56

* * *

Внутри храма, на который опустилась ночная тьма, царила жуткая тишина. Здесь и раньше было пусто, но сейчас казалось, будто единственными живыми существами в этом месте остались лишь она и Лиз. И, похоже, это были не просто догадки: большая часть светильников в коридоре погасла из-за нехватки масла. Заброшенный, разрушенный коридор, где сквозь трещины в стенах просачивался пронизывающий холод, навевал тоску.

— Возвращайся к себе в комнату, — сказала Е Чжу твёрдым, не терпящим возражений тоном, когда они подошли к оранжерее. Однако малышка лишь упрямо замотала головой:

— Не хочу. Я тоже пойду.

— Нельзя. Это опасно.

— Я всё равно пойду.

— Лиз.

— Папа… папа сказал, если брат умрёт, мне тоже лучше умереть вместе с ним.

— Ч-что?

Е Чжу на мгновение застыла с ошеломлённым лицом, решив, что ослышалась. Однако Лиз, словно доказывая, что её слова не были ошибкой, чётко ответила:

— Он сказал, что без него и брата я всё равно не смогу выжить. Чем отдавать себя на растерзание другим людям, которые выколют мне глаза и съедят, лучше уж всей нашей семье умереть вместе.

— Ч-что это значит?

— Брата Томаса ведь уволокли, и он не вернулся… Значит, мой брат тоже умрёт? — спросила Лиз, угрюмо опустив голову, будто вот-вот расплачется. — Я иду узнать, жив ли мой брат, сестрица.

— Ха-а… господи.

 Е Чжу прижала ладонь ко лбу. Этой девочке было всего девять лет, и столь маленький ребёнок говорит такие ужасные вещи… Однако она не могла заставить себя сказать, что ничего подобного не случится. Люди, которых она встретила спустя тысячу лет, были сплошь безумцами, и если уж отец детей так говорил, значит, внутри племени такие зверства уже давно стали обычным делом.

Не в силах вымолвить ни слова, Е Чжу лишь растерянно ловила ртом воздух. Заметив её замешательство, Лиз спросила с глазами, полными слёз:

— Ты ведь поможешь мне найти его?

В конце концов она сдалась и со вздохом ответила:

— Ладно, пойдём вместе. Но запомни одно.

— Что?

— Погибнет Томас или твой брат - неважно, ты всё равно должна жить дальше.

— О чём ты?

— Ты должна изо всех сил цепляться за жизнь ради Томаса, ради своего брата и ради отца. Даже если станет невыносимо и захочется сдаться, ты обязана жить. И за себя, и за них, — Е Чжу опустилась на корточки перед Лиз и крепко сжала её плечи. — Если умрёшь ты, твои родные исчезнут окончательно.

Ресницы Лиз затрепетали, губы задрожали. Е Чжу понимала, насколько жестоко и тяжело это звучит для маленького ребёнка. Но сама она, когда ей десятки, сотни раз хотелось всё прекратить, продолжала жить лишь благодаря мысли, что если её не станет, то Бонгу, мама и друзья, погибшие в школьной поездке, умрут во второй раз.

— Поэтому никогда больше такого не говори. Это моё условие. Только тогда я помогу найти твоего брата. Поняла?

Шмыгнув носом, Лиз твёрдо кивнула:

— Угу, поняла. Я больше так не буду, сестрица.

Е Чжу поднялась с корточек и протянула ей руку.

— Держись крепче. Идти далеко, так что придётся немного потерпеть холод.

Они пересекли оранжерею и вышли на задний двор храма. К ночи разыгралась метель. Стоял жестокий мороз, не шедший ни в какое сравнение с дневной погодой.

— Ух…

Когда лицо обжёг ледяной ветер, она, взрослая девушка, замялась, а маленькая Лиз, вопреки ожиданиям, довольно спокойно сделала шаг навстречу ветру.

Железные ворота, на которых вчера висел огромный замок, были распахнуты настежь. За ними на снегу отчётливо виднелись чьи-то суетливые следы. При виде этой картины Е Чжу лишь коротко усмехнулась от изумления:

— Ха-а.

Теперь стало окончательно ясно: здесь действительно что-то происходит. И началось это сразу после прихода Рама.

Вглядываясь в темноту леса, Лиз вздрогнула и уткнулась лицом в её мантию.

— Сестрица, мне страшно. Говорят, тут призраки водятся…

— Всё в порядке. Откуда им здесь взяться? К тому же люди куда страшнее любых приведений, — спокойно ответила Е Чжу и нерешительно двинулась по лесной тропе, напоминавшей зияющую чёрную пасть. Эта дорога и раньше была неблизкой, но глубокой ночью казалась бесконечной. Она опасалась столкнуться с кем-то по пути, однако, пока они шли к руинам храма, им так никто и не встретился.

Когда они добрались до башни, куда предположительно утащили Бенни, железная дверь тоже была открыта настежь. От дурного предчувствия её сердце сжалось, но перед испуганной Лиз она не подала виду.

— Полезай ко мне на руки.

— А? Зачем? Я и сама могу идти.

— Когда я приходила сюда вчера, на полу было полно острых обломков. Если упадёшь в темноте, беды не миновать.

Она легко подхватила девочку на руки и вошла внутрь башни. Идти по разрушенному строению, полагаясь лишь на лунный свет, было крайне опасно. Однако воспоминания о вчерашнем визите оставались ещё свежи, поэтому она без особых трудностей добралась до дальнего угла. Осторожно протиснувшись сквозь брешь, где осыпающаяся кирпичная кладка сходилась со стеной, Е Чжу увидела, что потайной ход в полу, ведущий в подземелье, тоже был открыт.

— Теперь я могу идти сама, сестрица, — прошептала Лиз.

 Но Е Чжу, крепко обнимая её, всё ещё колебалась. Она знала, что внизу находится огромное пространство, похожее на пещеру, однако вчера ей удалось лишь бегло его осмотреть.

«Что, если мы спустимся, а та дверь в стене окажется наглухо закрытой?»

Нет, даже если дверь открыта, это тоже проблема. Неизвестно, что ещё ждёт их внизу. И если они не смогут вернуться обратно, то как же Рам, который остался спать в одиночестве?

— Сестрица.

Поскольку она никак не решалась двинуться дальше, Лиз уставилась на неё своими голубыми глазами. Малышка словно безмолвно спрашивала: «Ты ведь обещала помочь мне найти брата?».

Лицо Е Чжу исказилось. Она осторожно опустила девочку на пол.

— Отсюда мы должны идти в полной тишине. Я спущусь первой. Даже если ничего не будет видно и станет страшно, держись за стену и иди следом за мной.

Лиз уверенно кивнула:

— Угу. Мне не страшно. Я смогу идти за тобой, сестрёнка.

Е Чжу, показывая пример, первой ступила на лестницу. Держась обеими руками за стены, она шаг за шагом начала спускаться. Из-за крутого уклона со стороны казалось, будто она левитирует, постепенно погружаясь во тьму. Когда её голова скрылась в проходе, Е Чжу позвала девочку:

— Теперь спускайся.

 Лиз осторожно последовала за ней. Вскоре их обеих поглотил мрак. 

*** 

Топ, топ. В проходе без единого источника света разносились лишь звуки их шагов. Время от времени Е Чжу хотелось спросить маленькую Лиз, успевает ли та за ней, но она не могла себе этого позволить. Из-за плохой видимости было трудно оценить, сколько ещё осталось идти. К тому же её тревожила мысль, что кто-то вверху или внизу может услышать их шаги. Однако Лиз, к её чести, шла следом за ней, не показывая и намёка на то, что отстаёт.

«Да когда же мы наконец дойдём?»

Уже около десяти минут её не покидало ощущение, будто они бесконечно уходят всё глубже и глубже под землю.

И тут издалека донёсся слабый звук. Е Чжу вздрогнула, замерла и прислушалась. Звук напоминал скорее вибрацию, и понять, что это именно, было невозможно. К счастью, он доносился снизу, а не сзади. Если кто-то поднимается или спускается, то он, в отличие от них, наверняка будет идти с факелом или фонарём. Тогда она сможет заметить его заранее и успеет отвести Лиз назад.

Собравшись с духом, Е Чжу продолжила путь. По мере спуска слабый шум становился всё отчётливее. В конце концов, она поняла, что это не чьи-то шаги, а скорее гул со стройки.

Дзинь, дзинь, дзинь…

Звонкие удары по металлу следовали один за другим. Но даже когда они спустились ещё ниже, никакого света видно не было.

Наконец она добралась до выхода. Прижавшись к стене и оценив обстановку, Е Чжу увидела, что всё выглядело так же, как и вчера. Везде царил полумрак, и лишь закрепленные кое-где на стенах светящиеся палочки помогали хоть как-то различать контуры зала.

— Лиз, дай руку, — тихо прошептала Е Чжу и вывела девочку из прохода. Едва они оказались возле одного из тусклых источников света, она заметила, как сильно побледнело и осунулось лицо ребёнка.

Дзинь! Дзянг! Дзинь!

Удары теперь стали настолько громкими, что резали слух.

— Прижмись ко мне со спины.

Спрятав Лиз позади себя, Е Чжу собралась было сделать шаг, но тут же замерла. Вчера всю противоположную от прохода сторону блокировала гигантская каменная стена с высеченным на ней образом богини. Если точнее - скрытая дверь, которую невозможно было бы заметить, не разгляди она тонкую сплошную линию по центру. Они вместе с Бенни досконально осмотрели каждый сантиметр пещеры, но так и не нашли запирающий механизм. Однако сейчас, словно в насмешку над их вчерашними тщетными поисками, проход был открыт.

Дзинь! Дзинь!

Первое, что бросилось в глаза - это искры, разлетающиеся во все стороны. Её сердце бешено заколотилось. В голове за доли секунд пронеслись слова: чёрный нож, оружие, кузнец…

Прижимая к себе Лиз и держась как можно ближе к стене, Е Чжу осторожно приблизилась к дверному проёму. Пространство внутри казалось настолько огромным и необъятным, что не верилось: как они вообще умудрились спрятать такое под землёй? Будто сюда целиком перенесли главный зал первого этажа храма. И действительно, там находились статуя богини и алтарь, точно такие же по размерам, как и в главном здании.

Прижавшись спиной к стене, Е Чжу осторожно выглянула, чтобы оценить обстановку. Внутри находилось довольно много народу. Дзинь, дзинь! Дюжие мужики тяжело трудились, а возле алтаря сгрудилась толпа людей в мантиях. Также там стояло несколько огромных горнов, занимавших целую стену, железное водяное колесо и разное оборудование. Это было то самое тайное место племени глаз, о существовании которого догадывался Бенни.

Мужчины без передышки загребали лопатами железную руду и бросали её в плавильную печь, извергавшую языки пламени. У соседнего горна другие рабочие доставали сосуды с расплавленным металлом и выливали его на огромное колесо водяной мельницы напротив. Прикреплённые к колесу ковши, вращаясь, непрерывным потоком сбрасывали раскалённый металл вниз. Рядом с этим колесом, от одного вида которого становилось жарко, находилась группа мокрых от пота мужчин, яростно работавших молотами.

— Подготовка ведь полностью завершена?

Е Чжу внезапно вздрогнула и обернулась на знакомый голос. Он доносился со стороны людей в мантиях. Один из них, судя по всему, главный, подошёл ближе к алтарю. Несмотря на расстояние, не составило труда догадаться, что это вождь племени глаз.

— Приходится действовать раньше… Но, к счастью…

— Подтвердили, что то, что попало… именно то, что мы и предполагали.

Ей хотелось знать, о чём они говорят, но из-за оглушительного грохота голоса доносились лишь обрывками.

«Что же делать?»

Мучаясь в сомнениях, Е Чжу внимательно осмотрела помещение. Оно было огромным, но при этом спрятаться было особо негде. Здесь не было ни колонн, ни статуй, как в храме. Единственное место, где можно было укрыться - это гора больших мешков, сложенных подле водяного колеса. Однако существовал риск быть обнаруженными, так как от плавильной печи туда регулярно ходили рабочие. Но в этот самый момент раздались слова, от которых у неё мгновенно прояснилось в голове:

— Материал надёжно заперт?

— Да, вождь. Мы усыпили его и в яму… Принести его?

— Когда все закончится, потребуется довольно много времени, чтобы придать форму.

«Материал».

Когда она в поисках Томаса залезла в дымоход и подслушивала разговор в комнате вождя, тот вместе со своей дочерью как раз обсуждал некий «материал». Тогда она смутно предчувствовала, что под этим словом они подразумевают вовсе не вещь и что это, возможно, как-то связано с тем мальчишкой-доносчиком. Но то было вчера, а сегодня уволокли Бенни.