На этот раз Ли Чжуйюань спал очень крепко: без сновидений, без пробуждений посреди ночи, он даже ни разу не сменил позу. Просто закрыл глаза, а когда открыл — долгая ночь уже закончилась.

Он привычно повернул голову. Как и ожидалось, девочка сидела на стуле у двери.

Но вскоре Ли Чжуйюань заметил неладное: девочка не переоделась.

На ней всё ещё был вчерашний чёрный тренировочный костюм, и пятна, посаженные во время спешной работы, были хорошо видны.

Это означало, что прошлой ночью девочка не возвращалась в восточный флигель спать. Она просидела здесь всю ночь.

Ли Чжуйюань примерно догадывался, почему она так поступила: вчера он был настолько истощён, что она, вероятно, боялась, как бы он не умер во сне от переутомления.

Причина, непонятная для посторонних, была для неё самой чистой и простой мыслью.

Хотя с их первой встречи она не произнесла при нём ни слова, Ли Чжуйюань обнаружил, что всё лучше и лучше её понимает.

Он встал с кровати и подошёл к ней.

Лицо девочки по-прежнему было утончённым, без малейших следов усталости.

Возможно, она и раньше часто так не спала по ночам. В её мире уже давно стёрлось понятие смены дня и ночи.

Иначе Лю Юймэй не напоминала бы ему постоянно, чтобы он каждый вечер уговаривал А Ли возвращаться спать в восточный флигель.

Девочка подняла голову и встретилась с ним взглядом.

В её глазах Ли Чжуйюань увидел почти полное своё отражение.

Он не раз анализировал, почему девочка относится к нему по-особенному.

Всё началось в ту ночь, когда пришла старуха с кошачьей мордой. Девочка стояла во дворе, подняв голову, и смотрела на него, стоявшего на террасе второго этажа.

Вероятно, он был первым, кто вошёл в её сон.

Это был далеко не прекрасный сон, ведь её глаза видели ужасающую изнанку этого мира.

Десятилетняя… нет, скорее всего, это началось гораздо раньше, когда она была ещё совсем маленькой.

Трудно представить, как лепечущий младенец справлялся с такой реальностью, когда вокруг, куда ни глянь, — одно бесконечное уродство и скверна.

Наверное, она плакала, боялась, кричала, но мир не менялся от её эмоций. В конце концов, она решила изменить себя, полностью замкнувшись.

Аутизм, обсессивно-компульсивное расстройство, афазия и прочие симптомы были лишь внешними проявлениями. Истинная причина крылась в том, что она отвергала любые контакты с внешним миром.

Хоть и было немного неловко это признавать, но это было правдой: его появление той ночью для девочки было подобно лучу света, внезапно пробившемуся сквозь многолетнюю тьму.

Он был для неё как застеклённый балкон. Стоя на этом балконе, она через него осторожно соприкасалась с внешним миром и познавала его.

Возможно, он просто случайно в этот момент стал вместилищем всей её страсти и надежд, обращённых к этому миру.

Но разве она не была для него тем же самым?

Мама его уже возненавидела, папа больше не мог терпеть эту семью. И у дедушки по матери, и у дедушки по отцу были и другие внуки, кроме него.

Но, по крайней мере, в глазах этой девочки был только он, и больше никого.

Ли Чжуйюань протянул руку, чтобы поправить растрепавшиеся волосы у виска А Ли, но девочка опередила его: она обвила руками его шею и прижалась лицом к его груди.

С тех пор как она увидела, что он так обнимает Ли Саньцзяна, она запомнила этот жест и полюбила его.

Она всё время тайком подражала ему — неуклюже, но так мило.

Ли Чжуйюаню оставалось лишь похлопать её по голове и произнести заученную фразу:

— Что бы А Ли ни захотела, я всё куплю. У меня есть деньги, много денег.

Хотя эта фраза была не совсем к месту, девочка осталась очень довольна.

Она отстранилась от его груди и посмотрела на него сияющими глазами.

Ли Чжуйюань понял, что она только что выразила свою радость, празднуя его «выздоровление после тяжёлой болезни».

Да, в её глазах он, вчерашний, измученный бессонной ночью, был болен.

Ли Чжуйюань с улыбкой посмотрел на А Ли и мысленно произнёс:

'На самом деле, мы оба одинаковы. Оба тяжело больны'.

…

Сегодня он проснулся позже обычного, все уже позавтракали.

Когда Ли Чжуйюань, держа А Ли за руку, спустился вниз, Лю Юймэй сидела во дворе, опустив голову и попивая чай.

Ли Чжуйюань не осмелился взглянуть на выражение лица бабушки Лю, но догадывался, что оно не было слишком радостным.

Тётя Лю накрыла на стол, подошла и многозначительно посмотрела на него.

Ли Чжуйюань всё понял и сказал А Ли:

— Иди с тётей Лю умываться и купаться. Если захочешь спать, ложись.

А Ли послушно повернулась и пошла в восточный флигель. Тётя Лю последовала за ней и закрыла дверь.

Ли Чжуйюань сел завтракать.

Пока он ел, из-за дома, со стороны туалета, вернулся Ли Саньцзян. Он подошёл, наклонился, внимательно посмотрел на него и сказал:

— Сяо Юаньхоу, сегодня ты выглядишь гораздо лучше, чем вчера.

— Прадед, садись. Я хочу тебе кое-что рассказать. Вчера я так устал, что не успел.

— Карманных денег не хватает? — Ли Саньцзян полез в карман, достал купюру такого номинала, какого у деревенских детей обычно не бывало, и положил её рядом с миской каши Ли Чжуйюаня. — Если деньги нужны, скажи прадеду. У прадеда денег полно.

Ли Чжуйюань не спешил брать деньги, а сказал:

— Прадед, позавчера вечером на поминках у семьи Чжао ты пил не один, а с двумя. Одного звали Леопард, это хозяин того видеосалона, который три дня назад накрыла полиция. Он уже умер. Другого звали Чжао Син, ты в полумраке не заметил, но это был сын хозяев дома, позавчерашние поминки были по нему. Они оба неживые, и пришли к тебе выпить, чтобы попросить о помощи…

— Подожди, подожди!

Ли Саньцзян прервал Ли Чжуйюаня, приложил ладонь к его лбу, затем к своему, сравнивая температуру, и с сомнением произнёс:

— Ой, кажется, у тебя жар. Ты уже бредить начал.

— Прадед, я говорю правду. Они пришли, чтобы ты помог им съездить в посёлок Шиган в дом одного человека по имени Цзян и уничтожить тайсуй, который хранится в чане в пруду. Если ты не согласишься, они снова придут тебя беспокоить. Тебе в последнее время лучше быть осторожнее.

— Сяо Юаньхоу, ты хочешь сказать, что я в ту ночь пил с двумя… — Ли Саньцзян вдруг понизил голос, — с двумя мертвецами, да ещё и до полуночи?

— Да.

— Эх, это моя вина. Не надо было мне вчера рассказывать тебе про тот сон. Вот тебе и приснился кошмар. Что днём думаешь, то ночью и снится.

— Нет, прадед, я говорю правду. Я уже приготовил кое-какие полезные вещи, они помогут тебе решить…

— Ладно, ладно, прадед тебе верит. Давай, как позавтракаешь, дед отведёт тебя к Чжэн Большой Клизме, температуру измерим, укольчик сделаем.

Ли Чжуйюань улыбнулся:

— Прадед, а ты даже не испугался моей выдумки. Ты такой смелый.

— Хех, ты, воробушек, ещё хочешь напугать своего прадеда? Я что, не знаю, с кем я пил до полуночи? И Жуньшэнхоу никого не видел, а ты увидел? Слишком много дыр в твоей истории, совсем неправдоподобно.

— Хорошо, в следующий раз я придумаю получше.

— Ты лучше побольше думай об учёбе, а не об этой всякой чертовщине. Кстати, с сегодняшнего вечера прадед продолжит проводить для тебя ритуал снятия порчи.

Ли Саньцзян похлопал мальчика по плечу, больше не упоминая про поход в медпункт, и, повернувшись, вошёл в дом и поднялся наверх. Ему нужно было отоспаться днём, набраться сил.

А то вдруг сегодня ночью опять приснится, что он в Запретном городе для толпы зомби зарядку проводит.

Ли Чжуйюань опустил голову, взял уже наполовину съеденное солёное утиное яйцо и, поворачивая его, пробормотал себе под нос:

— Не должно быть так… Почему же он не понимает?

— Потому что и не должен понимать.

Это был голос Лю Юймэй.

Ли Чжуйюань встал и подошёл к ней:

— Бабушка Лю, что вы только что сказали?

— Чай остыл. Завари новый, только чая поменьше клади, сегодня во рту горечь.

Ли Чжуйюань кивнул и принялся заваривать чай. Он понял смысл слов Лю Юймэй: в этом доме, говоря об особых вещах, нужно было быть сдержанным, не говорить всего до конца.

Это была такая игра в загадки, когда все всё понимают без слов.

Лю Юймэй откинулась на спинку стула и, глядя на мальчика, сказала:

— Тебе не кажется, что твой прадед иногда бывает немного глуповат? Некоторые вещи он просто не видит, некоторые слова — не слышит.

Ли Чжуйюань кивнул.

— Дитя, это нормально. Люди стареют, все такими становятся. В твоём возрасте кипит энергия, есть врождённое любопытство ко всему новому. Но обычный человек к среднему возрасту уже с неохотой принимает новое, он естественным образом становится консерватором. А в старости большинство верит лишь в одно: жить по своим старым привычкам, катиться, как обруч, пока не докатишься до гроба. Они часто становятся упрямыми, твердолобыми. Скажешь им, что они неправы, они ответят, что ты ещё молод. Скажешь им, что так делать нельзя, а они ведь именно так и дожили до своих седин. Правота и неправота для них не важны. Дожить до старости — само по себе лучшее доказательство, это своего рода мастерство. Ты понимаешь?

— Кажется, понимаю, но хотелось бы услышать ещё.

— Хех, — Лю Юймэй взяла чашку, отхлебнула и спросила: — Ты читал «Песню о хижине в персиковом саду» Тан Иня?

— Читал.

— Последние две строчки.

— «Мир смеётся, что я слишком безумен, я смеюсь, что мир не видит сути. Вспомните гробницы героев с холмов Улин — ни вина, ни цветов, лишь пашня».

— Вот именно. Ты смеёшься, что он не понимает, а он смеётся, что ты не умеешь жить.

— Бабушка Лю, вы хотите сказать, что мой прадед намеренно притворяется глухим и не слушает?

— Нет, твой прадед не такой актёр, как ты, малыш.

— Бабушка шутит.

— Каким ты видишь своего прадеда?

— У прадеда богатая история. Иногда мне кажется, что я его понимаю, а иногда — что совсем запутался.

— Это ты всё слишком усложняешь. Смотри на вещи проще, не выдумывай лишних хитросплетений.

— Бабушка Лю, вы меня опять запутали.

— Твой прадед — это просто твой прадед. В нём самом нет ничего особенного. Единственное его отличие от других — это, пожалуй, то, что он очень богат. Нет, не так. Он слишком богат.

— Слишком богат? — Ли Чжуйюань задумался, что же здесь означает слово «богатство».

— Когда у человека много денег, он легко может зазнаться, стать самоуверенным, перестать слушать других. Но что поделаешь, раз он богат, не так ли? Иногда, когда есть деньги, можно делать всё что угодно, многие проблемы можно решить деньгами. Но давать взятки — дело тёмное. Иногда сам человек даже не знает, куда ушли эти деньги. Просто в какой-то момент или на каком-то этапе проблема вдруг необъяснимым образом решается, и ему самому кажется, что он как-то странно и легко выпутался. А те, кто рядом, раз за разом это видят и всё понимают, и от этого злятся на него до скрежета зубовного. Не то чтобы они его по-настоящему ненавидели, просто им это не нравится, но они ничего не могут поделать. В конце концов, они просто привыкают, смиряются.

Ли Чжуйюань спросил:

— Бабушка Лю, а если жить с богатым человеком, можно тоже подобрать денег и разбогатеть?

Лю Юймэй многозначительно посмотрела на мальчика. Она поняла, что он всё понял.

— Эх, да где ж там деньги на полу валяются, чтобы их подбирать. Так, разве что иногда в каком-нибудь уголке двора найдёшь пару фэней, да и то, копить их придётся невесть сколько, чтобы нашей А Ли на конфетку хватило.

Ли Чжуйюань достал купюру, которую ему только что дал прадед, и спросил:

— А прадед, он и не знает, что у него столько денег?

— Он, наверное, думает, что у него есть немного деньжат, но и не подозревает, насколько он богат. Просто сказочно богат.

— А прадед, он может сам тратить эти деньги по своему желанию?

— Хе-хе-хе… — Лю Юймэй прикрыла рот рукой, смеясь. — Ну и вопрос ты задал, такой наивный. Он же не знает, что у него столько денег, как же он может их тратить по своей воле?

— Но деньги-то всё равно тратятся?

— Верно, тратятся.

Ли Чжуйюань залпом выпил чай из чашки. Все сомнения, которые мучили его по поводу прадеда, наконец-то развеялись.

Деньги, о которых шла речь в их разговоре, означали удачу, благословение.

Человек с огромным запасом удачи часто способен превращать несчастья в благо, выходить сухим из воды.

Если, по совету бабушки Лю, смотреть на вещи проще, то прадед — это просто прадед, обычный ловец трупов из деревни Сыюань.

В какой-то степени, дед Шань в профессиональном плане казался даже более компетентным, чем прадед.

Поэтому, когда удача действовала на прадеда, это выглядело очень странно.

Потому что прадед сам по себе мало что умел, его инструменты были бесполезной бутафорией, не было подходящего «носителя», и поэтому так называемая удача проявлялась нелогично, становясь всё более чрезмерной и абсурдной.

Например, в прошлый раз на поминках у семьи Ню, когда Лю-слепая и дед Шань были одурманены и выглядели весьма жалко, прадед просто спал, прислонившись к стене, и с ним ничего не случилось.

Или позавчерашняя пьянка: прадед в самый подходящий момент проблевался, уснул, а на следующий день решил, что ему всё приснилось.

И совсем недавний случай: когда он, Ли Чжуйюань, лицом к лицу с прадедом начал рассказывать о событиях позавчерашнего вечера, тот его совершенно не слушал, считая, что он балуется и выдумывает.

Это уже выглядело крайне нелогично. Как бы то ни было, такое категоричное отношение было неоправданным.

Один раз — можно понять, но когда это повторяется снова и снова — это уже не просто совпадение.

Значит, он уклоняется?

Нет, это «оно» заставляет его уклоняться, искать самый безопасный выход.

Прадед не был глуп и не притворялся дураком. Просто в определённые моменты невидимая рука направляла его, и от этого его поступки казались глупыми.

Если с этой точки зрения взглянуть на все предыдущие события, то, кажется, всё становится на свои места.

Теперь понятно, почему он то считал прадеда непостижимо мудрым, то — каким-то ненадёжным. Почему Лю-слепая и дед Шань всегда смотрели на прадеда с такой смесью злости и бессилия. Они знали его несколько десятков лет и, видимо, как и сказала Лю Юймэй, просто привыкли и смирились.

Ли Чжуйюань не мог себе представить, чтобы у человека было столько удачи.

Он вдруг вспомнил, как однажды гадал прадеду по лицу. Это была его первая попытка, сочетание физиогномики и расчёта судьбы, и в результате он получил для прадеда совершенно противоположное предсказание.

Тогда это его сильно подкосило, он впервые ощутил горечь неудачи в учёбе. Но что, если на самом деле он не ошибся?

Ведь после этого, когда он гадал Сюэ Лянляну, Чжао Хэцюаню и другим, его предсказания быстро подтверждались.

Но если он не ошибся с прадедом, то насколько же велика должна быть его удача, чтобы полностью перекрыть… и даже перевернуть его судьбу?

Ли Чжуйюань спросил:

— А прадед, он сам никогда не сомневался?

Лю Юймэй взяла печенье, легонько откусила и ответила:

— Кто станет сомневаться в том, что всю жизнь живёт без болезней и забот, наслаждается жизнью, постоянно ходит по краю, но никогда не оступается? Кто станет специально копаться в причинах своего везения, размышлять, почему ему так хорошо живётся? А раскопав эту тайну, что делать? Вернуть всё как было? Он что, больной?

Ли Чжуйюань понял, что задал очень глупый вопрос. Кто же сочтёт свою удачу болезнью?

Однако он тут же подумал о другом:

— А эти деньги, они могут быть потрачены на других?

— Что ты имеешь в виду, тоже хочешь подобрать денег?

— Нет, я просто привожу пример. Например, эти деньги, их действие, может ли оно повлиять на меня?

Лю Юймэй поджала губы, её взгляд забегал. Казалось, она хотела уклониться от этого вопроса.

Ли Чжуйюань продолжил:

— Несколько раз, когда я сталкивался с «грязными деньгами», моей первой мыслью было скрыть это от прадеда, не говорить ему правду. И лишь спустя какое-то время я понимал, что так делать нельзя. Но когда я всё же рассказывал ему о «грязных деньгах», прадед каждый раз не верил. То, что прадед не верит, я теперь понимаю. А моя реакция до этого? Могло ли это быть результатом влияния?

— Хочешь, чтобы я тебе рассказала?

— Хочу, бабушка Лю.

— Но я боюсь, ты пожалеешь, что узнал.

— Ну что вы.

Лю Юймэй кончиком пальца провела по краю чашки, её взгляд упал на купюру, которую только что достал мальчик:

— Некоторые вещи уже давно тайно оценены, и сделка по ним завершена.

Сердце Ли Чжуйюаня дрогнуло. Он с недоверием посмотрел на Лю Юймэй.

Лю Юймэй продолжила:

— Скажи, с тех пор как твой прадед забрал тебя к себе, чем ты отличаешься от деда Жуньшэна?

Ли Чжуйюань ошеломлённо уставился в пол. В его голове быстро пронеслись и сплелись в единую цепь события прошлого.

Прадед, несмотря на ранение, пошёл в дом семьи Ню зарабатывать деньги. В итоге он, Ли Чжуйюань, договорился со старухой с кошачьей мордой, помог ей разработать план мести и сделал так, чтобы она «погибла» от персикового меча прадеда.

Прадеда пригласили в Цзювэйган изгнать нечисть из дома деда и бабушки Инцзы. Он же в это время отправился на речные работы, где вместе с Сюэ Лянляном подхватил пятнистую болезнь, а затем встретился с прадедом в народной больнице.

Затем, двух ключевых людей, которые по-настоящему решили проблему с посёлком Байцзячжэнь — Сюэ Лянляна и дядю Циня — нашёл он сам. А прадед просто спал дома.

Позавчера ночью прадед до поздна пил с двумя нелюдями. В итоге прадед решил, что это был сон, Жуньшэн ничего не видел, и единственным свидетелем остался он. После чего он, забыв об отдыхе, всю ночь мастерил инструменты, готовясь к контратаке.

Все эти три случая были напрямую связаны с прадедом, но в итоге разбираться со всем приходилось, кажется, ему?

С этой точки зрения он действительно ничем не отличался от деда Шаня.

— Я знаю, мальчик, ты, кажется, видишь «грязные деньги». Скажи бабушке, когда это началось.

Ли Чжуйюань вспомнил: это началось после встречи с Маленькой иволгой… нет, точнее, стало явным и сильным после того, как он под руководством прадеда провёл её по тёмной тропе.

В «Записках об усмирении демонов праведным путём» его состояние было очень похоже на «хождение в мире Инь».

Когда живой человек набирается слишком много энергии мира Инь, его пути в мире Ян и мире Инь начинают путаться и пересекаться, и он начинает видеть то, чего не должен. В книге было особо отмечено: «у людей с глубоким и сложным умом это проявляется особенно сильно».

Ли Чжуйюань поднял глаза на Лю Юймэй и, не ответив на её предыдущий вопрос, спросил:

— Так вот почему дядя Цинь уехал отсюда?

— «Грязные деньги» нужно куда-то тратить. Либо ты прикидываешься обычным человеком и живёшь тихо, либо тебя рано или поздно вытолкнут вперёд, чтобы ты принял на себя удар. Я знаю, мальчик, что ты всё это время читаешь какие-то книги. Ты ведь просто одержим этим ремеслом, связанным с «грязными деньгами».

— Бабушка Лю, почему вы сегодня решили мне всё это рассказать?

— Потому что у тебя, мальчик, светлая голова. Даже без учителя, просто по книгам, ты учишься поразительно быстро. Я боюсь, если я тебя не предупрежу, ты скоро найдёшь способ разрушить то, что есть у твоего прадеда.

— Но зачем мне это делать?

— Это уже не моя забота. Я знаю только, что у тебя скоро может появиться такая возможность. А мне ещё с А Ли здесь жить, и я не хочу, чтобы ты нарушил здешнюю атмосферу.

— А это можно разрушить?

— Можно, — уверенно сказала Лю Юймэй. — Сколько бы денег ни было, если столкнёшься с настоящей силой, деньги станут бесполезны. Денег Ли Саньцзяна хватает только на то, чтобы пускать пыль в глаза в этом захолустье. Это во-первых.

Помолчав, Лю Юймэй продолжила:

— Старики, когда стареют, живут в своём привычном ритме. Если кто-то этот ритм нарушит, старик тоже собьётся. И тот, кто мог бы прожить ещё долго, может быстро угаснуть. Это во-вторых.

— Но я только что…

— Твой прадед и так живёт в блаженном неведении, а ты, мальчишка, пытаешься его разбудить, насильно вернуть в реальность. Это уже само по себе нарушение его привычного уклада жизни, просто у тебя пока не получилось. Если ты выучишься большему, обретёшь больше способностей, достигнешь более высокого уровня и перейдёшь от слов к делу, то действительно сможешь его «исправить». Так что, ты знаешь, что делать? Старый что малый. Люди в старости как дети. Просто балуй его почаще, ведь это у тебя, малыш, получается лучше всего.

Ли Чжуйюань закрыл лицо руками и медленно провёл по нему.

Лю Юймэй, попивая чай, наблюдала за реакцией мальчика. Когда он убрал руки, перед ней снова было чистое, милое, по-детски улыбающееся лицо.

Ей даже захотелось ущипнуть его за щёчку, но чувства и разум в этот момент вступили в явное противоречие.

— Бабушка Лю, а где Жуньшэн-брат?

— Он с утра пораньше пошёл в поле за арахисом, скоро должен вернуться. А что?

— Я заказал кое-какие вещи, нужно, чтобы Жуньшэн-брат сходил со мной забрать их.

— А потом?

— А потом, конечно, делать то, что я должен делать.

Лю Юймэй выпрямилась, наклонилась к мальчику и, внимательно глядя ему в глаза, спросила:

— Ты всё равно собираешься это делать?

— А как иначе?

— Тебе не больно, не обидно, не страшно?

— Нет. Я знаю только, что прадед меня по-настоящему любит.

Даже если он, по сути, принимает на себя удары за прадеда.

Но, во-первых, этот путь он выбрал сам. Во-вторых, каждый раз он сам проявлял заботу о прадеде, делал выбор добровольно, никто его не заставлял.

И самое главное, прадед сам ничего этого не понимает, он просто до безумия любит своего правнука.

И что с того, что за всё уже заплачено и сделка совершена?

Он, Ли Чжуйюань, согласен.

Ли Саньцзян остаётся Ли Саньцзяном. Даже узнав всё это, отношение Ли Чжуйюаня к прадеду не изменилось. Нет, кое-что всё же изменилось: теперь он мог с чистой совестью баловать его, как ребёнок балует старого ребёнка.

Лю Юймэй пыталась разглядеть на лице мальчика хоть малейшую тень других эмоций, но безуспешно.

Но как… как это возможно?

Даже между родными родителями и детьми, если бы всплыло нечто подобное, если бы и не дошло до открытого разрыва, то неловкость и отчуждение были бы неизбежны.

А этот мальчик в одно мгновение оставил лишь несколько простейших логических цепочек, начисто задавив все ненужные эмоции.

Это было ужасно. У этого ребёнка что, совсем нет души?

— Бабушка, я хочу вас кое о чём спросить. В тот раз, когда дома все бумажные поделки промокли под дождём и испортились, прадед ведь сильно поранился. Что он делал до этого?

Ли Чжуйюань, моргая своими ясными большими глазами, покачал чайник:

— Бабушка, чай кончился.

— Тогда завари ещё.

— Не могу больше, уже напился до отвала.

Ли Чжуйюань похлопал себя по животу, встал и принялся убирать чайную посуду.

Как раз в этот момент вернулся Жуньшэн с мотыгой на плече.

— Жуньшэн-брат, сходи со мной к старому плотнику забрать кое-что.

— Ладно.

Жуньшэн подошёл к колодцу, набрал ведро воды, ополоснул ноги, а затем, толкая перед собой тачку, пошёл за Ли Чжуйюанем к дому старого плотника.

Старый плотник уже ждал их, всё было готово.

— Дедушка, насчёт платы прадед сказал, что зайдёт через несколько дней.

— Какая ещё плата! Считай, это я заранее деду Саньцзяну за поминальный ритуал заплатил.

— Тогда вам лучше записать это в тетрадку, а то со временем забудете. Живите долго и счастливо.

Сказав это, Ли Чжуйюань низко поклонился старому плотнику.

— Хе-хе, ну и малец, где ты только нахватался таких словечек? Язык у тебя подвешен хорошо.

Старый плотник достал из кармана заранее приготовленный красный конверт и протянул Ли Чжуйюаню:

— На, возьми, купи себе конфет.

— Мы же вам ещё не заплатили, как я могу брать у вас деньги?

— Одно другому не мешает. В прошлый раз ты пришёл внезапно, я не успел подготовиться. Когда младший впервые приходит в дом, ему положено давать подарок. Таков обычай.

— Спасибо, дедушка.

Ли Чжуйюань взял конверт. Жуньшэн тем временем уже погрузил всё на тачку.

Вернувшись домой, Ли Чжуйюань и Жуньшэн вместе отнесли вещи на второй этаж.

К удивлению Ли Чжуйюаня, А Ли, уже умытая и переодетая, ждала его в комнате.

Когда они занесли готовые детали, она очень естественно принялась их собирать.

— Сяо Юань, что это у тебя? Что-то знакомое, похоже на наши, ремесленные, штуки.

Жуньшэн, перенеся вещи, присел на корточки у двери. Ему нельзя было подходить к А Ли слишком близко.

— Да, это ремесленные вещи, — ответил Ли Чжуйюань. — Жуньшэн-брат, ты пока спустись вниз, посмотри телевизор, поешь благовоний, отдохни. Мне скоро снова понадобится твоя помощь, нужно будет сходить кое-куда.

— Ладно, позовёшь, когда надо будет.

После ухода Жуньшэна Ли Чжуйюань и А Ли принялись за сборку. Это была самая простая и самая приятная часть работы.

Вскоре всё было собрано.

А Ли сцепила руки, глядя на то, что они сделали вместе с мальчиком, затем перевела взгляд на стол, где лежало ещё много чистых листов бумаги.

— Я потом ещё нарисую. И снова попрошу А Ли помочь мне. У меня руки не из того места растут, без помощи А Ли я бы не справился.

Глаза девочки засияли так, будто в них отражались звёзды.

Дав девочке две бутылки «Цзяньлибао» (прим.: популярный в то время китайский газированный напиток), чтобы она посидела отдохнула, Ли Чжуйюань принялся собирать свой набор инструментов.

Всего было шесть предметов и четыре мелких приспособления.

Зонт «Расёмон», полностью чёрный. В книге говорилось, что в раскрытом виде он защищает от ядовитых миазмов.

Лопата «Жёлтая река», многофункциональная, со сменными насадками. Когда Ли Чжуйюань впервые увидел её чертёж, он невольно вспомнил о лопате «Лоян» (прим.: инструмент, используемый в китайской археологии), но их предназначение было разным. Лопата «Жёлтая река» была в основном для работы под водой и в прибрежной болотистой местности.

Семизвёздный крюк, раскладывающийся на семь секций. Такие использовали ловцы трупов, чтобы подцеплять упавших замертво. Но каждая секция этого крюка имела особый дизайн, символизирующий семь звёзд Большой Медведицы, и позволяла противодействовать различным состояниям нечисти.

Далее шли корзина «Возвращение души» и сеть «Тоска по дому». Эти два предмета, как и семизвёздный крюк, были и в арсенале прадеда, но по своей сути они были совершенно другими.

Инструменты прадеда годились только для того, чтобы вылавливать неподвижные трупы. Настоящих, движущихся упавших замертво они бы не удержали.

Последним предметом был веер «Три Чистых». Название громкое. Ли Чжуйюань, следуя указаниям из книги, вырезал на каждой планке веера руны, а в скрытые пазы заложил различные приготовленные смеси.

Предназначение этой штуки было в основном — бить себя.

При встрече с нечистью, подобной старухе с кошачьей мордой, которая умела одурманивать разум, нужно было хлопать себя веером по лицу или по голове, а при необходимости, открыв потайной замок, выпускать облако специального порошка, чтобы быстро прийти в себя.

Четыре мелких приспособления — это специальная штемпельная подушечка с кровью чёрной собаки, чёрное полотно, компас багуа и стопка нарисованных им самим талисманов.

Чёрное полотно было с двойным дном, набитым древесной стружкой. На каждой стружке А Ли маленьким ножичком вырезала особые узоры. В борьбе с упавшим замертво можно было обернуться этим полотном для защиты или попытаться накинуть ему на голову для нанесения урона. По крайней мере, так было написано в книге.

Компас багуа был довольно простеньким, деревянным, без каких-либо узоров и украшений, совсем не выглядел солидно. Стрелку Ли Чжуйюань выточил сам. Он проверил — она показывала неточно.

Но неточность была стабильной, так что Ли Чжуйюаню нужно было просто мысленно делать поправку.

Что касается стопки талисманов, то в них Ли Чжуйюань был уверен меньше всего. Он впервые пробовал их рисовать, и, скорее всего, они были бесполезны.

А даже если бы и были полезны, что ему, подбегать к нечисти, подпрыгивать и клеить ей талисман на лоб?

Ли Чжуйюань провёл пальцем по стопке талисманов, и один из них вылетел на метр вперёд, затем развернулся и опустился на пол позади него.

'Эффект хуже, чем от игральной карты'.

'Сначала нужно проверить, есть ли от этих талисманов хоть какой-то толк. Если есть, то в следующий раз нарисую их на чём-то вроде игральных карт'.

Но как бы то ни было, набор инструментов и приспособлений был готов.

Теперь оставалось проверить их в деле.

Ли Чжуйюань вышел позвать Жуньшэна наверх. Он хотел отдать ему несколько вещей, например, семизвёздный крюк и лопату «Жёлтая река». Только сильный человек мог по-настоящему ими пользоваться. Даже если бы у них не было никаких особых свойств, Жуньшэн мог бы просто бить ими нечисть.

Оставшись в комнате, А Ли наклонилась и подняла с пола талисман.

Она положила его на ладонь правой руки, прижала указательным пальцем левой и провела по нему.

Свист!

Талисман сорвался с места и ровно приклеился к дверному косяку в самом центре.

В этот момент в комнату вошёл Ли Чжуйюань с Жуньшэном. А Ли, чтобы держаться от Жуньшэна на расстоянии, сняла обувь и забралась на кровать.

Девочка сидела в углу кровати, обняв колени, и смотрела, как мальчик объясняет Жуньшэну назначение и использование инструментов.

Выслушав объяснения и попробовав всё на практике, Жуньшэн был поражён:

— Сяо Юань, многие из этих вещей есть и у моего деда, но они только похожи на твои, а разница огромная.

— Мои, должно быть, самые профессиональные.

— Чувствуется. Хорошие вещи, действительно хорошие.

У Жуньшэна был опыт ловли трупов, он по-настоящему сражался с упавшими замертво. Если он говорил, что вещь удобна в руке, то это заслуживало доверия.

— Пойдём, Жуньшэн-брат, найдём место, чтобы их испытать.

— Хорошо!

Оставив всё прочее, Леопард и Чжао Син, эти двое, ставшие слугами нечисти, посмели явиться с угрозами. Значит, он сам их найдёт и сведёт счёты.

Жуньшэн первым спустился с вещами. Пока они были разобраны на детали, их было неудобно нести, но теперь он мог унести все инструменты за один раз.

Ли Чжуйюань подошёл к кровати и сказал А Ли:

— Я ненадолго. А Ли, будь умницей, иди к себе и хорошенько поспи, договорились?

Сказав это, Ли Чжуйюань вышел из спальни.

После ухода мальчика А Ли легла на кровать и послушно заснула.

Проходя мимо спальни Ли Саньцзяна, Ли Чжуйюань увидел, что дверь открыта. Прадед, потирая глаза, только что проснулся после короткого сна, собирался сходить по нужде, а потом снова лечь спать.

— Сяо Юаньхоу, ты куда-то собрался?

— Да, прадед, мы с Жуньшэном-братом пойдём погуляем.

— А, погулять, — Ли Саньцзян по привычке полез в карман. Хотя он всегда ставил учёбу на первое место, он никогда не мог отказать ребёнку в желании поиграть.

— Прадед, ты мне утром уже давал карманные деньги.

— Ну так возьми ещё, — Ли Саньцзян вытащил из кармана мелочь. Обычно деревенские жители не носили с собой крупных купюр, их было неудобно разменивать.

— Прадед, спасибо тебе.

— Хех, чего так церемониться?

Не успел Ли Саньцзян договорить, как почувствовал, что его обхватили за талию. Мальчик прижался лицом к его животу и закрыл глаза.

Ли Саньцзян погладил мальчика по голове и с недоумением спросил:

— Ты чего это?

— Прадед, ты такой хороший.

— Хе-хе, ладно, ладно. Прадед сейчас сходит в комнату и даст тебе ещё несколько целых купюр.

— Не надо, прадед, хватит. Я пошёл гулять.

— Смотри, не задерживайся допоздна. Вечером ещё ритуал проводить.

— Понял, прадед.

Помахав на прощание Ли Саньцзяну, Ли Чжуйюань спустился по лестнице, его лицо снова стало спокойным.

Утром, в разговоре с Лю Юймэй, он не лгал. Ему было достаточно знать, что прадед искренне к нему хорошо относится, а остальное не имело значения.

По большому счёту, если бы он действительно переживал из-за этого, чем бы он отличался от троих детей семьи Ню?

К тому же, одну вещь Ли Чжуйюань намеренно скрыл от Лю Юймэй.

Бабушка Лю, живя здесь, сравнивала себя с тем, кто подбирает монетки по углам. А ритуал, который прадед проводил для него, разве это не было равносильно крупному денежному переводу?

Если бы эта старушка узнала, она бы, наверное, умерла от досады.

Люди, чем старше, тем больше дорожат жизнью и боятся смерти.

Прадед, в таком почтенном возрасте, был готов жертвовать годами своей жизни ради него. Одного этого было достаточно, чтобы Ли Чжуйюань, как младший, был готов сделать для него всё что угодно.

Его никогда не втягивали в это насильно, он всегда действовал по своей воле, так что и обижаться было не на что.

Спустившись на последнюю ступеньку, Ли Чжуйюань вдруг остановился. Он вспомнил о «Золотых письменах Ло», которые видел в спальне прадеда.

Тогда он заметил, что рисунок ритуального круга, который чертил прадед, немного отличался от того, что был в книге.

'А что, если бы прадед был очень искусным мастером, чертил бы всё точно, и ритуал сработал бы на полную мощь? Если бы он передал мне свою удачу, ту, что была настолько сильна, что изменила его собственную судьбу… меня бы просто разорвало?'

На лбу мгновенно выступил холодный пот.

'Так вот оно что… та самая отдача от удачи, которой так боялись даже члены семьи Цинь?'

— Фух… пронесло.

Но, с другой стороны, разве он не перенял часть удачи прадеда? Если бы он не жил здесь, как бы он нашёл столько хороших книг в подвале? Как бы он встретил А Ли?

С тех пор как он сблизился с А Ли, то ледяное, отстранённое чувство в его душе стало появляться всё реже.

«В беде таится счастье, в счастье — беда».

Ли Чжуйюань покачал головой. Он решил больше не думать об этом. Просто быть собой и радоваться жизни.

Выйдя во двор, он увидел, что Жуньшэн уже выкатил трёхколёсный велосипед. Инструменты были сложены в кузове и накрыты брезентом.

Динь-динь-динь!

Жуньшэн трезвонил в звонок. Раньше он не придавал значения своим инструментам, но теперь, увидев хорошие вещи, он испытывал нетерпение, как дикий кабан, которому не терпится попробовать изысканной пищи.

Ли Чжуйюань сел в кузов.

Лю Юймэй и тётя Лю стояли у ворот.

— Сяо Юань, не обижайся на бабушку за назойливость, я просто хочу в последний раз тебя предупредить: ты хорошо подумал? Если ты сейчас уедешь, пути назад уже не будет.

Ли Чжуйюань похлопал Жуньшэна по спине:

— Жуньшэн-брат, поехали! Не оборачивайся, гони вперёд!

— Есть, держись крепче!

…

— Сяо Юань, ты же говорил, что мы едем в Шиган, почему мы сначала сюда приехали?

— Жуньшэн-брат, подожди меня у ворот, я зайду к одному человеку.

Ли Чжуйюань слез с велосипеда, вошёл в полицейский участок и, расспрашивая дорогу, нашёл кабинет Тань Юньлуна.

В этот момент Тань Юньлун, закрыв глаза, дремал, откинувшись на спинку стула. Его лицо лоснилось, видимо, он тоже сильно не выспался.

Однако, когда Ли Чжуйюань вошёл, он тут же открыл глаза, и знакомое ощущение ястребиного взгляда снова вернулось.

— Это ты, мальчик?

— Да.

— Как ты нашёл мой кабинет?

— Я спросил у людей.

— Ты знаешь, как меня зовут?

— Я спросил, где найти дядю-полицейского с длинными, густыми и немного косыми бровями, который очень страшно смотрит, когда хмурится. Все поняли.

— Ха-ха-ха… — Тань Юньлун рассмеялся. — Хорошо, мальчик, ты ко мне по какому-то делу?

— Да. Я пришёл заявить о преступлении.

…

Выйдя из ворот полицейского участка, Ли Чжуйюань снова обернулся и посмотрел на вывеску.

Затем он раскинул руки, подошёл и крепко обнял её.

Окно в караульном помещении открылось, и оттуда выглянул пожилой помощник полицейского:

— Мальчик, ты что делаешь?

— Я когда вырасту, тоже хочу стать полицейским.

— Хорошо, хорошо. Быть полицейским — это хорошо. Хе-хе, хороший мальчик.

Старый помощник больше ничего не сказал, закурил сигарету и молча смотрел, как мальчик продолжает обнимать вывеску.

Простояв так довольно долго, Ли Чжуйюань наконец отпустил её.

'Наверное, достаточно набрался?'

Он опустил голову. Его одежда и штаны были покрыты толстым слоем пыли с вывески.

Поколебавшись, Ли Чжуйюань решил не стряхивать её. Пусть остаётся.

Затем он сел в трёхколёсный велосипед Жуньшэна.

Дом старого Цзяна найти было легко. Это была отдельно стоящая вилла на окраине посёлка, пятиэтажная, обнесённая высоким забором. Внутри двора были пруд и искусственные горы.

По тем временам это было настоящее роскошество.

Жуньшэн взял лопату «Жёлтая река» и сказал:

— Сяо Юань, давай, пошли на штурм!

Ли Чжуйюань с недоумением посмотрел на Жуньшэна. Увидев, что тот не шутит, он поспешно схватил его за запястье:

— Нет, Жуньшэн-брат. Как на пиру, мы не будем садиться за первый стол. Мы подождём второго. Потому что наша цель — не люди.

— А кто тогда сядет за первый стол? Кто с ними разберётся?

Едва он договорил, как…

Вдалеке…

Завыли полицейские сирены.