67

— Сестрица! Ты в порядке?

— Ч-что с тобой, сестрица?

— Что же теперь делать?

Е Чжу разрыдалась. Прошло уже два дня с тех пор, как Рам погрузился в сон. С самого момента, как племя ног прибыло на Южный континент, в храме витала странная атмосфера. Эти чудовища явно замышляли что-то против Рама. Нет, возможно, они уже претворили свои планы в жизнь.

— Что же делать? — всхлипнула Е Чжу.

 От её плача стоявшие рядом люди вмиг притихли. В этот момент из чащи послышалось громкое фырканье. Внимание беглецов тут же переключилось.

— Олень?

Под скрип снега между деревьями показались белоснежные рога.

— Откуда здесь северные олени Верховной Жрицы? — ошеломлённо пробормотал Бенни.

— Фырк!

Самый крупный самец вышел вперёд. Его серовато-белая шерсть, самая светлая во всём стаде, смутно напомнила Е Чжу об одном знакомом олене. Вожак внезапно мотнул головой и яростно топнул копытом. Сейчас он выглядел точь-в-точь как разъярённый боевой бык, готовый броситься на красную тряпку.

Испуганный резким движением огромного животного, Рик завопил:

— Эй! Все с дороги!

Компания поспешно отступила под защиту густых деревьев. Е Чжу тоже безвольно поплелась за Бенни и Лиз, которые потащили её за собой.

Впрочем, звери не собирались ни на кого нападать и никак не реагировали на суету людей.

— Фырк, фыр-р… — выдыхая клубы белого пара и яростно перебирая копытами, олень сорвался с места.

С оглушительным грохотом его массивные рога врезались в колючую проволоку. Намёрзшие на металл куски льда и снег лавиной посыпались вниз.

— Что за…

Словно выполнив свою задачу, вожак не спеша вернулся к стаду. Спутники Е Чжу застыли на месте, не веря собственным глазам. Следом за ним ещё один олень громко фыркнул и врезался рогами в заграждение. Бам!

— Это же…

— Олени ломают забор! — взволнованно крикнул Бенни.

Животные буйствовали не просто так. Они целенаправленно били в одно место.

— О-они помогают нам! — радостно воскликнула Лиз, указывая пальцем на оленей.

Под сокрушительными ударами сменяющих друг друга северных оленей толстый слой льда, сковавший колючую проволоку, начал трещать и раскалываться. Людям оставалось лишь с благоговением наблюдать, как животные прокладывают им путь.

И наконец целая секция забора повалилась наружу. Олени один за другим легко перепрыгнули через неё и умчались прочь.

Дядя Рик пришёл в себя первым:

— Нам тоже нужно поторапливаться!

Вся группа гурьбой бросилась к неожиданно открывшемуся проходу.

Е Чжу думала, что олени, оказавшись на свободе, сразу же побегут в лес. Однако один из них спокойно стоял по ту сторону поваленного забора.

— Ты… должно быть, из семьи Сун Шим?

Его блестящие чёрные глаза встретились с её глазами. Она улыбнулась сквозь слёзы:

— Спасибо. Большое спасибо за помощь.

Мотнув в ответ головой, олень развернулся и последовал за своим стадом.

Тем временем все уже перебрались на другую сторону ограды. Дядя Рик, который поддерживал людей, чтобы те не упали, протянул руку и ей.

— Давайте, идите сюда.

Е Чжу молча уставилась на его ладонь. Видя, что она совсем не собирается двигаться, Бенни замахал руками:

— Сестрица, что ты делаешь?! Скорее иди сюда! Кто-нибудь может услышать и погнаться за нами.

Она слабо улыбнулась:

— Бенни, позаботься о Брэдене.

Все в испуге начали её звать:

— Сестрица!

— Сестрица!

Бенни подбежал к Рику и отчаянно взмолился:

— Пойдём с нами, сестрица!

— Нет. Мне нужно идти.

— Почему?! — сорвался на крик мальчик.

Е Чжу удивлённо расширила глаза. Она впервые видела его таким.

— Да кто он такой вообще?! Пока ты была заперта, он только спал и ничего не делал! Почему, почему ты заботишься о нём, а не о нас?! Для людей он ведь злодей! Он же нападал на нас и пытался всех убить! Просто пойдём с нами! Пойдём, сестрица!

Она с жалостью посмотрела на раскрасневшегося мальчика и с трудом произнесла:

— Бенни… Мне так страшно, что я не смогу спасти этого человека.

Она наконец-то осознала причину своего страха, который терзал её на самом дне ямы. Это была вовсе не кромешная тьма, где не видно ни зги, и не ужас перед тем, что её оставят одну медленно умирать.

— Помнишь, как ты караулил меня у комнаты, забыв про еду, лишь бы спасти Лиз от вождя? Сейчас я точно так же готова цепляться за чужие штанины и умолять, чтобы кто-нибудь защитил этого спящего человека. Но у меня... вернее у него ведь никого нет. Как ты и сказал, для людей он злодей. Рядом с ним нет ни никого, кто мог бы защитить его, пока он спит… Он мне очень дорог.

Бенни приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но Е Чжу быстро продолжила:

— Поэтому просто улыбнись мне на прощание и пожелай удачи. Пожелай, чтобы я смогла защитить этого человека.

— Чёрт…

Из покрасневших глаз Бенни потекли крупные слёзы. Впервые за всё время этот не по годам взрослый мальчик выглядел как ребёнок. Е Чжу слабо улыбнулась ему.

Рик протянул ей свою робу:

— Наденьте это. Вход в храм сейчас строго охраняют. Такую робу носят только жрецы и кузнецы, так что в ней вам будет проще пробраться внутрь.

Когда его нижнее платье оказалось открыто ледяному пронизывающему ветру, Е Чжу торопливо сняла свою чёрную мантию, предварительно вытащив из кармана ключ, и отдала её мужчине.

— А теперь уходите к хвойному лесу. Если пойдёте по следам оленей, то наверняка доберётесь куда нужно.

Е Чжу приняла робу Рика и почтительно поклонилась ему.

— Спасибо, что спасли меня. И, пожалуйста, позаботьтесь о детях.

— Берегите себя, — подбодрил он её. — Не действуйте безрассудно, молодая леди.

 Крепко сжав руку брата, заплаканная Лиз вместо Бенни попрощалась с ней:

— Мы же ещё увидимся, сестрица?

Е Чжу тепло улыбнулась и помахала им рукой:

— Конечно.

***

 Вернувшись по лесной тропе назад, она добралась до входа на задний двор храма. Бенни был прав: у ворот дежурили двое вооружённых солдат. Мало того, на самой территории тоже суетилось несколько человек из племени ног.

— Откуда идёте? Назовите себя.

Глубоко натянув капюшон, она попыталась скопировать манеру речи Рика:

— Из башни. Кузнец.

 Она переживала, что голос выдаст её, но, к счастью, из-за того, что в яме ей пришлось без конца кричать, даже для собственного слуха он казался хриплым и низким.

Щёлк, скрип...

Ворота открылись. Первое препятствие удалось преодолеть гораздо легче, чем ожидалось. Однако попасть прямиком к оранжерее не получилось: прежде чем она успела пересечь двор, дорогу ей преградили двое солдат.

— Этот проход временно закрыт. Идите через главный вход.

 «Чёрт» — мысленно выругалась Е Чжу.

 Из-за раненой ноги она двигалась слишком медленно, и ей позарез нужен был самый короткий путь к главному залу. Однако просто оттолкнуть вооружённых людей и прорваться к оранжерее она не могла. Ей ничего не оставалось, кроме как свернуть на тропу, идущую вдоль внешней стены храма. Превозмогая боль и сильно прихрамывая, она добралась до парадного входа и замерла в нерешительности. Из-за разрушенных Рамом колонн храм превратился в полнейший хаос. Однако куда более ужасающим зрелищем было огромное количество людей, которые, словно муравьи, столпились среди этих руин. Большинство из них выглядели истощёнными. Судя по их лёгкой изорванной одежде, совершенно не подходящей для холодного Южного континента, это были всего лишь кочевники или изгнанники.

«Зачем этот ублюдок-вождь открыл барьер и снова созвал в храм людей, которых сам же и выставил?»

 Е Чжу с мрачным видом смотрела на толпу, лихорадочно пытаясь разгадать чужие замыслы. Она нерешительно шагнула в сторону людей.

У входа в храм солдаты племени ног, рассредоточившись по периметру, сдерживали беспокойную толпу. Один из них, стоявший рядом с уцелевшей колонной, заметив спускавшуюся по ступеням Е Чжу, спросил:

— Ты жрец?

Она кивнула. Тогда он освободил для неё дорогу.

 — Входите сюда.

Легко миновав солдат, Е Чжу вошла внутрь храма. Во многом это удалось благодаря серой робе, резко отличавшейся от лохмотьев остальных гостей. Оглядевшись вокруг, она заметила, что людей в серых робах здесь практически нет. Она ещё раз мысленно горячо поблагодарила Рика.

Из-за огромного количества людей у алтаря разглядеть что-либо было почти невозможно. Сжавшись, Е Чжу принялась продираться вперёд.

Сквозь общий гул было слышно, как ублюдки из племени ног орут в мегафоны:

— Скоро начнётся церемония, не покидайте строй!

— Соблюдайте порядок!

— Не толкайтесь!

 Игнорируя их предупреждения, Е Чжу продолжала пробиваться вперёд.

— Эй, не толкайся!

Однако прорваться сквозь плотную толпу, где не было ни единого просвета, оказалось делом невероятно трудным. В тот момент, когда она застряла посреди людей, стоявших нерушимой стеной, раздался пронзительный, режущий слух старческий голос:

— Внимание! Церемония начинается!

 Её тело напряглось. Это был вождь.

— После великого извержения лавы на рубеже веков человечество долгое время вело тяжёлую борьбу за выживание. Никакие бедствия прошлого не шли в сравнение с той эпохой. Сверхъестественное существо пробудилось и в одно мгновение обрекло нас на гибель. И посмотрите, к чему мы пришли!

Гул в помещении начал утихать.

— Над людьми, которые находились на самой вершине пищевой цепочки, нависла угроза вымирания.

Е Чжу снова принялась расталкивать людей, с трудом продвигаясь вперёд. Некоторые оборачивались и смотрели на неё с гневом, но из-за воцарившейся вокруг тишины никто так и не посмел открыто высказывать своё недовольство.

— Племя глаз долгое время блуждало в поисках ответа. Откуда исходит это бедствие? Кто же это существо, за одно мгновение обратившее человеческую цивилизацию в пепел, и каков источник его силы?!

Силуэт старика, расхаживающего туда-сюда по алтарю, то появлялся, то исчезал в полумраке. Капюшон его робы был низко надвинут на лицо.

— Но все эти годы мы заблуждались! — во всю глотку надрывался вождь. — Ответ крылся внутри нас самих, а мы напрасно искали его вовне - там, где его никогда не было! Богиня всегда ниспосылала нам благословение. Но как поступали люди?! Особенно народ времени! Они злоупотребляли способностями, дарованными свыше, и мало того, осквернили священный дар ради собственной низменной выгоды!

«Безумец…»

Е Чжу криво усмехнулась. Прежде чем толкать подобные речи, снял бы сначала капюшон. Среди всех этих многочисленных людей в храме никто не осквернял своё тело и не использовал способности столь же низким образом, как это чудовище.

— Люди до извержения лавы были развращены. Но лишь племя глаз, исследовавшее прошлое в поисках истоков бедствия, смогло узнать правду! Чтобы наказать падших людей, Богиня подняла из ада своё воплощение - Чёрный Осколок! Однако жадность Чёрного Осколка не знает границ. Люди, изнурённые его притеснениями, забыли о существовании Богини. Воспользовавшись тем, что из-за отсутствия веры её сила ослабла, Чёрный Осколок вознамерился поглотить людей, а вместе с ними и весь континент!

Вождь на мгновение замолчал. Когда этот поток безумного бреда иссяк, в храме воцарилась жуткая, леденящая душу тишина. Но мгновение спустя люди, стоявшие у алтаря, громко поддержали его:

— Верно!

— Мы больше не должны бояться Чёрного Осколка! Страх - это его пища и энергия! Этот ублюдок, выросший на наших слезах, отчаянии и разочаровании, уничтожает абсолютно всё! Поэтому нельзя забывать! Чёрный Осколок - всего лишь… — вождь сделал паузу, — воплощение Богини, ниспосланное ради рождения нового Божества.