34

***

Когда они подошли к озеру, Е Чжу высвободила свою руку. Она была так счастлива, что даже не заметила, как её ладонь вспотела. Стоило теплу исчезнуть, как влага начала испаряться, и она ощутила холод.

«Что это? Неужели ты уже замёрзла без мужчины рядом, дрянная девчонка?»

С серьёзным видом глядя на свою ладонь, Е Чжу вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Она встрепенулась, отгоняя лишние мысли, и подняла голову. Прямо на неё были устремлены алые глаза Рама. Смутившись, она спрятала руки за спину. А он, словно только этого и ждал, указал на озеро:

— Иди мойся. И три хорошенько, чтобы запаха не осталось.

Е Чжу с тревогой огляделась по сторонам. Рядом с Рамом, всемогущим почти как Бог, вряд ли могло случиться что-то плохое, но вчерашний страх ещё не исчез окончательно. Вокруг стояла тишина. Она с опаской посмотрела в сторону того самого леса за его спиной. Странного взгляда больше не чувствовалось. Возможно, он прав, и там действительно никого не было, а ей просто померещилось.

— Чего застыла? Иди живей, — нахмурился Рам.

— И-иду! Иду я, чего вы...

— Это тоже возьми.

— Что?

Он протянул ей стеклянный флакон с тем самым зелёным травяным порошком. Она невольно усмехнулась, удивлённая его упрямством - он всё-таки притащил эту штуку.

— Бери.

— Да зачем... ха... зачем вы это взяли?

— Это помогает при очищении.

« Да ни черта оно не помогает!» — мысленно возмутилась Е Чжу, сверля взглядом порошок.

— Живее.

Рам нетерпеливо тряхнул рукой. Его настойчивость пугала, так что в итоге ей пришлось взять флакон. Крепко сжимая его, Е Чжу направилась к озеру. Она на ходу начала расстёгивать пуговицы на своём балахоне, и когда холодная вода коснулась её ступней, обернулась к Раму. Он всё так же неподвижно стоял на месте, не сводя с неё глаз. Она посмотрела на себя. Снизу на ней было надето тонкое чёрное бельё, но ей вдруг стало не по себе.

— Вы не могли бы отвернуться? — спросила она.

Рам едва заметно вскинул бровь.

— Ты что, собираешься мыться голой?

— Нет! Нет, конечно!

— Тогда какая разница?

— Просто... женщинам не очень приятно, когда кто-то видит, как они моются.

— А ты тоже относишься к этой категории «женщин»?

У Е Чжу внутри всё закипело. Она мгновенно вспомнила все свои недавние размышления о безответной любви, которые посещали её прямо перед тем, как она его поцеловала.

«Чёрт возьми, мало того, что он меня за ребёнка держит, так он ещё всё это время даже за ж-женщину не считал?!»

— Естественно! Если я не женщина, то кто тогда?! Мужчина, что ли?! А?! Может, мне прямо здесь штаны снять?! Хотите, сейчас сниму?!

Тонкие чёрные штаны, которые её заставили надеть в лавке мадам Пенни, держались на простом шнурке. Стоит его развязать, и они мгновенно соскользнут вниз. Она яростно затрясла шнурком.

Увидев, как она распалилась, Рам отвернулся и вздохнул:

— Фух... Заканчивай скорее. Если задержишься, я окуну тебя головой в озеро.

Только тогда она принялась дальше раздеваться, ворча:

— И почему здесь столько пуговиц? Что это за мешок такой?

Сняв одежду, Е Чжу поняла, насколько та была тяжёлой. Тело стало лёгким, словно пёрышко. С облегчением закатав рукава рубашки и штанины, она медленно двинулась к озеру, но не прошло и секунды, как с воплем выдернула ногу из воды.

— Ой, холодно!

Вода была ледяной. Значит, это правда, что озеро образовалось из талых снегов с вершины горы. В душе зародилось сильное сомнение.

«Может, просто умыться?»

Пока она раздумывала, глядя на лазурную гладь, в поле её зрения попало собственное отражение. Она тихо ахнула. Из воды на неё смотрел некто настолько чумазый, что стало понятно, почему Рам сказал про «запах гнили». Она выглядела как настоящая оборванка.

Всхлипывая, Е Чжу несколько раз мысленно повторила: «Запах гнили! Запах гнили!».

Холод пробирал до самых костей, и ей хотелось немедленно выскочить на берег, но она, стиснув зубы, снова шагнула в озеро. Путь к тому, чтобы понравиться парню, был поистине долгим и тернистым.

Постепенно Е Чжу привыкла к ледяной воде, точнее сказать, она настолько замёрзла, что чувствительность притупилась, но, тем не менее, она продолжала усердно мыться. Она воспользовалась и тем зелёным травяным порошком, который всучил ей Рам. Удивительно, но средство превзошло все ожидания. Вчера, когда она драила им посуду, он был просто скользким и совсем не пенился, но при мытье тела очищал кожу так хорошо, что вполне мог заменить пенку для умывания или шампунь. Освежающий аромат мяты и горьковатый запах растёртых листьев мягко окутали её. Тщательно вымыв тело, Е Чжу закрыла стеклянный флакон и с подозрением посмотрела на него.

— А это, часом, не средство для умывания?

Если так, то получается, она посуду мыла шампунем. Вот же чёрт. Она твёрдо решила больше никогда не прикасаться к той утвари, которой пользовалась вчера, а ещё лучше подсунуть те тарелку и ложку этому невежественному придурку, который и сам понятия не имел, что за порошок ей дал.

Вспомнив о Раме, который должен был её ждать, она повернула голову в его сторону. Она время от времени проверяла, стоит ли он всё так же спиной, но теперь его силуэт исчез. Её сердце на мгновение ушло в пятки от страха. Она принялась лихорадочно озираться по сторонам и после тщательных поисков заметила его возле тех самых зарослей, которые вызывали у неё такое беспокойство. Стало понятно, почему его было так трудно разглядеть: он сидел за деревом, облокотившись на него спиной. Хотя она сама просила его не смотреть, такое полное отсутствие интереса с его стороны вдруг вызвало у неё приступ раздражения.

— Как жестоко.

«А если бы меня сожрала ещё какая-нибудь человеколикая рыба, пока я тут моюсь?!»

Ей в голову пришла отличная идея, как его проучить. Выражение её лица мгновенно изменилось, и на губах заиграла коварная улыбка.

«Ну всё, настало время великой мести!»

Даже с закрытыми глазами всё внимание Рама было приковано к берегу озера. Он отчётливо слышал, как она ругалась, окуная ноги в ледяную воду, и как со стонами зачерпывала её руками.

— Ох, холодно! Ох, мамочки! — доносился до него её жалобный голос.

Образ девушки так ярко рисовался перед глазами Рама, что уголки его губ то и дело невольно приподнимались, словно лепестки цветов, трепещущие на весеннем ветерке. Вскоре плеск воды прекратился.

«Похоже, её и впрямь задело замечание про "запах гнили"», — Рам довольно усмехнулся, точно сытый хищник. — «Что ж, пора пойти и забрать эту чистюлю».

Он уже собирался подняться с места, чтобы встретить послушную человеческую женщину, как вдруг раздался пронзительный крик:

— Ра... Рам! По... помогите! Хнык!

Голос звучал прерывисто и испуганно. Рам в мгновение ока оказался на берегу и увидел, что она вот-вот разрыдается. Его глаза мгновенно расширились. В любой другой ситуации он бы сразу почуял неладное, но сейчас Рам был сам не свой.

— Что случилось?

— А-а-а... Н-нога застряла! Кажется, я за что-то зацепилась!

Е Чжу была готова умереть от дикого холода. С того момента, как она ради своей затеи зашла по пояс в воду, она уже сотни раз прокляла собственную глупость и мысленно ругала себя на чём свет стоит. Но больше всего её бесило то, что лицо Рама оставалось таким же бесстрастным, как и всегда.

«Неужели он понял, что я вру?» — занервничала Е Чжу. Чтобы окончательно обмануть его, она с удвоенной силой принялась изображать крайнее отчаяние.

— По... помогите, Рам! Х-хнык. Нога не выходит! Я... я сейчас умру! — жалобно вскрикнула она, задрожав от холода.

И тогда Рам наконец-то вошёл в воду. Точнее сказать, он ступил на её поверхность и зашагал, даже не намочив кончиков своих ботинок. Е Чжу испытала облегчение, но в то же время и досаду.

«Этот... этот гад! Человек просит о помощи, а он, лишь бы не промокнуть, идёт прямо по воде?!»

Вскоре ботинки Рама оказались рядом с ней, и он протянул ей руку. Е Чжу со странным выражением лица уставилась на его ладонь. Она-то думала, что он, если и решит помочь, просто грубо вытащит её за шкирку.

— Хватайся, — поторопил её Рам.

Поскольку Е Чжу находилась в воде, ей пришлось задрать голову, чтобы взглянуть на него, стоящего на поверхности.

Человеческая женщина, молча смотревшая на его руку, вдруг озорно улыбнулась и схватила его ладонь. Его тепло в тот же миг передалось её коже, онемевшей от долгого пребывания в ледяной воде.

«Ах, тепло», — подумала Е Чжу и в ту же секунду изо всех сил дёрнула его руку на себя. — А?

Она даже была готова сама упасть на спину, но Рам не шелохнулся.

«Э?»

Она замерла с глупым выражением лица, глядя на него снизу вверх. Рам, нахмурившись, смотрел на неё, словно на ребёнка, который мается дурью.

«Это из-за холода руки такие слабые. Точно, так и есть».

Е Чжу снова изо всех сил дёрнула его за руку. Её кисти мелко задрожали от напряжения.

— У-у-у, блин. Да почему же?!

«Почему он не двигается?!»

С лицом, полным недоумения, она ещё несколько раз дёрнула его за руку, но Рам не свалился в воду, как она задумала. Озорная улыбка, игравшая на её губах, медленно погасла. Глядя на побледневшую и растерянную девушку, Рам невозмутимо спросил:

— Хотела поиграть в воде? Когда я спрашивал, нравится ли тебе это, ты даже не ответила. Если уж тебе так хотелось поплескаться со мной, могла бы сказать об этом пораньше.

Он ухмыльнулся, словно спрашивая, зачем всё так усложнять. Эта ехидная усмешка была точь-в-точь такой же, с какой она сама на него смотрела мгновение назад. Но Е Чжу было не до этого. Рука, которую она пыталась тянуть, вдруг потянула её.

— Э-эй!

Когда её тело рывком поднялось вверх, Е Чжу ещё не понимала, что происходит. Она лишь ощутила, что всё вокруг резко стало ниже. Вытащив её из воды, Рам тут же подхватил её под колени и поднял на руки.

«Всё идёт не так. Что-то тут не то».

По её телу разлилось недоброе предчувствие. Когда «поза принцессы» сменилась, и мир перед глазами внезапно перевернулся на 180 градусов, Е Чжу инстинктивно задрожала.