Мост Шицзяцяо находился прямо на дороге. Из соображений безопасности Ли Чжуйюань стоял на обочине под мостом, то посматривая на юг в ожидании машины, то переводя взгляд на стоявшего рядом дядю Циня.

Дядя Цинь, заметив, что Ли Чжуйюань постоянно смотрит на него, опустил голову и спросил:

— Хочешь что-то спросить?

— Дядя, фильм вечером был интересный?

— Да, интересный. Жаль только, вы с А Ли сидели слишком сбоку и далеко, наверное, плохо было видно.

— Мне было хорошо видно, тоже понравился.

Затем Ли Чжуйюань замолчал и больше не смотрел на дядю.

Дядя Цинь выпрямился. Он думал, что мальчик спросит о чём-то другом, но тот не спросил.

Этот ребёнок, казалось, всегда чувствовал меру, и это располагало к нему.

Однако, если подумать, казалось, что каждый раз, когда возникала острая необходимость, он без колебаний нарушал эту меру, как в прошлый раз и сейчас.

Чёрный седан, подъехав к мосту, сбавил скорость. Окно опустилось, и из него выглянула женщина-водитель с завивкой волнами:

— Здравствуйте, вы Ли Чжуйюань?

— Да.

— Инженер Ло попросил меня забрать вас. Садитесь.

Машина развернулась и остановилась.

Ли Чжуйюань и дядя Цинь сели на заднее сиденье.

Чтобы успеть, машина ехала очень быстро, поэтому иногда, чтобы избежать велосипедов и трёхколёсных велосипедов без фар, приходилось резко крутить рулём или тормозить.

Проехав немного, Ли Чжуйюань почувствовал, что ему становится плохо, его укачало.

Ситуация была срочная, ему было неудобно просить водителя ехать медленнее. Ему оставалось только покрутить ручку на двери, чтобы немного приоткрыть окно и впустить свежий воздух.

Он крутил и крутил, но окно не двигалось. Покрутив ещё несколько раз, он оторвал ручку от двери.

Ли Чжуйюаню оставалось только снова насадить ручку на место и с无奈 (беспомощностью) откинуться на спинку сиденья.

В этот момент дядя Цинь наклонился, протянул руку и прижал ладонь к окну.

С резким скрежетом окно опустилось.

Снаружи подул свежий ветер, и Ли Чжуйюань с облегчением вздохнул.

Однако он всё ещё беспокоился, что водитель рассердится, но та, похоже, была сосредоточена на дороге и не заметила, что происходит сзади.

Ли Чжуйюань попробовал покрутить ручку в обратную сторону и обнаружил, что окно можно поднять. Только тогда он успокоился.

Дядя Цинь, открыв окно, закрыл глаза и, казалось, задремал.

Ли Чжуйюань тоже немного повернулся, прислонился головой к спинке сиденья, собираясь вздремнуть.

Но почему-то, когда машина ехала, она вибрировала и шумела на удивление сильно. Особенно в его позе, когда ухо было прижато к сиденью, он отчётливо слышал непрерывный свист ветра.

Сначала Ли Чжуйюань подумал, что это из-за открытого окна, но, приподняв его и оставив лишь небольшую щель, он снова прислонился к сиденью, и свист ветра в ушах ничуть не изменился.

Ли Чжуйюань с недоумением подумал: 'Эта японская машина, почему она такая тонкая, как бумага?'

Он с любопытством надавил рукой на спинку сиденья, и там образовалась вмятина, которая не выпрямилась.

Ли Чжуйюань молча сел прямо. 'Ладно, не буду спать, дотерплю до больницы'.

Он посмотрел в окно. На сельских дорогах пока не было фонарей, поэтому снаружи была кромешная тьма, и смотреть было не на что. Но каждый раз, проезжая через посёлок, можно было видеть магазины и скопления людей.

Только вот свет в этих магазинах был очень ярким.

На мгновение ему показалось, что свет проникает не через окно, а будто вся машина светится изнутри.

Но ведь это не центр города, и в посёлковых магазинах не было ярких неоновых вывесок.

Машина выехала с сельской дороги и въехала в город. Дорога стала лучше, но и машин стало больше.

Эти машины, казалось, совсем не соблюдали правила: подрезали, перестраивались без поворотников — чего только не было. Водительница от злости непрерывно сигналила и что-то бормотала себе под нос.

Она говорила на чистейшем наньтунском диалекте. Ли Чжуйюань подумал, что даже его дедушка Ли Вэйхань не говорит так аутентично.

Дорога была нелёгкой, но наконец впереди показалось здание народной больницы.

И тут Ли Чжуйюань заметил, что водительница смотрит на него и дядю Циня в зеркало заднего вида. Когда она поймала его взгляд, они встретились глазами в зеркале.

Это очень удивило Ли Чжуйюаня, потому что водительница, казалось, больше не смотрела на дорогу.

А он сам видел в лобовое стекло, что их машина выехала на встречную полосу, и впереди на них несётся грузовик.

— Осторожно, машина! — крикнул Ли Чжуйюань.

Но водительница по-прежнему не отрывала взгляда от зеркала заднего вида. Она не только не затормозила, но даже прибавила газу.

Так они вот-вот врежутся в грузовик.

Дядя Цинь открыл глаза. Он поднял ноги и топнул вниз.

— Бам!

Ли Чжуйюань широко раскрыл глаза. Он увидел, как ноги дяди Циня пробили дно машины!

Затем дядя Цинь схватил его за шею, и Ли Чжуйюань почувствовал, как его подняли.

Это было очень странное ощущение. Ты сидишь в машине, но когда тебя поднимают, ты словно отделяешься от неё в движении. То, что произошло дальше, противоречило всем законам физики в его сознании.

— Хрясь…

Сиденья, заднее стекло, багажник — всё это пронеслось сквозь него.

Он почувствовал удар, было немного больно, но не сильно.

В следующую секунду Ли Чжуйюань обнаружил, что дядя Цинь держит его на руках, и они стоят на дороге. Впереди проехал седан с пробитым задним сиденьем.

Седан с неудержимой силой врезался в грузовик.

Ожидаемого звука удара не последовало. Большая часть седана просто рассыпалась, а остатки были раздавлены грузовиком.

Вокруг разлетелись бамбуковые и деревянные щепки, и закружилась разноцветная бумага.

Эта машина, оказывается, была сделана из бумаги!

Дядя Цинь одним движением перенёс Ли Чжуйюаня на тротуар. Грузовик проехал мимо них. Было видно, как водитель в кабине трёт глаза и смотрит в зеркало заднего вида.

Он, похоже, тоже почувствовал, что на что-то наехал, и сомневался, не привиделось ли ему это из-за усталости.

Дядя Цинь опустил Ли Чжуйюаня на землю. Ли Чжуйюань глубоко вздохнул и спросил:

— Дядя, на какой машине мы только что ехали?

— Ты её видел. На первом этаже дома стоит.

— Но… — Ли Чжуйюань огляделся, снова посмотрел на здание больницы впереди. — Мы действительно доехали до народной больницы?

— Доехали.

Ли Чжуйюань инстинктивно потрогал руку дяди Циня. Он не мог понять, настоящий ли дядя Цинь перед ним или нет. Вдруг дядя Цинь и на этот раз не поднял бутылку с соевым соусом.

Дядя Цинь указал вперёд:

— Вход в больницу там. Не пойдёшь?

— Но мы действительно доехали? — Ли Чжуйюань всё ещё не мог понять.

— А как иначе?

— Как это получилось?

Ли Чжуйюань нахмурился. Он мог понять, как бумажный человек становится живым, он мог понять всякие нелепости во сне, он даже мог понять, что действительно ехал в бумажной машине.

Но он не мог понять, как он смог на бумажной машине доехать из деревни Сыюань в город!

Дядя Цинь легонько похлопал Ли Чжуйюаня по плечу и сказал:

— Это она нас принесла.

— А?

Дядя Цинь, похоже, не собирался больше ничего объяснять:

— Пошли. Будем мешкать, твой старший друг может умереть.

— О, да.

Ли Чжуйюань отбросил сомнения и пошёл с дядей Цинем в больницу. В такое время нужно было сначала идти в приёмное отделение.

Но на ступеньках у входа в здание Ли Чжуйюань увидел ту самую женщину-водителя, в той же одежде и с той же завивкой.

Женщина держала в руках какие-то документы или результаты анализов, выглядела очень встревоженной и время от времени останавливала проходивших мимо медработников, что-то спрашивая.

Самое главное, она, казалось, совершенно не узнавала их, хотя они стояли совсем близко.

— Дядя, она живая?

— Да.

Ли Чжуйюань подошёл к ней и спросил:

— Тётя, я хочу спросить, где сейчас Сюэ Лянлян?

— Мальчик, ты кто?

— Меня зовут Ли Чжуйюань. Меня попросил приехать инженер Ло.

— Инженер Ло… Я только что отправила машину, она ещё не успела доехать. Вы сами приехали?

— Да.

— Ну ладно. Я вас провожу.

Женщина повела Ли Чжуйюаня и дядю Циня наверх. В коротком разговоре Ли Чжуйюань узнал, что, хотя Сюэ Лянлян только что вышел из реанимации, его состояние очень тяжёлое, и есть риск отказа внутренних органов.

В палате инженер Ло стоял у кровати Сюэ Лянляна и с тревогой смотрел на него.

Он действительно не понимал, почему из-за того, что катер качнулся, и человек упал в воду, и его тут же вытащили, всё обернулось так плохо.

В этот момент Сюэ Лянлян был бледен и бредил:

— Нет, нет, я не останусь здесь. Я не буду примаком, не буду примаком.

Ло Тинжуй поправил очки. Он не понимал, почему Лянлян бредит именно так.

Он ещё не успел познакомить его со своей дочерью, да и не собирался брать зятя в дом. Так кто же его заставляет?

Но кто мог его заставить?

Ло Тинжуй знал о делах Сюэ Лянляна в университете. Этот парень неплохо зарабатывал, и он не собирался оставаться в университете или в этом городе, и не стремился на хорошую государственную службу. Он твёрдо решил после окончания университета ехать на Юго-Запад строить.

Честно говоря, с дипломом отличника Хайхэского университета и учитывая условия работы на Юго-Западе, там были бы только рады его приезду, и никакие связи не нужны.

Но этот бред… хоть и непонятный, но по крайней мере, можно было разобрать слова. А до этого Сюэ Лянлян бредил так:

— Не запирайте меня, не бейте меня, не душите меня. Мне так плохо, так плохо. Умоляю вас, отпустите меня, не мучайте меня…

В тот момент Ло Тинжуй даже начал подозревать, не пережил ли Сюэ Лянлян в детстве какое-то жестокое обращение, оставившее травму.

Дверь в палату открылась, и вошёл Ли Чжуйюань с дядей Цинем. Ло Тинжуй кивнул Ли Чжуйюаню, но его взгляд был прикован к дяде Циню.

Не обращать внимания на ребёнка было нормально. Он уже догадывался, что помочь может именно этот мужчина средних лет.

Врачи уже сказали, что сделали всё возможное. Сейчас, хоть он и был подключён к аппаратам, оставалось только пассивно наблюдать. Если жизненные показатели продолжат ухудшаться, исход будет печальным.

Ло Тинжуй не был упрямцем. Вспоминая Чжао Хэцюаня, который всё ещё лежал в больнице, и то, что случилось с Сюэ Лянляном, он имел все основания подозревать, что дело в той статуе, и оно ещё не закончено.

— Выйдите пока.

— Да, заведующий, — женщина, которую Ло Тинжуй отправил, вышла из палаты.

Затем Ло Тинжуй указал на себя и спросил:

— Мне тоже нужно выйти?

Дядя Цинь не ответил, а подошёл к другой стороне кровати, положил руку на лоб Сюэ Лянляна и начал легонько массировать.

Вскоре на лице Сюэ Лянляна выступил холодный пот, причём очень обильный, и подушка тут же промокла.

Ло Тинжуй взял полотенце, чтобы вытереть пот, но, коснувшись его, почувствовал, что пот на удивление скользкий, как машинное масло.

Как человеческий пот может быть таким?

В этот момент дядя Цинь сжал кулак и ударил Сюэ Лянляна в живот.

— Не надо! — Ло Тинжуй не успел его остановить.

— Бум!

Ли Чжуйюань заметил, что кулак дяди Циня на самом деле не коснулся Сюэ Лянляна, а остановился в последний момент. Но одеяло на Сюэ Лянляне всё равно резко прогнулось.

Пронзительный крик тут же разнёсся по всей палате.

Ли Чжуйюань тут же зажал уши, но это не помогло. У него так заболели барабанные перепонки, что казалось, они вот-вот лопнут. Вся его голова была словно под ударами кувалды.

Ло Тинжуй лишь смутно услышал какой-то странный звук, затем с недоумением посмотрел на дядю Циня, а потом на мальчика, сжавшегося в углу. Он не понял, что с мальчиком?

А дядя Цинь тоже перевёл взгляд на Ли Чжуйюаня.

В глазах дяди Циня отразилось удивление. Он не ожидал, что восприятие Сяо Юаня в этой области будет таким острым.

В его сознании невольно прозвучали слова Лю Юймэй: «Учи его только кулачному бою».

Дядя Цинь сглотнул:

'Такого ребёнка — и учить только кулачному бою?'

Тем временем Сюэ Лянляну, после того как с него согнали пот и «ударили» кулаком, хоть он и не очнулся, но стало заметно легче.

Только тогда Ло Тинжуй успокоился, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— А-а…

Крик наконец прекратился, но Ли Чжуйюань всё ещё чувствовал гул в голове.

Он уже собирался, опираясь на стену, встать, но, приподняв голову, увидел в юго-западном углу палаты пару красных вышитых туфелек. Над туфельками виднелась сине-белая лодыжка, а ещё выше — край красного платья.

Что было выше, Ли Чжуйюань не знал, потому что не смел смотреть.

Он видел уже нескольких упавших замертво, но ни один из них не вызывал у него такого сильного чувства опасности и давления.

Она — не тот объект, который можно наблюдать, даже украдкой. Если он продолжит смотреть на неё, с ним тут же случится беда.

В «Записках о речных и озёрных чудовищах» упоминались некоторые могущественные упавшие замертво. Там использовалось такое описание… 見者即喪 (узревший тут же погибает).

Здесь использовалось «погибает», а не «умирает», но иногда «погибнуть» страшнее, чем умереть. С таким существом, даже просто установив зрительный контакт, можно тут же навлечь на себя беду.

Дядя Цинь заметил, что Ли Чжуйюань, сидевший на корточках, повернулся в другую сторону.

Он посмотрел в ту сторону, куда раньше смотрел Ли Чжуйюань, затем снова на Ли Чжуйюаня. У него пересохло во рту.

Не из-за той, что стояла сейчас в углу палаты.

А из-за того, что…

'Сяо Юань, ты и её можешь видеть?'

Он знал, что А Ли может видеть, но какой смысл в том, что А Ли видит?

Она полностью замкнулась в своём мире, почти полностью отгородившись от внешнего.

А этот мальчик — он говорит, действует, живёт полной жизнью!

Ли Чжуйюань услышал шаги. Это был дядя Цинь. Он двигался, от кровати к тому углу, где стояла женщина.

Дядя Цинь пошёл к той женщине.

И действительно, в глазах Ло Тинжуя, он увидел, как тот мужчина средних лет подошёл к углу, молча встал и стоял, словно наказанный.

Ло Тинжуй не понял, но, конечно, он понимал, что если бы он разбирался в таких вещах, то не работал бы в этом отделе.

А состояние Сюэ Лянляна улучшилось, и он снова начал бредить:

— Я не буду здесь жить, я не останусь здесь. У меня есть дело, у меня есть мечта. Вы не можете меня здесь удержать. Я не согласен, я категорически не согласен!

Ло Тинжуй с недоумением подумал: 'Может, Сюэ Лянляну стало лучше, поэтому он стал говорить увереннее и твёрже?'

Ли Чжуйюань же, отвернувшись от дяди Циня, встал и медленно подошёл к кровати, глядя на Сюэ Лянляна.

Предыдущие два бреда он не слышал, только этот. Информации было мало, и он тоже ничего не понял.

Впрочем, его собственное положение тоже было странным. С одной стороны, он чувствовал опасность, с другой — благодаря дяде Циню, чувствовал себя в безопасности.

Ло Тинжуй указал на дядю Циня в углу. Ли Чжуйюань покачал головой. Ло Тинжуй понял и замер.

Сюэ Лянлян больше не бредил, и в палате надолго воцарилась жуткая тишина.

Наконец…

дядя Цинь нарушил её.

Он вернулся к кровати, затем, на глазах у Ли Чжуйюаня и Ло Тинжуя, снял майку и повесил её на штатив для капельницы.

Затем дядя Цинь указательными пальцами обеих рук начал водить по своим рукам, плечам и груди.

Каждое движение оставляло синяк разной длины, глубины и толщины.

Любой из этих синяков причинил бы обычному человеку острую боль, но дядя Цинь, казалось, просто наносит на себя краску.

Его лицо было совершенно спокойным, словно он делал что-то самое обычное.

Ло Тинжуй не понял, что делает этот мужчина. Ли Чжуйюань же, заметив, что синяки на левой и правой сторонах тела дяди Циня симметричны, понял: дядя Цинь рисует талисман.

Пальцы — кисть, тело — бумага, краска — свежие раны.

Закончив рисовать, дядя Цинь подошёл к двери и открыл её.

Он снова посмотрел в тот угол, где стоял раньше,

и сказал:

— Я знаю, зачем госпожа прислала меня сегодня. Просто чтобы передать семье Бай: Цинь ещё не вымерли!

Сказав это, дядя Цинь прижал большой палец правой руки к точке между бровями. Убрав палец, он оставил кровавый след, что означало завершение последнего штриха талисмана.

Внезапно в палате поднялся ветер.

Ветер был несильный, лёгкий, но очень холодный. Ли Чжуйюань невольно вздрогнул. Ло Тинжуй напротив тоже обхватил себя руками.

Этот ветер поднялся не только в этой палате, а на всём этаже, и даже на нескольких этажах выше и ниже. Весь он устремился сюда.

Ли Чжуйюань смутно увидел, как множество теней вместе с ветром вошли в тело дяди Циня, включая одну красную тень из этой палаты.

Это он что, собрал всех этих злых духов в своё тело?

Дядя Цинь постоял на месте некоторое время, затем двинулся, вернулся к кровати, взял свою майку и надел её.

Ли Чжуйюань заметил, что сначала походка дяди Циня была немного скованной, и даже выражение лица казалось застывшим. Но, надев одежду, он, кажется, пришёл в норму… или, вернее, привык.

И свет в этой палате, казалось, стал ярче и чётче. На самом деле, изменилось не только здесь. Половина здания стала светлее.

На самом деле, иногда свет в больницах по вечерам кажется тусклым и мутным не из-за освещения, а просто потому, что в таких местах много всякого.

И появление той женщины-водителя и бумажной машины означало, что то страшное существо уже давно накрыло эту палату, и даже действия Ло Тинжуя были у него на виду.

Дядя Цинь посмотрел на Ло Тинжуя:

— Мне нужно в одно место. Нужна машина.

Ло Тинжуй:

— Машина, которую я посылал за вами, должна быть внизу у больницы.

— Заведующий Ло, той машины нет, — сказал Ли Чжуйюань.

— Тогда как вы сюда попали, да ещё так быстро?

Ли Чжуйюань:

— Мы приехали на рикше.

— Тогда… я организую мотоцикл. Эм, вы умеете водить? — Ло Тинжуй посмотрел на дядю Циня.

Дядя Цинь кивнул:

— Умею.

— Хорошо, я сейчас распоряжусь, — Ло Тинжуй вывел дядю Циня из палаты, позвал ту женщину, дал ей указания и сказал дяде Циню, что он может идти с ней за мотоциклом.

Когда они вышли, Ли Чжуйюань, оставшийся в палате, услышал бред Сюэ Лянляна:

— Нет, я не женюсь на тебе. У нас нет любви. Мы видимся в первый раз. Я к браку отношусь очень серьёзно. Не мечтай!

Ли Чжуйюань невольно усомнился, не играет ли брат Лянлян в мелодраму Цюн Яо во сне.

В то время мелодрамы Цюн Яо были очень популярны, и студенты университетов были одной из основных аудиторий. Ли Чжуйюань часто видел в кампусе старших братьев и сестёр, обсуждавших сериалы и читавших её романы.

В этот момент дядя Цинь вернулся к двери палаты:

— Сяо Юань, пошли.

— Иду, дядя.

Ли Чжуйюань пошёл за дядей Цинем вниз, взял мотоцикл. Завёл, повернул ручку газа, раздался рёв мотора.

Дядя Цинь ехал очень быстро, пронёсся по городу и выехал на окраину.

Ли Чжуйюань сидел сзади. Шлема не было, поэтому, чтобы укрыться от ветра, он прижался лицом к спине дяди Циня и обхватил его за талию.

Он был поражён. Дядя Цинь, который днём работал в поле, а только что в палате смотрел в глаза той красной женщине, теперь мчался на мотоцикле.

Ли Чжуйюань почувствовал безумие этого мира.

В это время в больничной палате Ло Тинжуй снова услышал бред Сюэ Лянляна:

— Нет, раз в месяц приезжать невозможно. Моя будущая работа не позволит мне покидать стройплощадку. Это труд стольких людей, я не могу быть таким безответственным.

Пол года тоже не получится. Будущие крупные проекты не будут такими короткими, и ни малейшей ошибки быть не должно.

Моё будущее не в Наньтуне, не в Цзянсу. Я еду на Юго-Запад. Там моя мечта, моё будущее.

Так что не мечтай. Правда, я не женюсь на тебе, и ты не сможешь меня здесь удержать.

Ло Тинжуй снял очки, подышал на стёкла и протёр их одеждой.

Он чувствовал и умиление, и грусть, и немного смеха: 'Паршивец, докатился до такого состояния, а во сне всё ещё мечтает о строительстве Юго-Запада'.

Надев очки, Ло Тинжуй вздохнул.

Люди среднего возраста обычно свысока смотрят на идеализм молодёжи, считая его наивностью и незрелостью, и редко задумываются, не они ли сами сбились с пути?

— Лянлян, если ты на этот раз поправишься, я сам отвезу тебя на Юго-Запад.

…

Машина доехала до берега реки. Ли Чжуйюань слез. Дядя Цинь поставил мотоцикл на подножку, хлопнул в ладоши. Его взгляд, устремлённый на речную гладь, был полон смешанных чувств.

Ли Чжуйюань вспомнил, как Лю Юймэй говорила, что её предки — с реки.

Издревле великие реки были колыбелью цивилизаций.

Песок на их берегах был сложен из бесчисленных радостей и горестей. Сколько историй и тайн со временем осело на дне этих рек.

Кажется, брат Лянлян говорил, что в местных хрониках было ошибочно указано местоположение посёлка Байцзячжэнь… Ли Чжуйюань посмотрел в сторону острова Чунмин, примерно прикинув направление и расстояние.

В его сознании постепенно зародилась догадка:

'Неужели посёлок Байцзячжэнь действительно находится на дне реки прямо передо мной?'

Дядя Цинь начал раздеваться. В отличие от больницы, где он снял только майку, на этот раз он разделся полностью. Сложив одежду, он положил её на берег и прижал камнем.

Затем дядя Цинь сначала покрутил шеей, потом схватился за кожу под ушами и с силой дёрнул.

Ли Чжуйюань услышал звук рвущейся плоти. Присмотревшись, он увидел, что под ушами дяди Циня появились по пять длинных ран.

Из этих ран сочилась кровь, и они непрерывно открывались и закрывались.

Словно… кровавые жабры.

Затем дядя Цинь начал растягиваться. С каждым движением в его теле раздавался хруст костей, сопровождаемый треском рвущейся кожи.

Вскоре на теле дяди Циня появилось множество плотных, похожих на растяжки, полос.

Только они были не на животе, а равномерно распределены по рукам и ногам.

Закончив растяжку, дядя Цинь остановился, стоя на месте и ровно дыша. Кровавые раны под ушами открывались и закрывались в такт его дыханию.

Ли Чжуйюань почувствовал, что дядя Цинь изменился. Его телосложение заметно преобразилось.

— Сяо Юань.

— Да.

— Смотри за вещами на берегу.

— Хорошо, дядя.

Дядя Цинь кивнул, затем наклонился и, при лунном свете, побежал.

Он бежал не очень быстро, но его движения были невероятно скоординированы. Он добежал до берега, прыгнул в реку и тут же исчез.

Словно рыба, вернувшаяся в родную стихию.

Ли Чжуйюань посмотрел на снова спокойную речную гладь, потом на одежду, оставленную дядей Цинем на берегу.

Он поднял руку, легонько похлопал себя по лбу. Только когда всё произошло, он, кажется, по-настоящему осознал:

— Он что, правда… так просто ушёл туда?

Сначала Ли Чжуйюань стоял, но через некоторое время ноги затекли, и он сел.

Время шло. Дядя Цинь был под водой уже давно, а на поверхности реки не было никаких признаков, даже ни одного пузырька.

Но всё, что он мог делать сейчас, — это ждать.

Ли Чжуйюань зевнул. Он посмотрел на горизонт. Ночь, словно много раз стиранная одежда, теряла свою тёмную краску, и скоро начнёт светать.

Встряхнув головой, Ли Чжуйюань силой разогнал сонливость, протёр глаза тыльной стороной ладони, снова встал и продолжил вглядываться в речную гладь.

На этот раз он увидел движение.

В центре реки, казалось, мелькнула какая-то фигура, а потом исчезла. Только Ли Чжуйюань подумал, что ему показалось, как увидел на берегу выходящего из воды дядю Циня.

Его тело было покрыто ужасными ранами. Многие из них были чёрными, из них сочился гной.

Самой страшной была рана на груди, такая глубокая и длинная, что почти виднелись белые кости.

Но дядя Цинь, казалось, совсем не обращал на это внимания. Он присел на корточки у берега и начал омывать своё тело речной водой.

Ли Чжуйюань принёс одежду. Подойдя ближе, он увидел в ранах дяди Циня застрявшие длинные ногти и зубы.

Глядя на это, можно было представить, как эти твари набрасывались на него и рвали его на части.

В то же время Ли Чжуйюань заметил в глазах дяди Циня явный гнев.

'Дядя злится'.

— Дядя, как всё прошло?

— Никак.

— Неудача?

— Почти получилось, — сказал дядя Цинь, вытаскивая из раны длинный ноготь.

— А потом? — Ли Чжуйюань, стоя за спиной дяди Циня, схватил застрявший в его спине палец и с силой выдернул. Палец, даже оторванный, продолжал двигаться. Хоть это и была часть человеческого тела, но по ощущениям напоминало кусок только что разрезанной змеи.

Ли Чжуйюань бросил палец на землю, но тот продолжал ползти в сторону реки. Красный ноготь зловеще блестел.

— Раздави его, — сказал дядя Цинь.

— Хорошо, — Ли Чжуйюань поднял камень и с силой ударил. Палец деформировался, но продолжал двигаться. После нескольких сильных ударов он наконец превратился в месиво и затих.

— Уф-уф… — Ли Чжуйюань тяжело дышал. Ему было неприятно смотреть на эту кровавую кашу.

— Чвяк!

Дядя Цинь выдернул из своего тела ещё один палец и бросил его перед Ли Чжуйюанем. Смысл был ясен.

Ли Чжуйюаню оставалось только снова поднять камень и продолжить.

Если бы сейчас мимо проходил какой-нибудь ранний прохожий, он, увидев эту сцену издалека, наверное, принял бы её за трогательную картину отцовской и сыновней любви.

Только очистив своё тело от застрявших в нём частей, дядя Цинь взял одежду и надел её.

— Дядя, раны…

— Вернёмся, твоя тётя обработает.

— О, — Ли Чжуйюань кивнул и снова спросил: — Дядя, посёлок Байцзячжэнь ведь внизу?

— Ты так много знаешь?

— Это всё брат Лянлян рассказал.

— Да, внизу.

— Значит, дядя, ты только что был в посёлке Байцзячжэнь?

— Я вошёл. Дело было почти сделано, но…

— Но что?

— Вернёмся в больницу — узнаешь. Твой старший друг, надо сказать, поражает. Крутой парень. Правда, очень крутой.

Ли Чжуйюань понял: дядя Цинь злился потому, что дело пошло не по его плану, и виноват в этом, похоже, был Сюэ Лянлян.

— Садись.

— Дядя, ты сможешь вести?

— А ты сможешь?

Ли Чжуйюань послушно сел на мотоцикл.

Подъехав к одному из домов на окраине, дядя Цинь остановился, подошёл к верёвке с бельём, снял с неё куртку, накинул на себя, а деньги зажал в прищепке.

У него было слишком много ран, одной майкой не прикрыть, в больницу бы не пустили.

Подъехав к больнице, дядя Цинь остановил мотоцикл.

Слезая, Ли Чжуйюань спросил:

— Дядя, а посёлок Байцзячжэнь, они ещё будут пакостить?

Эти Госпожи Бай были просто неугомонны. Ли Чжуйюань боялся, что скоро появится ещё одна.

— Надолго затихнут. Самая главная Госпожа Бай уже сказала своё слово.

На самом деле, больше, чем раны, Цинь Ли беспокоил исход дела с семьёй Бай.

Его задачей было дать семье Бай пощёчину. Но он успел дать только половину, а вторую половину никак не мог.

Ему ещё нужно было думать, как отчитаться перед Лю Юймэй.

— Дядя Цинь, у бабушки Лю просто сегодня было плохое настроение. Но прошла уже целая ночь. Я думаю, выспавшись, бабушка Лю уже успокоилась.

Цинь Ли кивнул. Он согласился, что мальчик прав. Он также понял, что мальчик его утешает. Впрочем, к такому поведению мальчика он уже начал привыкать.

— Пошли, Сяо Юань. Посмотрим на твоего друга, и домой.

— Хорошо.

Поднявшись наверх, они вернулись в палату и увидели Ло Тинжуя, выходившего с термосом:

— Вы вернулись. Как раз вовремя. Лянлян недавно просыпался, но снова заснул. Посмотрите за ним, я схожу за кипятком.

Ли Чжуйюань вошёл в палату и увидел, что Сюэ Лянляна уже отключили от аппаратов. Он не был в коме, а просто крепко спал.

— Дядя, с ним всё в порядке?

— У него большие проблемы.

— Что?

— Когда проснётся, сам у него спроси. Я пойду вниз, куплю бинтов, — дядя Цинь встал и вышел из палаты.

В это время спавший Сюэ Лянлян, скрипя зубами, заговорил во сне:

— Два года? Два года не получится. Минимум три. Я могу обещать, что буду приезжать к тебе раз в три года.

Сюэ Лянлян обнял одеяло, перевернулся на другой бок и продолжил бормотать:

— У нас ведь не будет детей?

Услышав слова Сюэ Лянляна, Ли Чжуйюань замер от удивления. Он, кажется, сложил в голове невероятную картину, но она была настолько нелепой, что он решил, что наверняка ошибся.

В этот момент Сюэ Лянлян, казалось, проснулся. Он посмотрел на стоявшего у кровати Ли Чжуйюаня, Ли Чжуйюань тоже смотрел на него.

Через мгновение Сюэ Лянлян отвёл взгляд, сел, опёрся на спинку кровати. Его лицо было застывшим, он выглядел так, словно только что пережил тяжёлый удар.

Ли Чжуйюань взял с тумбочки апельсин и молча начал его чистить.

Наконец Сюэ Лянлян заговорил. Его голос был подавленным, полным тоски и уныния:

— Сяо Юань, я тебе скажу кое-что ужасное.

— Да, брат, говори.

Ли Чжуйюань почистил апельсин, отделил дольку и поднёс её ко рту Сюэ Лянляна. Сюэ Лянлян открыл рот и съел. Тут же к его безмерной печали добавилась кислая гримаса.

Сюэ Лянлян открыл рот, но не мог вымолвить ни слова. С трудом созданное настроение было безжалостно разрушено.

Он снова собрался с духом, уже собираясь заговорить, как увидел, что Ли Чжуйюань подносит к его рту вторую дольку.

— Сяо Юань, ты тоже ешь.

— Не буду, кисло.

— Тогда ты… — Вторая долька оказалась во рту.

Из глаз Сюэ Лянляна потекли слёзы. Жуя, он с дрожью в голосе сказал:

— Сяо Юань, твой брат женился.

— Поздравляю.

Ли Чжуйюань взял ещё одну дольку, протянул. На этот раз Сюэ Лянлян не сопротивлялся. Съев апельсин, он, то ли от кислоты, то ли от нахлынувших чувств, залился слезами.

— Твоя невестка — хороший человек.

— Главное, что человек хороший, — согласно кивнул Ли Чжуйюань. — Мой дедушка нам говорил, что при выборе спутника жизни главное — смотреть на характер и порядочность. А остальное, например, насколько он красив, жив он или мёртв, — неважно.

Сюэ Лянлян с горечью посмотрел на Ли Чжуйюаня, принимая ещё одну дольку апельсина:

— Твой дедушка — очень прогрессивный человек.

— Да.

Ли Чжуйюань наконец понял логику событий. Дядя Цинь сражался на передовой, а Сюэ Лянлян вёл переговоры за столом.

Они с дядей Цинем проделали весь этот путь из деревни в больницу, а потом на реку, шаг за шагом оказывая на неё давление. Это давало Сюэ Лянляну всё лучшие и лучшие козыри, и противник постоянно уступал.

Об этом сам Сюэ Лянлян не знал.

В итоге, когда дядя Цинь уже почти добрался до её логова и вот-вот должен был решить проблему, Сюэ Лянлян решил, что добился наилучшего результата, и подписал соглашение.

Если бы он продержался ещё немного, этой свадьбы бы не было.

Неудивительно, что дядя Цинь разозлился. Ты на передовой сражаешься из последних сил, победа уже близка, а в тылу уже заключили мир.

Поэтому дядя Цинь и ушёл из палаты за бинтами. Наверное, это был предлог. Скорее всего, если бы он остался в палате и смотрел на лежавшего на кровати, то не удержался бы и ударил его.

Ли Чжуйюань не решился рассказать брату Лянляну эту правду. Это было бы в тысячу раз кислее, чем оставшаяся половина апельсина.

Что сделано, то сделано. Раз уж так случилось, лучше утешить его, посоветовать смириться. Постараться спросить о чём-нибудь хорошем, чтобы ему стало легче.

— Брат, калым нужен был?

— Нет, не нужен.

— Хорошо. По любви, современный брак.

— На самом деле, твоя невестка хотела дать мне калым.

— Смотри, как хорошо. Другие бы позавидовали.

— Но я категорически отказался, — Сюэ Лянлян выпрямил шею, как гордый петушок.

— Да, мой брат Лянлян — самый принципиальный.

— Ещё бы. Я не буду примаком.

— Восхищаюсь.

— Я договорился с твоей невесткой, и она согласилась. Я буду приезжать к ней раз в три года, а в остальное время могу ехать куда хочу и делать что хочу.

— Замечательно.

Ли Чжуйюань вдруг понял, что его беспокойство было напрасным. Ведь это был Сюэ Лянлян, человек с невероятно сильным характером. Что бы ни случилось, он не отчаивался, а наоборот, быстро приходил в себя.

Иначе как объяснить этот непонятно откуда взявшийся хвастливый тон в его словах? Другие, если и могут найти радость в горе, уже считаются сильными. А брат Лянлян умеет превращать горе в сладкую воду.

— Но, Сяо Юань, я тоже пошёл на уступку.

— О?

— Я пообещал ей, что второй ребёнок будет носить её фамилию.