Бах!

Кошачья старуха запрыгнула на стол и с недоверием уставилась на зомби перед ней.

Ли Чжуйюань воспользовался моментом и быстро выплюнул сухофрукт, невольно прижав руки ко лбу. Прежде этот сухофрукт во рту ощущался так, словно он жевал полный рот бадьяна.

А теперь он понял, что уже не может разобраться в происходящем.

То, что кошачья старуха устроила здесь праздничный банкет в честь дня рождения, он понимал. Он даже пытался использовать здешние правила, чтобы выкрутиться.

Но откуда, чёрт возьми, взялся этот зомби?

Разве это особое место, похожее на сон, но не сон, не должно быть её территорией?

Ли Чжуйюань не верил, что старуха, посчитав свой праздник слишком скучным и решив, что труппы Тунцзы-си недостаточно, пригласила ещё и зомби для пущего веселья.

В этот миг Ли Чжуйюань почувствовал себя таким глупым, словно двоечник, сидящий на последней парте.

Учитель объясняет задачу, а он всё равно ничего не понимает, и тут учитель добавляет: «А теперь рассмотрим другую задачу, это вариация предыдущей, разберём их вместе».

Ли Чжуйюань почувствовал себя ещё более растерянным.

Однако Ли Чжуйюань не знал, что кошачья старуха, стоявшая на столе с напряжённым лицом, внутри была ещё более растеряна, чем он… и даже напугана.

Потому что даже когда тот просто стоял неподвижно, одна лишь исходящая от него губительная аура (прим.: 煞气 — ша ци, злая/убийственная энергия) заставляла её сердце трепетать от страха.

Изо рта и носа зомби непрерывно валил белый пар. Он, казалось, с любопытством осматривался. Наконец, его взгляд остановился на кошачьей старухе-демоне.

Почувствовав на себе взгляд этого свирепого чудовища, старуха вздрогнула, руки её слегка сжались, пальцы согнулись, а сама она немного присела, словно выражая покорность.

Она ведь совсем недавно стала Сияо, и внезапно столкнувшись с таким ненавистным небу и земле существом, естественно, испугалась, почти лишившись смелости сопротивляться.

— За что вы здесь? Чем я вас прогневала?

Хм?

Ли Саньцзян, как раз в этот момент в Запретном городе руководивший зарядкой зомби, в замешательстве почесал голову. Он как раз поворачивал с отрядом; изначально было три колонны, по три зомби в ряд, но почему в последнем ряду теперь осталось только два?

'Куда делся один зомби? Неужели зомби тоже устают и решили отлынивать?'

Р-р-ры!

Зомби вытянул руки вперёд, подпрыгнул и ринулся прямо на старуху.

С чего бы ему обращать внимание на заискивающую слабость старухи? Смешно, да он и сам не знал, почему здесь очутился!

Увидев это, старухе ничего не оставалось, как скрепя сердце тоже подпрыгнуть, выбросив вперёд когти.

Над столом завязалась короткая схватка, закончившаяся тем, что оба одновременно рухнули на стол. В тот же миг стол разлетелся на куски.

К счастью, Ли Чжуйюань успел отойти от стола и избежал опасности. Он тут же подбежал к Цинь Ли, увидел, что та всё ещё смотрит на драку, и схватил её за руку:

— Всё смотришь? Быстро прячься!

Он потащил Цинь Ли в угол, где как раз были сложены доски от стола, дававшие хоть какое-то чувство безопасности.

Забравшись под них и присев на корточки, Ли Чжуйюань сквозь щель наблюдал за битвой.

Старуха ловким движением, подобно кошке, увернулась от пронзающих пальцев зомби, а затем полоснула когтями по его правой руке.

Вж-жих!

Одежда зомби была разорвана, и на тёмной, изрытой язвами плоти показались пять следов от когтей. Из ран сочился гной.

Но тут же зомби взмахнул руками, словно тяжёлым кнутом, и ударил старуху.

Бум!

Старуху отбросило к стене, она тяжело ударилась и сползла на пол. Но вместо того, чтобы вскочить, она ошеломлённо посмотрела на свои пальцы, а затем перевела взгляд на рану зомби.

'Что? Он не так страшен, как мне показалось?'

На втором этаже, на кровати, у Ли Саньцзяна на правой руке появилась царапина, из которой потекла кровь.

— Тс-с! Как больно!

В своём сне Ли Саньцзян, ведший зарядку зомби, от боли потерял равновесие и рухнул на левый бок. Все зомби за ним аккуратно последовали его примеру, завалившись на левый бок.

Ли Саньцзян в замешательстве повернул голову и посмотрел на трёх зомби в первом ряду позади себя:

— Кто из вас напал на меня, старого хрена?

Эти трое не ответили, а тоже повернули головы назад. Все зомби позади них повторили это движение.

'Чёрт возьми, неужели рана во сне может быть такой болезненной?'

Ли Саньцзян, не обращая внимания на рану, быстро поднялся и продолжил прыгать.

Он понимал, что нельзя давать этим зомби времени опомниться и подумать. Стоит остановиться хоть на мгновение, и они всей толпой набросятся и разорвут его на куски.

— А ну, продолжаем прыгать!

Р-р-ры!

В зале пиршеств зомби снова прыгнул на старуху.

На этот раз старуха не стала принимать удар сама. Она обвела взглядом зал, её глаза вспыхнули зелёным светом, и все бумажные фигуры, до этого стоявшие неподвижно, бросились на зомби.

Одни обхватили его ноги, другие тянули за руки, третьи запрыгивали на голову.

Зомби начал размахивать руками, кусаться, разрывая по несколько бумажных фигур за раз, но их было слишком много — как-никак, дом Саньцзян-деда был мастерской по изготовлению ритуальных фигурок.

Воспользовавшись тем, что бумажные фигуры сдерживали зомби, старуха начала кружить вокруг, выжидая момент. Наконец, улучив возможность, она бросилась вперёд, оказавшись за спиной зомби, и обеими лапами вцепилась ему в спину.

Вж-жих!

На этот раз бо́льшая часть чиновничьего халата на спине зомби превратилась в лохмотья, а из десяти рваных ран обильно потёк гной.

На втором этаже, на кровати, Ли Саньцзян выгнулся дугой, и циновка под ним начала пропитываться кровью.

— Твою мать, больно-то как!

Во сне Ли Саньцзян, только собравшись прыгнуть, издал истошный крик и рухнул ничком на землю.

Все зомби позади него дружно подпрыгнули и так же аккуратно, словно лягушки, приземлились, распластавшись на земле.

А-а-а…

Ли Саньцзян чувствовал, что боль в спине была такой сильной, что он едва мог говорить. Не видя раны, он инстинктивно потянулся правой рукой, чтобы ощупать спину.

Все зомби позади него опёрлись на левую руку, а правую подняли по диагонали.

Ли Саньцзян отвёл руку назад, увидел, что она вся в крови, и его глаза широко раскрылись.

'Не должно быть!'

'Вчерашний сон был таким опасным, но я смог уворачиваться от погони этих зомби, прыгая и скача, и остался невредим. Почему же сегодня, когда я придумал такой хороший план, всё стало только хуже?'

Сегодня, заснув и поняв, что снова попал во вчерашний сон в Запретном городе, он тут же стряхнул с ноги рыжую кошку и быстро побежал к центральным воротам.

Дождавшись, когда стих тяжёлый звук открывающихся ворот и изнутри донеслось «Бум! Бум! Бум!», он заставил себя успокоиться, набрался смелости и, когда отряд приблизился, первым начал прыгать.

Так он успешно стал ведущим.

'План был таким гениальным, но почему он не принёс хороших результатов?'

Тут Ли Саньцзян заметил, что лежащие позади зомби начали шевелиться, словно собираясь вскочить, строй нарушился.

Он стиснул зубы. Спина болела невыносимо, он действительно не мог подняться. Ему оставалось только опереться на носки, вытянуть руки вперёд и начать ползти по земле.

Зомби в первом ряду увидели, что ведущий двинулся, и последовали за ним. Задние ряды повторили за передними, и вскоре строй, готовый было распасться, снова стал единым и ровным.

В Запретном городе толпа зомби в маньчжурских чиновничьих халатах ползла по-черепашьи за парнем в рваных белых трусах.

Ли Саньцзян полз и ругался, чувствуя страшное унижение. Ползти было гораздо утомительнее, чем бежать. Знал бы — лучше бы играл в прятки, как вчера.

Он уже немолод, в реальной жизни живёт припеваючи, с винцом и закуской, о здоровье особо не заботится — возраст подошёл, помрёт, так похоронят. А тут, пожалуйста, — физкультура во сне!

Но сейчас действительно нельзя было не ползти. С ранами на руке и спине он не смог бы играть в прятки с этой оравой позади.

— Сяо Юаньхоу, да когда ж твоя удача повернётся к лучшему? Твой Саньцзян-дед уже не выдерживает… А-а-а!

Ли Саньцзян снова вскрикнул от боли. Повернув голову, он увидел, что на его и так уже раненой правой руке появились пять дыр, из которых стремительно текла кровь.

Теперь и ползти было нельзя. Ему пришлось лечь на левый бок, правая рука безвольно повисла, и он начал грести левой рукой по земле, помогая себе ногами.

Все зомби позади него тоже изменили позу и начали передвигаться по-пластунски.

В зале пиршеств зомби рассвирепел, потому что пять пальцев старухи только что вонзились в его правую руку, оставив глубокие кровавые дыры.

Он был гордым существом, но здесь терпел унижение снова и снова — как тут не прийти в ярость?

Старуха же снова отступила, увеличив дистанцию, и одновременно приказала бумажным кошкам и собакам броситься вперёд и продолжать сдерживать зомби.

Сама она снова посмотрела на свои когти. После нескольких удачных атак её прежний инстинктивный страх почти полностью исчез.

Неважно, насколько ужасно существо, — если его можно ранить, если оно истекает кровью, если его можно убить, то врождённый трепет перед ним ослабевает.

Ли Чжуйюань, прятавшийся в углу, слегка нахмурился. Судя по всему, этот невесть откуда взявшийся зомби тоже не был ровней старухе.

'Что же мне делать дальше?'

Он повернул голову к Цинь Ли. Та стояла, опустив голову, словно совершенно не интересуясь происходящим снаружи, и продолжала смотреть в пустоту.

На мгновение Ли Чжуйюань даже позавидовал ей.

Он сжал её руку. Цинь Ли подняла голову и посмотрела на него.

— Подожди, когда те слуги снаружи тоже войдут, мы найдём возможность вырваться наружу. Беги как можно дальше и ни в коем случае не останавливайся, поняла?

В самом начале пира Ли Чжуйюань хотел выбежать через главную дверь, но снаружи стояла толпа слуг, которые взрывали петарды и перекрыли выход.

Но судя по тому, как развивались события, старуха явно использовала бумажные фигуры, чтобы задержать и измотать зомби. Когда фигуры внутри закончатся, она наверняка призовёт и тех, что снаружи.

Вот тогда и побежим. Он не верил, что у этого сна нет границ.

Вариант бежать на второй этаж Ли Чжуйюань сразу отмёл. Хотя лестница снова появилась, что делать наверху? Прыгать вниз?

Цинь Ли посмотрела на Ли Чжуйюаня, но ничего не сказала.

— Ты поняла?

Цинь Ли опустила голову.

'Ладно, будем считать, что поняла'.

Как раз когда Ли Чжуйюань повернулся, чтобы продолжить наблюдение, его взгляд встретился с глазами кошачьей старухи, смотревшей прямо на него.

Ли Чжуйюань вздрогнул от ужаса. Кошачья старуха улыбнулась ему.

Р-р-ры!

Зомби снова взревел, отвлекая внимание кошачьей старухи от Ли Чжуйюаня.

— Хе-хе… Кричи не кричи, толку не будет. А я-то думала, ты какое-то невероятное чудище, а у тебя всего-то пара приёмов… Хм?

Глаза старухи расширились. Она увидела, как из ран зомби начал валить густой чёрный дым — это была губительная аура.

Бумажные фигуры, окружавшие его, прикоснувшись к этой ауре, почернели, потеряли человеческий облик и рассыпались в бумажные обрывки и щепки.

В этот момент в зал ворвалась толпа слуг снаружи. Зомби повернулся, открыл пасть и изверг клубы чёрного тумана. Бумажные фигуры вокруг и поодаль, не успев даже приблизиться, повалились на пол.

В одно мгновение зал пиршеств заметно опустел.

Зомби снова поднял руки и прыгнул на старуху. В этот миг его тело окутало кипящее трупное ци (прим.: 尸气 — ши ци, энергия трупа/нежити) и вихри губительной ауры.

Лишившись помощи бумажных фигур, старухе ничего не оставалось, как принять бой.

Ли Чжуйюань схватил Цинь Ли за руку:

— Вот сейчас! Бежим!

Они с Цинь Ли выбрались из угла и бросились к выходу.

А-а-а-а!!!

Рядом раздался истошный крик старухи. Ли Чжуйюань увидел, как зомби, схватив её за шею, рухнул на пол прямо перед ними, перегородив выход.

Губительная аура, исходящая от зомби, окутала старуху, обжигая её, словно огнём. Если раньше она могла подкрадываться и нападать вблизи, то теперь само приближение причиняло ей мучительную боль.

Ли Чжуйюаню пришлось остановиться. Цинь Ли рядом с ним тоже замерла.

Зомби, прижавший старуху к полу, повернул голову и посмотрел на детей.

В его мутных глазах мелькнула жадность. Он чувствовал, что это не бумажные фигуры, от них исходил соблазнительный запах живой плоти (прим.: 血食 — сюэ ши, досл. кровавая пища).

Он инстинктивно открыл пасть и изверг на них чёрный туман.

Ли Чжуйюань тут же потащил Цинь Ли назад, но чёрный туман надвигался слишком быстро и стремительно, вскоре загнав их в угол.

Цинь Ли начала дрожать. Ли Чжуйюань почувствовал это и крепко сжал её руку.

В этот момент это было единственное бледное и бесполезное утешение, которое он мог ей дать.

Р-р-ры!

Внезапно зомби издал крик, и чёрный туман, уже почти достигший Ли Чжуйюаня, начал быстро втягиваться обратно.

Обзор впереди мгновенно прояснился: оказалось, что десять пальцев старухи вонзились в шею зомби.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Убью тебя, убью тебя, убью тебя!

Старуха приняла свирепый вид. Пушок на её теле поник, кожа стала угольно-чёрной, но вся она излучала безумие.

Зомби яростно ревел, не переставая наносить удары руками по телу старухи, но та мёртвой хваткой вцепилась в его шею и не отпускала.

— Твою мать… он…

Ли Саньцзян мучительно схватился за шею. Ужасно больно.

Но страшнее боли было то, что он не мог дышать. Боль и кровотечение он ещё мог как-то терпеть, но если это удушье продолжится, он чувствовал, что точно задохнётся.

Позади него все зомби схватились за свои шеи.

Но когда они пробыли в этой позе некоторое время, один зомби опустил руку, затем второй, третий…

Постепенно зомби начали подниматься. Их взгляды сменились с растерянных на свирепые, устремлённые на Ли Саньцзяна.

Ли Саньцзян всё ещё сжимал себе шею, его лицо начало синеть. Теперь он почти желал, чтобы эти зомби поскорее набросились и разорвали его на куски — это, по крайней мере, было бы быстрым концом, избавило бы от мучительного удушья.

В зале пиршеств разъярённый зомби снова высоко поднял руки и обрушил их на голову старухи.

Но старуха, которая только что, казалось, была готова сражаться до последнего, в этот момент внезапно разжала руки, оттолкнулась ногами от живота зомби и ловко выскользнула из-под него.

Бум!

Когти зомби вонзились в пол, и он на мгновение застрял, застыв в напряжённой позе, словно приготовившись отжиматься.

Кошачья старуха поднялась на ноги. Её тело шаталось, оно было полностью обуглено, даже усы на лице исчезли — настолько плохим было её состояние.

Однако даже в таком состоянии она умудрилась отвлечься и повернуть голову к Ли Чжуйюаню и Цинь Ли, стоявшим у стены.

— Малыш, хе-хе, бабушка не может его одолеть.

В её голосе звучал пронизывающий холод, а в глазах была лишь ядовитая злоба.

Точно так же, как в тот раз, когда Ли Чжуйюань впервые увидел её во сне в доме Цуйцуй, — тогда она сидела на спине Ню Фу и смотрела на него таким же взглядом.

Р-р-ры!

Зомби наконец выдернул пальцы из пола, развернулся на месте и снова выпрямился.

Хотя он выглядел потрёпанным, одежда была изорвана, гной тёк ручьями, его свирепая аура никуда не делась, и нынешняя кошачья старуха-демон не могла с ним сравниться.

Зомби снова бросился на старуху.

Но старуха в этот момент увернулась в сторону, не встречая зомби, а вместо этого поскользнула в сторону Ли Чжуйюаня.

Зомби, увидев это, тут же развернулся и продолжил преследовать старуху.

Ли Чжуйюань не мог понять, почему старуха предпочла подставить спину зомби, лишь бы сначала добраться до него.

'Неужели она хотела перед смертью утащить с собой ещё двоих?'

— Малыш…

Старуха остановилась перед Ли Чжуйюанем, её жуткая улыбка стала ещё шире.

Она полностью проигнорировала приближающегося зомби и протянула к Ли Чжуйюаню свои скрюченные, растрескавшиеся когти, на которых мерцал слабый странный свет.

Ли Чжуйюань почувствовал, что его тело начало подниматься вверх. Поскольку он крепко держал Цинь Ли за руку, она тоже начала подниматься.

Это ощущение было знакомо Ли Чжуйюаню по прошлым снам — это была прелюдия к пробуждению, к освобождению!

В этот момент Ли Чжуйюань почувствовал, что зрение его начало затуманиваться, лицо старухи перед ним стало расплывчатым, но он всё ещё слышал её последние слова:

— Малыш… бабушка сначала проводит тебя.