, словно она не шла, а плыла по комнате. Золотистые волосы были аккуратно собраны в сложную причёску, а глаза — небесно-голубые, глубокие и печальные — скользнули по залу, не задерживаясь ни на ком слишком долго. Она слегка кивнула в знак приветствия и заняла своё место у окна, сев рядом со мной.

— Принцесса, — коротко поприветствовал Мело, отводя взгляд от бумаги.

— Глава, — столь же тихо ответила она.

Вайолет Леонард, дочь правящего монарха империи Алсион. Неформально же — одна из лучших учениц академии, первое место среди рыцарей класса «Альфа» и, пожалуй, самый недосягаемый человек, которого я знал.

Хотя сложно сказать, что я ее знал. До академии мы виделись всего один раз, на турнире. Еще тогда она создавала впечатление некой куклы, отличной от своего брата Ричарда, который был чересчур эмоциональным. От него же я и знал их историю и причину замкнутости Вайолет.

Она почти никогда не вмешивалась в дебаты или споры, говорила мало, но когда открывала рот — слушали все. Эрин говорила, что с ней легко, если перестать бояться её тишины.

Я же до сих пор не был уверен, где у неё заканчивается человеческое, а где начинается нечто другое — словно вырезанное из кристалла.

А затем за ней в кабинет зашли двое парней. На фоне Вайолет они смотрелись почти обыденно, но только на первый взгляд.

Первый — высокий, жилистый, с копной светло-русых волос, небрежно собранных в короткий хвост. На его лице играла лёгкая, почти лениво-насмешливая улыбка, а взгляд казался куда более проницательным, чем он пытался показать. Он неспешно кивнул всем присутствующим.

— Райен Вольфгарт, — представился он буднично. — Факультет боевой магии. Переведён по решению преподавательского совета.

Второй, в отличие от него, держался строго. Темноволосый, с прямой осанкой, словно с военного плаца. Его плащ был застёгнут до последней пуговицы, а каждый шаг будто отмерялся линейкой. Он не улыбался.

— Аарон Даймонд. Факультет тактики. Назначен как представитель младших потоков. Рад служить.

— Это не армия, — негромко заметил Мело, но в его голосе не было ни раздражения, ни насмешки. — Устраивайтесь. Работаем по расписанию.

Парни заняли оставшиеся места. Райен — ближе ко мне, Аарон — строго напротив Вайолет. Она не обратила на него ни малейшего внимания, продолжая просматривать документы, словно прочесть их — важнее, чем всё происходящее.

Даже если официально наши задачи заключались в координации факультетов, распределении бюджета, организации турниров и мониторинге дисциплины, все мы понимали — студсовет был куда большим. Мы следили за балансом внутри академии Люминар, места, где под одной крышей учились наследники самых влиятельных родов континента.

Место, где ошибка могла стоить репутации… или жизни, в крайнем конечно же случае.

— Итак, — начал Мело, откинувшись назад и скрестив пальцы. — Новые лица у нас есть. Проблемы — тоже. Начнём с перераспределения практик по факультетам и жалоб от класса «Альфа». Рафаэль, отчёт с тебя. Ты же у нас заместитель, не так ли?

Я фыркнул, уже доставая нужные бумаги.

Работа началась.

***

Когда занятия наконец закончились, я направился обратно в общежитие.

Открыв дверь в свой номер, я почти сразу услышал негромкие голоса и почувствовал аромат чего-то домашнего. Меня встретила привычная картина: за обеденным столом сидели две девушки, увлечённо о чём-то переговариваясь, а третья стояла у плиты, сосредоточенно помешивая что-то в кастрюле.

Комната — вернее, апартаменты — полностью соответствовали моему положению и стандартам Академии Люминар. Просторная гостиная, совмещённая с кухней-студией, две ванные комнаты, отдельный кабинет и две спальни. Всё было оформлено сдержанно, но элегантно — дерево, камень, мягкий свет от магических кристаллов. Пространства хватало с лихвой, но и уюта это не отнимало.

Сразу отвечу на очевидный вопрос: зачем мне две спальни? Всё просто. В отличие от обычных студентов, которых селят строго по общежитиям — мужское и женское отдельно, — детям из влиятельных семей предоставляются исключительные условия. Если, к примеру, у наследника есть постоянный телохранитель противоположного пола, как у меня — Эрин, — им разрешают делить одну жилую зону, но с раздельными комнатами.

Если же речь идёт о помолвленной паре, то там всё ещё проще: одна спальня, одна ванная — полный набор, будто уже семья. Это как раз случай Ричарда, одного из наследников имперской семьи. Он с детства был обручен, и теперь они с его невестой жили вместе, ожидая лишь совершеннолетия, чтобы официально скрепить союз.

Но в моём случае всё выглядело иначе — хотя, глядя на происходящее сейчас в комнате, сложно было бы догадаться, что я здесь вообще главный.

Я молча закрыл за собой дверь, и Эрин, стоявшая у плиты, обернулась на звук. В её взгляде не было упрёка, но и особой радости он не выражал — скорее, обычная спокойная констатация: «Наконец-то пришёл».

За столом, устроившись друг напротив друга, сидели Харуми и Алея. Первая — как всегда с легкой улыбкой, с чуть наклонённой головой, будто её что-то действительно заинтересовало. Вторая — сдержанная, собранная, но при этом в её голосе и жестах сквозила какая-то домашняя небрежность, которую она позволяла себе только здесь, в этих стенах. Именно здесь она была не Рыцарем Звёздного Озера, а просто… Алеей.

— Добро пожаловать, господин, — с привычной учтивостью произнесла Эрин, снова повернувшись к кастрюле.

— Мы уж думали, ты снова заснул где-нибудь, — негромко сказала Алея, не отрываясь от листа с пометками.

Она держала в руках один из тех отчётов, что я просил у неё утром, но, судя по положению, сейчас лист служил просто удобным поводом не участвовать в споре, который, видимо, разворачивался до моего прихода.

— Ага, я как раз пыталась убедить Алею, что тебе стоит хоть иногда есть сладкое, — вмешалась Харуми, подняв взгляд и улыбнувшись. — Но у неё, как всегда, аргументы… непоколебимы.

— Потому что сахар вреден, особенно перед экзаменами, — спокойно парировала Алея, даже не глядя в сторону подруги. — Падение концентрации, скачки энергии, ухудшение сна.

Обычно моя наставница куда больше напоминает ребёнка, чем взрослого человека. Но стооит делу коснуться учёбы, миссий или чего-то действительно важного — она меняется на глазах. Становится собранной, сосредоточенной, почти иной.

Думаю, именно это влияние со временем сказалось и на Эрин. Она тоже начала вести себя строже, дисциплинированнее, особенно когда речь шла обо мне. Хотя, конечно, я понимал — и Эрин, и Алея, и даже Харуми, каждая по-своему… просто заботятся обо мне.

Я опустил сумку возле стены и потянулся, проходя внутрь.

— Потрясающе. Я только что с лекций, и даже они не звучали так строго, как ты сейчас.

— Звучать строго — это моё хобби, — наконец посмотрела на меня Алея и впервые за вечер слегка улыбнулась.

— А я думал, твое хобби приставать ко мне, — парировал я.

Я уселся за свободное место, ловя аромат ужина. Эрин, уже сервируя тарелки, бросила на меня быстрый взгляд.

— Умываться будешь до еды или опять после?

— Сейчас. А то вдруг вы не оставите мне ни крошки.

— Именно поэтому я и оставляю порцию отдельно, — отозвалась она, ставя на подставку глубокую миску с ароматным тушёным мясом и травами.

Я перевёл взгляд обратно на Алею — мою наставницу, которая продолжала копаться в стопке бумаг у себя на коленях.

— Ты в этот раз здесь надолго, или снова исчезнешь через полчаса?

Она подняла на меня глаза. Океанового цвета — глубокие, чистые, будто чуждые усталости или лжи. И как бы давно мы ни были знакомы, каждый раз этот взгляд будоражил что-то внутри, будто в первый раз.

— Не-а, в этот раз я с вами. Думаю, переночую у Эрин в комнате, — спокойно ответила она, а затем, взглянув на мою телохранительницу, многозначительно подмигнула. Эрин лишь закатила глаза и отвернулась.

— Ясно. — Я кивнул. — И как прошло собрание?

— Ну… — Алея слегка замялась. — Как я и говорила, в твой уровень ауры и Искры они не особенно поверили. Так что... потребовали доказательств.

С этими словами она протянула мне несколько документов, лежавших сбоку на диване.

Я взял их и начал бегло читать. Уже по первым строкам всё стало ясно.

— Мне поручили задание, соответствующее моей предполагаемой силе, — пробормотал я, не отрываясь от текста.

— Ха… — хмыкнула в этот момент Харуми.

Она, как обычно, полулежала на стуле, откинув назад розовые волосы, и выглядела до невозможности расслабленной.

— Опять хотят, чтобы Рафаэль прибрал какого-нибудь высокородного сноба?

Но Алея отрицательно покачала головой.

— Нет. — Её голос стал тише. — Они хотят, чтобы Рафаэль убил Сойера.

В комнате повисла тишина.

Настоящая, давящая, будто кто-то внезапно выключил весь внешний мир.