В голове Ли Чжуйюаня осталась лишь одна мысль:

'Действует ли ещё сеть «Тоска по дому»?'

Хотя сейчас он не видел ни Жуньшэна, ни сети, он должен был всё ещё находиться в её пределах.

Тень у его ног медленно удлинялась, покачиваясь влево, что означало, что её обладатель медленно приближается.

Мучительный страх в душе мальчика нарастал.

Ли Чжуйюань снова поднял глаза на стоявших на коленях Леопарда и Чжао Сина. Они всё ещё мучительно выли, но их взгляды не были сосредоточены на нём.

К счастью, он был невысокого роста и сидел на корточках, а тот, кто стоял за его спиной, судя по тени, был довольно высоким. Поэтому, даже находясь на одной линии, по взглядам «двоих» напротив можно было чётко понять, что они смотрят не на него.

Это означало, что сеть «Тоска по дому» всё ещё действует, оно его не видит!

Но проблема была в том, что оно подходило всё ближе. Ещё несколько шагов, и оно наткнётся на него.

Ли Чжуйюань, оставаясь на корточках, начал осторожно передвигать ноги, стараясь не издавать лишнего шума.

Он двигался в сторону Жуньшэна, нельзя было идти в другом направлении. Если он выйдет за пределы действия сети, то тут же себя обнаружит.

Ли Чжуйюань чувствовал себя крабом, идущим боком.

Сделав последний шаг, он едва успел убрать ногу, как на то же место опустилась чужая большая ступня. Опоздай он на полсекунды, и их ноги бы столкнулись.

Затем в поле зрения Ли Чжуйюаня попали обе ступни. Они были сильно разложившимися, но там, где должна была отвалиться плоть, всё было заполнено слоями желтовато-белых наростов.

Цвет этих наростов был точь-в-точь как у тайсуя в чане.

'Так вот откуда взялось это чудодейственное средство, которое семья Цзяна считала сокровищем?'

А ведь они не только сами ели этот тайсуй, но и каждый день использовали воду из чана для приготовления чая и еды.

Ли Чжуйюань медленно перевёл взгляд выше. На нём не было одежды, как и на двух скелетах, найденных позже в пруду. Перед тем как убить и закопать, их, очевидно, раздевали.

А Цзян Дунпин был одет и с часами на руке. Это позволяло сделать вывод, что этот упавший замертво действительно был одной из жертв.

Остальные части его тела выглядели примерно так же, как и ноги, — полусгнившие, а вещество, похожее на тайсуй, покрывало всё тело, словно клей, скрепляя плоть на костях и сохраняя относительную целостность.

Его левая нога была искривлена и вывернута наружу, словно он хромал, поэтому он шёл медленно и покачивался влево.

Однако у могилы он остановился.

В следующую секунду он опустился на колени.

Только теперь Ли Чжуйюань снова рассмотрел это надгробие. Раньше они с Жуньшэном просто заметили, что оно больше остальных, и решили, что за ним удобно прятаться.

Теперь же он увидел, что это была общая могила мужа и жены.

Быстро пробежав глазами по надписи, Ли Чжуйюань заметил, что фамилия мужа на надгробии была «Чжоу».

Значит, этот упавший замертво, скорее всего, и был тем самым человеком по фамилии Чжоу, которого собственноручно закопал Леопард. А сейчас он стоял на коленях у могилы своих родителей.

Он был убит и похоронен Цзян Дунпином, превратился в упавшего замертво, отомстил и пришёл к могиле своих родителей.

Ли Чжуйюань заметил дату смерти — два года назад. Старики умерли с разницей в месяц, один за другим.

В то время, если не брать официальные каналы, большинство киноафиш печатали на календарях, чтобы они были более практичными.

И на доске у входа в видеосалон сестры Мэй самый большой и старый постер с Ван Цзусянь был датирован тоже двумя годами ранее.

То есть, вполне возможно, что Леопард, убив и похоронив человека по заказу Цзян Дунпина, заработал крупную сумму, на которую и открыл с подругой Мэй видеосалон в посёлке.

Упавший замертво не бил поклонов, он просто стоял на коленях перед могилой. Он не издавал ни звука, но вокруг раздавались крики Леопарда и Чжао Сина.

Ли Чжуйюань наконец понял. Неудивительно, что он не убивал их, а так долго мучил. Ведь вопли и крики врагов — лучшее подношение.

Но постепенно голова упавшего замертво начала слегка подрагивать.

Он втягивал носом воздух, а затем медленно начал поворачивать голову в сторону Ли Чжуйюаня. Кажется, он что-то заметил.

Сердце мальчика ушло в пятки. Он вышел сегодня с целью применить теорию на практике, но его целями были Леопард и Чжао Син — два прислужника, которые осмелились прийти с угрозами.

С ними, при помощи Жуньшэна и новых профессиональных инструментов, он должен был справиться без особых проблем.

Но этот упавший замертво, способный управлять прислужниками, был уже выше его уровня. Начинать с такой сложности было страшновато.

И самое главное, этот упавший замертво при жизни был жертвой. Если бы это был Цзян Дунпин, то, если бы пришлось, он бы с ним разобрался. Но нападать на этого… казалось неправильным.

Но как раз в тот момент, когда его голова повернулась наполовину и ещё немного — и их взгляды бы встретились, от его тела вдруг пошёл густой чёрный дым, словно из него испарялась влага.

Упавший замертво снова повернул голову к могиле.

Из глубины его горла донёсся хриплый скрежет, и весь тайсуй на его теле задрожал.

Похожую сцену Ли Чжуйюань видел у старухи с кошачьей мордой, когда предложил ей план мести, и её обида начала рассеиваться.

Вэй Чжэндао в «Записках о речных и озёрных чудовищах» писал:

【Упавший замертво рождается из обиды и скверны рек и озёр.】

【Если обида неразрешима, он скитается по рекам и болотам, вредя людям, и должен быть усмирён небесным путём.】

Читая книгу, Ли Чжуйюань обратил внимание на последнюю фразу, особенно на слова «обида неразрешима».

Раз уж упавший замертво рождается из обиды, то, развеяв её, разве он не исчезнет?

Как та чёрная кошка, которая почти завершила свою месть и была близка к освобождению.

Значит, «неразрешимая обида» в книге, по-видимому, означала, что врага уже нет или его невозможно найти, и упавший замертво не может таким образом саморазрушиться, а вынужден скитаться по водоёмам, причиняя вред живым, и его необходимо уничтожить.

'Неужели всё так просто?'

'Тогда почему не упоминается «разрешимая обида»?'

В «Записках об усмирении демонов праведным путём» были описаны только методы уничтожения упавших замертво. Казалось, с точки зрения автора, «неразрешимая обида» была единственным вариантом по умолчанию.

Но он мог бы и не упоминать об этом, предложение и так было бы понятным.

Ли Чжуйюань предположил, что это была своего рода «политическая корректность» того времени: упавший замертво, как нечистая сила, ни в коем случае не должен вредить живым.

Вэй Чжэндао, добавив в книгу фразу «если обида неразрешима», намеренно сделал это излишеством. Он не хотел идти против тогдашней «политической корректности», но в то же время оставил в книге намёк, лазейку.

Потому что, «если обида разрешима», то и учить особым методам не нужно — просто помоги упавшему замертво разобраться с объектом его обиды.

Но помогать злу вредить живым — это же типичное пособничество тирану.

Как мог праведник пойти на такое?

Неважно, кто прав, кто виноват, неважно, какие оправдания. Если бы «политическая корректность» так легко поддавалась влиянию, она бы не была «политической корректностью».

Однако Ли Чжуйюань вдруг понял, что во всех случаях, с которыми сталкивались он и прадед, они, кажется, шли по пути «разрешимой обиды».

'Похоже, мы с прадедом действительно идём не по «праведному пути»'.

…

Допрос семьи Цзяна продолжался.

Смерть сама по себе — не такое уж большое событие. Умершие от старости, от болезней, от несчастных случаев — если в регионе живёт достаточно много людей, то странно было бы, если бы в какой-то день никто не умер.

Но убийство — это другое. Оно привлекает огромное внимание общественности и легко вызывает панику.

Поэтому обнаружение трёх трупов в одном пруду было делом чрезвычайной важности. Вероятно, городское управление полиции уже уделяло ему особое внимание, и Тань Юньлун предполагал, что скоро прибудет специальная следственная группа из города.

Кроме того, если подтвердится связь с организованной преступностью и насилием, то наверняка последует масштабная кампания по борьбе с преступностью во всём городе.

Но всё это было в будущем.

Выйдя из кабинета начальника, Тань Юньлун потёр нос. Появление такого громкого дела на его участке создавало огромное давление не только на участок, но и на весь уезд. Единственное, что можно было сделать сейчас, — это как можно быстрее раскрыть дело и отличиться.

Давление передавалось по цепочке и в итоге легло на плечи Тань Юньлуна.

Тань Юньлун закурил и вошёл в комнату для допросов. Он решил лично допросить тех членов семьи Цзяна, которые пытались помешать раскопкам.

Допрос прошёл гладко. Во-первых, их психологическая устойчивость и подготовка были на низком уровне. Семья Цзяна держалась на одном Цзян Дунпине, а без него остальные были просто сборищем ничтожеств.

Во-вторых, Тань Юньлун применил метод наводящих вопросов, намекнув, что Цзян Дунпин уже мёртв, и им лучше поскорее всё рассказать, свалив всю вину на покойного.

Это было нарушением правил, но если бы Тань Юньлун был пай-мальчиком, его бы не сослали в поселковый полицейский участок.

В общем, в деле наметился значительный прорыв. Они выдали ещё несколько человек, и за ними уже отправились.

Только вот тело одной из жертв, по фамилии Чжоу, так и не нашли.

У этого Чжоу был перелом левой ноги, он хромал. А у двух найденных скелетов переломов не было.

По показаниям семьи Цзяна, этот Чжоу был конкурентом Цзян Дунпина по бизнесу. Цзян Дунпин сговорился с другом Чжоу, неким Чжао из деревни Шицзя, и под предлогом празднования дня рождения сына выманил его и убил.

Того Чжао уже арестовали. Кажется, у него недавно умер сын. Полицейские вокруг говорили, что это возмездие.

Тань Юньлун в это не верил, но и не отрицал. Если бы за плохие поступки возмездие всегда приходило так быстро, полиция была бы только рада.

Но сейчас проблема заключалась в том, как логично объяснить исчезновение жертвы по фамилии Чжоу и загадочную смерть Цзян Дунпина.

Конечно, можно было и не искать логики. Труп Чжоу перепрятали, а Цзян Дунпин погиб в результате внутренних разборок в семье. В конце концов, остальные тоже были не ангелы, и повесить на них ещё одно преступление было несложно.

Но всё это его уже не касалось. Доведя дело до этого этапа, он мог отчитаться.

Тань Юньлун, держа сигарету, мысленно вернулся к тому пруду, который в последнее время не раскапывали. Он всё ещё недоумевал, как свежий труп Цзян Дунпина мог быть туда закопан.

Впрочем, об этом знали немногие. И хотя на месте преступления старались всё сохранить, раскопки уже были проведены, и доказать, что пруд в последнее время не трогали, было сложно.

— Капитан Тань, всё готово.

— Угу.

Тань Юньлун взял документы, просмотрел их и кивнул:

— Копайте глубже. Никого из виновных не упускайте.

— Есть, понятно.

— А тот дед Ли, он ещё в участке?

— Да. Он там с нашим молодым судмедэкспертом Ван весело болтает.

— Правда?

— Я только что ходил в морг за документами. Тот дед Ли указывает на труп и что-то рассказывает, а судмедэксперт Ван с блокнотом всё записывает, как студент на лекции у профессора.

Судмедэксперт Ван была молодой, недавно начала работать. Именно благодаря ей в поселковом участке появилась своя судмедэкспертиза. Раньше приходилось либо просить кого-то из больницы, либо обращаться за помощью в соседнее ведомство.

Только вот характер у Ван был холодный. Несколько молодых холостых полицейских пытались к ней подкатить, но всех она без колебаний ледяным тоном отвергала, не давая ни малейшего шанса и не утруждая себя вежливыми отговорками.

Тань Юньлун вспомнил, как Ли Чжуйюань выкапывал труп, и мог лишь вздохнуть:

— На самом деле, среди простого народа тоже есть настоящие мастера. Нельзя всё огульно списывать на суеверия.

На столе зазвонил телефон. Тань Юньлун поднял трубку, несколько раз сказал «да» и повесил её.

Он встал, поправил одежду:

— Приехала специальная следственная группа из города. Пойдём, доложим о ходе расследования.

…

У могилы чёрный дым от тела упавшего замертво становился всё гуще и поднимался всё быстрее.

Ли Чжуйюань понял, что тот близок к освобождению.

Только он не знал, что именно так сильно ускорило этот процесс.

'Неужели это из-за того, что полиция ведёт расследование?'

'Но… неужели они работают так эффективно?'

Хлюп! Хлюп! Хлюп!

По мере того как чёрный дым испарялся, тело упавшего замертво уменьшалось, а тайсуй на нём начал трескаться, разбрызгивая гной.

Вокруг тут же распространился густой трупный смрад.

Ли Чжуйюань понял, что это, должно быть, и есть тот самый запах разложения утопленника, о котором часто говорил прадед.

Свежих утопленников вылавливать легко, и они не так отвратительны. А вот те, что пролежали в воде долго и разбухли до состояния свиного студня, — это действительно испытание для желудка.

После работы с такими, даже если вымоешься с мылом семь-восемь раз, запах, кажется, держится ещё три дня.

Тайсуй начал распадаться, тело упавшего замертво теряло свою целостность, гниющая плоть быстро отваливалась, и тело, словно тающий лёд, постепенно уменьшалось.

Ли Чжуйюань заметил, что в отвратительной пузырящейся массе мелькает что-то чёрное и круглое. Эта вещь, должно быть, находилась внутри тела.

Кажется, это была медная монета.

Однако произошло непредвиденное.

Упавший замертво протянул руку — от неё остались одни кости — в сторону стоявших на коленях Леопарда и Чжао Сина.

Он, видимо, собирался закончить это жертвоприношение и забрать с собой этих двух прислужников, но недооценил скорость своего распада. Поднятая рука бессильно опустилась.

В сравнении с ним, та чёрная кошка была гораздо хитрее. Когда от неё пошёл чёрный дым, она смогла его подавить и продержаться до завершения мести.

К тому же, та чёрная кошка знала некоторые правила праведного пути и не раз выражала удивление и непонимание по поводу его помощи.

Но этот упавший замертво, очевидно, был не так силён. Это означало, что он… просчитался.

Освободившись от оков и гнёта, Леопард и Чжао Син, хоть и были полуразрушены, медленно поднялись.

Теперь они походили на разбитые и облезлые манекены из витрины магазина.

Но злоба в их глазах стала ещё гуще. Очевидно, перенесённые мучения окончательно пробудили в них всю ярость.

Они пошли не в его сторону, а к другой могиле.

Хотя там было пусто, Ли Чжуйюань понял, что это то место, где в реальности стояли на коленях два хулигана.

Хруст…

Упавший замертво почти полностью растворился в гнойной жиже, осталась лишь голова с остатками тайсуя и плоти. Он с трудом повернул голову, и его костяная рука рядом тоже слегка двинулась в сторону Ли Чжуйюаня.

Ли Чжуйюань моргнул. Очень странно, но он, кажется, понял, что хотел сказать этот почти распавшийся упавший замертво.

Так же, как он понимал А Ли, чьи выражения лица и движения тоже были едва заметны.

Ли Чжуйюань кивнул и сказал:

— Уходи с миром. Верь, что полиция восстановит справедливость.

Затем он добавил:

— С теми двумя я разберусь.

Едва мальчик договорил, как плоть с головы упавшего замертво тоже отвалилась. Он окончательно превратился в груду костей у могилы своих родителей и распался.

Ли Чжуйюаню не нравилось, когда невинные умирали, а потом все вздыхали: «Справедливость может опоздать, но она обязательно придёт».

Но в такой ситуации, будучи зрителем, иногда, чтобы утешить себя, он старался приукрасить происходящее.

Например, сейчас он думал: 'Их семья наконец-то воссоединилась'.

Это были добрые слова и благословение от мальчика.

Потому что Ли Чжуйюань до сих пор не был на сто процентов уверен в одном.

Действительно ли сеть «Тоска по дому» могла скрыть его от Леопарда и Чжао Сина? А от такого сильного упавшего замертво, способного управлять прислужниками, она была полезна?

Если да, то почему, встав на колени, он повернул голову в его сторону?

Может быть,

Он всё это время видел двух подростков, прячущихся за могилой его родителей?

Дзинь…

Раздался тихий звон. Чёрная как смоль медная монета скатилась по костям и остановилась у ног Ли Чжуйюаня.

Ли Чжуйюань не осмелился взять её. Он подозревал, что именно она была причиной этого странного явления.

Ему совсем не хотелось, чтобы его тело покрылось тайсуем.

Внезапно Ли Чжуйюань почувствовал головокружение, всё тело ломило.

Он примерно догадался, что происходит снаружи, потому что вскоре услышал крик Жуньшэна:

— Сяо Юань, не спи, проснись, проснись!

Ли Чжуйюань открыл глаза. Жуньшэн тряс его за плечи.

— Фух… Сяо Юань, ты наконец-то проснулся.

— Жуньшэн-брат, ты хоть знаешь, какая у тебя сила?

— А, прости. Они встали.

Ли Чжуйюань повернулся. Два хулигана, прекратив стоять на коленях, шли в их сторону. Они были уже близко, но из-за сети «Тоска по дому» не видели их.

— Сяо Юань, что делать?

Жуньшэн сжал в правой руке лопату «Жёлтая река». Он давно хотел действовать.

— Жуньшэн-брат, покалечь их.

— Есть!

Жуньшэн издал низкий рык, его мышцы напряглись. Левой рукой он сдёрнул сеть, а правой, с лопатой наперевес, бросился вперёд.

Два хулигана, увидев внезапно появившихся живых людей, испугались и попятились.

Но Жуньшэну было всё равно. Он с размаху ударил лопатой по руке одного из них.

Хруст!

Раздался звук ломающейся кости. Рука была сломана, но хулиган не закричал от боли. Он согнулся, развернулся, обхватил Жуньшэна другой рукой, зажав его голову и плечо в районе пояса.

Жуньшэн поднял лопату, чтобы ударить его по голове, но, вспомнив приказ Сяо Юаня — только покалечить, не убивать, — перевернул её и, уперев рукоятку в грудь хулигана, а другой конец в свою, с силой оттолкнул его, словно открывал бутылку.

Но сзади другой хулиган с разинутым ртом бросился на него и вцепился зубами в руку, как бешеная собака.

— С-с-с…

Жуньшэн от боли втянул воздух, но возбуждение на его лице только усилилось.

В этот момент он совсем не походил на того робкого и покорного Жуньшэна, который возил тележку и работал в поле.

Жуньшэн тоже разинул рот, наклонился и вцепился зубами в шею хулигана.

Хрясь!

Этот хулиган просто кусал, а Жуньшэн — рвал!

Вцепившись зубами, он тут же дёрнул головой, оторвав большой кусок плоти.

Лицо Жуньшэна было залито кровью, но его возбуждение продолжало расти.

По большому счёту, быть прислужником — это низшая ступень в иерархии призраков.

А Чжао Син и Леопард, управлявшие этими двумя хулиганами, были один — изнеженным сынком богатых родителей, любившим развлечься, а другой — трусливым хулиганом средних лет.

Ли Чжуйюань вспомнил, как однажды на новогоднем ужине дедушка по отцу, ругая двоюродного брата, любившего драться в школе, сказал: «Искать настоящего героя среди шпаны — всё равно что искать золото в дерьме!»

По большому счёту, настоящие смельчаки такими делами не занимаются.

И вот, эти двое, испугавшись ярости Жуньшэна, забыли, что они — призраки, и бросились бежать.

'А Жуньшэн-брат и вправду крут'.

Ли Чжуйюань засомневался: если бы он сделал для Жуньшэна ещё несколько хороших инструментов, то, даже если бы тот упавший замертво напал на них, Жуньшэн смог бы с ним справиться.

Во время драки Ли Чжуйюань благоразумно не лез, но теперь мог действовать.

В правой руке он держал семизвёздный крюк, большим пальцем левой надавил на штемпельную подушечку, а затем приложил его к крюку. С силой дёрнув, он разложил все семь секций, каждая из которых была помечена красным.

Приняв стойку всадника и напрягшись в поясе, Ли Чжуйюань ударил крюком по лодыжке одного из хулиганов. Самая последняя секция тут же разделилась на два зажима, похожих на клешни богомола, и схватила его за ногу.

Хлоп…

Ли Чжуйюаня потянуло вперёд, он с трудом удержался на ногах, а хулиган упал лицом в грязь.

Это был приём для ловли упавших замертво из второй части «Записок об усмирении демонов праведным путём».

— А-а-а!!!

Хулиган, лёжа на земле, схватился за лодыжку и закричал.

Ли Чжуйюань подобрал сеть «Тоска по дому» и накинул на него.

Другого хулигана Жуньшэн повалил на землю, поднял кулак и ударил его по лицу. В тот же миг, словно опрокинули лавку с красками, брызнуло во все стороны.

Ли Чжуйюань тут же крикнул:

— Жуньшэн-брат!

Жуньшэна словно передёрнуло. Он сдержал второй удар, и выражение его лица из яростного возбуждения постепенно сменилось на простодушное и растерянное.

Ли Чжуйюань вздохнул с облегчением. Если бы этот второй удар пришёлся в цель, хулиган был бы мёртв.

Он не то чтобы жалел этого парня, и даже, подсознательно, не боялся убить, просто не хотел лишних проблем из-за смерти человека.

— Держи, Жуньшэн-брат.

Ли Чжуйюань бросил Жуньшэну чёрное полотно. В его подкладке были древесные стружки, на каждой из которых А Ли вырезала узоры.

Целью сегодняшней вылазки была проверка инструментов, чтобы понять, что полезно, а что нет.

Жуньшэн накрыл хулигана чёрным полотном. Тот тут же забился в агонии, и от него пошёл лёгкий белый дымок.

В дымке на мгновение промелькнуло лицо Чжао Сина, но тут же исчезло, и хулиган перестал дёргаться.

Жуньшэн откинул полотно, пощупал пульс и сказал:

— Сяо Юань, живой.

Ли Чжуйюань кивнул. 'Это чёрное полотно оказалось на удивление эффективным. Впрочем, нужно учитывать, что тот упавший замертво долго мучил этих двух прислужников'.

Затем Ли Чжуйюань посмотрел на хулигана, лежавшего под сетью, и достал из кармана стопку нарисованных им талисманов.

Да, он не сдавался.

В конце концов, все остальные инструменты он сделал строго по книге, «слово в слово», и только в этих талисманах было что-то по-настоящему его, оригинальное.

Один талисман он приклеил на лоб хулигана. Талисман тут же почернел и соскользнул.

Приклеил второй — тот тоже почернел и соскользнул.

Третий, четвёртый, пятый… пока не кончились все талисманы.

Все талисманы почернели, но от хулигана не пошло ни дымка.

Ли Чжуйюань замолчал.

То, что его талисманы чернели, доказывало, что они хоть на что-то годятся. Но если они только чернели, то толку от них было ноль.

Чувство неудачи, как у двоечника, снова охватило его.

— Жуньшэн-брат, полотно.

— Ладно.

Чёрное полотно было брошено ему. Ли Чжуйюань поймал его и накрыл хулигана.

Пошёл белый дым, в котором на мгновение промелькнуло отчаянное лицо Леопарда, а затем быстро исчезло.

Ли Чжуйюань поднял чёрное полотно. В середине оно прогорело, образовав дыру. Многие древесные стружки почернели, лишь треть осталась прежнего цвета.

Это означало, что этот инструмент придётся делать заново.

Ли Чжуйюань подошёл к могиле. Там лежала чёрная медная монета.

— Жуньшэн-брат, выкопай рядом яму.

— Понял.

Ли Чжуйюань начал осматривать монету, а Жуньшэн — копать.

Через некоторое время, увидев, что Жуньшэн всё ещё копает, Ли Чжуйюань с удивлением обернулся и увидел, что тот выкопал яму, в которой можно было бы похоронить несколько человек.

— Жуньшэн-брат, ты что делаешь?

— А? — Жуньшэн почесал в затылке и указал на двух связанных и лежавших без сознания хулиганов. — Разве не их закапывать?

— Нет, эту монету.

— О, я не так понял.

— Не трогай руками, используй лопату, — напомнил Ли Чжуйюань и, подойдя, обильно смазал лопату «Жёлтая река» красной пастой из штемпельной подушечки.

Жуньшэн подцепил монету лопатой и осторожно опустил в яму.

— Жуньшэн-брат, сначала поправь ту стену, ты чуть не выкопал чужую урну с прахом.

— О, хорошо.

Это было кладбище, и Жуньшэн копал слишком глубоко. Из земли уже показался угол урны.

Поправив стену могилы, Жуньшэн начал засыпать яму. Когда он закончил, Ли Чжуйюань отметил место несколькими камнями и, поклонившись в сторону урны, сказал:

— Простите, что потревожил вас. Пожалуйста, присмотрите за этой монетой. Когда я вернусь за ней, я сожгу для вас ритуальные деньги.

Пока он не выяснит назначение и опасность этой монеты, Ли Чжуйюань не только не заберёт её, но и даже не прикоснётся.

Он опустил голову, чтобы проверить лопату Жуньшэна, и с удивлением обнаружил, что те места, где была красная паста, побелели.

Если бы они почернели, посинели или потемнели во время копания, это было бы понятно. Но то, что они побелели, могло означать только одно: эта монета была очень опасной.

— Жуньшэн-брат, уходим.

— Домой?

— В полицейский участок.

— Зачем ещё в полицейский участок?

— Отблагодарить.

…

Тань Юньлун, только что закончивший совещание со специальной следственной группой из города, зевая, вошёл в свой кабинет. Открыв дверь, он увидел сидевшего там мальчика.

Тань Юньлун взял термос, налил чашку чая и поставил перед Ли Чжуйюанем.

Он не видел в этом ничего странного. Более того, его следующий вопрос был:

— Где скелет?

— М-м… — Ли Чжуйюань нахмурился. — Дядя Тань, вы пропустили несколько шагов.

— Потому что в прошлый раз, когда ты вошёл в мой кабинет, ты сказал мне, где скелет. И вот, ты снова здесь.

— На кладбище, на границе между деревнями Сицзяо и Дунцзяо. Рядом лежат двое без сознания.

— Это сообщники, которые переносили скелет?

— Это должны выяснить дяди-полицейские.

— Спасибо тебе, Сяо Юань. На этот раз ты действительно очень помог, от начала и до конца.

— Мой прадед часто учит меня, что нужно помнить о единстве полиции и народа.

— Сяо Юань, где ты прописан?

— Дядя Тань, не пугайте ребёнка.

— Я просто так спросил, из интереса. Мой сын, наверное, на несколько лет тебя старше.

— Тогда у вас, наверное, не очень хорошие отношения с сыном.

Тань Юньлун растерялся. Это была правда. Сын улыбался ему только тогда, когда он покупал ему еду и игрушки.

— Дядя Тань, дело продвигается?

— Расследование идёт очень быстро. Как только подтвердим личность по этому скелету, дело можно будет считать закрытым.

— Это хорошо.

Разговор был окончен. Ли Чжуйюань взял чашку, отхлебнул немного чая. Было очень горячо, так что он лишь коснулся губами и поставил чашку на место.

— Дядя Тань, я пошёл домой. Вы заняты.

— Я прикажу, чтобы тебя отвезли.

— Не нужно, мой водитель ждёт меня снаружи.

Когда мальчик вышел из кабинета, Тань Юньлун, кажется, что-то вспомнил. Он вышел в коридор, остановил одного из сотрудников и спросил:

— Сяо Чжан, тот дед Ли уже ушёл?

— Только что ушёл, капитан Тань. Нужно его вернуть?

— Нет, не нужно. Кстати, позови несколько человек, поедем со мной за скелетом.

— За рёбрышками? Сегодня ужин?

…

У ворот полицейского участка стояло несколько пустых машин. Машины снаружи не могли въехать, а те, что внутри, не могли выехать. Уже послали кого-то, чтобы нашли хозяев и попросили их убрать машины.

Ли Чжуйюань подошёл к вывеске «Полицейский участок посёлка Шиган», раскинул руки и обнял её.

Ему смутно казалось, что то, что тот упавший замертво так быстро распался, избавив его от потенциальной угрозы, было как-то связано с этой вывеской.

В этот момент затор у ворот рассосался.

Ли Чжуйюань обернулся и увидел, что с другой стороны ворот какой-то старик тоже обнимает вывеску.

Взгляды старика и мальчика встретились. Оба молча отпустили вывески.

— Ох, ох, как увижу, так и хочется обнять, — Ли Саньцзян стряхнул с себя пыль. — Сяо Юань, ты почему ещё не дома?

— Я пришёл за вами, прадед.

— А, ну ладно, поехали домой.

…

Вернувшись домой, Ли Чжуйюань сначала пошёл на второй этаж принять душ. Жуньшэн же во дворе у колодца обливался водой прямо из ведра.

Сидевшая и пившая чай Лю Юймэй покачала головой и вздохнула.

Приняв душ, Ли Чжуйюань спустился вниз ждать ужина.

— Сяо Юань, подойди к бабушке.

Ли Чжуйюань встал и подошёл. А Ли, уже сидевшая за столом в ожидании ужина, тоже встала и пошла за ним.

Лю Юймэй повела мальчика в восточный флигель. К удивлению Ли Чжуйюаня, на этот раз бабушка Лю повела его не к алтарю, а в их с А Ли спальню.

Войдя, Ли Чжуйюань понял, в чём дело.

Почти половина кровати была аккуратно заставлена бутылками «Цзяньлибао». Расстояние между каждой бутылкой было одинаковым.

Лю Юймэй была в отчаянии. Она спала с А Ли на одной кровати, а теперь ей придётся спать на полу.

— Бабушка Лю, у вас есть пустая коробка?

— Есть, вот она.

Ли Чжуйюань принялся убирать бутылки с кровати в коробку.

А Ли стояла рядом, опустив голову.

— В коробке их хранить гораздо лучше. Давай постараемся поскорее заполнить эту коробку, как тебе такая идея?

А Ли подняла голову, посмотрела на Ли Чжуйюаня, затем повернулась и тоже стала убирать бутылки с кровати в коробку.

Лю Юймэй к этому уже привыкла. Её уговоры, длившиеся несколько дней и ночей, не стоили и одного слова мальчика.

— Сяо Юань, не хочешь вернуться?

— Не хочу.

— Этот путь нелёгкий.

— Да, если бы был лёгкий, было бы неинтересно.

После ужина Ли Чжуйюань посмотрел с А Ли одну серию «Ультрамена Лео», а затем в одиночестве вышел на террасу и выполнил свою ежедневную тренировку в стойке всадника.

Вернувшись в спальню к столу, он включил лампу, достал тетрадь и открыл первую страницу. Там был написан его план сегодняшних действий.

Ш-ш-ш…

Лист с планом был вырван, скомкан и брошен в корзину для мусора.

После сегодняшних событий Ли Чжуйюань понял, что какой бы хороший план ни был, после его начала как минимум половину можно выбрасывать.

Взяв ручку, Ли Чжуйюань начал записывать свои сегодняшние ошибки.

Первое: при встрече с таким особым местом, как кладбище, не следует сразу заходить внутрь, нужно сначала осмотреться и оценить обстановку снаружи.

Второе: перед тем как входить в сон, нужно заранее продумать возможные непредвиденные ситуации.

Третье: кажется, если не следовать «праведному пути», с упавшими замертво разбираться легче.

Перевернув страницу, Ли Чжуйюань начал записывать результаты сегодняшнего тестирования инструментов.

Наконец, дойдя до талисманов, он помедлил, а затем написал:

«Действие талисмана: можно использовать для обнаружения нечисти поблизости. При наличии — чернеет».

Едва он отложил ручку, как в дверь постучали:

— Сяо Юаньхоу, прадед пойдёт примет душ. Подожди меня в моей спальне.

— О, хорошо, прадед.

Ли Чжуйюань вошёл в спальню прадеда. Как и в первые дни, на полу из плитки был выложен круг из свечей и начертан очень знакомый ритуальный круг.

Знакомый потому, что этот круг снова немного отличался от предыдущих.

А та самая книга «Золотые письмена Ло» по-прежнему лежала на полу раскрытой.

Это означало, что, хотя он и чертил этот круг уже много раз, каждый раз ему приходилось сверяться с книгой.

Ли Чжуйюань поднял книгу, открыл её на странице с ритуалом снятия порчи, взглянул на книгу, а затем на ритуальный круг на полу.

— Хм?

Затем, словно не веря своим глазам, он снова посмотрел в книгу и внимательно на круг на полу.

'На этот раз… прадед нарисовал всё правильно?'

Это должно было быть хорошей новостью, но Ли Чжуйюань не радовался.

Потому что, когда прадед рисовал круг с ошибками, его действие было контролируемым. А кто знает, что произойдёт, если он нарисует его правильно?

Самое страшное — это неизвестность.

С точки зрения Ли Чжуйюаня, он понимал цель прадеда — избавить его от всего тёмного, что видят обычные люди, и вернуть ему нормальную детскую жизнь.

Но это было не то, чего он хотел. Он уже встал на этот путь.

К тому же, даже если не брать в расчёт возможность того, что удача прадеда его просто «разорвёт», зачем ему его удача?

Прадед прожил счастливую и беззаботную жизнь. Зачем ему на старости лет рисковать из-за того, что он поделится своей удачей?

И у дедушки по матери, и у дедушки по отцу были и другие внуки, но прадед признавал только его одного.

Другие жаждали этой удачи, но Ли Чжуйюаню она была совершенно неинтересна.

'Прадед, лучше вам спокойно доживать свой век'.

Он присел на корточки, взял коробочку с киноварью и тряпку, сначала стёр небольшой уголок на севере ритуального круга, а затем снова нарисовал его киноварью. Только раньше этот уголок был направлен внутрь, а Ли Чжуйюань нарисовал его наружу. А по правилам, и северный, и южный уголки должны были быть направлены внутрь.

Хотя он ещё не начал изучать книги по ритуальным кругам, за последнее время он много их перерисовывал и вырезал на инструментах. Он знал, что такое небольшое противоречие легко может свести на нет действие всего круга.

Ли Чжуйюань мысленно кивнул: 'Такой большой круг, если изменить один маленький уголок, прадед, скорее всего, не заметит'.

— Сяо Юань, Сяо Юань!

Снизу донёсся крик Жуньшэна.

— Иду.

Ли Чжуйюань спустился вниз и увидел Жуньшэна, который возился с антенной телевизора:

— Сяо Юань, посмотри, почему телевизор не показывает?

Ли Чжуйюань посмотрел в окно на тёмное небо:

— Кажется, будет гроза, сигнал плохой. Завтра утром поедем к деду Шаню, так что ложись спать пораньше. Если телевизор и завтра не будет работать, по дороге отвезём в ремонт, а на обратном пути заберём.

— Э-э, Сяо Юань, у тебя есть деньги на ремонт телевизора? Я слышал, это дорого.

Если телевизор сломался из-за него, Жуньшэн не осмелился бы сказать прадеду.

— Ничего страшного, Жуньшэн-брат. Если не случится ничего непредвиденного, завтра у нас будут деньги.

…

Ли Саньцзян, приняв душ, в красных трусах вошёл в спальню, вытираясь полотенцем.

— А где Сяо Юаньхоу?

Бросив полотенце на пол, Ли Саньцзян подошёл к кровати за сигаретой.

Но, не заметив, наступил на мокрое полотенце, поскользнулся и потерял равновесие.

К счастью, старик, хоть и был в возрасте, но оставался крепким и проворным. Он быстро сгруппировался, опёрся на левую руку и лишь слегка ударился коленом, не упав плашмя.

С облегчением поднявшись, Ли Саньцзян посмотрел на покрасневшее колено.

— Ой, кровь?

Он потрогал его, но раны не увидел. Посмотрев на руку, он понял, что это не кровь, а киноварь.

Ли Саньцзян опустил голову и посмотрел на ритуальный круг на полу. Он увидел, что на южной стороне он коленом стёр небольшой участок.

Он поспешно подтащил коробочку с киноварью, чтобы исправить это.

— Эх, а что здесь было?

Этот ритуальный круг он рисовал уже много раз, и хотя каждый раз сверялся с книгой, в общих чертах он уже его запомнил. Например, он знал, что круг симметричен.

Он поднял глаза на противоположную, северную, сторону.

— А, уголок наружу.

Ли Саньцзян осторожно подправил рисунок киноварью, хлопнул в ладоши и удовлетворённо кивнул.

Затем он закурил сигарету и зажёг все свечи на полу.

В этот момент вернулся Ли Чжуйюань.

— Воробушек, я же сказал тебе ждать, куда ты убежал?

— Хе-хе, я же пришёл, прадед.

— Быстро садись в круг.

— Ладно, прадед.

Ли Чжуйюань сел на своё место, специально посмотрев на северную сторону круга. Да, тот уголок всё ещё был направлен наружу.

Ли Саньцзян тоже сел, достал из-за пазухи талисман, поджёг его и, размахивая им, начал что-то бормотать.

Наконец, он глубоко вздохнул, готовясь с силой ударить по полу, чтобы порывом ветра задуть свечи и заставить лампочку на потолке мигнуть.

Он мысленно сосчитал: раз, два, три!

И ударил рукой с талисманом.

Щёлк!

Тьма…

Мгновенно поглотила всё.