8 августа 1437й год

Люциус Эрхарт

— Вы уверены, что стоит сближаться с младшим господином? — тихо произнёс Седрик, не отрывая взгляда от пола, будто опасаясь, что сам вопрос уже был лишним.

Я не ответил сразу. Лишь медленно перевёл на него взгляд — не столько упрёк, сколько усталость, скрытая под спокойствием. Седрик чуть заметно поёжился, и, словно подчиняясь чему-то неосознанному, отвёл глаза в сторону.

— Что именно тебя смущает? — заговорил я спустя паузу. — Его возросшая популярность? Признание со стороны отца? Или, может быть, тот факт, что Рафаэль смог, опираясь на группу детей, успешно провести операцию, которую ты считал безнадёжной?

Ответа не последовало. Седрик стоял молча, с прямой спиной, но с напряжёнными плечами, и тишина, повисшая между нами, казалась густой, как утренний туман в саду, когда капли росы ещё не успели высохнуть под первыми лучами солнца.

Я вздохнул — не громко, но с той тяжестью, которая не требует слов. Закрыл книгу, лежавшую у меня на коленях, — том о мифах и забытых богах, с ветхими, пожелтевшими страницами. Бумага хрустнула под пальцами, прежде чем сомкнулась, и этот звук был почти утешительным в своей предсказуемости. Я отложил её на стол, аккуратно, как будто это был не просто предмет, а нечто, требующее уважения.

Развернувшись в кресле, я чуть изменил позу, чтобы видеть Седрика напрямую. Он стоял у противоположного края комнаты, как будто между нами был не только стол, но и нечто большее. Сняв очки, я позволил глазам расфокусироваться — смотрел не на него, не на что-то конкретное, а просто в пустоту, как будто слова легче даются, когда не привязаны к объекту.

— Перестань видеть в нём угрозу, — произнёс я спокойно. — Даже если отношения между нами нельзя назвать тёплыми, даже если он сам не проявляет ко мне особой симпатии, это ещё не значит, что мы непременно должны быть врагами.

Я говорил просто, без нажима, позволяя словам существовать в пространстве комнаты так же естественно, как мерное постукивание капель дождя по оконному стеклу в те редкие, задумчивые дни, когда дом кажется тише обычного.

Седрик не ответил. Только слегка повёл плечами, будто хотел что-то сказать, но в последний момент решил промолчать. Его тень от настенного бра смотрелась длиннее, чем обычно — свет падал под углом, и казалось, будто в комнате нас больше, чем двое.

Я позволил себе немного откинуться в кресле, положив очки на подлокотник. Воздух был неподвижен, но в этом было своё спокойствие — редкое, почти стерильное ощущение порядка. За окном, за занавесью из полупрозрачной ткани, виднелся сад, освещённый бледным светом луны: тёмные очертания сосен, лёгкое дрожание ветвей, тихий блеск росы на траве. Это был один из тех редких вечеров, когда даже тишина кажется уместной.

— Знаешь… — начал я, не поднимая взгляда. — Иногда мы так боимся чужого роста, потому что он обнажает нашу собственную стагнацию. Рафаэль растёт быстро, порой неуклюже, порой резко, но с каждым разом — всё увереннее. И в этом нет ничего постыдного.

Телохранитель всё ещё молчал, но теперь в его взгляде — едва уловимая перемена. Он словно пытался примирить в себе что-то давно не проговариваемое вслух.

— Уважение, — добавил я чуть тише, — не всегда приходит из прошлого или по иерархии. Иногда оно рождается из наблюдения. Просто из того, что ты позволил себе увидеть другого человека по-настоящему, без фильтра своих ожиданий.

Прошло ещё несколько секунд. В комнате раздался едва уловимый скрип пола — Седрик сдвинулся с места, словно собирался сделать шаг вперёд, но тут же остановился, будто сам испугался того, что собирался сказать или сделать.

— Если вы действительно уверены… я больше не стану возражать, — тихо произнёс он и, слегка склонив голову, замолчал.

Я ответил ему лёгкой улыбкой — не для того, чтобы убедить, а просто чтобы показать, что услышал. И в этот же момент за дверью раздался вежливый стук — точный, в меру громкий, без намёка на спешку.

Я поднялся с кресла, провёл пальцами по полированной поверхности подлокотника и, не торопясь, произнёс:

— Входите.

Дверь отворилась, впуская в комнату двух человек. Первая шагнула внутрь девочка — сдержанная, собранная, с прямой осанкой и молчаливым поклоном, исполненным уважения. За ней следом — мальчик, держащий в руках небольшую лисицу. Он не кланялся, не спешил и вообще производил впечатление человека, который не видел особой необходимости в соблюдении формальностей.

— Рад видеть тебя, брат… и твою телохранительницу, — обратился я, позволив себе мягкую улыбку.

— Взаимно, — лениво отозвался Рафаэль, едва взглянув в мою сторону.

Он прошёл внутрь, совершенно не заботясь о соблюдении этикета, и без лишних церемоний плюхнулся на диван в центре комнаты. Лисица, уложенная у него на руках, мирно дремала, а Эрин, как и положено, заняла позицию позади него, сохраняя выправку и невозмутимость.

Я не стал заострять внимание на его поведении — в конце концов, в этой семье гораздо больше ценили действия, чем позу. Молча сел напротив, позволяя телу принять удобное положение. Седрик, как и Эрин, остался стоять позади — в тени, но не вне внимания.

— Может, хочешь чего-нибудь выпить? — спросил я, нарушив возникшую паузу.

— Благодарю, но нет, — Рафаэль слегка покачал головой. — Я бы предпочёл сразу перейти к делу.

Его голос звучал ровно, но в его движениях чувствовалась некоторая скованность — не явная, но присутствующая. Взгляд его был сфокусирован, он избегал лишних жестов. Я отметил это — не как нечто тревожное, а как тонкую тень напряжения, вызванную нашим совместным прошлым.

— Хорошо, тогда скажу прямо, — начал я, глядя на него спокойно, почти как на равного. — Я предлагаю тебе стать моим союзником… в рамках этой семьи.

Рафаэль слегка приподнял брови, и его взгляд стал чуть более настороженным, но по-настоящему удивлён он не был. Рядом с ним Эрин тоже слабо отреагировала — лёгкое движение ресниц, почти неуловимое, выдало её внутреннюю реакцию, но уже через мгновение выражения их лиц вновь стали непроницаемыми.

— Старший братец… — лениво произнёс Рафаэль, откинувшись на спинку дивана. — Ты же знаешь, что я доверяю тебе чуть больше, чем гоблинам в ближайшем лесу. Так на чём, скажи, ты основываешь своё предложение?

Слова прозвучали почти беззлобно, но сравнение вызвало напряжение позади меня. Я услышал, как Седрик сдержал дыхание — его руки невольно напряглись, как будто он ожидал моей ответной реакции. Но, заметив, что я остаюсь совершенно спокойным, он выдохнул, позволяя себе расслабиться.

Для меня же подобное сравнение было скорее знаком прогресса. Зная, с каким холодом Рафаэль реагировал на меня прежде, подобная формулировка звучала даже обнадёживающе. По-своему — вполне положительно. Я ожидал куда большего сопротивления, особенно после той сцены, когда вмешался в дело с Эрин и фактически подорвал его доверие тогда, когда оно только начинало формироваться.

Оглядываясь назад, я понимал, насколько неверно оценивал этого мальчишку. В моём представлении он был не так уж далёк от Тео — просто очередной юный Эрхарт, слишком амбициозный для своего возраста. Но именно тот день, когда я увидел, как он действует, заставил меня пересмотреть всё. Продуманный, собранный, хладнокровный… Рафаэль оказался не тем, кого можно было бы по привычке списать в категорию «несформировавшихся».

Я не испытывал страха. Если бы нам довелось сойтись сейчас в поединке, я знал, что одержу победу. Его опыт, навыки, уровень — всё ещё уступают моим. Но дело было не в этом. Речь шла о мышлении. О восприятии. Рафаэль уже давно смотрел на меня не снизу вверх, а прямо, как на возможного соперника. И теперь я понимал: если я не начну отвечать ему тем же, рано или поздно проиграю — не на дуэли, но в том, что гораздо важнее.

И всё же, как ни парадоксально, это делало его потенциальным союзником куда более ценным, чем кто-либо другой в этой семье. Сильным… но и опасным. Преимущество и риск — неразделимые стороны одного выбора.

— И правда, — тихо начал я. — В прошлом я допустил ошибки. Позволил себе слишком многое… и этим оскорбил тебя и твою телохранительницу. За это я хочу принести извинения.

Склонив голову, я сделал жест вежливости — не слишком глубокий, но достаточно уважительный, чтобы быть замеченным.

Я не стал ждать ответа. Подняв взгляд, продолжил с той же спокойной интонацией:

— Тем не менее, несмотря на всё сказанное и сделанное, я по-прежнему считаю, что мы можем быть полезны друг другу.

— И каким же образом? — лениво отозвался Рафаэль, наблюдая за мной с непроницаемым выражением.

Я чуть повернул голову к Седрику, едва заметно кивнув. Он тут же понял мой намёк и, шагнув вперёд, обратился к Эрин:

— Госпожа Эрин… не будем мешать нашим господинам. Прошу вас, пройдёмте.

Та, не говоря ни слова, перевела взгляд на Рафаэля. Он кивнул — коротко, без слов, но ясно. Эрин сдержанно кивнула в ответ и вышла из комнаты вместе с Седриком, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Оставшись наедине, мы на мгновение просто смотрели друг на друга. В тишине, в которой уже не было ни лишних свидетелей, ни условностей.

— Так что же ты собираешься мне сказать такого важного, что для этого потребовалось удалить ближайшее доверенное лицо? — с привычной насмешкой в голосе спросил Рафаэль.

Я ответил ему только лёгкой улыбкой — без уколов, без скрытых мотивов, просто жест, в котором не было ни насмешки, ни давления.

— Ты ведь хочешь стать Рыцарем Круга, верно?

Его взгляд стал резче. Рафаэль нахмурился, выпрямился на диване и, опершись оставшейся рукой на колено, придал своему облику ту серьёзность, которую он обычно прятал под ленивой манерой речи.

— О чём ты?

— Всё довольно очевидно, — спокойно продолжил я. — Все твои действия, каждое усилие, каждый шаг — направлены на то, чтобы заслужить признание. И внутри семьи, и за её пределами. Только вот… я знаю тебя не первый день. Тебе всегда было безразлично мнение большинства. Ты терпеть не можешь правила, не стремишься к одобрению. Так почему ты вдруг начал делать всё наоборот?

Он промолчал.

— Единственное объяснение, — продолжил я, — ты добиваешься высокого положения. И среди возможных ролей внутри семьи нет почётнее, чем место в Рыцарях Круга. Не знаю, что именно тобой движет — защита дорогих тебе людей, личная цель или что-то иное. Мне это, по большому счёту, и не нужно знать.

Рафаэль по-прежнему не говорил ни слова, но теперь в его взгляде читалась сосредоточенность — не агрессия, не отторжение, а именно внимание. Он слушал.

— Я предлагаю сделку, — сказал я, выдержав паузу. — Я помогу тебе стать Рыцарем Круга. Поддержу тебя всем, что у меня есть. А ты, в ответ, поможешь мне в устранении Габриэля.

Я позволил себе чуть более выразительную улыбку — спокойную, уравновешенную, без вызова, но с отчётливым пониманием, насколько серьёзным было то, что я только что произнёс.