60
Получив сокрушительный удар прямо в лоб, вождь бессильно рухнул на пол.
— Сволочь, — процедила сквозь зубы Е Чжу, смотря на него сверху вниз холодным взглядом.
Она уже сама себя не понимала. Оказавшись в этом мире, где жили одни сумасшедшие, она, похоже, и сама постепенно сходила с ума. Она с размаху врезала старику тяжеленым молотом, но не почувствовала ни малейших угрызений совести.
Бросив орудие рядом с вождём, Е Чжу поспешно развернулась:
— Бенни.
При виде крови, сочащейся из его левой глазницы, она едва не расплакалась. Если бы она вышла из комнаты чуть раньше. Нет, если бы она хоть немного уделила внимание этим детям...
— Пошли.
Пытаясь унять дрожь в пальцах, она бережно приподняла обмякшее тело Бенни. Рядом на полу лежал окровавленный кинжал, которым ему безжалостно выкололи глаз. Е Чжу подобрала его и сунула во внутренний карман. Это был первый обычный нож, увиденный ею здесь. Конечно, наверняка тут были и другие подобные вещи. Но ей до безумия хотелось швырнуть в плавильную печь хотя бы то, что попалось на глаза.
В отличие от его лёгкой сестры, Бенни пришлось взвалить на спину. Она торопливо побежала ко входу, где её ждали Лиз и Рик.
Девочка, вцепившаяся в ногу кузнеца, при виде брата судорожно всхлипнула:
— Брат! Сестрица!
— Не плачь.
Е Чжу погладила Лиз по голове, успокаивая её, затем передала Рику мальчика.
— Позаботьтесь о детях.
— В-вы…
Выражение лица мужчины, который с самого момента падения водяной мельницы неотрывно следил за каждым её шагом, странно дрогнуло.
— Как только выберетесь наружу, сначала остановите кровотечение в глазу Бенни, — быстро заговорила Е Чжу. — Спрячьтесь где-нибудь, а когда он очнётся, спросите, где находится выход. После этого немедленно уходите отсюда и направляйтесь в хвойный лес. Вам нужно уйти как можно глубже в чащу, только вы будете в безопасности. Ну, я пошла.
Е Чжу развернулась, но Рик в испуге схватил её за руку.
— Мы должны уйти вместе! Что вы вообще задумали?
— Сестрица. Давай с нами, а? Сестрица… — Лиз со слезами на глазах схватила её за полу одежды.
— Идите первыми, — твёрдо сказала Е Чжу. — Мне нужно найти ещё одного ребёнка.
— Что это знач...
— Брэден ведь там?
Она указала на угол, откуда выволокли волка и Бенни. Рик проследил за направлением её руки, и его лицо мгновенно помрачнело.
— С вашими силами вам будет трудно в одиночку поднять человека, запертого там, внизу. К тому же пожар скоро утихнет. Что вы будете делать, когда старейшина и его приспешники выйдут из убежища?!
— Я уже знаю, что он там, и не могу его бросить.
— Можно попытаться в следующий раз. Почему обязательно сейчас?!
— А если за это время ему выколют глаза, как Бенни? А если он исчезнет без следа, как Томас, так, что мы даже не узнаем, жив он или мёртв? Что тогда?
Услышав сквозящую в её голосе безысходность, Рик, собиравшийся снова спорить, осёкся и замолчал.
— Кому я тогда должна буду сказать: «Прости, что не смогла тебя вытащить»? У Брэдена ведь даже сестры не осталось. Она погибла, и теперь он совсем один… — Е Чжу горько усмехнулась.
Оправданий с неё уже хватило. Слишком долго она избегала проблем и малодушно закрывала на всё глаза, прячась за мыслью, что ничего не может поделать. Но теперь она наконец-то выяснила, где держат Брэдена. Если она снова отступит, то по её вине погибнет не только Ализарин, но и этот ребёнок. Поэтому сейчас она решила просто делать всё, что в её силах.
— Спасибо за беспокойство, но со мной всё в порядке. Я смогу вовремя сбежать. Так что забирайте детей и найдите надёжное укрытие.
Пальцы Рика и Лиз, державшиеся за её одежду, бессильно разжались. На этот раз Е Чжу без колебаний бросилась вперёд. Как и говорил Рик, поток расплавленного железа уже начал темнеть и застывать.
Не останавливаясь, девушка добежала до правого угла зала. Сюда огонь не добрался, и на неё опустилась густая темнота. Как и ожидалось, на неровной каменной стене висела тяжёлая железная дверь. К счастью, после того, как вытащили Бенни, цепи так и остались лежать на полу. Е Чжу, не теряя времени, толкнула дверь.
— Ох.
Она уже собиралась слепо броситься внутрь, но инстинктивно схватилась за косяк и резко затормозила. Мелкие камни, вылетевшие из-под её обуви, с глухим стуком посыпались во тьму, бесследно исчезая в бездонной пустоте. Прямо перед ней была вовсе не тюремная камера, а отвесная пропасть.
— Ч-что за...
Холодный ветер, которого никак не могло быть глубоко под землёй, резко ударил ей в лицо. Ноги задрожали. Сделай она по незнанию ещё хотя бы один шаг вперёд, полетела бы прямиком в невидимую чёрную дыру. Испуганно попятившись от края обрыва, она заметила на стене возле железной двери несколько штурвалов, похожих на те, что были на корабле.
— Значит, тогда...
Превозмогая страх, Е Чжу снова взглянула за порог и увидела, что цепи сброшены в пропасть. Получается, когда старейшина вытаскивал Бенни, он стоял именно здесь, у стены, и крутил какой-то механизм…
— Внизу...
Тюрьма находилась прямо под обрывом. Детей держали там, внизу, прикованными к цепям, а наверх доставали, вращая ворот. Теперь стало понятно, почему Рик предупреждал, что в одиночку ей будет трудно их поднимать.
— Сумасшедшие твари.
Всего на стене было шесть штурвалов. У неё не оставалось другого выбора, кроме как крутить их по очереди, проверяя, висит ли на цепи человек. Стиснув зубы, Е Чжу шагнула к первому механизму справа и крепко схватилась за рукоять.
В этот момент позади раздался знакомый голос:
— Ну и бардак тут у вас.
Е Чжу резко обернулась и пришла в ужас.
— Твою ж…
Вождь, опираясь на алтарь и покачиваясь, медленно поднимался на ноги.
— Как... это возможно?
Она ведь раздробила его череп молотом. Это смертельная травма... Но как же так?
Из-за низко надвинутого капюшона лица старика толком не было видно. Но одно можно было сказать наверняка: на его робе не осталось никаких следов крови.
— Вот поэтому я и просила вас получше следить за порядком, пока меня нет. А вы не смогли продержаться и этого короткого времени. Тут всё разнесли в пух и прах.
«Джания?»
Лицо Е Чжу исказилось так, будто она увидела нечто жуткое и противоестественное. На алтаре упал вождь. Ударила она именно его, и сейчас перед ней стоял тоже он, но голос определённо принадлежал Джании.
— Какая досада. Такие беседы следует вести лицом к лицу.
Послышался тот самый её тихий, едва различимый смешок. Они и так вели диалог лицом к лицу, но вождь почему-то стал поворачиваться к ней спиной. Когда перед ней оказался его затылок, он неторопливо стянул с головы капюшон. За всё время её пребывания в храме никто из племени глаз ни разу не обнажал голову. И вот теперь вождь наконец избавился от своего удушающего одеяния. Вместо седых волос постепенно показались густые, струящиеся золотистые локоны. Рот Е Чжу невольно приоткрылся от изумления.
— Что это… Что это за чертовщина?! — вырвалось у неё.
На затылке вождя находилось лицо Джании, и её губы зашевелились:
— Прошу прощения. Я сейчас сниму одежду, а то как-то душновато и неудобно.
«Что я вообще сейчас вижу?»
Е Чжу отказывалась верить, что это всё происходит наяву. Ей сразу же вспомнился тот мальчик с лицом на затылке, которого она видела в лаборатории корабля. Он воспринимал её как добычу, бросался на стеклянную перегородку и с безумной силой бился о неё головой. Но здесь… на затылке вождя была Джания.
Однако ей даже не оставили времени на то, чтобы переварить шок от увиденного. Женщина сбросила с себя одежду. Тяжёлая роба с глухим стуком упала на пол. Тело вождя, нет, туловище Джании густо покрывало множество человеческих лиц, точь-в-точь как у гекатона.
От этого жуткого зрелища Е Чжу не выдержала и истошно закричала:
— А-а-а-а!
— Тяжело на это смотреть?
— А-а-а-а!
— Мне очень не хотелось показывать вам это уродство. Честно. Именно поэтому я просила вас не приходить в этот полуразрушенный, грязный старый храм.
Содрогаясь от отвращения, Е Чжу вжалась спиной в стену. То, на что она сейчас смотрела… нет, вся эта ситуация казалась абсолютно нереальной.
Вождь. Джания. Лицо на затылке. Чудовище…
Но даже при такой реакции собеседницы женщина улыбалась изящной грациозной улыбкой, а её лицо оставалось прекрасным.
— Не стоит так пугаться. Хотя я вас понимаю. Я сама поначалу была в ужасе.
— А-а-а! Т-ты! Да ты кто вообще?!
— Ах, неужели вы не видели на корабле племени ног? Чёрный Осколок, народ времени... и моё глупое, жалкое, прежнее «я».
— Что...
До Е Чжу совершенно не доходил смысл её слов. Паника окончательно парализовала рассудок. До сих пор все подобные монстры, с которыми она сталкивалась, были лишены самосознания и руководствовались лишь инстинктом сожрать добычу. Не зная, как вести себя перед лицом разумного монстра, Е Чжу просто дрожала от страха.
— Хм, с чего бы лучше начать объяснять?
Обнажённая женщина с кошмарным телом начала медленно спускаться по ступеням алтаря. В этот миг Е Чжу вспомнила о припрятанном кинжале и с невероятной скоростью выхватила его.
— Н-не подходи! — закричала она в истерике, размахивая кинжалом.
— Да, вам ведь тоже было любопытно, не так ли?
Женщина проигнорировала её угрожающие выпады. Она сошла с лестницы и сделала ещё два шага вперёд, заставив Е Чжу попятиться и снова упереться спиной в стену. Выставив перед собой руки с зажатым в них клинком, она судорожно и прерывисто хватала ртом воздух.
— Почему наше племя не пытается бороться с Чёрным Осколком, а желает завладеть им? Зачем мы выгоняем детей? И всё такое прочее.
— Хах-хах…
— Любопытство - это хорошо. Оно приносит позитивную энергию. Племя глаз всегда отличалось особым любопытством. И это вполне естественно, ведь большая часть нашего племени обладает способностью видеть прошлое.
Когда Е Чжу была уже на грани обморока, женщина остановилась. Их разделяло всего каких-то несколько шагов.
— Пусть наше племя уступало другим в физической силе, мы обладали куда более могущественным даром. Моя семья, друзья и соседи всегда сгорали от любопытства. С каких пор существует Богиня? Как появились первые люди, истоки племени глаз и природа их силы? Откуда взялся этот чёрный туман, текущий по нашим венам вместе с кровью? Инстинктивно мы хотели знать гораздо больше, чем кто-либо другой. Разве вам самой не интересно, что такое Чёрный Осколок и как он появился?
Джания с поразительной точностью озвучила именно те вопросы, которые так сильно интриговали её всё это время, но Е Чжу не проронила ни слова.
Женщина же, преувеличенно и неестественно покачивая своим уродливым телом, продолжила вещать:
— Сквозь призму прошлого племя глаз созерцало блестящую цивилизацию и эволюцию человечества, запечатлевая эти знания в собственной крови. Наши предки ловко избегали опасностей и мудро выживали даже в те моменты, когда их настигал злой рок. Разве это не прекрасно - знать о том, что уже случилось, чтобы не совершать прежних ошибок? Иметь возможность исправить настоящее, когда возникали проблемы? Я с самого детства обожала слушать предания о Богине и истории о далёком прошлом. И мне отчаянно хотелось узнать больше. Это было простое любопытство, доступное лишь той, кто способна видеть обрывки будущего.
Медленно прохаживаясь перед Е Чжу, женщина шумно выдохнула и слабо улыбнулась:
— Если наша сила - это благословение, дарованные Богиней ушедших времён, то кто сможет спасти племя от грядущих опасностей? В будущем, которое невозможно исправить с помощью одного лишь прошлого?
Джания внезапно умолкла. Её взгляд устремился в пустоту, став далёким и туманным, словно она погрузилась в воспоминания.
— И что, если в этом самом будущем злой бог, которого мы считали лишь сказкой, действительно вновь пробудится и попытается нас уничтожить?
Даже дрожа от страха перед лицом ужасного монстра, Е Чжу огрызнулась:
— Злой бог — это то божество, которому вы все поклоняетесь. Использовать в своих интересах ничего не понимающий Чёрный Осколок для собственного обожествления - вот это и есть поступок злого бога! Да что ещё это может быть, по-твоему?!
Однако Джания не разозлилась на её резкие слова. Напротив, она с лёгкой улыбкой кивнула:
— В зависимости от того, кто смотрит, это можно истолковать и так. К счастью, у нас с моим мужем-археологом были схожие взгляды на мир.
Прим. Пер. Я знаю, чем была Джания в прошлой жизни – флюгером. Не иначе, хах.