Дом — это последнее пристанище для человеческой души. Что бы ни случилось снаружи, возвращение домой приносит утешение и защиту.

Но теперь она вошла в дом!

Ли Чжуйюань понял, что не сможет разбудить Цюй Гуйин, поэтому побежал в комнату, где на полу спали братья и сёстры.

— Паньцзы, проснись!

— Лэйцзы, вставай!

— Инцзы, проснись!

Ли Чжуйюань бегал от одного к другому, тряс и звал, но они, как и Цюй Гуйин на кухне, не просыпались.

— Кап… Кап… Кап…

Ли Чжуйюань поднял голову и посмотрел на дверь, соединяющую комнату с кухней. Там никого не было.

— Фух…

Он вздохнул с облегчением, но тут же увидел, что под ногами собралась лужа, которая становилась всё больше и начала растекаться по неровному полу.

— Кап… Кап… Кап…

Капли падали на него, смачивая одежду и оставляя ощущение липкой, холодной сырости.

По бокам от него появились две руки.

Наконец, холодные руки схватили его за шею.

Ли Чжуйюань вздрогнул, почувствовав сильное удушье.

Но удушье постепенно ослабло, потому что руки не задержались на шее, а начали медленно скользить вниз.

Сверху появилась тень. Ли Чжуйюань с трудом поднял голову.

Человек наверху тоже медленно опустил голову. Мокрые длинные волосы свисали вниз, прилипая к лицу мальчика, словно чёрная пасть, которая постепенно поглощала его голову, пока…

Не проглотила целиком.

…

— Ханьхоу, помедленнее, помедленнее, у меня задница болит, ай… больно!

Ли Саньцзян одной рукой обнимал Ли Вэйханя за пояс, а другой прикрывал ягодицы, стараясь приподняться.

— Дядя, ты не дёргайся, а то упадёшь!

— Да как тут не дёргаться, когда ты так гонишь!

Забрав Ли Саньцзяна с поминок, Ли Вэйхань, не мешкая, помчался домой.

Дорога была узкой и ухабистой, ехать на велосипеде было тяжело, к тому же Ли Саньцзян был уже немолод, ему такие встряски были ни к чему.

Ли Вэйхань сбавил скорость, увидев, что до дома уже недалеко, а дорога, по которой он ехал, чтобы срезать путь, стала совсем плохой.

— Ох… — Ли Саньцзян вздохнул с облегчением, пошарил в кармане в поисках пачки сигарет и сказал:

— Ханьхоу, давай остановимся, перекурим.

— Уже почти приехали, дядя, дома покурим.

— Да что ты всё спешишь? Ты же уже позвал Лю-слепую, небось, твой Сяо Юаньхоу уже дома бегает и лопает угощения.

— А Лю-слепая точно поможет?

Ли Вэйхань не очень-то верил в способности Лю Цзинься. Он помнил, как тяжело жилось ей и её дочери. Если бы она и вправду умела общаться с потусторонним миром, разве допустила бы такое?

Он больше верил Ли Саньцзяну, ведь тот всю жизнь занимался утопленниками, и, насколько он помнил, жил всегда неплохо.

— Как тебе сказать… Раньше Лю-слепая просто дурила людям голову, но потом, похоже, чему-то научилась. Не зря же говорят, что беда дырочку найдёт. У неё этих бед было столько, что она на них собаку съела.

— В смысле, дядя? Не понимаю.

— Да забудь. Твоему Сяо Юаньхоу в худшем случае грозит, что его сглазили. А с этим Лю-слепая точно справится, учитывая ваши прошлые отношения.

— Я просто за него переживаю. Лучше бы меня сглазили.

— Эх, Ханьхоу, любишь ты преувеличивать. Раньше души не чаял в младшей дочери, теперь вот во внуке. Хотя, надо отдать должное, твоя дочка молодец. Это же она тебе купила велосипед?

Но знаешь, сглаз — это не так уж и страшно. Говорят, что те, кого вешают, перед тем, как затянуть петлю, видят всякие соблазнительные вещи.

— Дядя, так ты считаешь, что это даже хорошо?

— Конечно, нет. Считай, что у мальчика горячка. В каждой деревне каждый год найдётся пара-тройка таких сорванцов. Ничего, оклемается.

Кстати, дядя, а что ты будешь делать с утопленником?

— Что делать? — Ли Саньцзян вдруг осерчал и строго сказал:

— Ты думаешь, мне не терпится иметь дело с утопленником, который может ходить под водой?

Ли Вэйхань напрягся и снова прибавил скорость.

— Эй-эй-эй! Помедленнее, помедленнее! Ханьхоу, ты опять сдурел? Даже если этот утопленник и силён, вы же убежали, ничего страшного. Неужто он за вами до дома пойдёт?

— Приехали!

Подъехав к дому, Ли Вэйхань слез с велосипеда и помог слезть Ли Саньцзяну.

Тот спрыгнул с багажника и начал растирать ягодицы.

Ли Вэйхань:

— Гуйин, Гуйин!

— Иду, иду, чего раскричался? Дети спят, — вышла Цюй Гуйин и, увидев Ли Саньцзяна, поприветствовала его:

— Дядя, проходи.

— Привет, привет, — Ли Саньцзян махнул рукой.

— Пойдём, посмотрим, что с мальчиком.

Они подошли к лежанке, Ли Саньцзян присел на корточки и осмотрел Ли Чжуйюаня.

— Я разбужу его? — спросила Цюй Гуйин.

— Не надо, с ним всё в порядке, сглаз снят. Лю-слепая приходила?

— Приходила, — Цюй Гуйин рассказала о событиях прошедшего дня.

Ли Саньцзян, выслушав, кивнул:

— Вот видишь, Гуйин, не зря ты раньше помогала им с дочкой, вот доброта и вернулась к твоему внуку.

— Да что ты, дядя, какие пустяки.

— Нет, не пустяки. Если бы на твоём месте был кто-то другой, разве стала бы Лю-слепая помогать?

Так что, можно сказать, ей пришлось, скрепя сердце, отдать должок. Небось, сидит сейчас дома, убивается, что продешевила.

— Дядя, садись, — Ли Вэйхань подвинул к Ли Саньцзяну табуретку, достал сигареты и протянул ему. Затем он обратился к жене:

— Гуйин, принеси чего-нибудь перекусить.

И посмотрел на запертый шкаф.

Цюй Гуйин открыла шкаф ключом и достала оттуда пирожные, печенье, выложила на стол перед Ли Саньцзяном и с извиняющимся видом сказала:

— Дядя, завтра я куплю мяса и приглашу тебя на ужин.

— Да ладно тебе, убери. Не стану я у детей еду отбирать.

Ли Вэйхань открыл коробку с печеньем, достал одно и протянул Ли Саньцзяну. Сам он взял железную банку, осмотрел её и сказал:

— Гуйин, когда печенье закончится, банку не выбрасывай, в ней удобно хранить иголки и нитки.

— Хорошо.

Ли Саньцзян быстро съел печенье. Ли Вэйхань хотел угостить его ещё, но тот отказался, похлопав себя по штанине:

— Ладно, с мальчиком всё в порядке, пойду я домой.

— Я провожу тебя на велосипеде.

— Не надо, не надо, не поеду я на велосипеде.

— Тогда не поедем на велосипеде, я провожу тебя пешком. Гуйин, принеси фонарик.

В этот момент Ли Чжуйюань, до этого спавший, вдруг забился в конвульсиях, дыхание участилось, на лбу выступил пот.

Ли Саньцзян тут же сел обратно и осмотрел мальчика.

Ли Вэйхань с тревогой спросил:

— Дядя, что с ним?

— Ничего страшного, наверное, кошмар приснился, бывает. Сначала, когда сглазили, кажется, что всё хорошо и прекрасно, а потом приходит осознание и страх. Ничего, мальчик поиграет и забудет.

Ли Вэйхань и Цюй Гуйин кивнули. Конечно, им хотелось, чтобы с ребёнком всё было хорошо.

— А!

Ли Чжуйюань вскрикнул и сел на лежанке, тяжело дыша.

— Сяо Юаньхоу, Сяо Юаньхоу, — Цюй Гуйин обняла внука и начала гладить его по спине.

— Всё хорошо, не бойся, бабушка здесь, бабушка здесь.

Ли Чжуйюань сначала посмотрел на Цюй Гуйин, потом на Ли Вэйханя, а затем перевёл взгляд на Ли Саньцзяна, которого видел впервые.

Ли Саньцзян показал на свой красный нос и сказал:

— Сяо Юаньхоу, я твой прадед.

Ли Чжуйюань моргнул, а затем, словно вспомнив что-то из сна, повернулся к двери и, указывая на неё рукой, сказал:

— Маленькая иволга, Маленькая иволга, она пришла!

— Милый, тебе приснился кошмар, всё хорошо, бабушка прогнала её, она больше не придёт.

Ли Чжуйюань с сомнением посмотрел на Цюй Гуйин:

— Правда, бабушка?

Ли Вэйхань вздохнул с облегчением:

— Видать, и вправду приснился кошмар, ха-ха.

Видя, что всё идёт по словам Ли Саньцзяна, Ли Вэйхань и Цюй Гуйин успокоились.

Только Ли Саньцзян, посмотрев в ту сторону, куда указывал Ли Чжуйюань, посерьёзнел.

— Ханьхоу, дай мне фонарик.

Ли Вэйхань не дал ему фонарик, а сказал:

— Дядя, я же обещал проводить тебя.

— Дай мне фонарик!

Ли Саньцзян выхватил у него фонарик.

— Дядя, я провожу тебя, ты же выпил, а ночью…

— Отойди!

Ли Саньцзян оттолкнул Ли Вэйханя и направился к двери.

— Дядя? — Ли Вэйхань посмотрел на внука и пошёл за Ли Саньцзяном.

Ли Саньцзян перешагнул через порог, вышел к реке, посветил фонариком вниз.

— Дядя, что-то случилось?

Ли Саньцзян сплюнул на землю и тихо сказал:

— Если бы мальчику приснилось что-то другое, это было бы нормально, но ему приснилось, что утопленник пришёл домой, а это не к добру.

— Что? Она и вправду пришла?

Ли Саньцзян поднял руку, призывая Ли Вэйханя к тишине, и начал светить фонариком на лодку и на воду вокруг неё. Но сколько он ни искал, ничего не нашёл.

Ли Вэйхань тихо спросил:

— Дядя, там же ничего нет.

— Тсс, Ханьхоу, ты слышишь?

Ли Вэйхань прислушался и покачал головой:

— Дядя, а что я должен услышать? Я ничего не слышу.

— Хех, — Ли Саньцзян почесал нос.

— Лето, ночь, река, а как тихо.

Ли Вэйхань тут же всё понял. Да, у них было слишком тихо. Обычно в это время цикады и лягушки устраивали настоящий концерт, а сегодня — мёртвая тишина.

Теперь, глядя на спокойную гладь реки и водоросли, Ли Вэйхань содрогнулся от ужаса. Утопленник мог прятаться где угодно.

Ли Саньцзян вернулся в дом и сказал Цюй Гуйин:

— Гуйин, принеси мне чашку жёлтого вина.

— Может, я ещё нажарю арахиса и яиц?

— Неси вино, не болтай! — поторопил её Ли Вэйхань. Он-то понимал, что Ли Саньцзян не собирается пить.

Цюй Гуйин принесла чашку жёлтого вина. Ли Саньцзян взял её, подошёл к Ли Чжуйюаню, улыбнулся и сказал:

— Сяо Юаньхоу, сейчас будет немного больно, ты не кричи, терпи, ладно?

Ли Чжуйюань посмотрел на Ли Вэйханя и Цюй Гуйин, а затем кивнул Ли Саньцзяну.

— Молодец, хороший мальчик.

Ли Саньцзян вылил вино на шею Ли Чжуйюаню. Тот вздрогнул от неожиданности, но Ли Саньцзян тут же схватил его левой рукой за плечо, а правой начал растирать шею и плечи.

Руки у старика были грубые, в мозолях, словно наждачная бумага. Ли Чжуйюаню было больно, но он терпел, только закусил губу.

Когда шея и плечи мальчика покраснели, Ли Саньцзян наклонился к ним и начал нюхать.

Понюхав, Ли Саньцзян отшатнулся и сел на пол, легонько оттолкнув мальчика.

— Дядя, дядя? — Ли Вэйхань тут же подбежал к нему.

Цюй Гуйин начала осматривать шею Ли Чжуйюаня. Ей было жалко внука, но она понимала, что что-то не так, поэтому молчала, только гладила мальчика по голове.

— Сигарету, Ханьхоу, дай мне сигарету.

— Сейчас.

Ли Вэйхань тут же помог ему прикурить.

Ли Саньцзян глубоко затянулся и выпустил дым через нос.

Ли Вэйхань заметил, что рука, в которой Ли Саньцзян держит сигарету, дрожит.

— Гуйин, отведи мальчика в комнату, — Ли Саньцзян показал на дверь.

— И закрой за собой.

— Что опять случилось? — не выдержала Цюй Гуйин.

— Делай, что дядя говорит, — Ли Вэйхань махнул рукой, призывая жену уйти.

Цюй Гуйин вздохнула, взяла Ли Чжуйюаня на руки, зашла в комнату и закрыла за собой дверь.

На кухне остались двое мужчин.

— Дядя?

— Ханьхоу, дело плохо.

Днём Лю-слепая точно сняла сглаз с Сяо Юаньхоу. Если уж она взялась за дело, то не могла не довести его до конца.

Но я снова учуял запах мертвечины от шеи мальчика. Я всю жизнь занимался утопленниками, уж поверь, запах утопленника отличается от запаха просто мертвеца. Мой нос не врёт.

— Ли Саньцзян повернулся к Ли Вэйханю и серьёзно сказал:

— Утопленник и вправду пришёл за вами.

Услышав это, Ли Вэйхань встал, взял с полки топор, которым рубил дрова. В доме было много детей, поэтому такие вещи приходилось убирать повыше.

— Ах ты ж тварь, да я с ней разделаюсь!

Ли Саньцзян прищурился, затянулся и медленно сказал:

— А если она не выйдет?

— Что? — не понял Ли Вэйхань.

— Разве это не хорошо?

— Она будет рядом с твоим домом, ты её не найдёшь, а она будет следить за вами. День, два, три… Сначала Сяо Юаньхоу, потом Сяо Паньхоу, Сяо Лэйхоу, Сяо Хухоу… потом Гуйин, а потом и ты.

Другие держат дома богов и духов-защитников, а у вас поселится нечисть.

Пройдёт совсем немного времени, и начнутся болезни, несчастья… а там и до гибели недалеко.

Ли Вэйхань растерянно спросил:

— Так что же делать? Может, мне уехать отсюда, пожить у сына?

— Она смогла прийти сюда один раз, придёт и второй.

— Дядя, так что же делать?

— Выход есть, — огонёк сигареты в руке Ли Саньцзяна то разгорался, то угасал.

— Дядя, помоги мне, — Ли Вэйхань присел рядом с Ли Саньцзяном. Если бы ему это сказал кто-то другой, он бы решил, что его хотят обмануть, но Ли Саньцзяну он верил.

— Утопленники, которые могут ходить под водой, очень злобные, с ними и так-то непросто, а с теми, которые могут приходить в дом, я и вовсе не сталкивался. На редкость паскудная тварь.

— Но, дядя, долги нужно отдавать, при чём тут мой Сяо Юаньхоу?

— Ха, — усмехнулся Ли Саньцзян и, потерев окурок пальцами, затушил его.

— Похоже, она и рада бы отдать долги, да не знает кому, вот и цепляется к первому встречному.

Ли Вэйхань задумался, в глазах мелькнула догадка.

Ли Саньцзян продолжил:

— Этот утопленник — та певичка, что выступала вчера на поминках у Дахуцзы? Ты говорил мне по дороге, как её там, Маленькая иволга?

— Лэйхоу сказал, что видел её, я вчера не ходил к Дахуцзы, поэтому не знаю.

— Это точно Маленькая иволга. Лэйхоу мог ошибиться, а вот Сяо Юаньхоу — нет. Он же звал её, когда проснулся.

— Да, точно.

— Ты говорил, что деревенские видели, как Маленькая иволга ушла в рощу с младшим сыном Дахуцзы. А днём люди из похоронной бригады приходили к Дахуцзы ругаться, и тот откупился от них.

Значит, дело…

Ли Саньцзян осёкся, не закончив фразу. В такой момент лучше не поминать нечистое.

— …значит, дело нечисто. Ха, с них станется. Если бы за ними ничего не было, разве стали бы они так просто сдаваться?

Дахуцзы, Дахуцзы, ни дать ни взять, как хунхузы времён освобождения, настоящие бандиты. Неизвестно, сколько зла они натворили.

Тут Ли Саньцзян замолчал, взял с тарелки печенье, откусил кусочек и сказал:

— Вкусное печенье, с молочным вкусом, небось, дорогое. Твоя дочка прислала?

Ли Вэйхань достал сигарету, закурил, жадно затянулся несколько раз, а затем провёл рукой по лбу и глазам. Посмотрев на Ли Саньцзяна, он увидел, что белки его глаз налились кровью:

— Дядя, ты что, не веришь в мою порядочность?

Ли Саньцзян взял ещё одно печенье, но промолчал, продолжая есть.

Ли Вэйхань продолжил:

— Дядя, когда-то давно, чтобы женить четырёх сыновей, мне пришлось очень туго.

Ты не только отдал мне своё поле, но и, когда я помогал тебе, всегда платил мне. Гуйин помогала тебе с бумажными фигурками, хоть у неё руки и не из того места, но ты и ей платил.

Потом, когда самое трудное время прошло, я перестал брать твоё поле, потому что знал, что, сдав его в аренду, ты получишь больше. И Гуйин я запретил к тебе ходить, чтобы она не лоботрясничала, как в старые времена в колхозе.

Я не хотел больше пользоваться твоей добротой, но я всегда помнил о ней.

Я говорил тебе, что, когда ты состаришься, я буду ухаживать за тобой, провожу в последний путь.

Дядя, ты должен верить в мою порядочность.

Ли Саньцзян кивнул.

— Ха-ха, — Ли Вэйхань усмехнулся и потянулся за печеньем. Он ничего не ел с обеда и проголодался.

— Хлоп!

Его шлёпнули по руке, и печенье упало обратно в тарелку.

Ли Саньцзян встал и сказал:

— Нечего тут лопать, оставь для подношений.

Ли Вэйхань опешил, но тут же понял, в чём дело. Когда-то он помогал Ли Саньцзяну, поэтому знал, что к чему.

Ли Вэйхань открыл дверь в комнату и увидел Цюй Гуйин, которая стояла, привалившись к стене и держа на руках внука.

Когда дверь открылась, Цюй Гуйин одёрнула волосы и спросила:

— Вы закончили?

Ли Вэйхань:

— Гуйин, помоги накрыть стол для подношений. Сяо Юаньхоу пусть пока поспит.

В этот момент сзади раздался голос Ли Саньцзяна:

— Пусть Сяо Юаньхоу останется здесь.

Ли Вэйхань повернулся к Ли Саньцзяну, нахмурился, но, поколебавшись, словно приняв какое-то решение, кивнул жене, чтобы та вынесла мальчика.

Ли Чжуйюань не спал, потому что проспал с обеда до вечера. Он послушно сидел на табуретке и смотрел, как взрослые хлопочут.

— Совсем сдурели! — Ли Саньцзян ткнул пальцем в стол, который Ли Вэйхань вынес за дверь.

— Хочешь, чтобы все увидели? Занеси обратно, поставь здесь!

Деревня стояла на равнине, ни гор, ни оврагов, ни высоких зданий, загораживающих обзор. Если бы они начали жечь свечи и бумагу на улице, то любой, кто вышел бы ночью по нужде, сразу бы всё увидел. И слухи бы мигом разлетелись по округе.

В конце концов, какой нормальный человек станет посреди ночи делать подношения?

Ли Вэйхань тут же занёс стол обратно в дом и поставил его у стены, недалеко от двери.

Цюй Гуйин начала расставлять подношения. Четыре тарелки: в одной — печенье, в другой — пирожные, в третьей — арахис, а четвёртая — пустая.

— Дядя, дома нет мяса, — Цюй Гуйин посмотрела на Ли Саньцзяна.

— Ни тушёнки, ни сала.

В доме, где жило столько детей, еда не задерживалась. Даже солонина заканчивалась. А без мяса подношение не годилось.

Ли Саньцзян показал на запертый шкаф, где хранились сладости:

— А мясная вата есть?

— Есть, — кивнула Цюй Гуйин.

— Подойдёт?

— Какая разница, лишь бы мясо. Сойдёт.

— Хорошо.

Наконец, на стол поставили тарелку с мясной ватой, и подношение было готово.

Ли Вэйхань принёс со двора жестяное ведро. На этот раз напоминать не пришлось, он сам поставил ведро в угол кухни.

Потусторонние деньги в ту пору были ещё в новинку, их нужно было покупать в городе, в лавке ритуальных принадлежностей. Деревенские жители не решались использовать их для мелких подношений. А вот жёлтая бумага и ритуальные слитки золота и серебра были почти в каждом доме.

Женщины сами складывали слитки, а жёлтую бумагу держали в корзине у туалета и использовали вместо туалетной.

Ли Саньцзян зажёг две свечи на столе, затем поджёг от них несколько листов жёлтой бумаги, помахал ими перед столом, что-то бормоча, а после бросился в угол и кинул горящую бумагу в ведро. Цюй Гуйин тут же начала кидать туда остальную бумагу и слитки.

Ли Вэйхань взял тонкую палочку и начал ворошить бумагу, чтобы та лучше горела. Затем он вынес ведро на улицу и высыпал пепел.

Вернувшись, он увидел, что Ли Саньцзян достал из кармана колокольчик и ковыряет в нём почерневшим ногтем. Наконец, он вытащил из колокольчика ватный шарик.

— Динь-динь-динь…

Звук был чистый и звонкий.

Ли Саньцзян развязал верёвочку на колокольчике, подошёл к Ли Чжуйюаню и сказал:

— Давай, Сяо Юаньхоу, подними правую руку.

Ли Чжуйюань послушно поднял руку, и Ли Саньцзян привязал к ней колокольчик.

Затем Ли Саньцзян взял со стола курильницу, подумал, обломал три палочки, оставив от них только кончики, и воткнул их обратно в курильницу.

— Сяо Юаньхоу, возьми.

Ли Чжуйюань встал и взял курильницу.

Цюй Гуйин только сейчас поняла, что происходит. Она хотела подойти, но Ли Вэйхань схватил её за руку и резко отдёрнул назад.

— Как ты можешь позволять, чтобы Сяо Юаньхоу…

Ли Вэйхань зло посмотрел на жену.

Ли Саньцзян закрыл Ли Чжуйюаню уши руками, поднял голову, посмотрел на супругов и безразлично спросил:

— Спрашиваю в последний раз, делаем или нет?

— Делаем! — тут же ответил Ли Вэйхань.

— А если с Сяо Юаньхоу что-то случится… — Цюй Гуйин попыталась вырваться из рук мужа.

Ли Вэйхань твёрдо сказал:

— Если там ничего нет, то ничего и не случится. А если есть, то Сяо Юаньхоу и так пострадает, эта тварь уже нацелилась на него!

Услышав это, Цюй Гуйин перестала сопротивляться и опустила руки.

Ли Саньцзян усмехнулся и сказал:

— Ханьхоу, ты хорошо подумал? Если об этом узнают, вам несдобровать.

Даже если никакого утопленника не было, а всё это лишь досужие домыслы, но, если кто-то узнает, что вы устроили такой ритуал, да ещё и с такими последствиями, вражды не избежать!

— Ха, — хмыкнул Ли Вэйхань.

— Дядя, я не боюсь Дахуцзы, у меня четверо сыновей.

В деревне чем больше у тебя взрослых сыновей, тем больше у тебя влияния.

Хоть сыновья Ли Вэйханя и не были образцовыми, а невестки часто ссорились, но, если у семьи Ли случались проблемы с кем-то извне, все четверо сыновей вставали на защиту.

— Ладно, поехали! — Ли Саньцзян отпустил уши Ли Чжуйюаня, присел перед ним и сказал:

— Сяо Юаньхоу, дед пойдёт впереди, а ты иди за ним, медленно, не расплескай то, что в курильнице, понял?

— Угу, понял.

— Молодец, хороший мальчик.

Ли Саньцзян вышел за дверь, отошёл метров на двадцать, обернулся и поманил Ли Чжуйюаня рукой, мол, иди за мной.

Но Ли Чжуйюань не сдвинулся с места.

— Иди за мной, Сяо Юаньхоу.

— Но… — Ли Чжуйюань хотел повернуть голову, но, помня наказ Ли Саньцзяна, не стал этого делать, а, держа в одной руке потухшую курильницу, другой показал на реку.

— А как же она?

— Кто?

— Она, Маленькая иволга.

— Маленькая иволга? Что с ней?

— Она не идёт.

Ли Саньцзян опешил, подошёл к мальчику, присел и, внимательно посмотрев на него, спросил:

— Сяо Юаньхоу, ты знаешь, что мы делаем?

Ли Чжуйюань покачал головой, а потом кивнул.

Ли Саньцзян удивлённо посмотрел на мальчика и пробормотал:

— Весь в мать, умный.

Затем, словно что-то вспомнив, он посмотрел Ли Чжуйюаню в глаза и спросил:

— Ты… чувствуешь её?

— Угу.

— Она… где она сейчас?

Ли Чжуйюань открыл рот, но не ответил, словно задумался или чего-то ждал. Наконец, он сказал:

— Она пришла.

— Где она? — испугался Ли Саньцзян.

— Сначала была в воде…

— Фух… — выдохнул Ли Саньцзян.

— А теперь у меня за спиной.

Ли Саньцзян: «…»

Ли Саньцзян хотел посмотреть через голову Ли Чжуйюаня, но сдержал порыв.

Но, хоть он и не видел, что там, нос его учуял сильный запах мертвечины, очень знакомый запах.

Она и вправду пришла.

Ли Саньцзян нервно сглотнул. Он хотел всё прекратить, но подумал о последствиях… Какого чёрта, другие нагрешили, а расплачиваться должен Ханьхоу!

— Сяо Юаньхоу, помни, что я тебе говорил.

— Угу.

Ли Саньцзян закрыл глаза, поднял руки и медленно встал. Запах мертвечины усилился.

Он развернулся, открыл глаза, отошёл на некоторое расстояние — на такое расстояние он обычно отходил от лодки, когда видел утопленников.

Глубоко вздохнув, он, не отрывая взгляда, повернулся и посмотрел назад.

Сяо Юаньхоу стоял с курильницей в руках, а за ним — тьма, которую не мог рассеять лунный свет.

— Сяо Юаньхоу, иди за мной.

— Угу.

— Молодец.

Ли Саньцзян пошёл вперёд, за спиной раздался звон колокольчика.

Он шёл не по дороге, а вдоль реки, иногда углубляясь в рощу. Хоть ночью почти никого не было, он старался идти как можно осторожнее, чтобы никто ничего не узнал.

На полпути Ли Саньцзян остановился, звон колокольчика тоже стих.

Ли Саньцзян обернулся. Ли Чжуйюань по-прежнему стоял в двадцати метрах от него, а за спиной мальчика он смутно разглядел фигуру, которая стояла очень близко.

— Сяо Юаньхоу, иди за мной, мы почти пришли.

— Угу.

— Молодец.

Ли Саньцзян снова пошёл вперёд, то и дело останавливаясь. Колокольчик за спиной тоже то звенел, то умолкал.

Наконец, впереди показался пруд, за которым виднелся дом Дахуцзы. Этот пруд принадлежал ему.

На этот раз Ли Саньцзян не стал останавливаться, а пошёл вдоль берега пруда. Идя, он медленно повернул голову и посмотрел назад:

В тусклом лунном свете Ли Чжуйюань держал курильницу, то и дело поглядывая то на идущего впереди деда, то себе под ноги.

Дорога была неровной, легко можно было поскользнуться и упасть, поэтому мальчик шёл очень осторожно, но всё равно покачивался.

За ним шла женщина в ципао с мокрыми длинными волосами.

Она, словно слепая, не видела дороги.

А слепые, когда их ведут, обычно держатся за ведущего. Вот и женщина ухватилась за плечи мальчика, и, когда он покачивался, покачивалась вместе с ним.

Ли Саньцзян сглотнул слюну, попятившись, он чуть не упал, но, покачнувшись, удержал равновесие.

Ли Чжуйюань хотел остановиться.

Ли Саньцзян поспешно сказал:

— Сяо Юаньхоу, не останавливайся, иди, осторожно, мы почти пришли.

— Угу.

— Молодец.

Наконец, обогнув пруд, Ли Саньцзян вышел на площадь перед домом Дахуцзы.

Была уже вторая половина ночи, не только в доме Дахуцзы, но и в домах поблизости не горел свет, и не было видно ни души.

Ли Саньцзян развернулся, присел на корточки, протянул левую руку к дому Дахуцзы, а правую — в ту сторону, где стоял Сяо Юаньхоу, и произнёс:

— Сегодня я делаю тебе подношение, а в следующем году принесу жертву. Я отдал тебе дань, ты довольна?

Не важно, на том свете или на этом, справедливость должна быть!

Есть обида — взыщи с обидчика, есть вражда — отомсти врагу. В этом мире и так всем нелегко, не запутывай ещё больше.

Закончив, Ли Саньцзян украдкой посмотрел в сторону Ли Чжуйюаня и увидел, что там по-прежнему стоят две фигуры, большая и маленькая, молча.

— Сяо Юаньхоу, встань на колени.

Ли Чжуйюань не опустился на колени, он всё так же стоял с курильницей в руках.

— Сяо Юаньхоу? — тихо позвал Ли Саньцзян.

— Дедушка… Я не могу.

Ли Чжуйюань хотел опуститься на колени, но какая-то сила держала его за плечи и не давала согнуться.

Ли Саньцзян глубоко вздохнул и тут же произнёс:

— Мальчик ещё мал, мальчик неразумен, мальчик ничем тебе не обязан. Я привёл тебя, куда нужно, указал тебе путь. Неужели ты и вправду хочешь поступить несправедливо?

Но и после этих слов там по-прежнему стояли две фигуры, большая и маленькая.

В глазах Ли Саньцзяна вспыхнул гнев. Он убрал руки, которыми до этого “наводил мосты”, и запустил пальцы в землю, забив под ногти грязь.

— Ты ходишь под водой, а я плаваю по воде. Я отдал тебе дань, а ты не хочешь по-хорошему, я говорю с тобой по справедливости, а ты не слушаешь. Что ж, тогда не обессудь, я переверну стол, и пойдём к владыке драконов, пусть он нас рассудит!

Ли Саньцзян посуровел. Он до последнего не хотел встречаться с “той”, но другого выхода не было. Не мог же он привести утопленника, а потом увести его обратно.

Но в этот момент раздался скрип, и открылись железные ворота дома Дахуцзы.

Ли Саньцзян посмотрел в ту сторону и увидел, что на пороге стоят двое — сам Дахуцзы и его младший сын. Оба были в одних трусах, босые и без рубашек.

Ли Саньцзян испугался. Он ведь тайком проворачивал свои дела, а, если его поймают с поличным, несдобровать.

Но тут же Ли Саньцзян заметил неладное.

Дахуцзы с сыном, не глядя на него, шли, словно лунатики, в сторону пруда.

Когда они проходили мимо Ли Саньцзяна, тот увидел, что оба идут на цыпочках, пятки не касаются земли.

Отец с сыном шли бок о бок, покачиваясь, но не падая. Подойдя к пруду, они не остановились, а пошли дальше.

Вошли в воду, шли и шли. Вода дошла им до колен, потом до пояса, до плеч и, наконец… скрыла их с головой.

— Бултых!

Ли Чжуйюань почувствовал, что его отпустило, и тут же сел на землю. Ли Саньцзян подбежал к нему и взял на руки.

— Мальчик, ты как?

Ли Чжуйюань молчал, уставившись в одну точку и указывая рукой вперёд.

Там стояла Маленькая иволга. Она вытянула вперёд руки, растопырив пальцы, словно шла на ощупь. Она шла очень медленно, но всё же дошла до берега пруда, а затем вошла в воду.

Почувствовав под ногами воду, она медленно опустила руки и пошла увереннее.

Она начала покачивать бёдрами, словно снова танцевала тот танец, который вчера танцевала на этой площади у пруда.

Её танец по-прежнему был непрофессиональным, а сейчас, когда тело окоченело, движения стали ещё более скованными. Но она танцевала с душой.

В ночи её фигура то исчезала, то появлялась вновь.

С каждым разом, когда она показывалась, вода всё больше скрывала её.

Вот уже не видно ног в разрезе ципао, не видно покачивающихся бёдер, не видно груди, которую, хоть и небольшую, но выгодно подчёркивала одежда.

Вода дошла ей до шеи, намочив волосы. Она подняла руки и, запрокинув голову, всё ещё танцевала.

Вот уже и голова скрылась под водой, над водой виднелись только руки, потом — запястья, потом — кисти…

Наконец, и кисти медленно ушли под воду, оставив лишь чёрное пятно.

А потом, с последним всплеском, исчезло и оно.

Всё стихло.

Ли Саньцзян взвалил Ли Чжуйюаня на спину и, согнувшись, побежал прочь. Пробежав приличное расстояние, он опустил мальчика на землю, достал пачку сигарет и начал массировать поясницу.

Увидев, что мальчик стоит, уставившись в одну точку, он попытался его успокоить:

— Слушай деда, представь, что это был сон. Завтра проснёшься и всё забудешь.

Ли Чжуйюань послушно кивнул, но подумал, что вряд ли забудет то, что только что увидел. Эта картина навсегда останется в его памяти.

Стряхнув пепел и увидев, что мальчик всё ещё расстроен, Ли Саньцзян попытался его подбодрить:

— Сяо Юаньхоу, подумай о чём-нибудь хорошем.

— О чём-нибудь хорошем?

Ли Саньцзян, всё ещё держа в руке сигарету, показал на дом Дахуцзы и ответил:

— О поминках!