30

— Х-х… хнык…

— Гр-р-р… Гр-р-а-а! — снова послышался рык, и Е Чжу, всё бросив, с диким воплем развернулась и припустила бежать.

— А-а-а-а-ак!

Она даже не подумала, что, возможно, свернула не туда и просто неслась сломя голову, не разбирая направления. Ей было слишком важно поскорее уйти в сторону, противоположную лесу, откуда доносился звук. Ветки деревьев больно хлестали её по лицу, но она не обращала на это внимания. То и дело оглядываясь назад, чтобы проверить, не преследует ли её зверь, она лихорадочно соображала, двигаться ей зигзагом или залезть на дерево, как рекомендовалось в памятках о правилах поведения при встрече с диким животным. Однако из-за того, что на чистку котла ушло много сил, она быстро запыхалась. Ей было настолько тяжело даже просто бежать, что она не смогла ничего предпринять.

Никого не было видно или нет, кажется, что-то чёрное всё-таки преследовало её.

Е Чжу мчалась, не глядя перед собой, и когда ненароком повернула голову вперёд, перед ней внезапно возникла тёмная тень. Не успев затормозить, она со всего маху врезалась в неё. Сокрушительный удар пришёлся прямо по кончику носа.

— Уф!

«Чёрт, чёрт… Хнык…»

Схватившись за онемевшее от боли лицо, Е Чжу лишь на миг поддалась слезам. Увидев тянущуюся к ней чёрную «лапу», она тут же обо всём забыла и истошно закричала:

— А-а-а-а! Пощадите! Спасите!

— Е Чжу, — пробормотал зверь и крепко схватил её за руки.

Е Чжу забилась ещё сильнее, словно в припадке.

— Я невкусная! Говорю, я невкусная! А-а-а-а!

— Е Чжу! Е Чжу!

Внезапно зрение застила тьма, и она уже подумала, что зверь наконец-то её сожрёт, но когда открыла глаза, оказалась в крепких объятиях Рама.

— Рам?

Е Чжу медленно подняла голову, которую прятала. На неё с тревогой и удивлением смотрели красные глаза. Это действительно был Рам.

— Что случилось? Что ты такое увидела, раз так перепугалась, м-м? — ласково спросил он.

Увидев знакомое лицо, Е Чжу почувствовала, как её сердце, колотившееся так сильно, словно вот-вот выпрыгнет из груди, мгновенно успокоилось. Как только первый шок прошёл, наружу тут же вырвались рыдания.

— Х-хнык! У-у-у, хнык-хнык! Т-там у озера что-то есть! Там правда что-то есть!

— Не может быть. Здесь только ты и я. Я не чувствовал присутствия никакой другой живой души.

— Нет, есть! У озера какой-то монстр! Я всё слышала! Он рычал! Он хотел меня сожрать! — выпалила на одном дыхании Е Чжу и снова зарылась лицом в грудь Рама, горько рыдая.

Он нежно погладил её по затылку и вздохнул.

— Нужно пойти и проверить.

Она резко вскинула голову.

— Куда вы пойдёте?! Я же говорю, там монстр! Честное слово!

— Так я и хочу проверить, правда ли он там есть.

— У-у-у, не уходите. Давайте просто вместе вернёмся в дом. Пожалуйста?

Она вцепилась ему в пояс мёртвой хваткой и повисла на нём. Однако Рам решительно покачал головой.

— Я должен всё проверить и если там есть что-то опасное, покончить с этим. Если закрывать глаза на людишек, которые прячутся, как крысы, в будущем это наверняка обернётся головной болью.

— Х-хнык… Н-но мне страшно оставаться одной.

— Тогда идём со мной. Кстати, куда ты подевала посуду?

Е Чжу перестала шмыгать носом и замолчала. Она никак не могла заставить себя честно признаться, что бросила её у озера. Всё равно он поймёт, когда дойдёт туда. Говорят, что взбучку лучше получать сразу, но она всё же предпочла тянуть время до последнего.

— Н-но что вы здесь делаете? Почему вы не в домике?

Она спросила это, просто чтобы перевести тему, но вдруг удивилась. Неужели она, сама того не замечая, уже добралась до домика? Вокруг по-прежнему были только деревья и трава, однако окрестности казались знакомыми. Видимо, пока она в панике спасалась бегством, интуитивно выбрала верную дорогу.

Е Чжу снова посмотрела на Рама. Он протянул руку и убрал листья, запутавшиеся в её растрёпанных волосах.

— Ты слишком долго не возвращалась, вот я и вышел навстречу, чтобы проверить, не утонула ли ты в озере.

— В-вышли навстречу?

— Да.

Е Чжу обиженно надула губы.

«Раз так, мог бы сразу пойти со мной, когда я просила!»

Не обращая внимания на её недовольный вид, Рам осторожно смахнул пальцами комочки грязи с её левой щеки и сказал:

— Как бы то ни было, раз ты не собираешься идти со мной к озеру, тебе придётся вернуться в домик одной.

Е Чжу мгновенно побледнела.

— Х-хнык… Н-но мне страшно идти одной…

— Тогда пошли со мной.

— Н-нет! А нельзя просто вместе вернуться в дом?

— Ты ведь побросала там посуду, разве можно так всё оставить?

Е Чжу почувствовала укол совести и, поняв, что больше не в том положении, чтобы капризничать, уныло согласилась:

— Ладно… Т-тогда я первая пойду в домик. Вы там быстро посмотрите и сразу возвращайтесь.

— Хорошо.

— П-побыстрее! Очень быстро! — повторила она и пошла в сторону домика. Однако по пути, всё ещё не в силах унять тревогу, она постоянно оборачивалась, глядя на него жалобным взглядом, из-за чего Раму в итоге пришлось её предостеречь: «Эй, смотри под ноги, а то упадёшь и снова разрыдаешься», и только после этого она, наконец, выпрямилась.

— Я… я пошла.

Е Чжу ускорила шаг, но всё равно то и дело оглядывалась, поэтому Рам не двигался с места, пока она не превратилась в крохотную точку.

Убедившись, что она окончательно скрылась из виду, он развернулся и неспешно зашагал к озеру. Когда он добрался до берега, там царила такая безмятежность, что недавние вопли и бегство Е Чжу выглядели просто нелепо. Она верила, что за ней гонится чудовище, но, увы, на мягком мху остались лишь её собственные следы да примятые места, где она возилась с посудой. Не то, что монстра, не было видно следов даже мелкого лесного зверька.

Рам бегло осмотрел окрестности, прослеживая путь, по которому она бежала, и заметил брошенные ею на произвол судьбы вещи. Он негромко цокнул языком. Все старания Е Чжу по оттиранию пригоревшей еды пошли прахом. Всё потому, что посуда теперь валялась прямо в вязкой грязи. Узнай она об этом, наверняка снова бы стала реветь.

Только он хотел собрать кухонную утварь, как вдруг замер и, резко повернув голову, пристально посмотрел в ту самую сторону, куда с таким опасением косилась Е Чжу.

— Кажется, я велел вам даже не дышать, — сказал Рам, протягивая руку к котлу. Он явно не разговаривал сам с собой, а к кому-то обращался, но ответа не последовало. У озера по-прежнему царила тишина, не было слышно даже щебета птиц. Рам подобрал посуду и ещё раз холодно сверкнул глазами в сторону тёмных зарослей.

— Сидите тихо и не смейте открывать ртов, пока я вас не позову. Это приказ.

И в тот же миг, словно в ответ на его слова, в темноте вспыхнули и тут же погасли десятки, сотни ярко-красных глаз.

Прим. Пер. Зуб даю, это рыжие собаки, которые для людей официально вымерли.

***

Вернувшись в домик, Е Чжу никак не могла успокоиться и беспокойно мерила шагами комнату. Ей не просто казалось, что за ней наблюдают, она чувствовала это всем телом. Обладая поразительной, почти сверхъестественной способностью понимать, когда на неё смотрят, она целых два раза оборачивалась на одно и то же место. К тому же этот загадочный рык, в котором явно слышалась угроза! От охватившей её паники она не могла чётко вспомнить, на что именно это было похоже. Кажется, на какого-то зверя.

Может, в лесу затаился тигр или медведь? Но ведь Рам сказал, что здесь уже много лет не водятся звери, и он не чувствует присутствия других живых существ…

А что, если это люди из племени ног выслеживают их? Когда вождь деревни похитил её и Чорона, Рам почему-то долго не мог найти их. Сейчас, размышляя об этом, она предположила, что всё дело могло быть в том препарате племени ног…

— Он сказал, что только проверит и мигом вернётся, так почему же его всё ещё нет?

Е Чжу нетерпеливо расхаживала перед открытой дверью домика, вглядываясь в чащу. Она совершенно забыла о предупреждении Рама закрыть дверь, чтобы не напустить внутрь насекомых.

Вообще-то за него не стоило беспокоиться. Кто осмелится противостоять этому всемогущему существу, способному разверзать землю, метать молнии и делать из песка послушные верёвки?

Однако всего пару дней назад он был ранен ножом и истекал кровью. Лицо Е Чжу вмиг стало белым, как полотно. Если кто-то всерьёз решит пустить в ход холодное оружие, Рам ведь может пострадать? Ему тоже может быть больно, и у него тоже течёт кровь.

Ладно бы животные, которые по одному его слову готовы пасть ниц, но если там действительно прячутся эти проклятые люди из племени ног…

Она невольно начала покусывать ногти. Тревога о том , что кто-то может причинить Раму вред, захлестнула её до самого горла. И именно в этот момент из-за угла домика внезапно появилась чёрная фигура.

— Рам!

Увидев знакомые красные глаза, Е Чжу со всех ног бросилась к нему. Рам, глядя на летящую к нему девушку, лишь слегка озадаченно приподнял бровь.

— Вы не ранены? Где-нибудь болит?

Е Чжу суетливо принялась осматривать его. Заметив, что он держит в руках котёл, она смутилась, но постаралась не подать виду и продолжала ощупывать его руки и плечи. Рам не понимал, почему она так всполошилась. Ему было любопытно, зачем она тратит силы на бесполезное беспокойство о его безопасности, но он не стал её останавливать, ведь это было… не так уж и плохо.

Вместо того, чтобы оттолкнуть её, когда она вцепилась в его руки, он сказал о том, что раздражало его с самого начала:

— Я же говорил тебе закрыть дверь.

— Н-но как я могла закрыть её, если вас ещё не было?

— За это время сюда налетела целая куча насекомых.

Он указал на фонари, висевшие внутри домика.

— Если завтра утром будешь ныть, что тебя покусали, пеняй на себя.

Е Чжу обиженно надула губы. Сделав вид, что не заметил этого, Рам вошёл в помещение и закрыл за собой дверь. Хотя у него был колючий язык, и он вечно ворчал, стоило ей увидеть, что он вернулся целым и невредимым, как вся её тревога мгновенно улетучилась, и она засыпала его вопросами:

— Почему вы так долго? Вы же обещали только взглянуть и сразу вернуться! Там что-то было, да? Ведь было?! Что это было?!

Рам тихо вздохнул.

— К сожалению, там ничего не было.

— Ч-что? Правда?