Толстый мост из черного камня проходил прямо через центр вулканической кальдеры. Под ним пузырилась и сияла раскаленная магма, окрашивая каменный мост в ярко-красный цвет.

Вокруг вулкана выросли высокие черные башни, их вершины пронзали темные облака. На них были террасы за террасами, что позволяло людям стоять там и наблюдать за битвами. Повсюду на вершине вулкана сновали маленькие фигурки, работая, как колония муравьев.

Ветры громко кружились и завывали, унося весь дым, открывая прекрасный вид на мост, ведущий над вулканом.

«Это арена, подходящая для этого королевства». Одиночный игрок с луком на плече и странной прической в стиле панк стоял на вершине одной из башен, его плащ цвета виноградной лозы развевался на ветру.

«Лучше надейся, что это не закончится провалом…» Позади него раздался голос молодой женщины, заставивший его повернуться в ту сторону.

Молодо выглядящая женщина-NPC стояла прямо за его спиной. Она была знаменитой безумной баронессой. Она была женщиной, которая безжалостно устраивала чистки, убивая и казня всех, кто не вписывался в искаженный образ королевства.

Весь форум был забит сообщениями, обсуждающими ее преступления, и слухами о том, что ее тайные агенты в масках забирают всех, кого подозревают в государственной измене.

«Почему у меня такое чувство, что мы плохие парни?» Изначально, когда он присоединился, он хотел помочь вымирающим драконам. Он чувствовал, что принадлежит к хорошей стороне.

Однако он стал свидетелем того, как из небольшой организации, пытающейся выжить, она превратилась в тоталитарный режим, медленно преобразующий целую страну.

«Возможно, в будущем все изменится к лучшему. Иногда, чтобы творить добро, сначала нужно совершить зло».

Дрожь пробежала у него по спине, когда баронесса уставилась прямо на него своими горящими красным глазами с обратным разрезом. Он никогда не понимал, почему толпы игроков заигрывали с ней, явной психопаткой-убийцей.

«Нет ничего, что могло бы пойти не так. Победители присоединятся к нам, в то время как мы можем раздать несколько утешительных призов проигравшим, привязав их всех к нашему делу. Под наблюдением его величества никто ни за что не попытается устроить беспорядки».

Он не был ослеплен наградами, как другие игроки вокруг него. Он видел недостатки и трещины под поверхностью.

К сожалению для него, отступать было слишком поздно, поскольку его власть и все остальное были связаны с фракцией: «Это похоже на культ. Когда вы замечаете, что что-то не так, уходить уже слишком поздно, поскольку они владеют вашим домом и держат вашу семью в заложниках».

«Я надеюсь все измениться… В противном случае кому-то придется страдать от последствий. Мы вложили в это слишком много своей репутации и имени. Если это закончится катастрофой, потребуется много времени, чтобы восстановиться».

***

Большой небесный корабль, наполненный пассажирами, плыл в море белых облаков, высокие вершины под ним выглядели как маленькие холмики и скалы.

Три игрока стояли на его борту, наблюдая за завораживающим пейзажем под ними: «Подумать только, что монстры населяют такую прекрасную землю».

Все они были полностью облачены в тяжелые доспехи, сделанные из слегка светящегося серебристого металла.

Их длинные плащи, сделанные из разноцветных перьев, струились по спинам, доходя до бронированных ботинок. Все они стояли прямо, без какой-либо очевидной слабости, как будто они были профессиональными солдатами.

Все на корабле держались от них на расстоянии, бросая любопытные взгляды на их дорогое на вид оборудование.

«Что выяснил?» Их лидер, высокий, но молодо выглядящий мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами, словно вышедший прямо из сказки, посмотрел на своего друга пониже ростом в очках с толстой золотой оправой.

«Основываясь на данных, мы оценили размер его домена и его относительную силу». Мужчина в очках взмахнул рукой, и из ниоткуда материализовался кусок пергамента.

Капитан схватил письмо, его глаза чуть не вылезли из орбит: «Это не может быть правдой… дракон кажется слишком могущественным для своего предполагаемого возраста. Должно быть, чего-то не хватает.»

«Сейчас это не имеет значения, капитан… мы не собираемся сражаться с драконом. Это не наша миссия… Пожалуйста, сосредоточьтесь и не отвлекайтесь. Мы должны скрывать свои личности.»

«Пожалуйста, приготовьтесь к посадке. Мы приближаемся к нашей цели. Город драконов. Мы надеемся, что вам понравился полет и что вы снова воспользуетесь услугами компании».

***

Везувий:

Дракон стоял посреди огромного вихря маны, вращающегося вокруг его огромного тела, его синий свет отражался в его доспехах и рогах. Дикий вихрь вращался все быстрее и быстрее, концентрируясь на маленьком пятнышке перед драконом.

«Это может сработать!»

Весь горный хребет сотрясался, с крутых склонов сходили лавины.

Вся вращающаяся мана посылала волны по отдаленному лесу, заставляя все деревья гнуться и колыхаться, как будто был сильный шторм.

Везувий отказался оставить свое королевство неподготовленным к войне, но он знал, что ему нужно дать своим приспешникам что-то мощное. Что-то, что дало бы им преимущество изменить ход битвы даже без него.

«Если я, мои самые могущественные приспешники и змей будем связаны ангелами, только мои более слабые приспешники останутся сражаться с ордами армий смертных».

Свет маны становился все ярче и ярче, несмотря на то, что вихрь маны сжимался, как будто его засасывало в черную дыру.

В следующую секунду вся мана исчезла, оставив после себя только тихую долину и массивный пульсирующий кристалл, парящий в воздухе.

Кристалл был большим и ярко сияющим, похожим на кристаллизованную звезду размером с небольшой автомобиль.

«Ты, мой малыш, ты будешь питать армии моего королевства!»

Чем больше он использовал это, тем больше понимал, что его способность выращивать кристаллы из чистой, концентрированной маны была гораздо более универсальной, чем он думал раньше.

Его глаза ярко заблестели, когда он представил, как все его солдаты маршируют по полям сражений в усиленных доспехах со встроенными в них кристаллами маны, подпитывающими все чары и улучшающими их боеспособность.

Сияние его глаз стало еще ярче, когда он представил себе массивное оружие, использующее кристаллы в качестве источника энергии, выпускающее мощные лучи чистого света со стен его замков и городов и прорывающееся сквозь ряды его врагов.

«У моих врагов есть нечто подобное, но им приходится использовать десятки магов для подзарядки своих кристаллов, поскольку это всего лишь обычные кристаллы, накапливающие энергию.

Они похожи на батарейки, в то время как мои — это чистая энергия, как топливные стержни в ядерном реакторе, что дает им гораздо большую долговечность и гораздо большую выработку энергии».

Мана снова вспыхнула, ярко засияли синие огоньки, когда мана снова начала конденсироваться.

Хрустальные рога дракона излучали яркий синий свет, испуская похожие на реки потоки чистой драконьей маны, которые за считанные секунды затопили всю атмосферу.