Рафаэль Эрхарт

Имперская Академия «Люминар».

Самое известное учебное заведение не только на континенте, но, пожалуй, и во всём мире.

Она расположена в самом сердце Империи Алсиона — в столице, городе Селестрия. Высотные шпили башен академии проступают даже сквозь утренний туман, а её герб с сияющим лотосом знаком каждому ребёнку с детства. Однако известна она не просто престижем или высокой стоимостью обучения — настоящая слава «Люминара» кроется в её выпускниках.

Каждый, кто стремится занять место Хранителя в нашей семье, обязан пройти через академию. Это правило незыблемо уже сотни лет. Для меня, в прошлой жизни, это было лишь одной из причин, по которым я не стремился к этой должности — пусть и самой незначительной.

Но это касалось не только нас.

Имперская династия, королевская семья Мириэля, высшие чиновники Федерации Атрейя, даже наследники рода Сойеров из Соляриса — все они без исключения проходили обучение в «Люминаре». Это был негласный стандарт: ты не можешь называться наследником чего-то великого, не побывав здесь.

Порой казалось, что поступление сюда — это не возможность, а обязанность. Впрочем, те, кто её проходил, уже не задавались вопросами.

Обучение в «Люминаре» никогда не было простой формальностью — оно действительно стимулировало рост каждого студента. Причём дело было не только в престиже или требовательности преподавателей, а в самой структуре академии.

Здесь не использовали стандартные классы в стиле 1-A, 1-B и так далее. Хотя логика деления была схожа, система отличалась коренным образом.

Каждое направление — будь то магия, тактика, алхимия или фехтование — делилось на четыре класса: Дельта, Гамма, Бета и Альфа.

Класс Дельта считался базовым — сюда попадали студенты с минимальными показателями или отсутствием опыта. Гамма — это уже крепкий средний уровень, а Бета — продвинутый, с претензией на элиту. Но настоящей вершиной оставался класс Альфа.

Поступив в Альфу, ты не просто получал доступ к лучшим преподавателям и ресурсам. Академия начинала рассматривать тебя как потенциальное достояние мира. Финансовая поддержка, доступ к закрытым архивам, помощь в исследовательской деятельности и даже персональные наставники — всё это предоставлялось без лишних условий.

Более того, выпускники класса Альфа получали формальную защиту академии. В случае угрозы их жизни — будь то политические интриги, наёмные убийцы или международный конфликт — академия имела право вмешаться. Это не было пустым обещанием.

Причина проста.

Директор академии — человек-загадка — владел магией, которую уже давно считали утерянной. Магией Света. Первозданной стихией, появившейся вместе с магией Тьмы — двумя началами, породившими остальные элементы.

Говорят, по силе он не уступал ни Патриарху Сойеров, ни даже Алонзо Эрхарту. Именно поэтому защита от такого человека была реальным, весомым фактором. Особенно — в сегодняшнем мире.

Тем не менее, до класса Альфа ещё нужно дорасти. Обычного упорства было недостаточно. Чтобы попасть туда, ты должен быть по-настоящему исключительным — не просто лучшим в группе, а лучшим среди лучших.

И, как правило, добиться этой самой исключительности в одиночку почти невозможно. Академия, несмотря на культ индивидуальных достижений, поощряла взаимопомощь. Необязательно сплочённость всего класса — достаточно было группы единомышленников, способных тянуть друг друга вверх.

Ходили даже слухи — или, скорее, полулегенды — о студентах, которые добровольно «сбрасывали» себя, чтобы поддержать товарища. Помогали одному выбраться в Альфу, чтобы после выпуска тот, в свою очередь, поделился с ними привилегиями. По сути — самоотверженный акт, почти без шансов на возврат. Но он случался.

Однако суть была ясна: без поддержки ты далеко не уйдёшь. Даже если тебе повезло — и по результатам вступительных экзаменов ты сразу оказался в классе Альфа, это не значит, что ты там останешься.

На моей памяти нынешний состав этого класса менялся уже несколько раз. Некоторые вылетали в Бету, кто-то скатывался в Гамму. Особенно громкими были случаи, когда кто-то из середняков Альфы сразу же падал в Дельту — самый низ.

Были и те, кто сам уходил в класс пониже, не выдержав давления. А то и вовсе покидал академию, так и не справившись с ритмом и ожиданиями. Это вполне объяснимо — ведь каждый студент хотел выпуститься с титулом Альфы, а значит, соперничество происходило каждую секунду.

А для тех, кто уже добрался до вершины, задача была ещё сложнее — не просто удержаться, но ежедневно доказывать, что ты достоин остаться.

Сложность класса Альфа заключалась не только в требованиях академии, но и в самом окружении. Здесь каждый был потенциальным соперником. Каждый знал, что за твоим провалом кто-то получит прибавку к рейтингу. Здесь никто не делал глупостей вроде откровенной травли или саботажа — всё происходило тонко и изощрённо, строго в рамках правил. Но эти правила и были оружием.

Ты не мог позволить себе слабость. Одного провала на ежемесячной проверке было достаточно, чтобы тебя сместили вниз, а на твоё место тут же претендовали трое, пятеро, десять других. Академия поощряла ротацию — если кто-то теряет темп, он мешает общему уровню класса, и его заменяют.

Самое ироничное в этом — чем выше ты поднимался, тем меньше оставалось союзников. Тот, кто вчера тебе помогал, завтра может оказаться твоим прямым конкурентом за право участвовать в исследовательской программе, стажировке, дуэльном турнире или вовсе — за единственную путёвку к выбору наставника из элит мира.

Академия не вмешивалась — это и была часть обучения. Выживание среди лучших, борьба под маской дружелюбия, вечное равновесие между честью и прагматизмом. Никто не учил нас жить так, но каждый понимал это с первого месяца. Кто не понимал — вылетал.

Сама структура Альфы и других классов, была построена на внутреннем рейтинге, который еженедельно обновлялся. Он учитывал успеваемость, боевые результаты, лидерские качества, вклад в групповые миссии, а также скрытые критерии, о которых студентам не сообщали. Нередко даже преподаватели не знали всех нюансов.

Это порождало тревогу. Ты мог не провалиться ни в одном тесте, но всё равно съехать на пару позиций вниз — просто потому что кто-то другой проявил себя более эффективно. Где? Как? Почему? Неизвестно. Единственное, что ты знал наверняка — стоять на месте здесь означало падение.

Добавьте к этому психологическое давление, конкуренцию, регулярные внутренние дуэли — и вы получите вполне чёткое представление, что такое Альфа. Это не престиж. Это ловушка для лучших умов, в которой ты либо становишься выдающимся, либо теряешь всё. Иногда даже себя.

Иногда я думал — те, кто выбрал Бету или остался в ней, сделали куда более мудрый выбор. Там было легче дышать. Там не чувствовалось взгляда в спину от каждого второго. И всё же… почти никто из нас не хотел покидать Альфу добровольно. Это был вопрос принципа. Если уж ты поднялся, удержись.

Если говорить обо мне, то на данный момент я числился в классе «Бета» и занимал второе место в рейтинге. Первое, разумеется, удерживал Мело. Несмотря на то, что в фехтовании он немного уступал мне, благодаря первому месту в тактике и стабильно высоким результатам по остальным дисциплинам, он уверенно обходил меня в общем зачёте.

Это, впрочем, не было критичным. В академии существовало несколько путей, чтобы перейти в класс «Альфа».

Первый — самый прямолинейный: занять одно из трёх верхних мест в ежемесячном рейтинге класса «Бета». В этом случае ты автоматически заменяешь студента, оказавшегося внизу списка класса «Альфа», а тот, в свою очередь, понижается до «Беты». Главное здесь — не просто первое место, а вхождение в тройку лидеров.

Так что, если на ближайшем экзамене я удержу свою позицию или, в идеале, поднимусь выше, со следующего месяца моё имя окажется в списке класса «Альфа». Хотя, конечно, и среди «Альфы», и в «Бете» найдётся немало тех, кто не захочет этого допустить.

Второй путь — более редкий и во многом зависящий от случая. В академии иногда проводятся внеочередные испытания, включённые в рамки того же месячного графика. Никто заранее не знает, когда они начнутся, но участие в них нередко вознаграждается. Победа может означать не только щедрую финансовую премию, но и возможность экстренного перехода в класс «Альфа». Впрочем, как и всегда, за провал полагается наказание: вплоть до перевода в более низкий класс или даже исключения.

И, наконец, третий способ — почти мифический. В исключительных случаях, если студент демонстрирует по-настоящему выдающийся талант или оказывает академии значительную помощь, директор лично может распорядиться о его переводе. Такое случается крайне редко, но полностью исключать этот вариант было бы глупо. Всё-таки академия — не просто учебное заведение, но и политический инструмент.

Очевидно, большинство студентов выбирало первый путь — стабильный, с минимальным риском. Логично, учитывая, что система академии сама поощряла такой подход. Я и сам придерживался той же стратегии. Не потому что хотел избежать проблем — просто не видел смысла в излишней спешке.

Если уж говорить откровенно, то даже мои текущие результаты — высокий рейтинг в фехтовании, тактике и магии — были, скорее, результатом внешнего давления, чем моих личных амбиций. Эрин и Алея регулярно гоняли меня по программе, чтобы я соответствовал имиджу вундеркинда и не позорил семью. А заодно — чтобы прочие представители рода Эрхарт не смотрели на меня свысока.

Впрочем, это не значит, что я забыл о цели, поставленной лично Алонзо. Закончить академию, будучи учеником класса «Альфа».

На момент поступления я был распределён в «Гамму» — фактически, в самый низ академической иерархии. Забавно, но Эрин, моя телохранительница, имевшая образование ниже среднего по семейным меркам, сразу попала в класс «Бета». Не в последнюю очередь благодаря тому, что несколько месяцев усердно готовилась к поступлению, едва ли не круглосуточно. Даже начав учёбу с середины учебного года, она быстро адаптировалась к темпу академии и к концу первого года уже занимала первую строчку в рейтинге своего класса.

Интересно, что в апреле, на старте второго года, ей предложили перейти в класс «Альфа», но она вежливо отказалась. Причину она не называла, но все и так понимали: на тот момент я только-только приблизился к переходу в «Бету». Эрин просто не хотела обгонять своего господина.

Но всё это вовсе не значило, что я отставал или не справлялся с программой. Да, учебный план академии поражал своим объёмом и скоростью подачи материала, но мне было проще. Благодаря подготовке в семье, часть тем — особенно в области теории магии и аурных основ — я уже знал. Не на уровне академии, конечно, но достаточно, чтобы не тратить силы на зубрёжку.

Если говорить честно… единственной причиной, по которой я не стремился быстрее оказаться в «Альфе», была банальная лень. Меньше давления, меньше взглядов в спину, больше времени на себя.

Потому я и решил пока сидеть в Бете до декабря последнего года, то есть этого. И как раз тогда перейти на специальном экзамене в класс Альфа.

Таким образом до конца обучения останется всего один триместр, где я пробуду студентом Альфы. В таком случае мне не придется целый год сидеть в напряжении из-за постоянного давление от других учеников, уделив этому всего пару месяцев до конца обучения.