Когда Ли Саньцзян вернулся домой, неся на спине Ли Чжуйюаня, занималась заря.

Цюй Гуйин забрала ребёнка, Ли Саньцзян ещё немного поговорил с Ли Вэйханем и ушёл.

Ли Чжуйюаня уложили на циновку, он то закрывал, то открывал глаза.

Он не мог уснуть, стоило ему закрыть глаза, как перед ним снова возникала танцующая в пруду Маленькая иволга.

Цюй Гуйин и Ли Вэйхань не ложились спать, они сидели на кухне.

Женщина беспрестанно теребила пальцы, так что они покраснели, мужчина курил трубку, набивая её снова и снова.

Посмотрев на посветлевшее небо, Цюй Гуйин встала и сказала:

— Пойду приготовлю завтрак детям.

Ли Вэйхань выпустил клуб дыма и произнёс:

— Рано ещё.

Цюй Гуйин села обратно и, посмотрев на мужа, спросила:

— А когда не рано?

— Когда сообщат.

— Кто сообщит?

Ли Вэйхань не ответил, продолжая посасывать трубку.

Прошло ещё какое-то время, и раздался стук в дверь:

— Гуйин, Гуйин.

Это была соседка, Чжао Симэй.

Ли Вэйхань выбил пепел из трубки и сказал:

— Сообщили.

Цюй Гуйин встала, зевая и потирая глаза, открыла дверь и удивлённо спросила:

— Что случилось, Симэй?

Чжао Симэй схватила Цюй Гуйин за руку и затараторила:

— У Дахуцзы люди умерли!

— Что?!

— Двое умерли, Дахуцзы и его младший сын, их только что нашли в пруду, все побежали смотреть, пойдём, посмотрим!

— Пойдём!

Перед уходом Цюй Гуйин крикнула в комнату:

— Инцзы, рис промыт, ты потом свари кашу.

— Хорошо, бабушка.

Получив ответ, Цюй Гуйин вместе с Чжао Симэй ушла.

Ли Вэйхань подождал немного, пошарил в кармане в поисках начатой пачки сигарет, положил трубку на стол и тоже вышел из дома.

Стук в дверь разбудил детей. Они поняли, что произошло что-то из ряда вон выходящее, повскакивали с лежанок и побежали смотреть.

Инцзы кричала им вслед: «Помойтесь, почистите зубы!», но её никто не слушал.

На пруду у дома Дахуцзы собралась толпа. По дороге к пруду сновали туда-сюда люди, стар и млад, целыми семьями.

На воде плавали два трупа. Их никто не вытаскивал, хоть рядом и стояла лодка.

Хоть у семьи Дахуцзы и была дурная слава в деревне, но жители не были настолько бессердечными.

Они не спешили вытаскивать тела на берег, потому что те раздулись, словно полежавшее в воде печенье, и лоснились, как полупрозрачное желе. Казалось, что перед ними не люди, а две огромные желейные свиные шкуры.

Многие знали, что утопленники со временем раздуваются, но эти двое ещё вчера днём были живы и здоровы. Как же они могли за одну ночь превратиться в такое?

Это было настолько странно и страшно, что никто не решался прикоснуться к телам.

Жена Дахуцзы сидела на берегу и рыдала, но ничего не предпринимала. Кто-то пытался её успокоить, но она не реагировала, только причитала, какая она несчастная.

Наконец, из города приехал старший сын Дахуцзы, хоть кто-то, кто мог взять на себя ответственность.

Но, увидев, во что превратились его отец и брат, он побелел как полотно. Он тоже не решился лезть в воду и отправил кого-то за Ли Саньцзяном.

Ли Саньцзян приехал на тележке, в которой лежали его инструменты.

Приехав, он оглядел пруд и, побледнев, попятился, замахав руками:

— Нет-нет, я не возьмусь за это, это укоротит мою жизнь! Ищите кого-нибудь другого, ищите кого-нибудь другого!

Его слова вызвали ещё больший переполох среди зевак. Все начали перешёптываться, какое же злодеяние совершила семья Дахуцзы, что на них обрушилась такая кара.

Вскоре кто-то из жителей вспомнил о вчерашнем происшествии с Маленькой иволгой. Поговаривали, что похоронная бригада чуть не подралась с Дахуцзы, а в деревне, как известно, ничего не утаишь.

Ли Вэйхань тоже начал рассказывать соседям о вчерашнем происшествии на реке, о том, как его внук упал в воду, а потом ему снились кошмары, что он видел женщину, которая ходит под водой. Мальчик перепугался и слег, доктор Чжэн не смог помочь, пришлось звать Лю-слепую.

Многие специально подходили послушать Ли Вэйханя, переспрашивали, делились своим мнением.

Цюй Гуйин стояла рядом с мужем, бледная и молчаливая. Обычно, если ей не нужно было готовить или стирать, она могла часами сидеть на пороге и судачить с другими бабами, но сегодня она молчала.

Ей было не по себе, словно она была вором, кричащим «Держи вора!», или кошкой, оплакивающей мышь.

Паньцзы, Лэйцзы, Хуцзы и Шитоу тоже начали рассказывать, что вчера видели водяную, которая чуть не утащила Сяо Юаньхоу, что она пришла мстить!

Зеваки устроили на берегу пруда настоящий балаган. Когда история с Маленькой иволгой была обсосана до косточек и этого оказалось мало, жители начали вспоминать все старые грехи семьи Дахуцзы.

Вскоре приехали второй сын Дахуцзы с женой, две дочери с мужьями. Дочери обняли мать и начали рыдать вместе с ней. Сыновья и зятья стояли рядом и договаривались с Ли Саньцзяном о цене.

Ли Саньцзян, пользуясь случаем, заломил цену, сказав, что это двойная работа, да и трупы не простые, а зловещие. Он запросил в десять раз больше, чем за одного утопленника.

Договорившись о цене, Ли Саньцзян накрыл стол для подношений, зажёг свечи, сжёг бумагу, а потом ещё полчаса бормотал заклинания, привлекая всеобщее внимание.

Хоть его выступление и не было таким ярким, как у похоронной бригады, но все понимали, что те — лишь дешёвая подделка, а Ли Саньцзян — настоящий профессионал.

В это время к пруду подъехали две машины с мигалками. Это приехала полиция из города.

Обычно, если кто-то тонул, это не считалось чем-то из ряда вон выходящим, но в этот раз утонули сразу двое, отец и сын, у самого дома, поэтому дело приняло серьёзный оборот.

Полицейские осмотрели место происшествия и тоже пришли в замешательство. Они, конечно, видели раздувшиеся трупы, но не настолько.

Решив, что сначала нужно вытащить тела, они не стали прерывать ритуал Ли Саньцзяна, а отошли к дороге, встали у машин и закурили.

Наконец, Ли Саньцзян закончил, зарезал петуха, окропил пруд ведром, то ли крови, то ли воды, а затем спустился к воде и подвёл лодку к телам.

Сначала он подцепил тела крюком, затем с помощью корзины поднял их на борт, накрыл тела сетью, подвёл лодку к берегу, а затем, согнувшись и опустив голову, особым образом взвалил тела себе на спину и вынес на берег.

Таков был обычай. Ноги гробовщика должны были коснуться берега раньше, чем тела, ведь он “провожал” и “нёс” покойников домой.

Наконец, по просьбе родных, он опускал тело на землю. Так завершался ритуал, утопленник понимал, что вернулся домой, и не становился неприкаянным духом, преследующим гробовщика.

Проделав всё это дважды, Ли Саньцзян положил тела Дахуцзы и его сына на циновки.

Закончив, Ли Саньцзян с опаской посмотрел на центр пруда. Он лишь выловил тела, но не решился обследовать пруд.

Кто знает, может, она всё ещё там.

Полицейские оттеснили тела, но зеваки не расходились, продолжая глазеть, и то и дело раздавались испуганные детские вскрики.

Ли Саньцзян получил деньги, собрал свои пожитки, закурил и, толкая перед собой тележку, пошёл прочь. Жители расступались, пропуская его. Никто не хотел приближаться к человеку, который только что выловил утопленников.

Полицейские начали расследование. Временный штаб развернули в доме Дахуцзы. Пришёл староста, помогал, чем мог, звал людей, кипятил воду, разносил чай.

Жена Дахуцзы ничего не могла толком рассказать. Она просто проснулась и не увидела мужа рядом, а потом кто-то, проходя мимо пруда, увидел тела и позвал её.

Начальник полиции спросил у старосты, с кем у Дахуцзы были конфликты. Тот почесал ухо и безразлично ответил:

— Да со многими.

Затем выстроилась длинная очередь из тех, у кого были счёты с Дахуцзы.

Ли Вэйханя, Паньцзы, Лэйцзы и других, кто рассказывал историю про Маленькую иволгу, тоже допросили.

Сначала полицейские подумали, что найдено ещё одно тело, и отправили наряд с Ли Вэйханем на реку, но там ничего не нашли. К тому же, рассказ Ли Вэйханя был слишком уж невероятным, поэтому его сочли за россказни деревенского мужика, наслушавшегося сказок.

Непонятно было, стоит ли вообще приобщать его показания к делу. Ли Вэйхань начал горячиться, уверять, что всё это правда, и даже требовать от полицейских и соседей, чтобы они ему поверили. В итоге, старосте пришлось его увести.

Похоронную бригаду, которая приходила ругаться к Дахуцзы, тоже вызвали на допрос, но у них было алиби: в день происшествия они работали в соседней деревне.

Что до исчезновения Маленькой иволги и всего, что с этим связано, то, поскольку ни тела, ни живой женщины найти не удалось, а главные подозреваемые, Дахуцзы и сын, были мертвы, дело закрыли, записав певичку в без вести пропавшие.

В итоге, смерть отца и сына признали несчастным случаем, решили, что Дахуцзы с сыном напились, полезли пьяными в пруд и утонули.

Родственники Дахуцзы не стали настаивать на дальнейшем расследовании, потому что после похорон два сына и две дочери перессорились из-за наследства, дав деревне пищу для пересудов.

В тот день, после допроса, уже на закате, Ли Вэйхань и Цюй Гуйин с детьми возвращались домой. Дети шли впереди, супруги — позади.

Цюй Гуйин, хватаясь за сердце, испуганно спросила:

— Зачем ты полез на рожон? Тебя же допрашивали, я чуть с ума не сошла от страха.

Ли Вэйхань выкинул на обочину пустую пачку из-под сигарет, поджал губы и ответил:

— Это дядя велел. Сказал, что нужно всё рассказать, нельзя держать в себе. О том, что случилось с Сяо Юаньхоу, знают и Чжэн Большая клизма, и Лю Цзинься.

Цюй Гуйин упрекнула мужа:

— Попросил бы их молчать.

Ли Вэйхань покачал головой:

— Даже если взрослые смогут промолчать, разве дети смогут удержаться?

— Это…

Ли Вэйхань вздохнул и сказал:

— Дядя сказал, что лучший способ сохранить тайну — это рассказать её всем.

…

Почти все жители деревни ушли к пруду Дахуцзы, смотреть на раздувшиеся тела. Ли Чжуйюань не пошёл. Он лежал на кровати, но не мог уснуть, поэтому взял табуретку, вышел во двор и сел, уставившись на поля.

Через некоторое время, помыв посуду, вышла Инцзы. Она вынесла квадратную табуретку, поставила на неё письменные принадлежности, книги и тетради, сама села на маленькую табуретку. Получился импровизированный письменный стол. Вместо настольной лампы — яркое солнце.

Родители Инцзы не заставляли её учиться, но и не говорили, что “девочке не нужно образование”, “лучше пораньше выйти замуж” или “устроиться на ткацкую фабрику”.

Когда нужно было платить за учёбу, они платили. Если нужны были деньги на учебники или ещё что-то, не нужно было стесняться или чувствовать себя виноватой, можно было просто попросить.

Но, как известно, всё познаётся в сравнении. На фоне других деревенских девочек, родители которых либо заставляли их учиться, либо вовсе не обращали на них внимания, родители Инцзы, которые просто никак не вмешивались в её жизнь, казались образцом заботы и внимания.

Инцзы знала, что на них повлияла её тётя, Ли Лань.

Когда-то Ли Лань, благодаря своему усердию в учёбе, смогла изменить свою судьбу, стать гордостью семьи. Даже её отец и дядья, говоря о Ли Лань, невольно расправляли плечи и гордились ею.

Но Инцзы училась средне, хоть и старалась изо всех сил.

Конечно, бабушка с дедушкой не могли специально обделить сыновей ради дочери, просто у её отца и дядьёв не лежала душа к учёбе.

Поэтому Инцзы порой думала, что, наверное, все умственные способности семьи Ли достались её тёте.

Поначалу эта мысль не казалась ей такой уж невероятной, но когда на второй день после приезда Сяо Юаньхоу, робкий и застенчивый мальчик, сидевший рядом с ней, подсказал ей ответ на задачу по математике, над которой она билась бог знает сколько времени, она поняла, что ошибалась.

“Корень из трёх”, — прошептал Сяо Юаньхоу.

С тех пор Инцзы обращалась к Сяо Юаньхоу, когда не могла решить задачу. И она заметила, что Сяо Юаньхоу почти не задумывается, он просто смотрит на задачу и тут же выдаёт ответ.

Наверное, самым сложным для него было записать решение, чтобы такая тупица, как она, могла понять!

А ведь она училась в старшей школе.

Инцзы спросила, в какой школе он учится в Пекине. Сяо Юаньхоу ответил: в школе для одарённых детей.

Инцзы решила, что “школа для одарённых детей” — это что-то вроде начальной школы, и подумала: “Неудивительно, что столичные школьники учатся по такой продвинутой программе”.

Ли Чжуйюань сидел, погрузившись в свои мысли. Иногда он приходил в себя, помогал сестре с задачей и снова уходил в себя.

Почувствовав, что его тычут карандашом, Ли Чжуйюань повернулся, думая, что Инцзы снова нужна помощь, но увидел, что сестра показывает на западную часть двора. Там была лестница, а под ней стояла девочка в платье в цветочек.

Это была Цуйцуй, внучка Лю Цзинься. Она робко стояла там, не решаясь подняться наверх.

Инцзы, нахмурившись, жестом велела Ли Чжуйюаню не обращать на неё внимания.

Обычно она прямо говорила, что не нужно с ней водиться, ведь все деревенские дети знали, что с Цуйцуй играть нельзя, но вчера Лю Цзинься с дочерью приходили к ним домой, “лечить” её брата, поэтому сейчас Инцзы не решилась сказать это вслух.

Ли Чжуйюань встал, подошёл к краю площадки, спустился по ступенькам и, улыбнувшись, спросил Цуйцуй:

— Ты пришла, что-то хотела?

Цуйцуй, глядя в сторону, теребя пальцами подол платья, ответила:

— Пришла поиграть с тобой.

— Хорошо, — Ли Чжуйюань повернулся и помахал Инцзы рукой.

— Сестра, мы с Цуйцуй пойдём поиграем.

Инцзы ничего не сказала, только вздохнула и снова уткнулась в тетрадь.

Собственно говоря, играть было не во что. Часто дети просто не хотели сидеть дома, шли к друзьям, звали их на улицу, и все вместе бесцельно бродили туда-сюда.

Цуйцуй, увидев, что Ли Чжуйюань идёт с ней, заулыбалась. Впервые она, как и другие деревенские дети, позвала кого-то из дома поиграть.

Но она по-прежнему не решалась подняться на чужой двор. Дети, наверное, многого не понимают, но всё чувствуют. Она не хотела видеть, как взрослые закатывают глаза при виде неё.

— Юаньхоу, у тебя дома, наверное, хорошо?

— Да, хорошо, — Ли Чжуйюань вспомнил Маленькую иволгу, и улыбка сползла с его лица.

— А? — Цуйцуй тут же начала извиняться.

— Прости, прости, не стоило тебе напоминать. Болеть — это и правда плохо.

Ли Чжуйюань пошарил в кармане и с сожалением сказал:

— Ох, я забыл взять тебе угощение.

На самом деле, он не забыл. Просто бабушки с дедушкой не было дома, а шкаф со сладостями был заперт. Инцзы, наверное, знала, где ключ, но Ли Чжуйюань понимал, что, если попросит её открыть шкаф, она начнёт говорить гадости про Цуйцуй.

— Угощение? У меня дома есть, много. Пойдём к нам, я угощу тебя.

— К тебе домой?

— Да, пойдём ко мне.

— Хорошо.

Обрадованная Цуйцуй взяла Ли Чжуйюаня за руку, и они пошли по дороге между полями.

Сейчас ей очень хотелось, чтобы взрослые, сидящие на порогах домов, увидели её и спросили: “О, Цуйцуй, с кем это ты идёшь?”.

Ей хотелось, чтобы её увидели ровесники, чтобы они поняли, что у неё тоже есть друг.

Жаль только, что почти все жители деревни ушли к пруду Дахуцзы, смотреть на раздувшиеся тела.

Но Цуйцуй всё равно была счастлива. Улыбка не сходила с её лица. Если бы не рука Ли Чжуйюаня в её руке, она бы, наверное, закружилась от радости.

— Юаньхоу, ты, наверное, не всё понимаешь, что мы говорим?

— Сначала вообще ничего не понимал. Потом, когда говорили медленно и коротко, начал понимать. А сейчас я уже всё понимаю и даже сам немного говорю, только не очень правильно.

Когда он только приехал, он вообще не понимал, что говорят взрослые. Только братья и сёстры, которые учились в школе, могли говорить с ним на путунхуа.

Он помнил, что, когда называл Ли Вэйханя и Цюй Гуйин “дедушкой” и “бабушкой” по материнской линии, они заметно расстраивались и поправляли его, чтобы он называл их просто “дедушкой” и “бабушкой”.

В тех краях не было принято различать бабушек и дедушек по линии отца и матери. Чтобы понять, о ком идёт речь, использовали названия сторон света. Например, “южная бабушка” или “северная бабушка”.

— Кстати, Юаньхоу, ты был в Запретном городе?

— Да, был.

— Я тоже хочу там побывать.

— Хорошо, позовёшь меня, и я свожу тебя.

— Правда? Ты не обманешь?

— Не обману, я хорошо знаю Запретный город.

Ли Чжуйюань помнил, что, когда Ли Лань работала в Запретном городе, он часто там гулял. Иногда он сидел на ступеньках у боковых ворот, держа на коленях рыжего кота, и смотрел, как через главные ворота входят и выходят толпы туристов.

— Кстати, Юаньхоу, ты пробовал соевое молоко?

— Э-э-э…

— Пробовал? — с любопытством спросила Цуйцуй.

— Пробовал.

— И какое оно на вкус?

На какой вкус?

Ли Чжуйюань вспомнил, как на прошлой неделе Цюй Гуйин мыла чан, в котором заквасились и испортились овощи.

— Кому-то нравится, кому-то нет.

— Правда? Когда я поеду в Пекин, обязательно попробую.

— Угу.

— Юаньхоу, смотри, вот мой дом.

Ли Чжуйюань посмотрел туда, куда показывала Цуйцуй, и увидел двухэтажный дом за полем.

— У вас двухэтажный дом?

В деревне были разные дома. Большинство — одноэтажные кирпичные, у тех, кто победнее, — глинобитные, а у тех, кто побогаче, — двухэтажные.

Подойдя к дому Цуйцуй, они увидели, что в гостиной сидит Лю Цзинься и курит, играя в карты.

У семьи Лю Цзинься давно был телевизор, но они не афишировали это. Жители деревни относились к ним прохладно, поэтому Лю Цзинься не звала гостей смотреть телевизор.

Цуйцуй повела Ли Чжуйюаня в дом. В комнате, сидя на табуретке, перебирала овощи Ли Цзюйсян. Увидев, что дочь привела гостя, она удивилась, но, узнав Ли Чжуйюаня, заулыбалась.

Ей вспомнилось, как в детстве она играла с Ли Лань.

Ли Цзюйсян тут же встала, вытерла руки о передник и сказала:

— Присаживайся, Сяо Юаньхоу.

Она пошла в комнату и принесла угощение. У семьи Лю Цзинься было в достатке, а Цуйцуй — единственным ребёнком, поэтому у неё было угощение, которому завидовали все деревенские дети.

Ли Цзюйсян открыла две бутылки лимонада, дала Ли Чжуйюаню и Цуйцуй.

Лимонад в бутылках, похожих на пивные, был дешёвым и популярным. Дети не переливали его в стаканы, а пили прямо из горлышка, подражая взрослым, пьющим вино.

— Сяо Юаньхоу, как поживает твоя мама?

— Хорошо, тётя.

— Я слышала, что твоя мама раз… — Ли Цзюйсян поняла, что спрашивать ребёнка о таком не стоит, и поправилась:

— Мы с твоей мамой в детстве часто играли вместе, мы дружили.

— Да, мама рассказывала о вас, тётя Цзюйсян.

Обычно, когда к имени добавляют “хоу”, это обращение к старшим или ровесникам, но не к младшим.

Но Ли Цзюйсян, конечно, не обиделась. Наоборот, ей было приятно. Она представила, как Ли Лань рассказывает о ней сыну, называя её “Цзюйсян”, значит, та ещё помнит о ней.

— Твоя мама была такой умной, хорошо училась, не то, что я, у меня от книг голова раскалывалась, — Ли Цзюйсян поправила волосы.

— Твоя мама не собирается приехать?

— Мама занята на работе. Она сказала, что приедет за мной, когда освободится.

Цуйцуй сказала:

— Мама, мы с Юаньхоу пойдём наверх, поиграем.

— Хорошо, идите. Присмотри за Сяо Юаньхоу.

Цуйцуй взяла Ли Чжуйюаня за руку и повела наверх. Поднявшись по лестнице, она привычно сняла обувь и надела тапочки. Ли Чжуйюань тоже начал снимать обувь.

— Нет, Юаньхоу, не снимай, иди так.

Ли Чжуйюань всё равно снял обувь, собираясь идти босиком. Тогда Цуйцуй протянула ему тапочки матери.

В огромных тапочках Ли Чжуйюань пошёл за Цуйцуй на второй этаж, в её комнату. Там стоял чёрно-белый телевизор.

У семьи Лю Цзинься давно был телевизор, но они не афишировали это. Жители деревни относились к ним прохладно, поэтому Лю Цзинься не звала гостей смотреть телевизор.

Цуйцуй включила вентилятор, но лопасти не закрутились.

— Наверное, электричество отключили.

Ли Чжуйюань:

— Вилка не в розетке.

— Ой, точно, — Цуйцуй наклонилась, взяла вилку и воткнула её в розетку:

— Жжж… Жжж… Жжжж… Жжжжж…

Лопасти вентилятора начали медленно вращаться, разгоняя летний зной.

— Юаньхоу, хочешь посмотреть телевизор?

— Мне всё равно.

Цуйцуй включила телевизор и начала крутить ручку настройки каналов. Каналов было мало, да и те показывали с помехами.

— Брат Цзин, ты в порядке?

— Со мной всё хорошо, Жун’эр.

— Хм, Оуян Фэн, ты…

Каждое лето по телевизору показывали “Легенду о героях Кондора”.

Они сели на кровать и начали смотреть. Ли Чжуйюань вдруг почувствовал, что хочет спать.

Всю прошлую ночь он не спал, сначала от страха, а теперь, когда всё улеглось, навалилась усталость.

Цуйцуй решила, что Ли Чжуйюань не хочет смотреть телевизор, поэтому встала и начала показывать ему свои куклы, игрушки и книжки с картинками.

Хоть Ли Чжуйюань и хотел спать, но всё же смотрел на неё и старался реагировать на её рассказы.

Девочка увлеклась, показывая свои сокровища. Вскоре она заметила, что Ли Чжуйюань перестал ей отвечать. Повернувшись, она увидела, что мальчик, облокотившись на кровать, уснул.

Цуйцуй тут же замолчала, осторожно подошла к Ли Чжуйюаню и помогла ему лечь, сложила тонкое летнее одеяло и накрыла его.

Затем она подвинула к кровати вентилятор, нажала на кнопку, и лопасти начали поворачиваться из стороны в сторону.

Сделав всё это, она принесла стул, села рядом с кроватью и, подперев щёку рукой, начала смотреть на спящего Ли Чжуйюаня.

Иногда она улыбалась, краснела, отворачивалась, но потом снова не могла удержаться и смотрела на него.

Так незаметно пролетело время.

— Цуйцуй, Цуйцуй, идите обедать, — позвала снизу Ли Цзюйсян.

Цуйцуй спустилась вниз и сказала:

— Мама, Юаньхоу уснул.

— Тогда поешь пока сама, мы оставим ему еды.

— Нет, я не хочу, я подожду, пока Юаньхоу проснётся, и поем с ним.

Обычно деревенские родители не разрешали детям ходить в гости к друзьям перед самым обедом, чтобы не напрашиваться на угощение.

Но иногда так случалось, и, конечно, гостя приглашали к столу.

Цуйцуй никогда такого не испытывала. Она решила подождать, пока Ли Чжуйюань проснётся, и поесть вместе с ним.

Ли Цзюйсян улыбнулась, кивнула и пошла в гостиную, звать к столу мать и её гостей.

Цуйцуй вернулась на второй этаж, села на то же место и снова начала смотреть на Ли Чжуйюаня:

— Хм?

Цуйцуй удивлённо наклонилась поближе, потому что увидела, что Юаньхоу нахмурился.

— Ему снится сон?

…

— Бабушка, я привёл Юаньхоу в гости.

— Хорошо, играйте. Понг!

Ли Чжуйюань посмотрел на Цуйцуй, стоявшую перед ним, потом на Лю Цзинься, игравшую в карты с тремя гостями. Он понял, что ему снится сон.

Всё вокруг было каким-то нереальным, чёрно-белым, словно нарисованным углём.

Люди и предметы были узнаваемы, но в то же время нечёткими, размытыми, с грубыми, небрежными линиями.

Ли Чжуйюань посмотрел на себя. С ним всё было в порядке, а вот с окружающими и предметами — нет.

Ему вспомнились листы ватмана в кабинете матери, такие же белые, с угольными набросками.

Ему снилось, как они с Цуйцуй пришли к ней домой, как поздоровались с Лю Цзинься. Цуйцуй потянула его за собой, и шершавая рука девочки больно царапнула его ладонь, словно наждачной бумагой.

Он одёрнул руку, остановился, а Цуйцуй пошла дальше, но её рука так и осталась вытянутой, словно она всё ещё держала его за руку.

В гостиной замолчали, прекратив игру.

Ли Чжуйюань обернулся и увидел, что все четверо замерли на месте, не двигаясь.

Даже дым из трубки Лю Цзинься застыл в воздухе, не рассеиваясь.

Эта неподвижность дала Ли Чжуйюаню возможность рассмотреть игроков. Угольные линии, которыми были обведены трое гостей, были тонкими и мягкими, а вот фигура Лю Цзинься была обведена жирными, грубыми штрихами.

Постояв на месте, Ли Чжуйюань не понял, почему он всё ещё не проснулся. Обычно, стоило ему понять, что он спит, как он тут же просыпался.

Наконец, Ли Чжуйюань решил идти дальше. Он увидел Ли Цзюйсян, сидевшую на табуретке и перебиравшую овощи. Её фигура тоже была обведена жёсткими линиями, что было совсем не похоже на окружающие её предметы.

Ли Чжуйюань подошёл к Ли Цзюйсян. Угольные линии чётко передавали все детали её лица. Она улыбалась, в глазах застыло воспоминание.

— Тётя Цзюйсян, тётя Цзюйсян?

Ли Чжуйюань попытался позвать её несколько раз, помахал рукой перед её лицом, но Ли Цзюйсян не двигалась, даже не моргала.

Оставив её, Ли Чжуйюань направился к лестнице. Прежде чем подняться, он снял обувь и пошёл наверх босиком.

В спальне он увидел неподвижный вентилятор, телевизор, по которому шла нечёткая, схематичная “Легенда о героях Кондора”.

Цуйцуй, указывая на одну из своих кукол, что-то рассказывала, застыв на месте.

Линии, которыми была обведена фигура Цуйцуй, были ещё чётче и жёстче, чем у её матери и бабушки. Казалось, что всё остальное было нарисовано, а она — высечена из камня.

Ли Чжуйюань посмотрел на кровать. На ней никого не было.

Застыли не только вещи, но и звуки. Ли Чжуйюань вдруг понял, что уже давно ничего не слышит, мир погрузился в пугающую тишину.

Ему стало не по себе. Он не знал, сколько ещё продлится этот сон.

Он открыл дверь на балкон. На втором этаже здания был общий балкон, выложенный красной и белой плиткой.

Вдали, кроме небрежных набросков, обозначавших поля, виднелись лишь бескрайние белые просторы.

Подняв голову, он увидел, что на месте солнца было лишь светящееся белое пятно, похожее на ластик, которое вот-вот сотрёт всё вокруг.

— Эй, простите, это дом бабушки Лю?

Снизу, со двора, послышался голос, резанувший слух своей неуместностью.

Стоя на балконе второго этажа, Ли Чжуйюань посмотрел вниз. Там стоял мужчина лет пятидесяти, на спине у него сидела старуха.

Старуха была очень худой, из рукавов кофты торчали высохшие руки, кожа да кости. Длинные всклокоченные волосы падали на спину.

— Эй, простите, это дом бабушки Лю? — повторил мужчина, с тревогой оглядываясь по сторонам.

Ли Чжуйюань не знал, стоит ли ему отвечать.

В этот момент старуха, сидевшая на спине мужчины, вдруг подняла голову. Её лицо оказалось прямо напротив Ли Чжуйюаня, стоявшего на втором этаже.

Казалось бы, и старуха, и всё вокруг были нарисованы углём, но глаза старухи выбивались из общего стиля, они были пугающе живыми.

В них застыли гнев, злоба и ненависть!

В следующее мгновение Ли Чжуйюань почувствовал, что всё вокруг завертелось и закружилось, словно разверзся невидимый водоворот, затягивая в себя всё вокруг, включая его самого.

…

— Юаньхоу?

Ли Чжуйюань открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Цуйцуй.

— Юаньхоу, тебе что-то приснилось?

— Да, — Ли Чжуйюань сел на кровати.

— Сколько я спал?

— Недолго, часа два. Юаньхоу, пойдём обедать.

— Нет, я пойду домой, поем там.

— Ну что ты, Юаньхоу, не стесняйся, — Цуйцуй взяла Ли Чжуйюаня за руку и повела вниз.

— Мама, Юаньхоу проснулся.

Лю Цзинься и её гости уже пообедали и снова играли в карты.

Ли Цзюйсян с улыбкой подняла с кухонного стола красную крышку, под которой стояла еда, оставленная для Ли Чжуйюаня:

— Сяо Юаньхоу, иди кушать, я подогрею тебе суп.

— Тётя, я пойду домой, поем там.

— Какой ты скромный. Не стесняйся, мы с твоей мамой не церемонились друг с другом. К тому же, Цуйцуй специально ждала тебя, чтобы поесть вместе.

— Спасибо, тётя.

— Юаньхоу, садись сюда, — Цуйцуй села за стол, а Ли Чжуйюань пошёл к раковине, чтобы взять тарелку и палочки.

— Не надо, не надо, садись, я сама всё принесу.

— Хорошо, тётя.

Ли Чжуйюань вернулся к столу и сел. Ли Цзюйсян тут же поставила перед ним тарелку и положила палочки.

На столе стояли небольшие тарелки с едой, но её вполне хватало на двоих детей: два мясных блюда, два овощных, а в миске с тушёной картошкой и мясом картофеля было всего два кусочка, а всё остальное — мясо, явно оставляли специально.

Ли Цзюйсян принесла миску с рыбным супом, сбрызнула его кунжутным маслом и уксусом. Аромат был очень аппетитный.

Ещё она открыла банку фруктового компота и налила каждому из детей по пиале.

По деревенским меркам, это был настоящий пир.

— Сяо Юаньхоу, оставайся и на ужин, я приготовлю тебе ещё что-нибудь вкусненькое, — с улыбкой сказала Ли Цзюйсян.

Ли Чжуйюань положил палочки и ответил:

— Спасибо, тётя, не стоит.

— Ну что ты, кушай, кушай.

Ли Цзюйсян потрепала Ли Чжуйюаня по голове и подумала, как Ли Лань удалось воспитать такого вежливого и воспитанного ребёнка. Таких детей все любят.

— Сяо Юаньхоу, а твоя мама готовит тебе дома?

Ли Чжуйюань покачал головой, положил палочки на край пиалы и ответил:

— Мама не умеет.

— Наверное, она очень занята на работе?

— Да, очень.

— А твои бабушка с дедушкой по отцовской линии? Они не готовят тебе?

— Я редко у них бываю.

— А где же ты обычно ешь?

— У соседей.

Обычно после школы родители забирали его домой, а сердобольные соседи, у которых уже не было внуков, часто приглашали его к себе на обед.

— Эх, бедный ребёнок, — Ли Цзюйсян перестала расспрашивать, велела детям есть, а потом пошла к игрокам, чтобы долить им воды.

В этот момент снаружи раздался голос:

— Эй, простите, это дом бабушки Лю?

Услышав этот голос, Ли Чжуйюань выронил палочки.

— Клац!

…

В гостиной Лю Цзинься бросила карты на стол и хлопнула в ладоши:

— Расходимся.

Трое гостей кивнули, встали и закончили игру. Видно, что такое случалось не в первый раз.

Но, прежде чем выйти из гостиной, они по очереди подошли к стоявшему в углу умывальнику и вымыли руки.

В умывальнике плавали листья банана. Вымыв руки, нужно было потереть их листьями, стряхнуть воду и вытереть руки полотенцем, висевшим на верёвке.

Это был ритуал, придуманный Лю Цзинься, чтобы отгонять злых духов. Она уже давно не обращала внимания на отношение деревенских жителей, наоборот, ей нравилось придумывать разные ритуалы, чтобы казаться ещё более загадочной.

Ли Чжуйюань и Цуйцуй вошли в гостиную. Лю Цзинься тоже встала со стула и спросила:

— Вы поели?

— Едим, — ответила Цуйцуй.

— Вышли посмотреть.

— Да что там смотреть, ладно, Цуйцуй, помоги бабушке собрать карты.

— Хорошо, бабушка.

Велев внучке убрать карты, Лю Цзинься пошла в комнату в глубине дома, служившую ей кабинетом.

— Помедленнее, тут порог, — послышался снаружи голос Ли Цзюйсян. Она услышала, что кто-то пришёл, и вышла встречать гостя.

— Хорошо, хорошо, ничего, — ответил незнакомец.

Ли Чжуйюань посмотрел на дверь гостиной. Туда, поддерживаемая Ли Цзюйсян, входила сгорбленная фигура.

Это был горбун, сгорбившийся вперёд, с руками, заложенными за спину, словно он нёс кого-то на спине.

— Это у вас тут дети? — спросил горбун, увидев детей.

— Девочка — моя, а мальчик — моей сестры. Мама ждёт тебя, иди прямо по коридору, повернёшь направо и до конца.

— Хорошо, хорошо, я сейчас, нельзя заставлять бабушку Лю ждать, — горбун пошёл вглубь дома.

Ли Чжуйюань не сводил глаз с его горба.

Горбун вошёл в коридор, повернул направо и, не дойдя до конца, вдруг остановился.

Из-за того что он был сгорблен, его плечи и голова скрылись за стеной, виден был только горб.

Внезапно его руки, до этого заложенные за спину, начали двигаться. Левая рука опустилась вниз, правая поднялась вверх, зад вильнул, плечи подались вперёд, а щека прижалась к стене.

Ли Чжуйюань смотрел на его спину, и в этот момент ему показалось, что там, на спине, кто-то есть, кто-то невидимый, кто-то, кто приподнялся на спине горбуна и “смотрит” на него.

Ли Цзюйсян спросила:

— Ты чего?

Голос горбуна, до этого хриплый, вдруг стал визгливым и сиплым:

— Какой милый мальчик.

Ли Чжуйюань напрягся, сжав кулаки. Он вдруг вспомнил, как мать показывала ему фрески, и он спросил, почему на стене такой большой пустой участок, а мать ответила:

“Сяо Юань, это называется “оставить белое пространство”, чтобы ты сам мог додумать, так получается ещё интереснее”.

Тогда он не понял, а сейчас, кажется, начал понимать.

— Иди, иди, мама ждёт тебя, — снова поторопила его Ли Цзюйсян. Она не понимала, почему гость застыл на месте, но не видела в его позе ничего странного, ведь он был горбуном, и, даже когда стоял прямо, выглядел странно.

— Угу, — ответил горбун, но тут же присел на корточки, словно намереваясь приземлиться спиной на пол, и упёрся руками в землю.

— Ой, ты чего? — Ли Цзюйсян потянулась, чтобы помочь ему, но, хоть горбун и выглядел худым, он оказался на удивление тяжёлым. Ей не удалось сдвинуть его с места. К счастью, он смог удержать равновесие и просто присел, а не упал.

Ли Чжуйюань, попятившись, сделал два шага назад.

Это движение было очень похоже на то, как с чьей-то спины слезает человек.

Солнечный свет падал в гостиную, но старый кафель на полу почти не отражал его, лишь слегка меняя оттенки.

Взгляд Ли Чжуйюаня опустился вниз. У входа в коридор на полу появилось два тёмных пятна размером с ладонь.

Еле заметные, так что Ли Чжуйюань даже подумал, не почудилось ли ему.

Но тут же рядом появились ещё два тёмных пятна, которые тут же исчезли, а те, что остались, стали темнее. Они приближались к Ли Чжуйюаню.

Наконец, два тёмных пятна появились прямо перед Ли Чжуйюанем и не исчезли.

Подул холодный ветер. Ли Чжуйюань почувствовал, как у него похолодели щёки, грудь, руки и ноги. Но откуда в доме взяться ветру?

Два пятна исчезли наполовину, а та их часть, что ближе к Ли Чжуйюаню, стала ещё темнее. Холод усилился.

Ли Чжуйюань сглотнул слюну. Его взгляд начал метаться, и он отвёл его, потому что не смел смотреть прямо, словно чувствуя, как на него из невидимой пустоты смотрит сморщенная старуха, наклонившись к нему.

Ли Чжуйюань закусил губу.

Вдруг он почувствовал, как левую щёку обдало холодом, словно к ней приложили лёд, а кожа на голове начала покалывать, словно её гладили.

Сидевший на полу горбун повернул голову, посмотрел сюда и, продолжая начатую фразу, произнёс:

— Какой милый мальчик..