Женщина, которую он видел раньше, стояла теперь внутри арки. Зонтика в её руках не было, она обнимала тот самый фарфоровый сосуд.

И тут Сюэ Лянлян с удивлением обнаружил, что, оказавшись под этой аркой, не только исчезло тянущее его течение, но и пропало то ужасное чувство удушья.

Он тут же начал жадно хватать ртом воздух, однако, хоть он и делал это снова и снова, желаемого эффекта не было.

Рот и нос словно были забиты, свежий воздух совсем не поступал.

Он вдруг понял: изменилось лишь его ощущение, но реальность осталась прежней.

Он всё ещё был на дне реки.

Но как это возможно?

Он умел плавать. В детстве, в родной деревне в Аньхое, он часто с друзьями играл в воде и плавал. Поступив в университет, он тоже иногда с однокурсниками ходил в бассейн и с удовольствием проплывал несколько кругов.

Но он не считал себя настолько хорошим пловцом, чтобы так долго находиться под водой. Предел задержки дыхания давно был пройден.

Он потрогал кожу под ушами — она была прежней, жабры не выросли.

Он даже обернулся и посмотрел назад и вдаль. Он засомневался, не утонул ли он давно, а сейчас он — всего лишь…

Сюэ Лянлян крепко сжал голову руками, заставляя себя успокоиться. Но методы, которые так хорошо помогали ему на экзаменах и при изучении чертежей, сейчас не действовали.

Его сердце по-прежнему колотилось от паники, тело дрожало, зубы стучали.

Он очень боялся: боялся этого дна, боялся этой арки, боялся женщины, стоявшей внутри арки с фарфоровым сосудом. Он отчаянно хотел сбежать отсюда, если бы только это было возможно.

В этот момент женщина двинулась. Она пошла вглубь.

Сюэ Лянлян не двигался. Он не смел войти под арку, не смел добровольно исследовать этот городок.

Однако, когда женщина отошла от него на некоторое расстояние, то ужасное чувство удушья вернулось.

Сюэ Лянляну пришлось, спотыкаясь, сделать несколько быстрых шагов вперёд. Удушье снова исчезло.

Он понял: как только он слишком отдаляется от той женщины, это чувство появляется.

Женщина продолжала идти впереди, и Сюэ Лянляну ничего не оставалось, как последовать за ней, войдя под арку.

У него не было выбора. Для человека, только что пережившего отчаяние удушья, возвращение к этому ощущению было бы в несколько, а то и в десятки раз мучительнее.

Между ним и женщиной не было никакой видимой связи, но незримо, казалось, их соединяла цепь: один конец — в руке женщины, другой — на его шее.

За аркой начинались тридцать с лишним ступеней, ведущих вниз.

Сюэ Лянлян немного удивился. Обычно, если только особый рельеф местности не заставлял строить так, большинство древних деревень и городков с арками не выбирали такую планировку, когда сразу за главными воротами начинался спуск.

Древние люди предпочитали немного приподнимать местность: арка впереди и ниже, а за ней — возвышение, что придавало больше величия.

А здесь не то что не приподняли, а специально выкопали углубление, да ещё и такое большое.

Неудивительно, что, когда он смотрел оттуда, снаружи, здания в городке казались такими туманными. Оказывается, половина их была скрыта, и видна была только верхняя часть.

Кроме того, форма ступеней тоже была странной. Обычно по краям лестницы делали гладкие спуски, а большая часть посередине была предназначена для ходьбы. Но здесь, наоборот, в самом центре был огромный гладкий спуск, а ступени для ходьбы находились по бокам, и были не только очень узкими и маленькими, но и очень крутыми.

Спускаясь, Сюэ Лянляну иногда приходилось идти боком, словно здесь ходили люди с очень маленькими ногами.

Спустившись по ступеням на ровное место, он увидел перед собой не очень широкую, даже немного тесную мостовую из каменных плит.

Причём эти плиты были уложены не плашмя, а на ребро, узкой стороной вверх. Это не только требовало больше кирпича, но и увеличивало трудоёмкость.

К тому же, время разъедает даже самую лучшую древнюю дорогу, делая её неровной. А здесь, из-за этой странной укладки, найти ровное место, чтобы устойчиво поставить ногу, было невозможно.

Каждый шаг приходился лишь на небольшую часть стопы, остальная часть висела в воздухе. Приходилось идти очень осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть.

К счастью, женщина с фарфоровым сосудом впереди шла не слишком быстро, и Сюэ Лянлян успевал за ней.

Немного привыкнув к такой дороге, Сюэ Лянлян начал осматривать дома по обеим сторонам.

Дома стояли очень плотно, в целом в стиле южно-китайских водных городов: белые стены, серая черепица.

Между каждым домом и дорогой был неглубокий жёлоб шириной меньше полуметра, накрытый каменными плитами. Должно быть, это была дренажная канава.

Сюэ Лянлян не мог понять, какой смысл строить дренажную канаву на дне реки… если только этот городок не оказался на дне позже.

Слева от входа в каждый дом была ниша, в которой горела свеча, излучавшая призрачный зелёный свет.

Сначала все дома, которые он видел, были с закрытыми дверями, но вскоре он увидел и открытые. Внутри было совершенно темно, ничего не разглядеть.

В голове Сюэ Лянляна возникло неприятное чувство. Оно было вызвано не страхом, а ощущением какой-то неправильности, особенно когда он увидел двери этих домов.

Подумав немного, он наконец понял: у этих дверей не было порогов.

В современной архитектуре пороги, конечно, давно вышли из употребления, и люди к этому привыкли. Но в традиционных постройках, где двери часто делали высокими и длинными, отсутствие порога создавало ощущение дисгармонии.

Слишком прямо, слишком зловеще. Словно пасть чудовища, внушающая трепет.

— А!

Идя по дороге, Сюэ Лянлян вдруг увидел в одном из домов с открытой дверью справа сидящего человека.

Он отшатнулся от испуга, но на этой проклятой неровной дороге не удержался на ногах и упал. И так получилось, что он оказался сидящим прямо напротив той самой двери.

Внутри сидела старая женщина. Её кожа, видимо, от долгого пребывания в воде, была мертвенно-бледной и слегка опухшей.

На ней была синяя куртка, яркая, как погребальная одежда, только фасон был более сложным.

На голове, шее, руках — множество украшений.

Она сидела там, словно сидела уже очень давно. К счастью, глаза её были закрыты.

— Уф… уф…

Если бы её глаза были открыты, Сюэ Лянлян думал, что от такого неожиданного зрелища он бы просто потерял сознание.

Хотя обстановка, в которой он находился, и женщина, ведущая его, были уже достаточно жуткими, но уникальный дизайн домов в сочетании с сидящими в них людьми создавал в этой и без того жуткой атмосфере ещё более шокирующий ужас.

Сюэ Лянлян поднялся на ноги. Чувство удушья снова начало подступать. Он тут же пробежал немного вперёд, сократив расстояние до женщины.

В его сознании всё ещё стоял образ той старой женщины, сидевшей в дверях. За ней была кромешная тьма, не видно было ни мебели, ни обстановки.

Из-за этого эти тесные двухэтажные дома казались её личными гробницами.

Открытыми гробницами.

Оказывается, это был не пустой, затопленный городок.

Значит, в тех домах с закрытыми дверями, которые он видел вначале, тоже были люди?

А те дома с открытыми дверями, где он никого не видел, — их хозяева… может, на втором этаже?

При этой мысли Сюэ Лянлян инстинктивно пододвинулся поближе к женщине.

Хотя он и её боялся, но при мысли о том, что дома по обеим сторонам — это гробницы, а он идёт по кладбищенской аллее, ему казалось, что эта женщина впереди как-то привычнее. По крайней мере, она двигалась.

Идя дальше, Сюэ Лянлян увидел второй дом с открытой дверью, в котором сидел человек.

Это была молодая девушка в вышитом наряде, с высокой причёской, выглядевшая очень торжественно. Она сидела, сложив руки на коленях, с закрытыми глазами. Её губы были неестественно алыми.

Сюэ Лянлян взглянул на неё, вздрогнул и тут же отвёл взгляд.

Затем он увидел женщину в ципао, сидевшую в дверях. У неё была тонкая талия, она сидела в соблазнительной позе, руки опущены по бокам, в уголках губ, казалось, застыла улыбка.

Словно она безмолвно манила его войти, поговорить с ней.

Сюэ Лянлян заметил, что чем глубже он заходил, тем больше становилось домов с открытыми дверями, и тем чаще в них сидели женщины.

С того момента, как он увидел первую старую женщину, он насчитал уже больше десяти женщин, сидевших в дверях.

Они были разного возраста, в разной одежде, но все были одеты очень официально, словно деревенские старики, которые заранее готовят себе погребальную одежду и гроб, чтобы предстать на похоронах в самом достойном виде.

Это был их тщательно продуманный… посмертный облик.

Из-за пребывания в воде их кожа была очень белой, неестественно белой.

Но, в отличие от трупов, которые долго пролежали в воде и раздулись до неузнаваемости, они в основном не деформировались, по крайней мере, в значительной степени сохранили свой прижизненный облик.

Ещё более непонятным было то, что умершие либо болели, либо были ранены, либо умерли от старости, в общем, их состояние обычно было не лучшим.

Но среди этих женщин, даже у самой старой, сохранялось какое-то спокойствие.

Словно они не угасли на исходе сил, а, обладая способностью жить дальше, добровольно выбрали смерть.

Честно говоря, если бы это были просто ужасные трупы, Сюэ Лянлян не так бы испугался.

Но именно эта атмосфера — «я специально нарядилась, сижу здесь, смотрю на тебя, или ты смотришь на меня» — создавала огромное психологическое давление.

В какой-то момент он терял ориентацию: это он наблюдает за ними, или они, сидя в домах, наблюдают за ним?

Растерявшись, Сюэ Лянлян наткнулся на спину женщины.

Она, оказывается, остановилась.

От столкновения женщина не сдвинулась, а Сюэ Лянлян упал на спину.

Женщина, не оборачиваясь, повернула направо и пошла вглубь.

Здесь был перекрёсток с двумя небольшими декоративными мостиками по бокам, под которыми не было воды — они служили лишь для украшения и фэн-шуй.

Сюэ Лянлян поднялся и был вынужден последовать за женщиной.

Дальше… двери всех домов по обеим сторонам были открыты, и в каждом сидела женщина.

— А-а…

Сюэ Лянлян почувствовал, что его нервы на пределе. Хотя все они были с закрытыми глазами, это гнетущее ощущение пристального «взгляда» причиняло ему невыносимые страдания и тревогу.

Ему оставалось только выбрать самый трусливый способ — идти за женщиной, опустив голову и не глядя по сторонам.

Хотя краем глаза он всё равно что-то замечал, хотя его сердце билось всё быстрее, он всё же выдержал.

Нормальный человек, оказавшись здесь, наверное, сошёл бы с ума.

'Если бы здесь был Сяо Юань, он, наверное, вёл бы себя не так, как обычные люди?'

'Ладно, лучше бы Сяо Юань сюда не попадал. Я и сам не знаю, выберусь ли отсюда живым. Нет, я даже не уверен, можно ли считать меня живым сейчас?'

Наконец, дома по обеим сторонам закончились.

Сюэ Лянлян потёр лоб, делая глубокие вдохи. Даже если это было просто движение, сейчас ему нужно было как-то снять внутреннее напряжение.

Затем он быстро догнал женщину.

Теперь, когда не было ужасающих взглядов по бокам, он наконец смог поднять голову и посмотреть вперёд.

Впереди была небольшая открытая площадка, на которой стояло старинное здание, заметно отличавшееся от остальных домов.

Должно быть, это был родовой храм посёлка Байцзячжэнь.

Сюэ Лянлян невольно остановился. 'Мне что, нужно войти?'

Но тут же пошёл вперёд. 'О чём я думаю? Как будто у меня есть выбор'.

— Скри-и-ип…

Чёрные лакированные ворота храма, когда женщина подошла, медленно открылись сами.

У этого храма тоже не было порога, а за ним снова начинались ступени вниз, всё так же — с большим гладким спуском посередине и узкими ступеньками по бокам.

Пройдя через небольшой квадратный двор, женщина пошла дальше.

Сюэ Лянлян, следуя за ней, заметил в центре двора старый колодец. Его сруб был не поднят над землёй, а, наоборот, утоплен, и вся площадка вокруг него тоже была углублена.

Это не было результатом проседания грунта, так было задумано изначально.

Вокруг сруба висели ржавые цепи.

Это заставило Сюэ Лянляна задуматься: было ли это сделано для удобства тех, кто спускается за водой, или для удобства тех, кто… выбирается наверх.

Они достигли центральной части храма.

Женщина с сосудом в руках опустилась на колени и дальше не пошла.

Сюэ Ллянлян подошёл к ней сбоку, чтобы снова её рассмотреть.

'Почему эта молодая женщина, одетая по-современному и с явным налётом вульгарности, оказалась здесь, и так хорошо здесь ориентируется… словно вернулась домой?'

'Что мне теперь делать: оставаться здесь с ней или пойти дальше и посмотреть, что там?'

Вокруг неё был определённый радиус, в котором он мог двигаться. Просто раньше он всё время шёл за ней и не решался выйти вперёд.

Но он решил остаться рядом с женщиной и никуда не ходить.

Однако постепенно чувство удушья снова начало нарастать.

Ему стало трудно дышать, больно, он инстинктивно схватился за горло.

'Но женщина ведь здесь, стоит на коленях прямо передо мной, почему это чувство вернулось?'

Сюэ Лянлян пододвинулся к женщине поближе, но удушье не проходило.

'Неужели больше не работает?'

Он не мог себе представить, как в таком жутком и гнетущем месте ему придётся снова терпеть бесконечные муки удушья. Что это за бездонная пытка?

— Э-э… а-а…

Сюэ Лянлян тоже упал на колени и застанал от боли.

Его сознание то мутнело, то прояснялось. Он ненавидел эту ясность ума, потому что она заставляла его снова и снова переживать эти мучения.

С глухим стуком Сюэ Лянлян повалился вперёд и набок.

Из-за отсутствия порога половина его тела оказалась внутри центрального зала храма.

И тут он вдруг заметил, что удушье ослабло.

Поколебавшись мгновение, он тут же подвинулся ещё немного внутрь. Удушье стало ещё слабее.

Он понял: женщина с вазой больше не помогает, цепь, державшая его, порвалась, а новая цепь — здесь, внутри!

Он прополз ещё немного, пока удушье полностью не исчезло, и наконец смог встать.

Оглянувшись, он увидел, что за воротами — кромешная тьма, лишь смутно видна фигура женщины с вазой.

Посмотрев перед собой, он увидел огромный красный гроб.

Гроб стоял на подставке, приподнятый над полом, поэтому Сюэ Лянлян, встав на цыпочки, смог лишь смутно разглядеть жёлтую внутреннюю обивку. Что было дальше, он не видел, если только не залезть на гроб.

С тревогой в сердце он медленно обошёл гроб, готовясь в любой момент увидеть, как оттуда что-то вылезет.

Однако, обойдя гроб кругом, он не увидел ничего страшного.

В изголовье гроба, где обычно должен был стоять алтарь с поминальными табличками, не было ничего, кроме одного кресла в стиле тайши.

А по бокам гроба были стены из синего кирпича.

Центральный храм посёлка Байцзячжэнь выглядел слишком просто и пусто, как дом, который построили и отделали, но в который ещё не успели въехать.

Но так ли это на самом деле?

В сознании Сюэ Лянляна всплыли образы женщин, сидевших в домах, мимо которых он проходил. Если все они умерли у себя дома, то, похоже, и не было нужды ставить поминальные таблички в храме.

Тогда, может быть, здесь есть выход?

Сюэ Лянлян не сдавался. Ему смутно казалось, что выход должен быть именно в этом храме.

Затем, набравшись смелости, он перестал кружить только вокруг гроба и начал более широко, вдоль трёх стен, ходить и ощупывать их. Он обошёл весь зал по большому кругу.

Он даже стучал по кирпичам, пытаясь найти пустоту, потайную дверь, и при ходьбе сильно топал, проверяя, нет ли под полом хода.

К сожалению, он ничего не нашёл.

Помещение было не очень большим и слишком пустым, так что спрятать что-то было бы трудно.

Тогда, может, наверху?

Сюэ Лянлян поднял голову. Обычный старинный потолок с балками. Добраться до него и ощупать он не мог, если только не найти какие-нибудь инструменты.

Но где их искать? В тех домах?

При мысли о женщинах, сидевших за дверями тех домов, у Сюэ Лянляна по спине пробежал холодок. Обойти их, чтобы порыться в их домах… он скорее останется здесь.

— А?

Однако, обойдя зал по большому кругу и вернувшись ко входу, Сюэ Лянлян с удивлением обнаружил, что женщина, стоявшая на коленях с вазой, исчезла.

Куда делась ваза, он тоже не знал.

Это внезапное изменение снова напугало Сюэ Лянляна. Женщина, за которой он шёл всё это время, была здесь самым знакомым ему «существом».

Её исчезновение снова повергло его в растерянность и одиночество.

Он хотел пойти поискать её, посмотреть, не перешла ли она на другое место или не ушла ли куда-то ещё. Но когда он собрался пойти к выходу, хотя до него было ещё далеко, чувство удушья снова появилось!

Но ведь раньше, когда он только вошёл, этого чувства не было.

Сюэ Лянлян глубоко вдохнул несуществующий воздух, затем, собравшись с духом, бросился к выходу. Удушье снова усилилось. Терпя эту муку, он выбежал наружу.

Осмотревшись, он не увидел женщины. Она действительно исчезла, её здесь не было.

В то же время, главные ворота храма, через которые он вошёл, неизвестно когда закрылись.

Сейчас он был на пределе. У него даже не было сил добежать до двора.

Ему оставалось только быстро бежать назад. Ноги подкашивались, он упал. Его тело было похоже на выжатую креветку.

Наконец, он снова дополз до гроба. Удушье отступило, он снова был спасён.

Но, подняв голову и посмотрев на дно гроба, он усомнился: было ли это спасением?

Немного придя в себя, он поднялся и начал осторожно отходить в сторону.

Он с ужасом обнаружил, что как только он отходит от гроба на некоторое расстояние, удушье появляется снова, и причём гораздо быстрее.

Но ведь раньше он мог ходить вдоль стен, даже трогал кирпичи руками.

Это означало, что его зона безопасности снова сузилась.

Он подошёл к изголовью гроба. Вдруг у него помутилось в глазах. Ему показалось, что в кресле тайши, стоявшем напротив изголовья, кто-то сидит.

Но когда он присмотрелся, там никого не было.

Нет, это не было обманом зрения. В другом месте — возможно, но здесь — точно нет!

Сюэ Лянлян снова обошёл гроб, а затем одним прыжком вернулся к изголовью.

На этот раз он увидел: в кресле тайши действительно сидел человек, и этот человек… был он сам!

Сюэ Лянлян сжал кулаки. Ему казалось, что он вот-вот сойдёт с ума. Он не мог понять, почему тот, кто выглядел в точности как он, сидит там.

Если он — Сюэ Лянлян, то кто тогда он сам?

Он потрогал своё лицо. Ощущения были обычными. Убедившись, что он — это он, он снова поднял голову. Кресло тайши было пусто.

Хотя, обойдя гроб ещё раз, он, скорее всего, снова увидел бы человека в кресле, но у Сюэ Лянляна не хватило смелости сделать это ещё раз.

Да и не мог он этого сделать.

Потому что удушье снова появилось, хотя он и опирался одной рукой на гроб.

Оно сжималось. Он словно стоял в невидимом подводном пузыре воздуха. Раньше этот пузырь двигался, а теперь он сжимался.

Как только он лишится его защиты, ему больше негде будет перевести дух.

Сюэ Лянлян прижался к гробу. Он обнаружил, что чем ближе его лицо к гробу, тем слабее удушье.

Но постепенно он понял, что этого уже недостаточно, удушье продолжало усиливаться.

Нет, нельзя, нельзя так…

Сюэ Лянлян поставил ногу на подставку, ухватился руками за край гроба и начал лезть наверх.

Забравшись, он снова почувствовал облегчение. Он снова успешно сбежал от преследовавшего его удушья.

Но когда он опустил голову и посмотрел вниз, его взгляд застыл, рот открылся, руки ослабли, и он упал.

Он увидел: в гробу лежит человек!

Женщина в красном платье, с лицом, покрытым красной вуалью, руки сложены на животе!

Боль от падения была вторичной. Самым ужасным было то, что его снова охватило удушье.

Раньше Сюэ Лянлян мог выбежать наружу, чтобы поискать ту женщину, но теперь, казалось, стоило ему только выйти из безопасной зоны, как он тут же не мог этого вынести.

Если раньше это было просто удушье, то теперь казалось, что чьи-то невидимые и невероятно сильные руки душат его.

Он испытывал не только муки удушья, но и прямую боль от того, что его шею ломают и скручивают.

Сюэ Лянлян тут же вскочил, снова поставил ноги на подставку, ухватился за край гроба и подтянулся.

Под действием невыносимой боли он преодолел внутренний страх, стремясь лишь к этому мгновению облегчения.

Хотя, скорее всего, это облегчение тоже было недолгим.

Он старался не смотреть на женщину, лежавшую в гробу. Он отвёл взгляд и, сверху, посмотрел в сторону изголовья гроба. Он снова увидел: в кресле тайши снова сидел он сам.

Только одет он был не так, как сейчас. На нём была чёрная куртка с блестящей отделкой, фиолетовые брюки, на голове — шапка, на груди — красный цветок.

Очень похоже на… наряд жениха в старину.

Особенно то, что лицо было в точности как у него, напугало Сюэ Лянляна до слёз.

В этот момент ему показалось, что он в кресле страшнее женщины в гробу.

Поэтому он опустил голову и посмотрел на женщину.

Когда он входил в посёлок, все женщины в домах сидели. Эта же лежала, причём в самом центре храма.

Тут снова появилось удушье.

Сюэ Лянлян чувствовал себя скотиной, которую гонят кнутом.

Хотя он уже догадывался, что происходит, он всё же вытянул голову, поворачивая её влево, вправо, вверх, чтобы почувствовать, где удушье сильнее.

В итоге он убедился, что его догадка верна: безопасно было только внутри гроба.

Его руки мёртвой хваткой вцепились в край гроба, он в последний раз боролся с собой.

Однако неумолимо приближавшееся и усиливавшееся удушье значительно сократило время его колебаний.

Он напряг поясницу, перекинул одну ногу через край гроба, опустил руки внутрь, ухватившись за внутреннюю стенку.

Он хотел лишь просунуть внутрь верхнюю часть тела, чтобы держаться как можно дальше от женщины.

Но он переоценил свои силы. С трудом перевалившись через край, он уже не мог удержать равновесие и сделать следующий шаг. Наоборот, не удержавшись, он рухнул внутрь гроба.

Он упал на женщину. Её тело было холодным и очень скользким.

Но эта скользкость была не обычной, а скорее как у медузы или какого-то секрета. В общем, вызывала крайнее физическое отвращение.

И тут…

Сюэ Лянлян с ужасом обнаружил, что женщина перед ним медленно поднимает голову.

Вместе с её движением…

красная вуаль, покрывавшая её лицо,

медленно соскользнула.

— Бзз! Бзз! Бзз!

На арке посёлка Байцзячжэнь белый фонарь с одной стороны вдруг стал красным.

Начиная с него, по всему городку, свечи в нишах у дверей домов тоже сменили свой призрачный зелёный свет на красный, создавая атмосферу зловещего и жуткого праздника.

— Скри-и-ип…

— Скри-и-ип…

Закрытые двери домов в этот момент медленно открылись изнутри.

А женщины, сидевшие в уже открытых дверях, медленно встали.

Вскоре…

женщины разного возраста, в одежде разных эпох, вышли из домов, ступили на каменные плиты над дренажными канавами и выстроились у дороги.

Они появлялись из домов по всему городку, затем выстраивались в очередь и с одинаковой скоростью медленно двигались.

Направление их движения — к родовому храму в центре городка.

Хотя все они по-прежнему были с закрытыми глазами, и никто не открывал рта, по городку разносился тихий шорох.

Сначала он был слабым и хаотичным, но постепенно становился громче и ровнее.

В конце концов, он слился в единый хор, словно пение толпы, и разнёсся над посёлком Байцзячжэнь:

— Небесный чиновник дарует благословение, семья Бай зятя принимает!

…

— Алло, здравствуйте, это Ли Чжуйюань.

— Здравствуйте, вы знаете Сюэ Лянляна?

— Знаю.

— Мне кажется, я слышал ваш голос. Моя фамилия Ло. Мы где-то встречались?

— Вы… заведующий Ло? Я тот мальчик, что был вчера с братом Лянляном.

— О, так это ты.

— Заведующий Ло, что-то случилось?

— С Лянляном беда. Он в бреду повторял «Сяо Юань» и продиктовал этот номер телефона.

— Брат Лянлян, что с ним?

— Он упал в воду с катера. Сейчас в больнице, врачи борются за его жизнь, говорят, состояние очень тяжёлое.

— Я могу его навестить?

— Да. Я сейчас пришлю за тобой машину. Скажи точный адрес.

— Посёлок Шинань, мост Шицзяцяо. Мы будем ждать там.

— Хорошо.

Повесив трубку, Ли Чжуйюань тут же поднял руку. Он увидел, что след полностью исчез и не появлялся снова.

Так что же случилось с братом Лянляном?

Неужели та Госпожа Бай всё ещё мстит ему?

Но ведь они уже разорвали связь.

Ли Чжуйюань достал из кармана карманные деньги и сказал тёте Чжан:

— Тётя Чжан, я куплю прадеду пачку сигарет и немного конфет.

— Хорошо, сейчас принесу… вот, держи.

— Спасибо, тётя Чжан.

Ли Чжуйюань положил сигареты и конфеты в карман и с серьёзным видом пошёл домой.

Он смутно чувствовал, что это дело связано с Госпожой Бай, а не простое утопление.

Иначе брат Лянлян не повторял бы в бреду его имя и номер телефона.

Самое главное, если бы дело не было таким странным, инженер Ло не стал бы посреди ночи присылать машину за ним, ребёнком. Он, должно быть, тоже очень обеспокоен.

Вернувшись во двор, он увидел, что тётя Лю убирает посуду, а дядя Цинь колет дрова — дела, которые они отложили из-за просмотра кино.

В восточном флигеле горел свет, но дверь была закрыта. Лю Юймэй и А Ли, должно быть, были внутри. После просмотра кино сегодня вечером у Лю Юймэй было очень плохое настроение.

Ли Чжуйюань подошёл к дяде Циню и спросил:

— Дядя Цинь.

— Сяо Юань, что такое?

— Если упадёт не моя бутылка с соевым соусом, вы её поднимете?

Дядя Цинь:

— …

— Тот студент, что ночевал у нас, попал в беду. Сейчас в больнице, врачи борются за его жизнь.

Я никому об этом не скажу, и уж тем более прадеду. Так что, дядя Цинь, вы поможете?

Дядя Цинь порылся в кармане, достал немного денег:

— Сяо Юань, ему нужны деньги на лечение? У дяди есть немного. Потом ещё у тёти возьму, и всё твоему другу передадим.

— Хорошо… спасибо, дядя Цинь.

Ли Чжуйюаню оставалось только кивнуть. Похоже, придётся будить прадеда и спрашивать его совета.

Впрочем, прадед, скорее всего, тоже ничем не поможет. Ведь в тот день он и сам показал, что опасается Госпожи Бай, и предпочёл отступить.

В этот момент дверь восточного флигеля открылась изнутри.

Лю Юймэй, уже в ночной рубашке, с распущенными волосами, вышла. Её глаза всё ещё были красными.

— А Ли, поезжай с Сяо Юанем в больницу, отвези деньги.

— Хорошо, я понял.

Ли Чжуйюань с удивлением посмотрел на Лю Юймэй. Он лишь попробовал, не ожидая, что на этот раз Лю Юймэй так легко согласится.

— Сяо Юань, подожди немного, дядя выкатит велосипед.

— Не нужно, дядя Цинь. Мы пойдём к мосту на южной стороне дороги от деревни и будем ждать там. За нами приедет машина.

— О, хорошо. Тогда пошли. Если вернёмся поздно, а твой прадед проснётся, твоя тётя Лю ему всё скажет, не волнуйся.

— Да.

— Тебе нужно что-нибудь взять?

— Нет, мы можем идти.

Уходя, Ли Чжуйюань поклонился Лю Юймэй:

— Спасибо, бабушка.

Лю Юймэй ничего не ответила, повернулась и вошла в дом.

Когда Ли Чжуйюань и дядя Цинь ушли, тётя Лю вошла с тазом горячей воды. Поставив таз на подставку, она взяла гребень и, подойдя к Лю Юймэй сзади, начала расчёсывать ей волосы.

Годы безжалостно проходят по всем. Ещё в прошлом году волосы Лю Юймэй были лишь серебристо-серыми, а сейчас только верхний слой остался таким. Расчёска открывала под ним мягкие белые волосы.

Расчёсывая, тётя Лю невольно всхлипнула.

— Ты чего плачешь?

— Не плачу.

— Хех, — Лю Юймэй взяла протёртую ею поминальную табличку и поставила её на место.

— Я хочу знать, почему вы на этот раз согласились.

Даже если дедушка Саньцзян не знает, и это действительно его не касается, но Сяо Юань ведь тоже здесь живёт, и он с дедушкой Саньцзяном всё-таки родственники. Если вдруг…

— Я, конечно, знаю, что может быть «вдруг», — Лю Юймэй посмотрела на ряды поминальных табличек. — Но у меня сегодня плохое настроение, и я временно не хочу думать ни о каких «вдруг».

Тётя Лю молча расчёсывала волосы, не продолжая разговор.

Голос Лю Юймэй вдруг стал громче:

— Что, я, старуха, уже так стара, что не имею права даже на один каприз?

— Нет, имеете, имеете!

Лю Юймэй встала, указала на поминальные таблички и взволнованно сказала:

— Эти негодяи, тогда сами взяли свои корабли и ушли, даже не предупредив. Вся семья, нет, обе семьи, все нарочно скрыли от меня!

Хорошо же, такие щедрые, умерли все до единого. Когда они оставили меня, вдову с сиротой, они хоть раз подумали обо мне?

Они даже не оставили ни капли своего духа, всё отдали в жертву. И я все эти десятилетия смотрю на эти безжизненные таблички, мне даже поговорить не с кем!

Почему только им можно было капризничать, а я должна всё время быть осторожной, боясь малейшей ошибки, которая может навлечь беду?

Это несправедливо…

Говоря это, Лю Юймэй заплакала. Она опёрлась одной рукой на алтарь, а другой закрыла лицо.

Тёте Лю было очень жаль её, но она не знала, как утешить.

Через некоторое время…

Лю Юймэй опустила руку, снова подняла голову, посмотрела на таблички и усмехнулась:

— Хе-хе, видите, видите? Вас нет, и сколько времени прошло, а эти белые крысы со дна реки уже осмелели, на берег вылезли, гадят.

Выражение лица Лю Юймэй стало строгим, взгляд — острым:

— Так я им одной пощёчиной дам по морде.

Пусть вспомнят,

на этой реке,

кто на самом деле хозяин!