— Быстрая, — выдохнула я.

Ответом мне стало ускорение темпа. Циан сменила мелодию — и теперь не один, а три ветреных духа вырвались из пустоты, каждый в форме человеческой фигуры, полупрозрачные, но острые, как клинки. Они бросились на меня со всех сторон.

Я взмыла вверх, перевернулась в воздухе и, вложив ауру в ноги, ударила по ближайшему духу. Вспышка чёрного пламени разорвала его в клочья.

Второй метнулся сбоку — я успела отбить атаку обратным взмахом клинка, разрезав его надвое. Третий схватил меня за плечо и швырнул в стену. Бетон не выдержал — я пробила его и вылетела на улицу.

Поднявшись из-под обломков, с тонкой полоской крови на губах, я молча вытерла рот тыльной стороной ладони.

–– Хватит с меня этой музыки.

Циан сменила стойку. Волосы развевались под тяжестью собственной маны. Флейта вспыхнула — ноты, сыгранные ею, несли за собой ураган. Над ней разверзлось небо, и из него начали падать лезвия из сжатого воздуха — сотни, тысячи, как смертоносный дождь, вращающийся в спирали.

Я шагнула — и мир разлетелся.

Грейвинг вздрогнул у меня в руке, словно отзываясь на зов битвы. Я рванулась вперёд сквозь падающие лезвия — каждое, что касалось ауры моего клинка, взрывалось в пыль. Воздух вибрировал. С каждой секундой давление росло. Духи снова возникли, теперь уже пятеро, двое из них обрушились сверху, как пики гнева. Я вращением отбила их удары и ударом ноги швырнула один из клинков вверх — он пронзил одного духа, распыляя его в шторм магии.

— Медленно! — крикнула я, и в том же миге — шаг вперёд, рывок, удар в землю.

Трещина прошла от моих ног вперёд — зигзагом, как молния, доходя до позиции Циан. Оттуда вырвался столб маны, который выбросил воздух вверх, сметая ближайшие дома. Я уже была там — взмах, и флейта отбита в сторону, вторая рука Циан ловит мой клинок щитом из чистого ветра, но слишком поздно — удар ауры врезается в барьер и рвёт его с треском.

Мы столкнулись в ближнем бою. Она — остроконечная, как лезвие шторма. Я — безжалостная, как лавина. Каждый взмах клинка сопровождался шрамами на реальности: дома разваливались от одного удара, мощные воздушные удары выбивали асфальт, мана скручивалась в вихри, которые взрывались вокруг нас, как магические гранаты.

Циан выдохнула заклинание прямо мне в лицо — разряд воздуха с силой торпеды. Я встала в стойку, приняла его грудью — в воздухе взорвалось чёрное пламя, и силуэт моего тела исчез в дыму. Через миг — прорыв. Я вырвалась оттуда, вращаясь, как клинок на яростном вираже, и ударом меча обрушила в сторону Циан разрушительный заряд из сконденсированной ауры.

Барьер взвыл. Земля вокруг содрогнулась. Мана рвалась в небо, оставляя за собой следы света.

— Не выдержишь! — прошипела я и приготовилась нанести заключительный удар.

Клинок, впитавший мою мощь, вспыхнул, будто раскалённый уголь, пропитанный кровью и прахом павших. Аура изливалась с него волнами, перекручиваясь с потоками огня, искаженными и тёмными, словно сама ткань реальности обугливалась на его лезвии. Пространство вокруг завибрировало — воздух сжался, как перед грозой, а в небо выстрелил луч темно-красного света. Мана пульсировала, будто сердце древнего зверя проснулось и вот-вот вырвется наружу.

— "ПЕРВАЯ БОЖЕСТВЕННАЯ ТЕХНИКА ЭРХАРТОВ — ЭКСКАЛИБУР!" — выкрикнула я, разрезая мир.

Я шагнула вперёд — и в тот же миг всё рухнуло.

Удар был не просто разрезом — это был обвал небес. Луч разрушения ринулся из клинка, взрывая воздух впереди с такой скоростью, что время, казалось, застыло. Вихрь силы снес целый квартал мгновенно, как будто его вычеркнули из существования. Волны чёрного света, пересечённого огненными спиралями, сметали всё — камень, металл, магические печати, барьеры, заклятия. Мана, вложенная Циан в флейту, разлетелась в клочья. Все защитные конструкции паладинов, вся церковная защита — треснула, как хрусталь под кувалдой.

Луч прорезал площадь, уничтожив мостовую, колонны, даже воздух дрожал, искривлённый от плотности маны. Брусчатка и бетон под ногами вспучились, треснули и взорвались, словно земля сама пыталась сбежать от атаки. Фронт удара пронёсся через улицы, сгибая и выплёвывая дома, поднимая волны каменной крошки и стали. На миг город просто исчез в ослепительной вспышке, где тени смешались со светом, а звук превратился в одну бесконечную грохочущую волну.

Флейта в руках Циан с треском рассыпалась, словно её испепелили изнутри. Она даже не успела закричать. Волна снесла её с ног, подхватила, закрутила в вихре энергии и поглотила. Последнее, что я увидела — это её силуэт, выхваченный полыхающим контуром урагана, и как её волосы развеваются в ослепительном багровом свете перед тем, как исчезнуть в нём без следа.

Луч врезался в центр города, и спустя мгновение — взрыв.

Кратер, глубиной в несколько десятков метров, раскрылся на месте удара. Камни плавились, сталь стекала, как воск. Отголоски удара пробежали под землёй, вызывая новые обвалы и разрушения в сотнях метров от эпицентра. Дома рушились один за другим, будто выстроенные из песка, небеса над городом пульсировали алыми кольцами энергии. Остатки архитектуры словно выдыхали последний вздох, оседая в пыль.

Затем — тишина.

Дым вился над полем разрушения. Воздух дрожал от перегрева. Клинок в моей руке погас, медленно возвращаясь к своему обычному виду, оставляя в себе лишь зловещее эхо того, что он только что сотворил.

Спустя несколько секунд тишины я ощутила чьё-то присутствие за спиной.

— Госпожа… всё кончено? — раздался знакомый голос.

Я не обернулась. Лишь медленно обвела взглядом окрестности.

Язык не поворачивался назвать это место городом. Даже слово «руины» звучало бы как извинение. Всё было стерто — улицы, здания, воздух. Лишь редкие струйки дыма поднимались над обугленными остовами, не оставляя даже пламени, которое раньше казалось охватило весь город.

— Бой, возможно, и завершён… — тихо сказала я. — Но убить их мне не удалось.

Мой взгляд скользнул к месту, где прежде стояли Гефас и Циан. Ни тел, ни следов. Только изломанные трупы паладинов и магов, которых зачем-то призвали сюда. Пушечное мясо. В схватке такого уровня они не могли сделать ничего — даже если бы захотели.

— Думаю, Циан всё же успела вытащить его. Они сбежали, — произнесла я, не скрывая усталости в голосе.

— Прикажете преследовать? — раздался рядом хрипловатый, но чёткий женский голос.

Одна из моих рыцарей стояла поодаль, выпрямившись в ожидании приказа.

— Не нужно, — я убрала Грейвинг в пространственное кольцо, и в воздухе осела дрожь угасшей ауры. — Пусть бегут, мы свою задачу выполнили.

В этот момент вдалеке, там, где некогда высилась церковь, с глухим грохотом обрушилась последняя башня. Камни рухнули вниз, будто сама вера, что держала этот город, окончательно рассыпалась. Я смотрела на это спокойно, без капли сожаления.

— Передайте флоту сигнал. Пусть снижаются и швартуют корабли. Здесь будет временная база до прибытия основных сил.

— Есть! — рыцари мгновенно разошлись, и остался лишь Киалл, всё так же стоящий рядом, как тень.

— Что вы скажете о силах противника? — спросил он, осторожно, но прямо.

Я коснулась подбородка, задумавшись, глядя на мертвый горизонт, где недавно кипела битва.

— Гефас сам по себе не представляет особой угрозы. А вот Циан… — я на секунду замолчала.

В памяти вспыхнули отрывки боя — вихри, призванные мелодией, переплетения магии и тактики. Я выдала вердикт, не сводя взгляда с горизонта:

— Не думаю, что она сражалась всерьёз. Да, контроль маны у неё впечатляющий, но он далёк от тех слухов, что о ней ходят. Вероятно, она просто не захотела раскрывать весь арсенал ради второстепенной цели.

— Понял, — кивнул Киалл.

— Что насчёт замеров? — я повернулась к нему. — Ты отследил пиковую мощность?

Он едва заметно усмехнулся:

— Конечно, госпожа. И вы, мягко говоря, превзошли ожидания. Датчики зашкалило, прибор ушёл в красную зону. Однако мне стоит спросить: как самочувствие? Сколько сил осталось?

Я плавно направила ману по своим каналам. Вдох. Выдох. Мгновение тишины — и я раскрыла глаза.

— Примерно шестьдесят, шестьдесят пять процентов резерва, — спокойно ответила я.

— Тогда поздравляю вас, госпожа. Вы уже вправе именоваться Гранд-рыцарем. А по моим личным ощущениям… вы на уровне Двенадцатого Рыцаря Круга. И, возможно, даже выше.

— Не говори таких опрометчивых вещей, — мягко, но строго поправила я Киалла. — До Рыцаря Круга мне ещё учиться и учиться. Но… да, это был серьёзный скачок. Тренировки с господином Гавейном не прошли даром.

— Как прикажете, что нам делать теперь? — спросил он.

Я вновь окинула взглядом уничтоженный город. От прежней архитектуры остались только обугленные каркасы и пыль, что поднималась над руинами дымными завесами.

— Наведите порядок. Нам не нужна эпидемия от гниющих тел.

— А что делать с выжившими?

Между нами повисла тишина. Я медленно повернулась к нему, а затем, не дрогнув ни голосом, ни взглядом, отрезала:

— Убейте.

Он коротко кивнул и без лишних слов ушёл.

Я, не торопясь, взобралась на одну из уцелевших балок — скорее всего, раньше это была опора какого-то здания. Теперь в этом месиве трудно было узнать хоть что-то.

Наше наступление развивалось строго по плану. Здесь мы должны были закрепиться, удерживая позицию до прибытия основных сил, которые шли по суше. Конечно, у нас было достаточно и топлива, и ресурсов, и даже боевой дух не угас — я всё ещё была готова к бою. Но, как говорил мой брат: самоуверенность убивает. Чем шире растянут фронт, тем легче противнику прорвать нас по частям, взять в клещи, окружить и раздавить.

Да, мы победили. Да, я уничтожила их передовую с подавляющим перевесом. Но это ещё ничего не значит. Ни Солярис, ни уж тем более Сойеры — не те, кого стоит недооценивать. Любая ошибка, даже мелкая, может стоить нам всего.

Я присела на колонну, свесив ноги вниз. Позволив себе краткий момент слабости, сняла тяжёлые перчатки и убрала их в сторону. Взгляд скользнул по лагерю: мои бойцы расчищали руины, дирижабли один за другим спускались к земле, канаты скользили в руках швартовщиков, а стальные брюха воздушных кораблей раскрывались, выпуская технику и подкрепления.

На мою ладонь упал чёрный сгусток сажи. Я молча посмотрела на него, смахнула — и откинулась назад. Выставила руку вперёд, позволяя небу просачиваться между пальцами.

Повернувшись набок, я закрыла глаза.

— Как же хочется в теплую кровать… — пробормотала я напоследок и, позволив себе это, провалилась в сон.