49

Е Чжу спустилась по лестнице, чуть ли не соскальзывая с неё, перепрыгнула через завалы и с трудом подобралась к Бенни. Пространство было настолько тесным, что ей приходилось огибать опасно нагромождённые валуны, чуть ли не прижимаясь к земле.

— Что такое?

— Посмотри сюда, сестрица. Только здесь чисто.

 На квадратном участке каменного пола, достаточно широком, чтобы на нём встали двое взрослых, не было ни единого обломка. Поражаясь наблюдательности Бенни, сумевшего заметить это в такой темноте, Е Чжу присела на корточки. Она внимательно осмотрела пол, но на первый взгляд он ничем не отличался от остального: всё та же грязь, пыль и испещрённые трещинами, стёртые временем камни.

— Хм?

​Однако кое-что всё же приковало её взгляд. Сначала ей показалось, что камень просто разрушился, но при повторном осмотре она заметила, что трещины на нём шли одной ровной линией.

— Трещина…

Бенни тоже пригнулся.

— Что такое? Что там, сестрица?

 Когда он попытался втиснуться в и без того тесное пространство, где уже сидела Е Чжу, его тело, каким бы маленьким оно ни было, неизбежно задело стену. Только он наклонился к ней, как его капюшон за что-то зацепился, и от резкого рывка ему сдавило шею.

— Ах! — испуганно воскликнул мальчик.

— Ч-что такое? Что случилось?

— За… за что-то зацепился. Не могу сдвинуться с места…

 Бенни попытался высвободить застрявшую одежду, но всё оказалось бесполезно. Сверху посыпалась каменная крошка. Одно неосторожное движение и нагромождённые вокруг валуны могли обрушиться и похоронить их заживо.

— Подожди, не делай резких движений. Я помогу.

Е Чжу осторожно поднялась, стараясь не задеть камни. Подойдя к Бенни, она увидела, что его капюшон зацепился за острый металлический штырь, торчащий из стены.

— Замри, не шевелись. Это опасно.

Она попыталась снять ткань, но та плотно села на изогнутый наподобие крюка конец штыря. Е Чжу крепко обхватила его и с силой потянула. Внезапно послышался громкий глухой щелчок, и штырь подался вверх. Одновременно с этим каменная площадка, на которой она только что стояла, разделилась на две плиты, открывая прямоугольный проём.

— Ч-что?!

Внизу, в тёмном проходе виднелась винтовая лестница. Е Чжу и Бенни с изумлением переглянулись. Одежда мальчика, которую никак не удавалось вытащить, с лёгкостью освободилась, как только штырь поднялся вверх. Значит, это был не просто кусок арматуры, а механический рычаг.

— Ха. А тут и правда что-то есть, — пробормотала про себя Е Чжу. Если бы не Бенни, она бы, скорее всего, так и не обнаружила это устройство, даже несмотря на странные трещины.

— Молодец.

Она легонько потрепала всё ещё пребывающего в шоке мальчика по голове и первой ступила на лестницу, уходящую во мрак. Спуск был крутым. Ей вспомнился тайный ход в кабинете особняка вождя племени рук. Там по стенам и ступеням стекала какая-то странная липкая жидкость, из-за чего лестница была ужасно скользкой. К счастью, здесь хотя бы было сухо.

— Сестрица, — удивлённо окликнул её Бенни. Он не ожидал, что она так решительно войдёт в эту кромешную тьму.

— Держись за стену и спускайся осторожно. В темноте легко оступиться, — тихо ответила Е Чжу и почему-то ощутила лёгкую грусть от мысли, что постепенно превращается в какого-то специалиста по тайным ходам.

Винтовая лестница казалась бесконечной. Стоило им отойти на несколько шагов от входа, как слабый свет, струящийся сверху, исчез. Они пробирались наощупь, но, к счастью, проход был очень узким, поэтому они могли держаться за неровные шершавые стены.

Несмотря на рассудительность не по годам, во тьме, где не было видно ни зги, да ещё и на крутой лестнице, Бенни явно было страшно. Он то и дело просто так, без всякой причины звал Е Чжу:

— Сестрица.

Хотя ей самой с трудом дышалось от напряжения и усталости, она каждый раз отвечала без тени раздражения:

— Да.

Присутствие Бенни придавало ей сил. Если бы ей пришлось преодолевать эту тьму в одиночку, она наверняка поддалась бы панике и не смогла сделать ни шагу. Для неё подобная беспросветная мгла была связана с удушающей травмой прошлого.

Постепенно глаза привыкли к темноте. Несмотря на тяжёлые условия, они продолжали спускаться, однако ступени и не думали заканчиваться.

«Да какая тут глубина?»

Казалось, она опустилась значительно глубже, чем в угольной шахте Восточного континента. Когда в голову уже закралась абсурдная мысль: не прорыли ли они тоннель до самого ядра, как люди тысячу лет назад, снизу пробился слабый свет.

— Кажется, пришли.

Е Чжу поспешно сбежала вниз. Выскочив из узкого удушающего прохода, она оказалась в просторном помещении. Судя по всему, это был конец пути. Какое счастье. Бенни, вышедший следом, с недоумением оглянулся по сторонам.

— Где это мы?

Похоже, он тоже оказался здесь впервые.

Удивившись тому, что она так хорошо видит его лицо, Е Чжу заметила на стенах какие-то светящиеся трубки.

— Световые палочки?

Всё это поразительно напоминало шахту Восточного континента. Там для освещения тёмных гротов применяли люмьеры, поскольку обычный огонь при контакте с чёрным туманом мог вызвать взрыв. Здесь же, в секретном убежище племени глаз, использовали достижения современной цивилизации. Флуоресцентные палочки, закреплённые вдоль всей этой грубо высеченной пещеры, давали достаточно света, чтобы можно было разглядеть обстановку. В одном из углов Е Чжу заметила кучу чего-то тёмного.

 «Неужели… чёрный туман?»

Борясь со страхом, что кошмар может повториться, она осторожно подошла ближе. Вглядываясь в полумрак, куда почти не доставал свет, она вскоре поняла, что там лежали горой обломки чёрных клинков.

— Это же…

Она отчётливо помнила мешок, который люди племени ног несли, выйдя с лесной тропы, ведущей к заброшенному храму, и чёрный нож, разлетевшийся на куски. Среди груды металлических изделий не было ни одного целого. Говоря словами Джании, всё это было «браком». Е Чжу интуитивно поняла: именно здесь находится кузница, где племя глаз куёт оружие, и именно здесь сокрыты все их тайны.

— Сестрица, — окликнул её Бенни, который тоже не сидел сложа руки.

Е Чжу перевела взгляд на мальчика. Он стоял посреди пещеры и указывал вперёд. Она посмотрела в ту сторону. Стена прямо напротив лестницы, по которой они спустились, представляла собой огромную каменную дверь.

— Это дверь.

Узор, высеченный на ней, таинственно переливался неоновыми оттенками в свете палочек. Из-за того, что на отдельные места свет не попадал, разглядеть в этом дверь удалось далеко не сразу. На стене была изображена гигантская богиня Время, точно такая же, как на первом этаже храма. В одной руке она держала Чёрный Осколок, а другой - и на этот раз не могло быть никаких сомнений - направляла трезубец прямо на него.

По центру узора проходила едва заметная щель, разделяя его напополам. Если бы не это, стену легко можно было принять за монолит, настолько её поверхность казалось плоской. Е Чжу без колебаний направилась к ней. Было очевидно, что за этой преградой что-то скрывается. Она слегка надавила на место, где был вырезан подол платья богини, но стена даже не шелохнулась. Что ж, чего и следовало ожидать.

— Значит, финальное препятствие…

Ну конечно, если бы сюда мог зайти любой желающий, вряд ли они стали бы прятать то, что находится за этой дверью, в столь глубоком месте. Кто бы мог подумать, что под разваленной башней скрывается нечто подобное?

 Бенни с любопытством оглядел узоры и спросил:

— Как нам войти?

— Наверняка и здесь есть какой-то скрытый механизм.

— Механизм?

— Ага. Как наверху.

Как же это было нелепо - обнаружить рычаг, замаскированный под обычный кусок торчащей арматуры. В любом случае, эти типы из племени глаз... нет, люди из народа времени, все до одного были на редкость мрачными личностями. За исключением Бенни и Лиз, разумеется.

В конце концов Е Чжу озвучила разумную мысль:

— Давай ощупаем стены. Ты иди влево, а я направо.

Бенни послушно кивнул и тут же приступил к делу. Е Чжу тоже принялась тщательно проверять каждый сантиметр стены на своём пути. Однако под ладонями ничего не ощущалось. В итоге они встретились у щели по середине и переглянулись.

— На твоей стороне есть что-нибудь?

— Нет. А у тебя, сестрица?

Е Чжу со вздохом покачала головой.

«Неужели на сегодня всё?»

На самом деле сам факт обнаружения этого места уже можно было считать успехом. Хотя они отправились в путь ясным днём, пока спускались по тёмной лестнице, куда не проникал ни один лучик света, было невозможно понять, сколько времени прошло. К тому же нужно успеть вернуться к ужину, так что задерживаться здесь до заката никак нельзя.

— На сегодня хватит, давай вернёмся завтра.

Е Чжу повернулась спиной к двери. От мысли о том, что сейчас придётся подниматься по этой длинной удушающей винтовой лестнице, у неё закружилась голова. Однако Бенни никак не мог заставить себя уйти, когда цель находилась прямо перед глазами.

— Может, осмотрим ещё разочек?

— А если нас засекут? Мы и так слишком задержались.

— Но ведь Томас может быть здесь…

Е Чжу с противоречивыми чувствами посмотрела на поникшего мальчика. Вроде бы они не были так уж близки, но она одновременно и понимала, и не понимала отчаянное желание Бенни найти его.

— Давай завтра возьмём фонарь или что-то в этом роде и поищем. Может, мы ничего не нашли просто потому, что здесь слишком темно, — попыталась она успокоить его.

Мальчик тяжело кивнул. Они приблизились к ступенькам. Опасаясь, что наверху кто-то может быть, Е Чжу на миг засомневалась: идти первой или пропустить вперёд Бенни.

И в этот момент из непроглядной тьмы впереди послышались тихие шаги.

— Ох...

Они оба замерли как вкопанные и испуганно переглянулись. Должно быть, они слишком сосредоточились на поиске механизма, открывающего дверь, поэтому совершенно не услышали чужого приближения. Судя по звуку, тот, кто спускался, был уже недалеко.

— С-сначала надо спрятаться…

Е Чжу с побледневшим лицом судорожно огляделась по сторонам. Однако в этой пещере не нашлось даже самой маленькой щели, где можно было бы укрыться.

— Ч-что нам делать, сестрица? — прошептал Бенни сдавленным голосом. Его голубые глаза наполнились страхом. Впрочем, Е Чжу пребывала в точно таком же состоянии.

Тем временем звуки шагов слышались уже настолько чётко, что становилось понятно - человек находится буквально рядом с ними.

Е Чжу затаила дыхание и уставилась в погружённый во тьму проход.

Топ, топ.

Наконец шаги затихли.