Эрин Старленс

— Вторжение! Спасайтесь!

— А-а-а!

— Где стража?! Зовите их, немедленно!

Секунда — и всё пошло в разнос. Паника вспыхнула мгновенно, как спичка, упавшая на промасленную ткань. Аристократы, рабы, служанки и охрана бросились прочь, словно крысы, застигнутые пламенем. Мы с отрядом ворвались в бордель, не давая противнику ни малейшего шанса на перегруппировку или сопротивление. Мечи рассекали воздух, тела падали, кровь смешивалась с шелком и духами.

Мы не пришли арестовывать. Нас было слишком мало, и времени на процедуры не было. Мелких пособников вырезали без лишней жалости — только так можно было гарантировать, что никто не успеет донести информацию или устроить засаду. Здесь мы не действовали по рыцарскому уставу.

Воздух был пропитан зловонием — не просто запах крови, а вонь гниющей морали, будто само здание дышало развратом. Вход и регистрационный зал уже были под нашим контролем. Оттуда, где недавно раздавались хрип и стоны боли, теперь доносилась лишь тишина и редкие всхлипы уцелевших. Но это была лишь первая ступень.

— Госпожа Эрин, впереди ещё один отряд стражи, — доложила Лиана, стараясь говорить спокойно, несмотря на дыхание, сбитое после схватки.

— Мы собрали всех спасённых рабов в главном зале. Марк уже оказывает им помощь, — подбежал Элиас, лицо его было запачкано сажей и кровью, но глаза оставались ясными.

— Поняла. Элиас, оставайся с Марком. Защищай его и следи за входом. Подкрепление должно прибыть, когда господин закончит на черном рынке... но не исключено, что враг попытается добраться сюда раньше.

— Принято.

Он коротко поклонился и, не теряя времени, исчез в сторону зала. Я же перевела взгляд на Лиану — её руки были в порезах, но она не дрожала.

— Оказывай давление и двигайся вперёд, но без фанатизма. Я свяжусь с Ренальдом и присоединюсь к тебе сразу, как только закончу.

— Есть, госпожа. — Она отвесила лёгкий поклон и бесшумно скрылась в направлении коридора, где всё ещё слышалась паника и звон стали.

Проведя пальцем по наушнику, я активировала канал связи.

— Ренальд, как обстановка?

Ответа не последовало. Несколько долгих секунд напряжённого молчания, в которых мне уже начинали мерещиться наихудшие сценарии. Однако вскоре я услышала характерный треск — связь восстановилась.

— Всё под контролем, госпожа. Внизу... лаборатория по производству наркотиков. Сейчас я занимаюсь её ликвидацией.

— Принято. Не забудь взять образцы для семьи.

— …Ага.

Сомнение в голосе Ренальда было почти неуловимым, но я решила не заострять на этом внимание.

— И ещё. Скорее всего, аристократы бегут в твою сторону. Будь начеку.

Было трудно сказать, куда именно направились те, кто успел ускользнуть. Но если они в панике побежали вглубь... а не к выходу, то могли оказаться лицом к лицу с Ренальдом. Это место — подвал, скрытый под слоем пыли и лицемерия города. Бежать отсюда особо некуда, если знаешь архитектуру.

— Понял. Перекрою пути отступления.

Связь оборвалась. Я не стала терять ни секунды и поспешила вслед за Лианой — звуки сражения становились всё громче, словно само здание кричало от боли.

Через несколько десятков метров перед глазами вспыхнули искры — сталь с оглушительным звоном столкнулась со сталью. Напряжение будто сгустилось в воздухе. Лиана сражалась против пятерых стражников, и каждый её выстрел был почти невозможным с точки зрения обычной физики.

Их мечи разили воздух, пытаясь настигнуть цель, но она двигалась как вода, как дым — стрелы, заряженные маной, пробивали броню с хрустом, вонзаясь туда, где было больнее всего. При сближении она метала кинжалы, сверкая остриём, будто каждое движение уже было расписано в голове — заранее и безошибочно, словно она видела их смерть до того, как они сделали первый шаг.

Я не раздумывала. Подобрав темп дыхания, я рванулась вперёд — и с силой врезалась в ближайшего противника. Мой меч, Флоренс, окутался серебристо-синей аурой, пульсирующей с каждым биением сердца. Один рубящий взмах — воздух передо мной разорвался на части, оставив полумесяц, рассёкший воина. Он даже не осознал, что погиб: его голова, отделённая от тела, кувыркнулась по каменному полу, оставив за собой алую дугу, как печать приговора.

Не теряя темпа, я метнулась ко второму. Мужчина был массивным, его мускулы напряглись, когда он увидел, что я уже на подходе. Он поднял тяжёлый молот, и казалось, что само пространство содрогнулось от его замаха. Вертикальный удар, способный пробить даже стальную плиту, обрушился вниз, но я, двинувшись вбок с точностью, отточенной сотнями тренировок, увернулась и заняла позицию у него за спиной.

Пока молот с глухим звуком вонзался в камень, я наступила на его древко, оттолкнулась и взмыла вверх, точно пущенная стрела. Разворот — и резкий удар лезвием перерезал ему горло. Его кровь выплеснулась вверх, как фонтан, оставив на потолке тёмный след.

Даже не дождавшись, пока его тело рухнет, я разогналась к следующей цели. Третий уже начал пятиться, но было поздно. Мы с Лианой двигались слаженно, как один организм, словно заранее знали, где окажется каждая тень. Четвёртый уже упал, сражённый её стрелой. Пятый же — последний — замер. Его глаза расширились, он смотрел на нас с отчаянием, как животное, загнанное в угол.

Я не дала ему времени на осознание. Отступив на полшага, я в долю секунды сократила дистанцию — и идеально повторила один из излюбленных приёмов Рафаэля. Скользящий выпад вперёд, и меч Флоренс пробил его живот навылет. Я развернула клинок, разрывая ткани, как бумагу, вывернув внутренности наружу. Он захрипел, но не успел издать ни крика — лишь глухой стон, ставший для него прощальной молитвой.

Я выдернула меч из его тела, медленно вытерла лезвие о рукав, оставив тёмное пятно, и подняла взгляд. Коридор впереди был мрачен и пуст. Не было ни звуков шагов, ни перешёптываний, ни лязга оружия — ничего, кроме мёртвой тишины.

— Тебе не кажется, что сопротивление было... чересчур слабым?

Слова прозвучали скорее как размышления вслух, чем как вопрос. Лиана, стоявшая рядом, тихо кивнула.

— Согласна, госпожа. Учитывая, что это — одно из ключевых мест, о котором говорили господин Рафаэль и госпожа Алея... здесь должно было быть куда больше охраны.

Как я и думала — не только мне это показалось странным. Мы сражались осторожно, но это место казалось... брошенным. Словно нас здесь ждали, но не были готовы встретить лицом к лицу. В этот момент наушник подал сигнал.

Я коснулась устройства, активируя связь.

— Капитан, — голос Ренальда звучал спокойно, но с едва уловимой ноткой напряжения. — Лаборатория уничтожена. Как вы и предполагали, аристократы бежали в мою сторону. Большинство удалось нейтрализовать. Самых важных я оставил в живых для допроса... Но некоторые всё же ускользнули. Простите.

— Ничего. Скажи, с ними была охрана?

— Пара стражников, но они не представляли угрозы.

— Поняла. Лиана направится к тебе. Вдвоём сопроводите задержанных наверх.

— Принято.

Связь отключилась. Я взглянула на Лиану — она уже услышала всё и в знак согласия коротко кивнула. Затем, не теряя времени, направилась к подвалу, где находился Ренальд.

Тишина вокруг всё ещё была тягучей... Словно мы что-то упускали.

Подняв руку, я сверила время. На часах было 21:51 — прошло чуть больше двадцати минут с момента нашего вторжения в здание. Однако, вопреки ожиданиям, новой волны стражи так и не появилось. Более того, те, кто находились внутри, не оказали даже намека на серьезное сопротивление.

Мысли мои были прерваны знакомым голосом:

— Эрин, как успехи?

Я мгновенно отбросила все лишнее, развернулась в сторону голоса и, преклонив колено, отвесила почтительный поклон:

— Господин, первый этаж зачищен. Ренальд и Лиана ведут сюда аристократов, признанных виновными. Марк оказывает помощь пострадавшим рабам под прикрытием Элиаса.

Рафаэль, который, судя по внешнему виду, уже успел переодеться, смыть с себя краску и развеять ледяную руку, окинул пространство пристальным взглядом, будто выстраивая в уме картину происходящего.

— У нас тоже всё под контролем. Чинацу с её командой захватили ключевые фигуры, убили главу рынка и предводителя стражи. Сейчас они перегоняют рабов сюда.

— Эм... Сюда?

Это показалось мне слишком рискованным. Нас всё ещё слишком мало, чтобы обеспечивать защиту при массовом переходе рабов по улицам города.

— Не переживай, — спокойно ответил Рафаэль. — Пока я шел сюда, заметил почти прямой путь от рынка до этого здания через старую канализацию. Именно им пытались скрыться оставшиеся беглецы.

— Я... поняла. Господин, есть еще кое-что.

Я хотела было высказать опасения, но он перебил меня, опередив мои слова:

— Ты обеспокоена тем, насколько легко нам всё это далось?

— Эм... Да, откуда вы?.. — удивленно спросила я.

— В коридорах слишком мало тел в доспехах. К тому же, ни один из стражников даже не попытался зайти внутрь через главный вход. Всё выглядит так, будто здесь изначально не было охраны. Но самое главное...

Он на миг задумался, опустив взгляд в пол, но затем вновь встретился со мной глазами:

— На чёрном рынке были личности, обладавшие подавляющей силой. Они знали обо мне. И несмотря на это, они просто... отступили. Без боя. Без сопротивления. Хотя могли бы уничтожить нас приложив немного усилий.

— Но зачем им это? — задала я вопрос, родившийся у меня в голове почти автоматически.

— Не знаю, — покачал он головой. — Но, похоже, наш налет вовсе не был такой уж внезапностью, как мы надеялись.

— Но... аристократы действительно убегали в панике. Их страх казался подлинным. Не могу поверить, что всё это было наиграно!

Сколько бы я ни пыталась переосмыслить всё увиденное, искренность ужаса в глазах тех, кого мы настигали, не оставляла сомнений. Даже самый высокомерный вельможа, обожающий собственную персону больше всего на свете, не станет добровольно становиться жертвой.

— Возможно, для них это действительно стало неожиданностью. Но те, кто стоит за этими теневыми структурами... Те, кого я видел на рынке — они, скорее всего, знали всё.

Повисла тишина. Мы оба погрузились в размышления. Если всё действительно так, зачем им было позволять нам уничтожать столь прибыльные и отлаженные каналы торговли? Ради какой цели они пошли на такие потери?

— В любом случае, сейчас мы узнаем больше, — произнёс Рафаэль, обратив взор к коридору, ведущему в подземелье.

Через несколько секунд послышались шаги, и на свет вышли около десяти аристократов, закованных в магические кандалы. Их сопровождали Ренальд и Лиана.