Весь остров был забит до отказа. Их скафандры почти терлись друг о друга, когда все сбились в кучу под давлением вездесущих горящих глаз, которые неотрывно наблюдали за ними.

Профессор сидел на ближайшем камне в своем серебристом скафандре, с отвращением наблюдая за ссорящейся парочкой вдалеке.

Необычно высокий солдат в более громоздкой версии черной военной брони угрожающе возвышался над солдатом пониже ростом, но в изысканно украшенном красном скафандре с приколотыми к нагрудной пластине значками.

«Отойдите, сэр канцлер. Очевидно, что военные должны взять инициативу в свои руки в этой ситуации!»

«Сейчас это даже не важно. Я говорю вам, берите своих людей и готовьтесь. Может быть, мы сможем сбежать, если нас что-то отвлечет». Красное забрало канцлера угрожающе смотрело на толпу его сограждан.

Профессор сжал кулак, почувствовав отвращение к их так называемым лидерам: «Как всегда, военные хотят все контролировать, в то время как политики хотят спрятаться за спинами людей, которым они должны служить. Они все еще спорят и борются за власть даже в такой ситуации…’

Однако он ничего не мог сделать, поскольку был всего лишь ученым. Они прислушивались к нему только тогда, когда он был им нужен.

Разве они не видели, на что способен этот большой человек? Если бы он захотел, мы были бы уже мертвы. Эти существа разумны, и я сомневаюсь, что у них вообще есть какая-то потребность есть нас.

Сначала он думал, что его съедят, но когда его люди были спасены, он увидел новый проблеск надежды, — Предположить, что они хотят съесть нас только из-за их хищнической внешности… Может быть, нам следует вместо этого думать о них как о разумной расе, протягивающей руку помощи?’

Внезапно воздух вдалеке заколебался, и вспышка золотого света на время потушила оранжевое свечение магмы. Земля задрожала, и камень сдвинулся с места, образовав мост через лаву.

Все мгновенно напряглись, а солдаты подняли свои светящиеся плазменные винтовки, когда множество маленьких двуногих существ, похожих на гуманоидов, промаршировали по недавно построенному мосту, не обращая внимания на жар, исходящий от лавы, и направленное на них оружие.

«Такие разнообразные виды. Их формы, их размеры. Они так сильно различаются». Он не был уверен, было ли это результатом естественной эволюции или какой-то умной биоинженерии, но он был уверен, что это было неспроста. «Это похоже на создание определенных подвидов для разных задач».

Его глаза блестели под шлемом, когда он узнавал все больше и больше о загадочной культуре пришельцев.

— Большие существа в дыму и тот, которого мы встретили на планете, скорее всего, являются воинами или военной кастой.

Он внимательно посмотрел на группу двуногих существ, похожих на рептилий, в своих архаичных черных доспехах, украшенных множеством украшений, марширующих по недавно построенному мосту.

Он с трудом сдерживал любопытство, поскольку то, что он увидел, было просто невероятным.

«Эти намного меньше, но все равно выглядят сильными», — он видел, что в каждом их движении чувствуется сила, способная, вероятно, гнуть металл голыми руками. — «Может быть, это простые рабочие? Их тела выглядят достаточно проворными, но при этом физически сильными».

Наконец, он остановился на последнем варианте.

По сравнению с ним он казался мягким и безвольным. Его одежда не обладала какими-либо видимыми защитными свойствами. Вместо этого она была соткана из мягкой на вид ткани, которая открывала большую часть его гладкой и бледной кожи.

Длинные, чисто белые нити росли из его головы. У него не было чешуи и металлического или каменного экзоскелета, как у остальных.

Он бы даже подумал, что это совершенно другой вид, если бы не глаза с обратным разрезом и рога, общие с другими вариантами.

«Действительно интересно. Этот вариант выглядит физически слабым. Так, может быть, это какая-то руководящая каста? Или, может быть, какой-то мыслящий вариант…»

Писк датчиков вывел его из задумчивости, когда все его термометры запищали, как сломанные.

«Что это? Температура воздуха постоянно колеблется между обжигающей жарой и ледяным холодом!» — Он встал и медленно пошел вперед, не обращая внимания на пристальные взгляды и оружие, направленное ему в спину.

«Куда ты идешь, Верен?»

«Остановись, это может быть опасно!»

«Не будь глупцом. Очевидно, что они хотят поговорить». Он не мог позволить бесполезным политикам или агрессивным военным говорить от имени всей своей расы.

***

Везувий:

Как будто наступила ночь, черные как смоль тучи заволокли небо. Молнии продолжали сверкать и время от времени освещали его. Сильный дождь, пепел и снег обрушились на город, как будто приближался апокалипсис.

Мощные ударные волны снова и снова проносились сквозь темноту и посылали волны сквозь дождь, когда два существа в небе без передышки сталкивались со своим оружием.

Снова ударила молния, и над городом появился дракон.

На поле боя мгновенно воцарилась тишина.

Армии кобольдов, наступавшие под прикрытием больших, светящихся голубым светом мановых щитов, и защитники, вооруженные гигантскими маготехническими пушками на городских стенах, прекратили свое движение.

По изуродованному войной городу разнесся сильный запах отчаяния и страха, смешанный с облегчением и благоговением.

«Хахаха, так вот как ведут себя смертные. Я был милосерден и позволил им жить своей жизнью, и вот как они мне отплатили?» Дракон даже не был так зол на игроков, напавших на город, поскольку считал, что это всего лишь вопрос времени, в то время как его сердце чуть не разорвалось от возмущения, когда он увидел, что его собственные граждане защищают город.

«Предатели!» Голос прогремел над городом, сопровождаемый раскатами грома. Никто не осмеливался даже вздрогнуть от ужасающей ауры, из-за которой дождь прекратился на полпути.

Замок в центре был разрушен, а два истребителя в небе удивленно смотрели на дракона.

«Как? Как ты мог так сильно измениться?» Везувий сразу узнал одного из своих ближайших приспешников, но был сбит с толку его большими размерами, тремя парами крыльев и мощной аурой, которая заставляла воздух кружиться.

Владения дракона мгновенно пришли в движение, и энергия распространилась по воздуху.

«Гори!» Его слова, наполненные маной, резонировали с его владениями, поскольку обе силы идеально соединились и усилили друг друга. Затем, словно по приказу бога, все солдаты на стенах и улицах погрузились в огонь.

Мерцающий оранжевый свет человеческих факелов на мгновение осветил город, прежде чем они в мгновение ока превратились в пепел.

Все произошло так быстро, что никто даже не успел среагировать в промежутке между началом и концом.

«Вероломные бессмертные! Земля станет вашей тюрьмой!» Земля содрогнулась, и слова снова отозвались эхом во владениях дракона. Все игроки в городе погрузились в землю, словно превратились в воду, и лишь немногие остались в небе.

«Это сила драконов, и каждый, кто осмелится выступить против меня, не избежит моего гнева!» Его ярость ни на йоту не ослабла, поскольку он чувствовал, что это стало последней каплей.

«Ха-ха-ха, вот что происходит, когда кто-то пытается править снисходительно. Они кусают меня за палец при первой же возможности. Возможно, правило страха и есть путь». Дракон вспомнил свою безумную приспешницу и полицейское государство, которое она пыталась создать.

«Возможно, в конце концов, она была права. Охрана, мне нужно больше охраны! Мне повсюду нужны шпионы».

Он даже видел это на земле. Он видел, как люди ведут себя, когда становятся слишком свободными. Им ничего не будет достаточно. Они всегда будут хотеть большего. В некоторых вопросах они были даже более жадными, чем драконы.

«Неужели я действительно так глубоко увязну в этом темном деле?» — взгляд дракона в последний раз скользнул по городу, его сердце успокоилось при виде дрожащих людей, прячущихся в своих домах. — «Нет, наказывать всех из-за ошибок немногих было бы просто контрпродуктивно».

Его гнев слегка поутих, когда он понял, что большинство горожан не присоединились к повстанцам. «Скольких из тех, кого я убил, они даже присоединились по собственной воле? Гнилые фрукты, которыми кишела моя корзина…»