Первоначальное предположение, казалось, получило дальнейшее подтверждение, когда он увидел миску на земле перед Ли Саньцзяном. В миске была не только вода, но и плавали два листочка хуосяна (прим.: растение семейства яснотковых, используется в традиционной китайской медицине).

Если бы Ли Саньцзян сам захотел пить, рядом был стол, куда можно было поставить миску, незачем ставить её на грязную землю.

Это больше походило на знак уважения:

'Вы отдыхайте, пейте чай, а в остальное не вмешивайтесь, просто махните рукой'.

Ли Чжуйюань с любопытством подошёл ближе.

'Неужели прадед притворяется спящим?'

Но вопрос в том, если прадед действительно не хотел вмешиваться, зачем он вообще пришёл на эту поминальную службу?

А если только ради денег за ритуал, то зачем он привлёк Лю Цзинься и деда Шаня?

Получить такой жалкий результат в обмен на деньги — дед Шань, который жил впроголодь, возможно, и согласился бы. Но у Лю Цзинься дома всё было в порядке, с чего бы ей соглашаться?

Противоречия в логике поведения заставили Ли Чжуйюаня впервые усомниться в сложившемся у него образе прадеда.

— Ли Саньцзян! Ли Саньцзян!

Сзади раздался рёв деда Шаня. Его рот был в крови, в руке он держал горсть выпавших зубов, а выражение лица было искажено до предела.

— Ай-я-яй!

Ли Саньцзян проснулся от крика, вздрогнул всем телом и чуть не упал со стула. Он сонно огляделся, и его взгляд упал на лицо деда Шаня:

— Эй, как ты дошёл до такого жуткого вида?

— Ли Саньцзян, ты скотина, скотина!

Дед Шань задыхался от гнева. Он и по-собачьи мочился себе на штаны, и лишился целого ряда зубов, а обернувшись, обнаружил, что этот Ли Саньцзян преспокойно дрыхнет, да так, что аж засохшие слёзы в уголках глаз появились. Он чуть не задохнулся от злости.

Ли Саньцзян посмотрел на Лю Цзинься. Увидев, что её лицо распухло, словно к нему прилепили две мясные булочки баоцзы со складками, он едва сдержал смех, уголки его рта дёрнулись:

— Лю-слепая, что это с тобой стряслось?

Лю Цзинься закрыла глаза и промолчала. Ей было больно даже говорить из-за распухших щёк.

Она тоже злилась, но, будучи из той же деревни, она в глубине души давно догадывалась о «способностях» Ли Саньцзяна. Хотя ей было очень обидно, она понимала, что это вполне закономерно.

— Эй, а где эти трое Ню? Куда они делись?

Тут Ли Саньцзян забеспокоился. Где хозяева?

Деду Шаню пришлось заставить себя успокоиться. Он хотел стиснуть зубы от злости, но зубов не было, пришлось прикусить губу:

— Около восьми вечера Лю-слепая сказала мне, что похолодало. Только тогда я заметил, что с моей стороны задувает ветер. Это вернулась старуха Ню.

— Что? Прошло полгода, а её душа всё ещё может вернуться?

— Она не призрак, она — упавшая замертво!

— Упавшая замертво? Ты что, дураков нашёл?! Человек умер полгода назад, похоронен в земле, как он может стать упавшим замертво?

— Она — упавшая замертво! С её подошв капала вода, она оставляла мокрые следы! Я сражался с ней некоторое время, от неё исходил тот самый трупный запах воды, как от упавших замертво! Я не слепой, и нос у меня на месте! Я всю жизнь ловил трупы, я не могу ошибиться с упавшей замертво!

— И что потом?

— Потом…

— Что молчишь? Ты её не одолел?

— Если бы я был на десять лет моложе…

Дальше дед Шань говорить не стал. Он не смог одолеть старуху Ню, да ещё и попался на её уловку. Это было слишком стыдно.

В этот момент он наконец почувствовал свою старость.

Сегодня вечером, если бы не предупреждение Лю-слепой, он мог бы сразу попасться, и даже само «сражение» можно было бы пропустить.

— Я спрашиваю, где семья Ню?

Ли Саньцзян снова задал вопрос. Дело было уже не в деньгах. Если во время их ритуала все трое хозяев погибнут, то их репутация во всей округе будет уничтожена. Кто тогда осмелится приглашать их проводить ритуалы?

Жуньшэн:

— Ню Лянь копает яму у могилы своей матери.

— Так почему ты её не спас?

Жуньшэн взглянул на стоявшего рядом Ли Чжуйюаня и сказал:

— Не было времени. Я сначала привёл Сяо Юаня сюда, чтобы разбудить вас.

— Идём к могилам! — Ли Саньцзян хлопнул по стулу, затем посмотрел на деда Шаня и Лю Цзинься. — А вы двое… оставайтесь здесь, отдохните.

В его взгляде читалось что-то вроде: «Ну как же вы так подвели?»

Грудь деда Шаня снова начала сильно вздыматься, только что успокоившиеся эмоции вновь всколыхнулись.

Лю Цзинься оставалась спокойной, даже с лёгким презрением взглянула на деда Шаня: 'Ты столько лет был его старым напарником, столько лет терпел обиды, когда он тебя подставлял, и до сих пор не поумнел. Сам виноват'.

Ли Саньцзян повёл Жуньшэна и Ли Чжуйюаня к могилам. Едва они добежали до края поля, как услышали голос:

— Мама, я голоден! Мама, я есть хочу! Мама, еда готова?!

Впереди выбежала фигура в траурной одежде из мешковины. Это был Ню Жуй. Он раскинул руки, словно ища объятий матери. Хотя ему было за пятьдесят, в этот момент он выглядел поразительно невинно.

— Хватай его!

Ли Саньцзян скомандовал Жуньшэну. Он сам зашёл слева, Жуньшэн — справа. Они перекрыли Ню Жую путь к отступлению, затем одновременно бросились на него и наконец прижали к земле.

— Отпустите меня! Отпустите! Я ищу маму! Я хочу к маме!

Ню Жуй всё ещё боролся, но вырваться не мог.

— Мама! Я Фухоу! Мама! Я Фухоу!

Едва они справились с Ню Жуем, как вдалеке показалась фигура Ню Фу. Он кружился на месте и рыдал, его голос был пронзительным и полным чувств — гораздо убедительнее, чем днём во время причитаний.

Ли Саньцзян, придавив Ню Жуя, сказал Жуньшэну:

— Иди, поймай Ню Фу!

— Дед, ты справишься? — Жуньшэн посмотрел на Ню Жуя, который всё ещё отчаянно вырывался у них под ногами.

— Ничего, силёнок у меня ещё хватит, — хотя Ли Саньцзян и был ранен, он был уверен, что сможет удержать немолодого мужчину. Он всю жизнь таскал трупы и прекрасно знал строение человеческого тела, умел правильно блокировать суставы.

— Хорошо!

Жуньшэн отпустил Ню Жуя и бросился к Ню Фу. Одним прыжком он повалил Ню Фу и прижал его к земле.

— Сяо Юаньхоу, поищи верёвку! Солома тоже подойдёт!

— Хорошо, прадед.

— У-у-у, мама ой, родная моя мамочка, у-у-у, моя родная мамочка, сы-ё-вэй…

На противоположной тропинке появилась женская фигура. Растрёпанная, вся в грязи и крови, особенно руки — кожа и плоть на них, казалось, почти слезли, свисая с костей, как лохмотья.

На ней непонятно откуда взялся ком чего-то похожего на водоросли, который волочился по земле.

Она медленно, спотыкаясь, брела к канаве впереди.

Это была Ню Лянь!

Она не оказалась погребённой заживо, выбралась наружу. Но выглядела так, будто её всё же засыпало, но не насмерть, и она сама себя откопала.

Увидев это, Ли Саньцзян крикнул Ли Чжуйюаню:

— Сяо Юаньхоу, быстро найди верёвку или солому!

Но хотя картина была такой, до ушей Ли Чжуйюаня донеслось другое: «Сяо Юаньхоу, быстро хватай её, не дай ей упасть в канаву!»

Ли Чжуйюань моргнул, посмотрел на прадеда и Жуньшэна, которые в двух разных местах удерживали по одному члену семьи Ню, затем на Ню Лянь вдалеке.

Он не послушался «прадеда» и не побежал ловить Ню Лянь, а направился к шатру. Там были верёвки, а также дед Шань и Лю Цзинься — хоть и раненые, но связать человека помочь могли.

Причина, по которой он не пошёл ловить Ню Лянь, была проста, и дело не в том, что он был маленьким и слабым. На самом деле, Ню Лянь сейчас казалась ещё более хрупкой, и ребёнок, схватив её за одежду, действительно мог бы её удержать.

Но то, что они втроём двигались вместе, а теперь их внезапно разделили, вызвало у Ли Чжуйюаня инстинктивное беспокойство. Словно всё было подстроено: члены семьи Ню появлялись один за другим, ожидая, пока их поймают.

Однако, пробежав некоторое расстояние, Ли Чжуйюань остановился. Он вдруг понял: даже если он не пошёл ловить Ню Лянь, он ведь всё равно убежал от остальных?

Подул порыв ледяного ветра. Ли Чжуйюань обернулся. Позади, вдали, простирались лишь тёмные поля. Ни прадеда, ни Жуньшэна там не было.

В этот момент в ушах раздался звук деревянной рыбы, смешанный с беспорядочным чтением сутр — словно это была похоронная труппа, изображавшая монахов днём.

Вокруг снова появились фигуры в даосских одеждах. Держа различные ритуальные предметы, они кружили вокруг него.

Возникло ощущение, будто уши и глаза забиты чем-то посторонним, вызывая раздражение и одновременно постепенно лишая связи с внешним миром.

Ли Чжуйюань поднял правую руку и изо всех сил укусил себя за предплечье. Хотя он совершенно не сдерживался, и на руке появились следы зубов и кровь, боль была едва ощутимой.

Ничего не поделаешь. Ли Чжуйюань раскрыл ладонь. Он не ожидал, что приём, которому он только что научил Жуньшэна, так скоро придётся применить к себе.

Однако не успел он ударить себя по лицу, как сзади раздался мужской голос:

— Эх, ты всё-таки попался на её уловку.

Ли Чжуйюань обернулся и увидел стоявшего там дядю Циня. Его появление мгновенно придало ему огромное чувство безопасности.

Дядя Цинь положил руку на плечо Ли Чжуйюаня:

— Она — трупный демон, порождённый кошкой и человеком. Мастерица морочить людям головы.

— Дядя, скорее спасай моего прадеда и остальных!

— Да, не волнуйся, всё уже в порядке.

Дядя Цинь поднял правую руку. В ней он сжимал чёрную кошку.

У кошки не было половины хвоста, один глаз отсутствовал, одна лапа была сломана. Хотя её тело было покрыто гниющими участками, она всё ещё дёргалась и двигалась.

'Так это животное, ставшее упавшим замертво вместе со старухой Ню?'

— Дядя, ты уже поймал её?

— Ещё не совсем, — уголки губ дяди Циня тронула улыбка. — Эта тварь, как и твой прадед, была тяжело ранена. Сейчас кошка и человек разделились. Я поймал только кошку. Теперь нужно найти человека, соединить их и уничтожить. Тогда с трупным демоном будет покончено.

— А мой прадед и остальные…

— Несколько одержимых членов семьи Ню не представляют угрозы для твоего прадеда. Сначала найдём старуху Ню. Разберёмся с ней, и дело будет закончено. Идём, она в старом доме на западе деревни.

Правой рукой дядя Цинь сжимал извивающуюся кошку, а левой взял Ли Чжуйюаня за руку и повёл на запад.

— Дядя, ты же говорил, что не будешь поднимать упавшую бутылку с соевым соусом?

— Уже за полночь. Поминальная служба твоего прадеда закончилась. Так что моё вмешательство сейчас не имеет к нему отношения. Я просто случайно проходил мимо, увидел, как трупный демон вредит людям, и решил заодно разобраться.

— А, вот как. Дядя, ты такой сильный!

— Хе, да что я. По-настоящему сильных ты просто не видел. Этот трупный демон — всего лишь мелочь. До Освобождения в цзянху (прим.: мир странствующих воинов) встречались такие крупные упавшие замертво, вот это были действительно сильные твари. Вот это было по-настоящему страшно.

— Трупный демон — это не сильный? Тогда расскажи, дядя, какие ещё бывают сильные упавшие замертво?

— Их много. Древние высокопоставленные люди, обладавшие большой властью, которых топили в реке, становились такими павшими генералами. Они часто могли управлять душами утопленников и водной нечистью в реках, командовать призраками-помощниками.

— Ещё в регионах с обычаем водного погребения, где изначально были лишь небольшие скопления, из-за смены русел рек со временем они вырывались из своих оков, попадали в другие места. В гробах, плывущих по воде, они накапливали злобу, превращаясь в подобие королей трупов (尸王).

— Каждое появление такой твари сопровождалось стихийными бедствиями.

— Сложнее всего иметь дело с некоторыми адептами тайных искусств, идущими по кривой дорожке. Они использовали себя как сосуд, взращивая в себе нечисть, чтобы достичь бессмертия через освобождение от тела. Такие упавшие замертво сохраняли свои даосские способности при жизни. Хотя они и не были самыми сильными или властными, с ними было труднее всего справиться, потому что они знали, какими методами живые могут с ними бороться.

Ли Чжуйюань поднял голову и с любопытством спросил:

— Дядя, эти упавшие замертво такие сильные, но сейчас их не видно. Кто же их всех уничтожил?

Дядя Цинь ответил:

— Их всех уничтожили силы праведности.

Ли Чжуйюань молча высвободил свою руку из ладони дяди Циня и остановился.

Дядя Цинь заметил это, остановился и обернулся к мальчику.

Ли Чжуйюань не смотрел на дядю Циня, его взгляд был прикован к искалеченной гниющей чёрной кошке в руке дяди Циня.

Глаза кошки тускло светились зелёным, временами вспыхивая кровавым светом, полные злобы.

— Сяо Юань, почему не идёшь? — спросил дядя Цинь.

Ли Чжуйюань заметил, что когда дядя Цинь говорил, рваные губы чёрной кошки тоже шевелились.

— Сяо Юань, что с тобой?

Дядя Цинь наклонился, глядя на Ли Чжуйюаня, и одновременно завёл правую руку за спину мальчика, словно собираясь обнять и утешить его.

Ли Чжуйюань тут же почувствовал, как пара пушистых когтей коснулась его шеи. Он мгновенно отскочил в сторону, увеличив расстояние между собой и дядей Цинем.

— Сяо Юань, что с тобой, в конце концов?!

Голос дяди Циня стал строгим. В глазах кошки в его руке красный цвет подавил зелёный.

— Сяо Юань, слушайся, пойдём со мной. Мы вместе решим эту проблему, только так твой прадед и остальные будут в полной безопасности!

На этот раз губы дяди Циня едва шевелились, а рот кошки непрерывно открывался и закрывался.

Эта сцена напомнила Ли Чжуйюаню странное представление, которое он видел на школьном празднике в Пекине. Артист стоял на сцене с куклой, и когда он говорил, рот куклы постоянно открывался и закрывался, создавая впечатление, будто кукла говорит сама.

Однако то, что происходило перед ним сейчас, казалось противоположностью тому сценическому представлению.

Постепенно дядя Цинь замолчал, кошка тоже успокоилась. Похоже, они поняли, что ребёнок их раскусил.

На лице дяди Циня начала появляться жуткая улыбка, рот кошки тоже растянулся, и кровь потекла по уголкам её губ.

Внезапно всё в поле зрения Ли Чжуйюаня окрасилось в кровавый цвет. Куда бы он ни посмотрел — на них или в другую сторону — всё было покрыто слоем кровавой грязи.

Ли Чжуйюань стоял на месте, сжав кулаки. Ему было очень страшно, но он не метался в панике и не кричал.

В «Записках о речных и озёрных чудовищах», описывая трупных демонов и других упавших замертво, способных морочить разум, чаще всего упоминалось, что Ловец трупов должен сохранять спокойствие и не позволять им водить себя за нос.

Чем больше паникуешь, тем больше у них шансов.

К тому же, нельзя было закрывать глаза. Закрыть глаза — значит проявить трусость и сдаться, полностью отдав им инициативу.

На лбу Ли Чжуйюаня непрерывно выступал холодный пот, он то и дело сглатывал слюну. Его дыхание учащалось, казалось, он стоит на раскалённой печи.

Однако в его сознании внезапно всплыла картина сна, который приснился ему после ритуала переноса удачи с прадедом: он стоит на кровати в своём доме, окружённый морем трупов.

Всё познаётся в сравнении. Когда ты твёрдо уверен, что всё это — ложь, когда можешь подкрепить свою уверенность настоящим ужасом из сна, то происходящее перед глазами уже не кажется таким страшным.

Улыбка чёрной кошки постепенно исчезла. Дядя Цинь пошатнулся назад, его тело начало стремительно разлагаться и через несколько мгновений превратилось в лужу грязной воды.

Внезапно все иллюзии вокруг рассеялись. Ночной ветер принёс свежий воздух. Тело Ли Чжуйюаня обмякло, и он начал жадно дышать.

Чёрная кошка обрела свободу. Прихрамывая, она подпрыгнула и, волоча искалеченное тело, подошла к Ли Чжуйюаню, подняла на него голову.

Ли Чжуйюань тоже опустил голову и посмотрел на неё.

Человек и кошка замерли, глядя друг на друга.

Тишину первым нарушил Ли Чжуйюань:

— Чего… ты хочешь?

Поведение Ли Саньцзяна уже сбило Ли Чжуйюаня с толку, а действия этого трупного демона казались ему ещё более немыслимыми.

'Она мстит?'

Чёрная кошка, казалось, вздохнула. Она выглядела очень уставшей. Она открыла рот, видимо, пытаясь что-то сказать, но не смогла — вероятно, потому, что дяди Циня больше не было.

Она махнула когтем в сторону Ли Чжуйюаня, затем, волоча искалеченное тело, побрела на запад по тропинке.

Ли Чжуйюань остался стоять на месте, не последовав за ней.

Чёрная кошка отошла на некоторое расстояние, остановилась, обернулась и посмотрела на Ли Чжуйюаня. В её кошачьих глазах читалась насмешка.

Но Ли Чжуйюань по-прежнему не двигался. У него была сильная жажда знаний, но не любопытство в неопределённых ситуациях и не излишние порывы доброты.

— Мяу!

Чёрная кошка издала пронзительный крик, похожий на плач ребёнка. Она злилась, но на этот раз её гнев был направлен на Ли Чжуйюаня, безвредный, полный бессильной досады.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

Чёрная кошка кивнула.

— Но у меня нет причин идти с тобой.

Чёрная кошка подняла коготь и толкнула воздух перед собой.

Сначала Ли Чжуйюань не понял, но после нескольких таких жестов он догадался.

Она имела в виду тот случай на банкете на первом этаже, когда старуха Ню в последний критический момент оттолкнула его, чтобы он очнулся.

Тогда старуха Ню, стоя спиной к цзянши (прим.: оживший мертвец), сказала:

— Малыш, бабушка сначала отправит тебя.

Хотя в итоге старуха Ню не умерла, она осталась жива, Ли Чжуйюань не считал, что та сцена, тот жест и та доброта, проявленная в последний момент странной старухой, были игрой.

Потому что он умел отличать игру от правды. Ведь он сам часто…

'Чёрт возьми!'

Ли Чжуйюань присел на корточки, опустил голову и обхватил её руками.

Он сейчас по-настоящему ненавидел эти мысли, которые всплывали в самый неподходящий момент. Они постоянно отрицали его нынешнюю сущность и постепенно разрушали его отношения с окружающими.

Если позволить этому продолжаться, он начнёт отвергать любое нерациональное поведение, а родственные чувства, дружба и вся теплота общества станут для него лишь глупой тратой времени. Он станет холодным, как огромный мигающий процессор в школьном компьютерном классе.

В конце концов… он станет как мать.

Он возненавидит себя таким, точно так же, как мать ненавидела себя.

Он вдруг немного понял, почему мать в детстве постоянно водила его к психологу. Потому что она видела: её сын унаследовал ту же болезнь, что и у неё.

Чёрная кошка в этот момент, казалось, что-то почувствовала. Зелёный свет в её глазах замерцал. Ранее мальчик выдержал её наваждение, но судя по его нынешней реакции, возможно, появился шанс получше?

Но в итоге она ничего не предприняла. Не из-за доброты, а из-за страха. Казалось, применение наваждения к мальчику в таком состоянии могло привести к невообразимо ужасным последствиям.

Ли Чжуйюань без остановки повторял про себя свои родственные связи, убеждая, даже гипнотизируя себя, кто он такой и каковы его отношения с близкими.

Только на этот раз среди имён изредка проскальзывало имя Цинь Ли.

Ли Чжуйюань сильно потёр лицо, словно пытаясь запихнуть обратно свою идентичность и самоощущение. Он встал, глубоко вздохнул. Когда он снова посмотрел на чёрную кошку, та увидела в его глазах теплоту и доброту, присущие юноше.

Глаза чёрной кошки расширились. В этот момент она уже не могла понять, кто из них на самом деле трупный демон.

— Тебе нужна моя помощь? Тогда веди. Отведи меня к старушке.

Чёрная кошка кивнула и пошла вперёд. На этот раз мальчик последовал за ней.

Когда они проходили мимо небольшой канавы, чёрная кошка внезапно исчезла без всяких видимых причин.

Эта канава была знакома Ли Чжуйюаню. Днём, когда он пришёл сюда, он мыл в ней руки. Чтобы заставить дядю Циня остаться, он даже собирался устроить пикник на камне неподалёку.

Через канаву были переброшены три бетонные плиты для перехода. Ли Чжуйюань встал на плиты, огляделся по сторонам, но так и не нашёл чёрную кошку.

Но раз она хотела отвести его куда-то, она не должна была исчезнуть на полпути.

Ли Чжуйюань опустил голову и посмотрел на щель между плитами под ногами. Щель была широкой, с половину ладони.

Внизу текла вода.

В этот момент вода вздулась, и из неё медленно появилось лицо старухи, которое посмотрело на Ли Чжуйюаня сквозь щель между плитами.

Она пряталась здесь.

Даже будучи готовым, Ли Чжуйюань почувствовал холодок по спине от такого появления. Но он подавил внутренний дискомфорт и выдавил улыбку, глядя на лицо внизу.

Жур-жур…

Вода продолжала течь, лицо старухи поплыло по течению. Когда оно выплыло из-под плит, раздался более громкий всплеск.

Она встала в канаве. Канава была глубокой, а она — невысокой. Казалось, она не шла по дну, а плыла, сохраняя вертикальное положение.

Над водой виднелась только часть тела выше плеч.

Она не была похожа на ту, что он видел на банкете. Тогда, хоть и худая до костей, она всё же сохраняла человеческий облик.

А сейчас на ней остались лишь лохмотья одежды, тело было покрыто обширными участками гниения, виднелись даже многочисленные дыры от червей и следы укусов крыс.

Казалось, если бы течение в канаве было чуть сильнее, оно бы просто разнесло её на куски.

Это было её настоящее тело. Поскольку при погребении не было гроба, оно стало таким.

Она плыла по воде, а Ли Чжуйюань шёл рядом по берегу.

Обретя тело, она смогла говорить.

Если бы описывать эту сцену только словами, она могла бы показаться трогательной и умиротворяющей: летней ночью старушка разговаривает со своим маленьким внуком.

Но если добавить к этому реальную картину, то от увиденного волосы вставали дыбом.

— Когда она была совсем маленькой, её похитили и продали в семью Ню как девочку-невесту. У неё даже своей фамилии не было.

— Её муж рано умер, она одна вырастила детей. В самые трудные времена ни один из её детей не умер от голода, не погиб.

— Когда её дети выросли и обзавелись семьями, она нянчила их детей, а потом и их внуков.

— Тогда она ещё могла работать по дому, присматривать за детьми, готовить еду, выполнять кое-какую работу в поле. Она была довольна, чувствовала себя полезной — полезной для детей.

— Она была таким человеком. В детстве без фамилии, в старости — прожила всю жизнь, ни минуты не имея для себя. Как колесо телеги, она всё крутилась и крутилась.

— По ровной дороге катилась плавно и быстро, по ухабистой — спотыкаясь… но всё равно ехала.

— Она никогда не жаловалась, считала, что так и должно быть в жизни.

— Позже она состарилась. Не могла больше нянчить детей, работать в поле, даже печь растопить не могла. Её дети, внуки — все стали считать её бесполезной обузой.

— Но, к несчастью, она жила. Даже когда она перестала просить помощи у детей, пила холодную воду, ела протухшую пищу, она всё равно цеплялась за жизнь, как ящерица в щели стены.

— Она любила греться на солнце, сидела во дворе, грелась целыми днями.

— В тот день она увидела меня — старую, уродливую, искалеченную кошку.

— Хотя ей самой жилось тяжело, она всё равно приютила меня. Что ела она, то ела и я.

— Она обнимала меня, когда мы вместе грелись на солнце, разговаривала со мной, рассказывала о своей молодости, об отце её детей — мужчине, чьё лицо она уже забыла.

— Она рассказывала забавные истории о детстве троих детей. Говорила, что старший сын обещал обеспечить ей старость, чтобы она ничего не делала, а просто сидела на кровати, и ей приносили еду.

— Говорила, что второй сын обещал каждый сезон покупать ей ткань на новую одежду, чтобы ей не пришлось больше носить старую, в заплатках.

— Говорила, что младшая дочь обещала купить ей золотое украшение, как у других женщин в деревне, чтобы она носила его каждый день.

— Каждый раз, рассказывая это, она была очень счастлива. Но даже я, кошка, знала, что дети и внуки, которых она вырастила, уже давно её не навещали.

— Позже она заболела.

— Но это её сломанное деревянное колесо, даже покрывшись множеством трещин, не разваливалось.

— Пришли люди из деревни. Увидев её состояние, позвали троих её детей и потребовали содержать мать.

— Трое детей и так были недовольны, что она живёт так долго, всё никак не умрёт, отнимая удачу у потомков. Как они могли её содержать?

— Да, они винили её во всех неудачах своих детей, словно все их беды и никчёмность были из-за неё.

— Но деревня следила строго, а изображать заботу они не хотели.

— Поэтому они просто молча заперли её в старом доме.

— Вот в этом, впереди.

Идя вдоль канавы, Ли Чжуйюань прошёл уже довольно большое расстояние. Впереди стоял одноэтажный дом на три комнаты. Две боковые комнаты уже обрушились, только средняя ещё кое-как держалась.

Дверь давно прогнила, наклеенные на неё изображения дверных богов почернели.

Старуха Ню вышла из канавы. Вся мокрая, она остановилась перед дверью, не спеша её открывать, а с ностальгией оглядываясь по сторонам.

— Они каждый день приносили еду, делая вид перед деревенскими, но миски всегда были пустыми. Как бы она ни умоляла, ей не давали ни рисинки, ни глотка воды.

— У обоих её сыновей были свои причины: говорили, что их дети против, что если бы не она, у них была бы гораздо лучшая жизнь.

— Глядя на неё, изголодавшуюся, едва дышащую, сыновья вели себя так, будто это они — жертвы величайшей несправедливости, а она — тяжкая грешница.

— Но она всё равно держалась. Пила росу, ела мох, ловила заползавших в дом насекомых, ела всё, что могла найти в доме. Неважно, съедобное или нет, — если можно было проглотить, она пихала это в рот.

— Она действительно умела выживать, цеплялась за жизнь, как стойкий сорняк.

— Мне было её жаль. А ещё жальче было то, что даже тогда она помнила обо мне и делилась со мной половиной с трудом пойманного насекомого. Она всё ещё думала обо мне, как бы тяжело ей ни было.

— Точно так же, как когда-то она с трудом выкармливала тех троих детей.

— Хе-хе-хе… Хе-хе-хе-хе…

Старуха Ню засмеялась. На её лице, в проеденных змеями, насекомыми и крысами дырах, начал расти тонкий пушок.

В этот момент лицо кошачьей старухи уже не казалось таким ужасным.

Потому что оно скрывало под собой истинное уродство.

Ли Чжуйюань внезапно спросил:

— Ты съела её плоть?

Кошачья старуха кивнула:

— Да, съела.

Скрип…

Дверь дома сама собой отворилась, издав пронзительный скрежет.

Вместе с открывшейся дверью наружу вырвались звуки, которые, казалось, были заперты внутри.

Трое братьев и сестёр Ню стояли на коленях у кровати. С белыми повязками на головах, чёрными на поясе, в траурных одеждах из мешковины, они причитали.

Всё было так же, как днём во время поминальной службы.

Ли Чжуйюань немного растерялся. Если трое Ню здесь, то кого же тогда схватили прадед и Жуньшэн?

Однако, вспомнив о способностях трупного демона, Ли Чжуйюань понял: возможно, то, что он считал пробуждением… на самом деле не было полным пробуждением. Словно проснувшись во сне, он не вернулся в реальность, а попал в новый сон.

Самый очевидный признак — дядя Цинь, исчезнув, так и не появился снова.

Тот «дядя Цинь» был иллюзией, созданной трупным демоном на основе его мыслей.

Она даже прочитала «Записки о речных и озёрных чудовищах» в его сознании. Да, и прочитала ему вслух.

Старуха Ню указала на Ню Фу:

— Он в детстве часто болел. Это она носила его на спине в любую погоду к врачу. Когда не было денег на лекарства, она кланялась врачу в ноги, стирала для его семьи, рубила дрова.

Затем старуха Ню указала на Ню Жуя:

— В молодости он подрался и убил человека. Это она пошла умолять родителей того человека, пообещала заботиться о них до самой смерти, чтобы получить письмо о примирении. И она действительно ухаживала за родителями того человека и похоронила их.

Наконец, старуха Ню указала на Ню Лянь:

— При разделе имущества она плакала и говорила, что тоже её ребёнок, нельзя быть несправедливой. Говорила, что если братья не будут о ней заботиться в старости, она заберёт её к себе. И она разделила то немногое, что у неё было, на три равные части.

Сказав это, старуха Ню повернулась к Ли Чжуйюаню и улыбнулась:

— Знаешь, как поступила эта Ню Лянь? Поскольку мать слишком долго жила, Ню Лянь решила, что разыгрывать эту комедию каждый день слишком хлопотно.

— В тот вечер, когда была очередь Ню Лянь «приносить еду», она стащила мать с кровати и бросила в канаву перед домом. А на следующий день сказала, что её старая мать упала в канаву и утонула.

— На самом деле, она тогда уже умирала от голода, даже говорить не могла.

— Но в итоге её всё равно бросили в воду… и утопили.

— Она тогда плыла по воде, плыла… А я, как ты сейчас, шёл по берегу рядом с ней, шёл…

— Наконец, я прыгнул на неё. Я начал есть её плоть. У неё почти не было мяса, одни кости, грызть было нечего.

— Но я хотел её кусать, хотел её есть! Я злился! Почему она была такой глупой? Как на свете может быть такой глупый человек?

— А потом вы умерли вместе?

— Да. Я и сам не ожидал, что так получится. Мы умерли, но мы… снова ожили, став вот такими — ни людьми, ни призраками, ни демонами.

— Думаю, это потому, что её глупость была такова, что даже Небеса не выдержали.

Ли Чжуйюань наконец задал вопрос, который хотел задать:

— Чего ты хочешь?

Лицо кошачьей старухи исказилось от ярости:

— Я хочу отомстить! Я хочу отомстить за неё! Эти трое неблагодарных волков, какое право они имеют спокойно жить дальше?!

— Но у тебя ведь уже была возможность отомстить, почему ты до сих пор этого не сделала?

Услышав этот вопрос, кошачья старуха с недоумением посмотрела на Ли Чжуйюаня:

— В тот день на банкете ты сказал мне те слова. Я думала, ты сказал это из лести, чтобы спасти свою жизнь. Неужели ты действительно так думал?

— А разве не должно быть такой мысли?

— Люди вашего круга не позволяют нечисти вредить живым, каким бы грешным ни был этот живой.

— Это ваш путь. Нарушение его влечёт за собой воздаяние.

— Твой прадед не учил тебя этому?

'Прадед учил меня?'

Ли Чжуйюань задумался. Но ведь прадед в ту ночь сам привёл маленькую иволгу к дому Дахуцзы.

И после этого прадед, уперев левую руку в бок и держа сигарету в правой, весело сказал, что через несколько дней можно будет поесть на поминках.

'Может, путь прадеда отличается от пути других?'

— Нет, сейчас речь о тебе. Ты устроила всё это, почему до сих пор не отомстила?

Лицо кошачьей старухи исказилось. В её теле послышался хруст. Мёртвые дождевые черви и мыши посыпались из неё, образовав кучу на земле.

Затем она почти прорычала тоном, полным обиды и негодования:

— Я хочу отомстить! Я мечтаю отомстить! Но знаешь, что меня бесит больше всего?!

— Она и я — одно целое! Мы едины!

— Хотя я доминирую, её самой уже нет, но её инстинкт остался во мне!

— Я чувствую, что как только я убью одного из этих троих, её инстинкт проснётся и сковывает меня! У меня больше не будет шанса добраться до двух других!

— Значит, ты хочешь убить всех троих?

— Естественно! Я не хочу отпускать ни одного из них! Я не хочу выбирать одного из трёх! Я хочу, чтобы они все получили заслуженное наказание и возмездие!

Ли Чжуйюань:

— Тогда не убивай никого. Вообще никого не убивай.

— Что?!

Услышав это, старуха Ню схватила Ли Чжуйюаня за плечи и, почти впиваясь зубами ему в шею, прорычала:

— Малыш, ты понимаешь, что ты говоришь?!

— Потому что убивать совсем не нужно. И она тебя не сковывает.

— Что ты имеешь в виду?

Ли Чжуйюань посмотрел на кошачью старуху, оказавшуюся совсем близко, и улыбнулся:

— Одного искалечить, другого — сразить болезнью, третьего — свести с ума.

— А потом смотреть, как их собственные замечательные дети, воспитанные на их же примере, будут «заботливо» за ними ухаживать.

— Вот это и будет для них лучшим…

— Возмездием.