Щелчки от прикосновения пальцев к клавиатуре с характерным звуком разносились в темноте.

Квест оказался достаточно сложным, пришлось гуглить гайд. Кроме того я случайно скипнул диалог с одним из NPC, содержащий важную информацию о сюжете, и теперь не мог разобраться самостоятельно. Погрузившись в чтение, я почувствовал, как рядом завибрировал телефон. За окном была глубокая ночь, а я не ждал ни от кого сообщений. Значит, это была либо рассылка каких-нибудь игровых новостей, либо… взяв в руки телефон, я обнаружил заявку от одного из наших постоянных клиентов. Нужно выезжать. “В такое время?! Вы что, издеваетесь?!” - с раздражением цокнул я языком и, отложив любимое занятие, принялся собираться.

Пришлось умыться и привести себя в полный порядок, будто бы я собирался на какое-то важное мероприятие. Конечно, у нас часто были ночные вызовы, но обычно такое происходило в выходные, а потому посреди недели я до последнего надеялся, что мне доведется провести ночь с комфортом в домашней обстановке. Увы, долг зовет.

Сбежав по лестнице к гаражу, я захлопнул входную дверь и застегнул пиджак, на всякий случай проверяя, закрылся ли замок. Кто знает, что может произойти. Проверка лишней не будет.

С пульта запустив двигатель, я сел за руль. Машина, на которой я работал, относилась к представительскому классу люкс. Фирма всегда старалась обеспечить максимальный комфорт своим уважаемым клиентам. С низким рыком автомобиль тронулсяс места. Время поджимало. Я аккуратно припарковался возле входа в высокое здание. Мне удалось приехать заранее. Здесь располагалось известное издательство видеоигр, которое уже на протяжении десяти лет занимало лидирующую позицию на рынке. Их релизы отличались невероятной популярностью, а так же получали большое количество наград от критиков и на различных выставках.

Наконец я увидел молодого человека, направляющегося в сторону моей машины. С первого взгляда он мне показался совсем юным, но в том, что это клиент, сомнений не было. Не глуша двигатель, я вышел наружу и открыл дверь пассажирского сиденья:

- Добрый вечер, сэр.

- И Вам добрый вечер. Прошу прощения, что так поздно Вас вызвал, - слегка улыбнулся юноша в ответ, словно бы еще не привыкнув напрягать людей ради своих желаний. На нем была простая вязаная шапка и парашютная курта. Эти вещи совсем не соответствовали статусу клиенту, способному оплатить услуги нашей компании.

- Не стоит извиняться, это моя работа.

Примирительно кивнув, клиент уселся на заднее сиденье и тут же начал копаться в своей сумке.

- Место назначения указано верно, сэр? - уточнил я, взглянув на молодого человека через зеркало заднего вида. Юноша с легким сомнением взглянул на меня, словно не сумев сразу осознать моего вопроса, и придвинулся чуть ближе к навигатору, выведенному на главной панели управления машины.

- Ах да, все верно. Это мой дом!

- Спасибо, сэр, - с вежливой улыбкой тряхнув головой, я тронулся с места, - но Вы не обязаны рассказывать мне все подробности, согласно правилам нашего сервиса. Это может быть весьма небезопасно. А безопасность пассажиров превыше всего.

- Спасибо за заботу, но все в порядке, - легкомысленно отмахнулся от моих слов юноша, - я все равно планирую скоро переезжать оттуда.

Я едва слышно фыркнул себе под нос и недоверчиво покачал головой, возвращая все внимание к дороге. Сейчас ехать нужно было осторожно. Во многих районах города уже отключили уличное освещение, а часть светофоров либо работала с перебоями, освещая улицу прерывающимся желтым светом, либо не работала вообще. Стоило на секунду отвлечься, и возрастала угроза попасть в аварию.

Изредка поглядывая в зеркало заднего вида, я наблюдал как молодой клиент копается в своей сумки, явно ища что-то. Конечно, это было не слишком вежливо и правильно, но этот юноша вызывал у меня искреннее любопытство. Наконец он вытащил игровую приставку и сразу же включил ее, видимо заходя в какую-то игру. В это мгновение яркий свет от консоли осветил лицо юноши, делая его похожим на маленького ребенка, радующегося подарку, которого он так долго ждал.

Музыка, доносящаяся от приставки, показалась мне очень знакомой, и я с легкостью угадал, что это была та же самая игра, занимавшая меня в последние дни.

- У Вас хороший вкус на игры, сэр, - позволил себе заметить я, встретившись взглядом с клиентом через зеркало заднего вида. Конечно, это было неудивительно, учитывая то, кому принадлежало здание, возле которого мы встретились.

- Спасибо! Правда я начал играть только неделю назад. Сейчас мне нужно получить Кровавую корону, осталось только поговорить с NPC…

- Кровавую корону?! - не сумев скрыть своего удивления в голосе, я на мгновение обернулся на него в полоборота, отвлекаясь от дороги, - но ведь на данный момент это самый сложный крафтовый предмет в слот брони для головы. Как Вы смогли собрать все необходимые ингредиенты всего за неделю игры?!

- Ну, - он легко засмеялся, видя мою реакцию, - после того, как релизнулся последний патч с этой броней, я сразу понял, что она должна стать моей. Конечно, самостоятельно я бы не справился. Пришлось купить с аукциона большую часть предметов несколько дней назад, а сегодня вот получил последний редкий дроп с 22-го босса. И готов крафтить!

- Это невероятно, Вы, верно, шутите, сэр! - с восхищением в голосе восклинул я, поражаясь успехами этого мальца, - даже если так, Вы должны были сначала докачаться до энд-гейма и вступить в одну из трех самых сильных рейдовых гильдий, чтобы иметь возможность поучаствовать в сражении с 22-м боссом. Остальные гильдии еще даже не успели добраться до него.

- Верно, но я-то уже докачался, - легко улыбнулся мне в ответ юноша, пожав плечами, - это заняло у меня около трех дней. А затем пришлось заплатить рейдовой группе, чтобы они взяли меня.

- Что?! - я задохнулся от возмущения. RMT - а точнее сделки за реальные деньги, были запрещены во многих играх на уровне лицензионного соглашения, а слышать такое от человека, вышедшего из здания одного из самых крупных издательств видеоигр, было вдвойне удивительно.

- Даже если и так, я играю в эту игру уже месяц, а все еще не докачался до энд-гейма, - услышав лишь смех в ответ, я, недовольно качнув головой, вернул все свое внимание дороге.

Впрочем, на протяжении всего оставшегося пути мы продолжали разговаривать об интересующей нас обоих игре. Как оказалось, молодой человек работал геймдизайнером. Его позвали в игру еще на стадии раннего альфа-тестирования по индивидуальному приглашению от издателя. Добиться такого в столь юном возрасте - большое достижение, но, кажется, собеседник не слишком ценил свои успехи.

Мы разговаривали всю поездку. И чем больше юноша говорил, тем ярче мне казался пылающий в нем энтузиазм. Он описывал многие интересные процессы, протекающие внутри компании во время создания игры, но продолжал казаться несколько наивным и даже милым, описывая некоторые детали с излишними подробностями.

Шуршание асфальта под колесами машины, замедлившей свой ход, заставило нас замолчать. Я не мог поверить своим глазам: мы стояли перед огромным особняком, окруженным высоким забором с роскошными резными колоннами. Конечно, я предполагал, что мой клиент весьма состоятелен, но… Кажется, родители этого парня были очень крупными шишками.

- Мы на месте, сэр, - бросив взгляд через зеркало заднего вида, я вышел из машины, открывая дверь, чтобы выпустить пассажира.

С явным разочарованием юноша оторвался от игры, сунул консоль в сумку и выбрался наружу.

- Благодарю, что воспользовались нашим сервисом.

- Спасибо за разговор! - несколько замявшись, парень улыбнулся мне.

Только сейчас, добравшись до места назначения, я ощутил как усталость камнем навалилась на мои плечи. В голове сейчас были лишь мысли о вкусном горячем кофе и мягкой постели. На дворе стояла поздняя ночь, вряд ли мне стоило ложиться спать сегодня, но я бы вполне мог скоротать время за игрой.

- Ах, мистер!

Вернуться за руль я не успел - услышал оклик и тут же выпрямился во весь рост, глядя на юношу поверх машины:

- Да, сэр? Вы что-то забыли на заднем сиденье? - собравшись, я уже представил, как достаю телефон, чтобы включить фонарик и хорошенько все проверить, но юноша оказался быстрее. Подойдя ближе, он прервал мои мысли своим слегка неловким вздохом:

- Нет-нет, послушайте… Мы так хорошо говорили с Вами, что мне бы хотелось пригласить Вас в гости. Я понимаю, как это выглядит со стороны, и пойму, если Вы откажетесь. Однако сегодня мне привезли новые кофейные зерна, они должны быть отличны от всех, что Вы пробовали когда-либо. Это кофе премиум-класса, я был бы рад угостить Вас. И продолжить наш разговор.

Ощущая всю неловкость момента, я почесал затылок, собираясь с мыслями. Стрелка часов уже подобралась к двум, но я чертовски хотел кофе, а юноша, кажется, очень хотел, чтобы я принял его предложение и мы продолжили разговор.

- Что ж, сэр…- вздохнул я, - такие вещи не регламентируются уставом нашей компании. Так что, если Вы настаиваете, я с радостью приму Ваше предложение.

Лицо юноши озарила улыбка и он радостно хлопнул в ладоши, побежав в сторону входных ворот. Мигнул красный маячок пульта, и огромные ставни двинулись в стороны, открывая проезд на внутренний двор.

- Вы можете оставить машину на территории дома, - он махнул рукой в сторону большой площадки перед центральным входом, - вряд ли у меня будут другие гости, так что все свободно. Паркуйтесь где удобно.

Все еще не до конца веря, что действительно собираюсь это делать, я завел машину и тронулся с места, чтобы оставить ее возле огромного фонтана. Внешний вид особняка поражал, казалось, что огромное здание буквально давило своим величием и масштабом. Вблизи он казался еще крупнее.

- Добро пожаловать! - послышалось откуда-то рядом, когда я заглушил машину и выбрался наружу.

- Следуйте за мной.

Мы направились в сторону главного входа. Молодой человек приложил палец к сканеру, и дверь с характерным механическим щелчком открылась.

- Прошу, проходите, - пропуская меня вперед, вежливо улыбнулся юноша. Интерьер оказался не менее роскошным, чем особняк снаружи. На мгновение я даже замер: впервые нахожусь в доме столь влиятельных и обеспеченных людей:

- Вы живете здесь один, сэр? - потеряв контроль над голосом, охнул я.

Сзади раздался хлопок двери, юноша запустил руки в карманы и легкомысленно пожал плечами.

- Да, на данный момент мои родители эмигрировали за границу, так что я здесь один. Если не учитывать с десяток людей, занимающихся поддержанием порядка в особняке. Горничные, повар, дворецкий... Но сейчас здесь никого нет, свое свободное время вся прислуга проводит за пределами особняка. Для них построен отдельный дом.

Юноша направился в сторону лестницы, взмахом руки предлагая следовать за ним. От него не чувствовалось того высокомерия, что было присуще многим обеспеченным людям, но я смог уловить тонкие нотки горечи в его словах.

- Идем, кухня наверху, в моей комнате.

Кухня? На втором этаже, в комнате? Верно говорят, что у богатых свои причуды. Обуреваемый сомнениями, я последовал за ним наверх. За широкой двустворчатой дверью оказалось большое просторное помещение, напоминающее квартиру-студию. Здесь была и кухня, и гостиная, и спальня, и ванная комната. Помещение казалось очень широким и открытым за счет стеклянных перегородок, разделяющих зоны, но не урезающих пространство визуально. Была тут и лестница, ведущая на следующий этаж. Все увиденное переваривалось с трудом. Я с любопытством осматривался, шагая по комнате, словно по минному полю. Юноша тем временем скинул верхнюю одежду и направился в сторону кухонной зоны, занявшись приготовлением обещанного кофе.

Я вновь огляделся. Одна из стеклянных перегородок отделяла значительную часть комнаты, а за ней виднелись странного рода капсулы, способные вместить в себя взрослого человека. Я успел подсчитать, что их было около десяти штук, прежде чем мой немой вопрос опередил хозяин квартиры, незаметно подошедший сзади:

- Это новые игровые консоли, - пояснил он, протягивая мне одну из кружек, заполненных горячим терпким напитком. Судя по запаху, я мог легко предположить, что юноша постарался сделать кофе достаточно крепким, явно понимая, что в два часа ночи одним из основных моих желаний будет сон.

- Консоли? Такие огромные? Больше на кровать похоже, - я не сумел скрыть сомнения в своем голосе, но с благодарностью, а вместе с тем и осторожность, принял кофе. За свои тридцать лет жизни и десятки лет увлечения видеоиграми мне не удавалось увидеть ничего подобного, однако…

- Ну да, - юноша обезоруживающе улыбнулся мне и слегка пожал плечами, словно в том, что происходило сейчас, не было ничего странного, хотя я и чувствовал волнение, которое исходило от собеседника, - последним моим проектом была видеоигра, но для того, чтобы реализовать все функции, которые я хотел, пришлось заняться разработкой и этих консолей. Это первая VRMMORPG с 99,9% сходством с реальной жизнью, так что в ней можно делать все что угодно, без ограничений.

- Почему только 99,9%? - я склонил голову на бок, до глубины души пораженный словами своего собеседника, - что насчет этого 0,1%?

- Ну, люди не возрождаются, когда умирают в реальной жизни, - усмехнулся юноша в ответ, - поэтому лишь 99,9% сходства. Конечно же, оставшийся 0.1% приходится и на другие различные функции системы.

- Верно… - понимающе пробормотал я себе под нос, размышляя над словами собеседника. Такой проект требовал внушительных инвестиций и глубочайшего уровня проработки. Стоило лишь подумать, какое количество людей трудилось над созданием этих капсул.

Кажется, мое волнение передалось и юноше. Хотя, может быть это он заразил меня своим невероятным по-детски ярким энтузиазмом.

Юноша приложил ладонь к сканеру, расположенному на двери. Через мгновение стеклянные створки послушно разъехались в стороны, пропуская нас вперед. Мой собеседник сразу направился в дальний конец комнаты, где располагался компьютер, явно управляющий всеми основными процессами здесь.

- Присаживайтесь, - он указал мне на одно из пустующих кресел рядом, а сам плюхнулся за компьютер. Признаться честно, я абсолютно ничего не смыслил в программирование, так что мне оставалось лишь принять предложение и наблюдать за его действиями, попутно наслаждаясь кофе. Кстати, напиток оказался действительно хорош. Терпкий горьковатый вкус маслянистых зерен обволакивал рот, насыщая рецепторы богатым вкусом. От аромата, кажется, кружилась голова.

Парень запустил командную строку, и с помощью кода подключил кровати-капсулы. Они включились с характерным миганием светового индикатора. Моих ушей доносился лишь тихий гул компьютерного кулера, а вот VR-устройства, по всей видимости, работали абсолютно бесшумно. Оборудование, стоявшее в этой комнате, стоило огромных денег. Пришлось бы влезть в большие долги, чтобы позволить себе хотя бы одну из таких капсул. Но стоит признать, действия юноши были крайне уверенные, он явно делал это не в первый раз, хотя от него все равно исходило какое-то едва заметное волнение..

- Ты можешь выбрать любую, я хочу показать тебе свою игру, - голосом, чуть подрагивающим от воодушевления и какой-то детской непринужденности, произнес юноша, поднимаясь со своего места. Оставив на столе полупустую кружку кофе, он сел на край капсулы, заученным движением натягивая на голову шлем. В его глазах явственно читалось нетерпение.

- Это новое устройство виртуальной реальности… - все еще не веря в то, что это не сон, я растерянно пересел на край соседней кровати и взял в руки шлем.

Сомнения все еще обуревали меня, но этот юноша казался мне отличным парнем. За свои тридцать лет я не так часто встречал людей так сильно горящих своим делом, ему хотелось довериться.

- Да. И я его изобрел. Оно очень сильно отличается от всех тех VR-устройств, что тебе доводилась видеть раньше. Честно говоря… ты первый человек, кроме меня, кто будет пользоваться им.

На мгновение с удивлением воззрившись на своего собеседника, я решительно натянул шлем на голову и улегся в капсулу:

- Если так, то это большая честь для меня.

- А для меня большая честь играть с тобой, - я не видел лицо юноши, но по голосу явственно мог понять, что он усмехнулся, видимо радуясь, что смог убедить меня.

- Видишь самую крупную кнопку на панели управления справа? Нажми ее, чтобы запустить устройство.

Чувствуя нахлынувшее волнение от сумбурности своих решений, я улегся поудобнее. Капсула казалась весьма комфортной, материал под пальцами был похож на обшивку кожаных сидений дорогих машин - гладкую и мягкую. Поднеся палец к сенсорной кнопке, я замер в нерешительности. Я слышал свое дыхание и биение сердца, готового вырваться из грудной клетки, места в ней сейчас совершенно не хватало.

- Повеселимся!

Двинувшись навстречу неизвестности, я приложил палец к кнопке, отозвавшейся легкой вибрацией.

Мир перед моими глазами качнулся от легкого головокружения, а через мгновение я провалился в сон, готовый встретиться с тем, на что моей собственной фантазии никогда бы не хватило.

--------------------------------

Перевод: Sherran

Редакт: v4lter