В освоении этого метода контроля над упавшими замертво Ли Чжуйюань находился на стадии проб и ошибок, поэтому и нынешнюю ситуацию он до конца не понимал.

Но одно было ясно: А Ли определённо не была упавшей замертво.

'Так что же, упавший замертво — это я?'

Ли Чжуйюань даже серьёзно задумался о своём детстве и пришёл к выводу, что у него просто такое же психическое заболевание, как и у Ли Лань, но это ещё не повод исключать его из рядов людей и причислять к упавшим замертво.

'Тогда что же, чёрт возьми, происходит?'

В этом и заключается недостаток самообучения по книгам: нет учителя, нет готовой методики, а значит, нет и целостной системы знаний. Иногда сложные проблемы на высоком уровне решаются, а с простыми понятиями приходится ломать голову.

И при этом, чем лучше у человека способности к обучению, тем легче ему сбиться с пути.

Но…

раз уж он здесь.

Ли Чжуйюань посмотрел на А Ли, окутанную тьмой, и сделал шаг вперёд.

Сделав этот шаг, он почувствовал, как всё вокруг закружилось. Ощущение, в тысячу раз сильнее морской болезни, бешено било по его сознанию.

К счастью, всё это прошло так же быстро, как и началось. Когда вокруг «успокоилось», Ли Чжуйюань обнаружил, что сидит на маленькой скамеечке, а ноги его стоят на пороге.

Эта поза была ему очень знакома. Долгое время девочка днём сидела именно так.

— У-у-у-у… у-у-у-у…

То ли плач, то ли звериный рык, то близко, то далеко.

Прямо за дверью, в шаге от порога, картина была, с одной стороны, очень реалистичной, а с другой — выполнена в жутком стиле тушевой живописи.

Маленький человечек ростом в несколько дюймов, в жёлтой одежде, верхом на маленькой лошадке, вёз повозку с жёлтым балдахином. Проехав мимо двери, он свернул и помчался вглубь тёмных туч.

В траве перед домом ползла змея. У неё была одна голова, но два туловища, которые при движении постоянно переплетались.

На огороде несколько человек в крестьянской одежде работали мотыгами. Слева у них на поясе висели фляги с водой, а справа — их собственные головы.

На берегу реки несколько женщин стирали бельё, стуча вальками. Но били они не по грязной одежде, а по плачущим младенцам.

Мир за дверью был динамичным. Стоило повернуть голову, как картина менялась.

Перед глазами появлялись всевозможные чудовища, некоторые — из старинных книг, другие — невиданные ранее.

Ли Чжуйюань поднял взгляд. На небе висели тёмные тучи, и в них, казалось, мелькали какие-то огромные тени.

Он пытался их разглядеть, но не мог.

Ли Чжуйюань обернулся и посмотрел назад. Там стоял алтарь, на котором было множество поминальных табличек.

Сначала он почувствовал какое-то необъяснимое чувство безопасности.

Но вскоре его сменило глубокое разочарование.

Потому что эти таблички были не только тусклыми, но и ветхими, покрытыми ужасными трещинами.

Ли Чжуйюань подумал, что раз уж они здесь, то должны были выполнять какую-то функцию.

Но на самом деле они были бесполезны. Перед каждой табличкой стояла масляная лампа, но в них не было ни капли масла. Очевидно, они больше не могли излучать духовный свет.

Внезапно Ли Чжуйюань почувствовал, что снаружи стало очень тихо, и свет померк.

Он обернулся и посмотрел на дверь. Он увидел щербатую, пятнистую стену, которая полностью замуровала выход.

'Вжух!'

В следующую секунду стена треснула посредине, а затем резко разошлась, обнажив огромный, раскосый глаз.

Сердце Ли Чжуйюаня бешено заколотилось, в ушах стоял пронзительный гул.

Картина перед ним рассыпалась. Он, казалось, проснулся, но ничего не видел и не слышал.

На террасе второго этажа мальчик с растерянным видом открыл глаза, встал с плетёного кресла и, шатаясь, пошёл к краю балкона.

В этот момент маленькая ручка схватила его за руку и потянула назад.

Ли Чжуйюань, спотыкаясь, снова сел в кресло и с отсутствующим видом уставился перед собой.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем мальчик начал приходить в себя. Тут же его пронзила невыносимая головная боль. Он схватился за голову и, мучаясь, опустил её.

Постепенно он успокоился и повернулся к девочке.

Девочка тоже смотрела на него. В её глазах было ожидание. Она словно ждала его оценки.

Он только что побывал в «доме» девочки, в её душе, и увидел там нечто, что запомнится на всю жизнь.

Но мальчик не стал её утешать или жалеть. Вместо этого он улыбнулся и хриплым голосом сказал:

— Как интересно.

Щёки девочки слегка порозовели, и на них, кажется, появились ямочки.

Она была очень рада.

Когда дети из обычных семей приводят домой друзей, они всегда немного смущаются и волнуются.

Её дом был ужасен, но, каким бы ужасным он ни был, это был её дом.

В такой ситуации сочувствие, утешение, ободрение — это не то, чего хочет «хозяин». Наоборот, это только усугубляет неловкость.

Поэтому лучший способ вести себя в гостях — это расслабиться и не придавать ничему значения.

Ли Чжуйюань тоже улыбнулся, протянул руку и легонько щёлкнул девочку по носу.

Девочка внимательно посмотрела на его руку, а затем медленно подняла свою.

Мальчик наклонился, и девочка тоже легонько, нежно щёлкнула его по носу.

Снова взяв книгу в чёрной обложке, Ли Чжуйюань начал анализировать всё, что произошло. Ему казалось, что сам метод он применил успешно, хоть и результат был неудачным.

И ещё, он, кажется, нашёл способ тренироваться. А Ли была его спарринг-партнёром.

Хотя он смутно догадывался, что уровень этого спарринг-партнёра был запредельным.

Но чем сложнее, тем быстрее он будет прогрессировать. В крайнем случае, просто будет болеть голова. Он выдержит.

— А Ли, давай ещё раз?

Девочка кивнула.

Затем они вместе легли и закрыли глаза.

То же начало, тот же процесс, та же картина… и та же невыносимая головная боль.

Как только Ли Чжуйюань пришёл в себя после второго раза, снизу раздался голос тёти Лю:

— Завтракать!

Это было похоже на то, как раньше, проснувшись рано, они играли несколько партий в го в ожидании завтрака.

Ли Чжуйюань подумал, что он нашёл новую игру, в которую можно играть с девочкой.

На завтрак была каша, но с большим выбором солёных закусок: и традиционных для Наньтуна, и тех, что любила бабушка Лю.

Маленькие тарелочки, расставленные на столе, создавали ощущение ритуала.

Конечно, если не считать Жуньшэна и Биньбиня.

Жуньшэн всегда ел так: утром, в обед и вечером он зажигал благовоние, накладывал кашу в таз, высыпал туда все солёные закуски, перемешивал и ел ложкой, так, чтобы в каждой ложке было и каши, и закусок.

Тань Вэньбинь же полностью влился в коллектив.

Ли Саньцзян сидел, закинув левую ногу на правую. Он сидел, закинув правую ногу на левую. Оба держали миску с кашей одной рукой, прихлёбывая по краю, а затем палочками брали несколько солёных закусок, бросали их в рот и, жуя, почёсывали концом палочек там, где чесалось, и смотрели вдаль.

После еды Ли Саньцзян закурил.

Тань Вэньбинь тут же взял спички и поджёг ему.

Затем, пока спичка не погасла, он тоже вытащил из пачки Ли Саньцзяна сигарету, зажал её в зубах, прикурил, бросил спичку и начал быстро махать рукой.

Ли Саньцзян искоса взглянул на него, но ничего не сказал.

Он не знал слова «бунтарство», но он прожил долгую жизнь и видел многое. Он понимал, что этот ребёнок сейчас переживает такой период.

Обычно дети, взрослея, проходят через это. Им кажется, что стать взрослым — это что-то невероятное.

Но, посмотрев на Ли Чжуйюаня, Ли Саньцзян улыбнулся. Его Сяо Юаньхоу наверняка не будет таким наивным.

Ли Чжуйюань принёс деньги, полученные за золотой слиток, и протянул мешок Ли Саньцзяну:

— Прадед, утром приходили дедушка Дин и остальные. Сказали, что у них срочные дела, нужно уезжать. Не хотели вас будить, поэтому попросили меня передать вам деньги.

— Правда? Так быстро уехали?

Ли Саньцзян взял чёрный пластиковый пакет, заглянул внутрь, и сигарета в его рту задымилась сильнее.

— Ого, немало.

— Прадед, хватит, наверное?

— Хватит, конечно, хватит. Заплатим за аренду, а на остальные деньги посадим персиковые деревья. Если денег много останется, посадим погуще, если мало — пореже. Ладно, я пошёл к старосте подписывать договор, а потом в посёлок, узнаю насчёт саженцев. Тинхоу, я в обед не приду. Эх, если бы не дом, не стал бы я с этим возиться.

Ли Саньцзян, взяв мешок, пошёл к выходу. Спустившись со двора, он крикнул:

— Сяо Цуйхоу, ты к Сяо Юаньхоу в гости?

— Да.

— Ну, иди.

Вскоре на двор поднялась Цуйцуй. Её взгляд скользнул по Ли Чжуйюаню и А Ли, и на её лице появилась сияющая улыбка.

— Юаньхоу-гэгэ.

Когда она подбежала, Ли Чжуйюань взял А Ли за руку.

— Юаньхоу-гэгэ, у меня сегодня день рождения. Мама купит мне торт. Придёшь ко мне на обед?

В глазах Цуйцуй было ожидание. Она всегда мечтала, чтобы на её день рождения пришли друзья.

— Конечно, приду.

— А А Ли-цзецзе?

Ли Чжуйюань посмотрел на А Ли и спросил:

— Ты хочешь пойти?

А Ли посмотрела на мальчика и кивнула.

Ли Чжуйюань на мгновение замер. Он не ожидал, что А Ли согласится.

Вдалеке Лю Юймэй, которая всё ещё медленно ела свой завтрак, с удивлением подняла голову. На её лице появилась радость.

— Тогда и А Ли пойдёт.

— Ура, как здорово!

— Но, Цуйцуй, ты должна сказать тёте Сянхоу, чтобы она накрыла отдельный столик. А Ли не может сидеть слишком близко к незнакомым людям.

— Я понимаю. Я в прошлый раз рассказала маме про А Ли-цзецзе. Я попрошу маму всё приготовить.

— Тогда и я пойду, — поднял руку Тань Вэньбинь.

— Юаньхоу-гэгэ, а это кто?

— Крепыш.

— Какой ещё крепыш, меня зовут Биньбинь!

Ли Чжуйюань посмотрел на него и сказал:

— Я думал, ты уже привык.

— Я просто не хотел спорить с твоим прадедом, — закатил глаза Тань Вэньбинь.

— Хорошо, тогда и ты, Крепыш-гэ… ой, нет, Биньбинь-гэ, приходи.

Цуйцуй, конечно, хотела, чтобы на её день рождения пришло как можно больше гостей.

Тань Вэньбинь крикнул в угол, где всё ещё уплетал кашу Жуньшэн:

— Жуньшэн, ты пойдёшь? Торт будет.

Жуньшэн посмотрел на Ли Чжуйюаня. Увидев, что тот кивнул, он ответил:

— Пойду!

Ли Чжуйюань сказал Цуйцуй:

— Кстати, Цуйцуй, скажи маме, чтобы она сварила побольше риса.

— Хорошо, скажу. Тогда я пойду. В обед приходите. Юаньхоу-гэгэ, А Ли-цзецзе, Жуньшэн-гэгэ, Крепыш-гэгэ, до свидания.

Цуйцуй, подпрыгивая, побежала домой. Она была так счастлива, что, казалось, вот-вот взлетит.

Тань Вэньбинь подошёл и сказал:

— Сяо Юань-гэ, может, поедем в посёлок, выберем подарок?

Ли Чжуйюань кивнул:

— Я поднимусь за деньгами.

— Не надо, у меня есть. — Тань Вэньбинь похлопал себя по карману.

Чтобы он не был обузой, родители на этот раз дали ему необычно много карманных денег.

— Ну хорошо. Жуньшэн-гэ, поедем в посёлок на трёхколёсном велосипеде.

— Иду!

Жуньшэн поднял таз, доел оставшуюся кашу, умылся у колодца и выкатил трёхколёсный велосипед.

— А Ли, ты поедешь в посёлок? — спросил Ли Чжуйюань.

А Ли покачала головой.

Ли Чжуйюань не стал её уговаривать. В посёлке было многолюдно, А Ли там было бы некомфортно.

— Подождите, — крикнула Лю Юймэй. Она сняла с ушей пару серёг и протянула их Ли Чжуйюаню. — Это подарок от нашей А Ли.

Ли Чжуйюань не стал брать:

— Бабушка, это слишком дорого.

— Это же не тебе.

— Но это действительно неуместно.

— Тогда подожди.

Лю Юймэй повернулась, вошла в дом, достала пачку денег и положила её на чайный столик:

— Тогда купи и от А Ли какой-нибудь подарок.

— Угу. — Ли Чжуйюань не стал брать все, а вытащил одну купюру. — Хорошо, бабушка.

Когда трое мальчиков на трёхколёсном велосипеде съехали со двора, тётя Лю с бутылкой горячей воды подошла, чтобы заварить чай для Лю Юймэй. Увидев деньги на столике, она с улыбкой спросила:

— Что, не взял?

Лю Юймэй с горькой усмешкой покачала головой:

— Этот ребёнок, наверное, боится, что наши деньги жгутся.

— Сяо Юань — ребёнок чуткий, вот и думает много.

Лю Юймэй покачала головой:

— Он что, не видит, какая у той девчонки сильная судьба? Какие бы жгучие деньги ни были, она их потратит.

— Ту девочку я знаю. В деревне говорят, что у её семьи сильная судьба. Но Сяо Юань, наверное, в это не верит.

— Не верит? — Лю Юймэй подняла чашку. — Он же читает книги, написанные на коже Будды. Ты думаешь, он не видит, какая у той девочки сильная судьба?

— Может быть. Этот ребёнок, кажется, всегда молча всё знает.

— Сейчас особое время, мы не можем вмешиваться. Когда болезнь А Ли полностью пройдёт, наши цепи ослабнут. Я думаю, тогда я возьму этого мальчишку в ученики.

— И чему вы собираетесь его учить? Учению семьи Лю или семьи Цинь?

Лю Юймэй улыбнулась и с видом само собой разумеющегося сказала:

— Конечно, «Искусству наблюдения за ци семьи Лю».

— Боюсь, тогда уже не вам будет выбирать.

— Почему?

— У них с А Ли такие хорошие отношения. Когда А Ли выздоровеет, чему бы он ни захотел научиться, разве А Ли его не научит?

— Бесполезно. У каждой семьи свой метод передачи знаний. Эти учения, даже если они написаны в книгах и лежат на видном месте, без наставника, который введёт в курс дела, можно постичь лишь поверхностно. По-настоящему научиться невозможно.

Сказав это, Лю Юймэй вдруг решила подразнить внучку. К тому же, она была рада, что та согласилась пойти на день рождения.

Войдя в дом, она достала книгу с надписью «Искусство наблюдения за ци семьи Лю».

Девочка сидела на скамеечке, поставив ноги на порог. Но на этот раз она не смотрела прямо перед собой, а медленно переводила взгляд, осматриваясь.

— А Ли, как ты думаешь, стоит ли мне потом дать эту книгу Сяо Юаню?

В прошлый раз, узнав, что тому мальчишке нужны деньги, внучка принесла все золотые слитки и деньги из дома.

'Этот мальчишка любит читать. Увидев эту книгу, внучка, наверное, захочет тут же ему её отдать?'

Но реакция внучки озадачила Лю Юймэй. А Ли, казалось, проигнорировала книгу в её руках.

'Не разглядела?'

Лю Юймэй поднесла книгу поближе к А Ли.

— Хлоп!

А Ли с силой отбросила книгу на пол.

Лю Юймэй с недоумением наклонилась, подняла книгу, сдула с неё пыль. Она не столько обрадовалась, сколько забеспокоилась:

'Эй, почему это внучка перестала тянуться к чужому?'

…

— Сяо Юань, поедем в посёлок Шинань или Шиган?

Тань Вэньбинь похлопал Жуньшэна по спине и сказал:

— Конечно, в Шиган. В Шинане всего несколько магазинов.

— Жуньшэн-гэ, тогда поедем в Шиган.

— Есть!

Тань Вэньбинь, опёршись руками на борта трёхколёсного велосипеда, подставив лицо ветру, поправил чёлку и сказал:

— Не волнуйтесь, я в Шигане всё знаю, помогу вам выбрать хорошие подарки.

Въехав в посёлок Шиган, они проехали мимо ворот средней школы. В Шинане была только неполная средняя школа, а старшей не было, поэтому Инцзы, Паньцзы и Лэйцзы тоже учились здесь.

Тань Вэньбинь указал на ворота и сказал:

— Сяо Юань-гэ, смотри, это твоя будущая альма-матер.

Ли Чжуйюань впервые услышал, чтобы к альма-матер добавляли слово «будущая».

На первом учебном корпусе висели два транспаранта: «Сегодня я горжусь школой, завтра школа будет гордиться мной».

— Биньбинь-гэ, ты же через два дня снова в школу идёшь?

— Не волнуйся, не пойду. Мы уже написали коллективное письмо в управление образования с жалобой на летние занятия.

— Ты организовал?

— Хе-хе. — Тань Вэньбинь, поворачивая голову по ветру, сказал: — Именно я!

Жуньшэн сказал:

— Сяо Юань, ты будешь здесь учиться?

— Да, а ты не знал? — опередил его Тань Вэньбинь.

Жуньшэн:

— Тогда хорошо. Буду тебя каждый день утром и вечером возить в школу.

Тань Вэньбинь:

— В школе есть общежитие.

Ли Чжуйюань:

— Я не буду жить в общежитии.

Дом прадеда был не так уж и далеко, с Жуньшэном-гэ было удобно. Дома вкусно кормили, была большая кровать и А Ли.

— А как же утренние и вечерние занятия? У нас утренние начинаются в шесть, а вечерние заканчиваются в десять. Подумай, во сколько тебе придётся вставать и как поздно возвращаться.

— Тогда я не буду ходить на утренние и вечерние занятия.

Тань Вэньбинь:

— …

Тань Вэньбинь вдруг подумал, что слова Сяо Юань-гэ очень логичны.

Если бы он сказал то же самое Тань Юньлуну, то его отец тут же расстегнул бы ремень.

— Сяо Юань-гэ, тогда, если у тебя будет плохое настроение или плохая погода, можешь вообще в школу не ходить.

— Хорошо.

С точки зрения Ли Чжуйюаня, как можно было из-за такой ерунды, как учёба, пропускать ловлю упавших замертво.

— Чёрт возьми, как я тебе завидую! Почему я так не могу!

Жуньшэн:

— У тебя мозгов не хватит.

— Заткнись, крути педали. — Тань Вэньбинь задумался. — Сяо Юань-гэ, может, научишь меня какому-нибудь секретному методу учёбы?

Жуньшэн:

— Твой отец знает, что ты здесь уже несколько дней, и только сейчас впервые заговорил об учёбе?

— Ай, заткнись!

— Биньбинь-гэ, в учёбе я не знаю, как тебе помочь.

— Например, твои методы?

— Для учёбы… нужны методы?

Тань Вэньбинь развёл руками, его лицо исказилось, и он с преувеличением спросил:

— Для учёбы… не нужны методы?

— Для ловли упавших замертво нужны методы.

— А… — Тань Вэньбинь решил смириться. — Тогда ты можешь мне помочь с задачами?

— Я могу написать тебе решение, так будет быстрее. И ещё, я могу придумать для тебя задачи, а ты будешь их решать.

Тань Вэньбинь молча достал сигарету, не закуривая, поднёс её к носу, понюхал и кивнул:

— Спасибо, Сяо Юань-гэ. Я постараюсь поступить с тобой в один университет.

Жуньшэн:

— Тогда я буду возить вас на трёхколёсном велосипеде в университет.

— Не говори пока об университете. Ты проехал, универмаг сзади, поворачивай.

Машина остановилась перед универмагом. Жуньшэн запер её на цепь.

Затем они втроём вошли в здание. Внутри было многолюдно.

Под руководством Тань Вэньбиня они быстро купили подарки.

Ли Чжуйюань купил музыкальную шкатулку. От имени А Ли он купил стеклянную безделушку. И ещё он купил А Ли шёлковый платок.

Закончив с покупками, Тань Вэньбинь повёл их в небольшой переулок, где было несколько ларьков с жареными шашлычками.

— Хозяин, куриных шашлычков…

Не успел он договорить, как увидел в глубине переулка, как четверо парней окружили худого одноклассника.

— Не думай, что если тебя прикрывает Тань Вэньбинь, то ты крутой. Я тебе говорю, ты ошибаешься.

— Другие боятся Тань Вэньбиня, а я нет. Даже если его отец придёт, мне плевать!

Под градом ударов и пинков худой одноклассник вскоре оказался на корточках у стены, закрыв голову руками.

Тань Вэньбинь посмотрел на Ли Чжуйюаня:

— Сяо Юань-гэ…

— Твой одноклассник?

— Да, мой сосед по парте. Хороший парень, только мягкий, его легко обидеть. Из этих четверых двое — из других классов, а двое — из другой школы. Они постоянно у него деньги вымогают.

— О.

— Сяо Юань-гэ, Жуньшэн, делайте вид, что вы меня не знаете.

Сказав это, Тань Вэньбинь бросился вперёд и, не обращая внимания на то, что их было четверо, с разбегу ударил одного из них ногой:

— Твою мать!

Этот удар был выполнен в лучших традициях его семьи.

Ли Чжуйюань даже засомневался, что дядя Тань обычно делает с Биньбинем: бьёт его или учит боевым искусствам?

Сбив одного, он тут же был атакован остальными тремя.

Он бросился вперёд так быстро, что Ли Чжуйюань даже не успел ничего сказать.

— Жуньшэн-гэ, помоги Биньбиню.

— Есть!

Ли Чжуйюань повернулся к продавцу шашлычков и сказал:

— Хозяин, двадцать куриных шашлычков, три порции жареного тофу, всё со сладко-острым соусом.

Получив приказ от Ли Чжуйюаня, Жуньшэн, хрустя костяшками и разминая шею, пошёл вперёд.

В его голове мелькали кадры из фильмов о мафии.

Но поскольку он обдумывал сюжет и шёл медленно, Биньбинь успел получить ещё несколько ударов.

Однако, как только он вступил в бой, ситуация тут же изменилась.

Сначала он схватил одного, поднял его и начал бить по лицу. Полетели кровь и зубы.

Он всё-таки понимал, что убивать нельзя, поэтому с сожалением отпустил его, и тот мешком рухнул на землю.

Эта жестокая сцена ошеломила остальных троих. Они на мгновение замерли, не зная, что делать.

Жуньшэн развеял их сомнения. Он бросился вперёд и, раскинув руки, как бык, сбил двоих с ног.

Затем, ударив каждого ногой, он отправил их в полёт. Они ударились о стену и сползли на землю.

Последний, увидев это, тут же повернулся и бросился бежать. Но он был слишком медленным. Жуньшэн догнал его, схватил за шиворот, перевернул в воздухе и бросил на землю.

— Я!

— крикнул Тань Вэньбинь и, подбежав, начал избивать его ногами и руками.

Убедившись, что тот получил достаточно, он подбежал к остальным трём и добавил им.

Жуньшэн просто смотрел, как Тань Вэньбинь кричит «А-та, а-то!».

Потому что Жуньшэн знал, что если он ещё раз ударит, то может не сдержаться.

— Уф…

Тань Вэньбинь наконец закончил. Все четверо лежали на земле и стонали.

— Чёрт, круто, так круто!

Тань Вэньбинь поднял руки. Хотя он и не увидел упавшего замертво, но после такой драки он чувствовал, что поездка удалась.

Успокоив своего одноклассника, он вместе с Жуньшэном вернулся. Ли Чжуйюань уже сидел за простым деревянным столом у ларька и ел шашлычки.

Он нисколько не волновался. В конце концов, Жуньшэн-гэ мог справиться с обычным упавшим замертво и физически.

Тань Вэньбинь сел и с восторгом сказал:

— Сяо Юань, Жуньшэн — прирождённый бандит. Он бы точно смог захватить большую территорию и стать главарём мафии!

Ли Чжуйюань отложил палочку, вытащил из стакана на столе салфетку, вытер рот и сказал:

— А потом твой отец посадил бы его в тюрьму.

— Э-э… — Тань Вэньбинь смутился и, опустив голову, начал есть шашлычки.

Жуньшэн же, зажигая благовоние, сказал:

— Сяо Юань говорил, что у бандитов нет будущего.

— Кстати, Чжэн Хайян хотел тебя поблагодарить и пригласить нас на шашлычки, но я отказался. Его родители — моряки, а он живёт с дедушкой и бабушкой.

В обед им ещё предстояло идти в гости, так что это был лишь лёгкий перекус.

Конечно, в те времена наесться шашлычками было роскошью. Большинство детей могли позволить себе купить только одну-две палочки, чтобы утолить голод.

Вернувшись домой, Ли Чжуйюань увидел сидевшую там задумчивую Лю Юймэй.

'Что-то ещё случилось?'

Когда Ли Чжуйюань подошёл, А Ли встала и пошла ему навстречу.

Лю Юймэй, увидев это, вздохнула с облегчением. Она боялась, что, как и в прошлый раз, внучка проигнорирует мальчика, и её состояние снова ухудшится.

Теперь было ясно, что она зря волновалась.

Она чувствовала себя очень странно, беспокоясь о том, что внучка не тащит вещи из дома для мальчика.

— А Ли, это подарок, который я купил от твоего имени. — Ли Чжуйюань протянул А Ли стеклянную безделушку. — А это я тебе купил. Шёлковый платок.

Платок был недорогим, в традиционном стиле, популярном тогда в китайских фильмах и сериалах. Ли Чжуйюань подумал, что он очень подходит к образу А Ли. А как его носить, это уже была не его забота.

Попросив тётю Лю обработать раны Тань Вэньбиня, они отправились к дому Цуйцуй. Ли Чжуйюань шёл сзади, держа А Ли за руку, а Жуньшэн и Тань Вэньбинь шли впереди.

Издалека они увидели стоявшую во дворе и с нетерпением ожидавшую их Цуйцуй.

— Юаньхоу-гэгэ, вы пришли!

— Цуйцуй, это мой подарок, а это — от А Ли.

— А это — от нас.

— Спасибо, спасибо всем.

Обед был точной копией обеда у Ли Саньцзяна. Ли Чжуйюань и А Ли сидели за одним столом, Жуньшэн — за другим, а за главный стол попал только Тань Вэньбинь.

Ли Цзюйсян с радостью раскладывала еду по тарелкам.

Лю Цзинься выпила рюмку вина. Она была рада, что на дне рождения внучки было весело, но по привычке не удержалась от едкого замечания:

— Ну прямо съезд овощей.

После обеда нужно было ещё немного побыть. Все вышли во двор. Цуйцуй достала резинку и натянула её между двумя скамейками.

Она хотела пригласить А Ли попрыгать, но та покачала головой.

В итоге прыгали Тань Вэньбинь и Цуйцуй. Он прыгал очень хорошо. В те времена развлечений было мало, и в резинку играли не только девочки, но и мальчики.

Во время игры во двор вошёл мужчина с маленьким мальчиком. Это были клиенты.

Лю Цзинься и Ли Цзюйсян пригласили их в дом.

Вскоре мальчик вышел и, стоя в стороне, смотрел на Тань Вэньбиня и Цуйцуй.

— Хочешь с нами?

Мальчик застенчиво кивнул.

Изначально Ли Чжуйюань ничего не почувствовал. А Ли тоже не обратила на мальчика особого внимания, что означало, что он был чист.

Но когда мальчик застенчиво улыбнулся, Ли Чжуйюань прищурился.

Он сам умел наблюдать и играть, поэтому он заметил, что в выражении лица мальчика было много наигранного.

И действительно, начав прыгать в резинку, мальчик завёл разговор с Цуйцуй и выведал у неё много информации о семье Лю Цзинься.

Ли Чжуйюань подумал, что он притворяется ребёнком.

Впрочем, Ли Чжуйюань не думал, что мальчик был таким же больным, как он. Его и Ли Лань болезнь была очень редкой. Психологи в столице никогда с таким не сталкивались. Единственным, кто, возможно, был третьим, был Вэй Чжэндао.

Ли Чжуйюань начал внимательно изучать лицо мальчика. Его база данных из «Полного руководства по физиогномике Инь и Ян», даже не предсказывая судьбу, могла провести сопоставление.

И действительно, что-то было не так. Хотя мальчик выглядел лет на десять, в деталях его бровей, кожи, ушных раковин, зубов можно было разглядеть «годовые кольца».

Он был вовсе не мальчиком, а карликом!

Взрослый человек, притворяющийся ребёнком и разговаривающий с маленькой девочкой. Это было как-то неприятно и неправильно.

— Цуйцуй.

— Иду, Юаньхоу-гэгэ.

Цуйцуй тут же подбежала.

— Не играй с ним.

— Хорошо, Юаньхоу-гэгэ. — Цуйцуй не стала спрашивать почему, а просто кивнула.

— Пфф… хе-хе-хе. — рядом рассмеялся Тань Вэньбинь. Он впервые слышал, чтобы Ли Чжуйюань говорил что-то, что соответствовало бы его возрасту.

Ли Чжуйюань проигнорировал его и посмотрел на того мальчика. В этот момент тот тоже смотрел на него.

Мальчик изображал обиду, будто его отвергли. Он делал это намеренно, чтобы Цуйцуй, увидев это, пожалела его и вернулась.

Цуйцуй увидела, и ей действительно стало его жаль, но она и не подумала снова с ним разговаривать.

Ей не хватало друзей, но она ещё больше ценила дружбу. Если Юаньхоу-гэгэ не хотел, чтобы она с кем-то играла, она не будет с ним играть.

Ли Чжуйюань заметил в глазах мальчика злобу.

'Ха, какой мерзкий'.

В то же время Ли Чжуйюань задумался, не был ли он сам таким же мерзким.

Но он был не таким, как он. Его биологический возраст соответствовал его внешности, а играл он, чтобы не потерять себя. И как бы то ни было, он просто поддерживал образ, соответствующий его возрасту.

А тому, по прикидкам Ли Чжуйюаня, было уже лет пятьдесят.

Пятидесятилетний мужчина, притворяющийся ребёнком и пристающий к маленькой девочке. Каковы были его мотивы?

— У-у-у… у-у-у…

Мальчик присел на корточки и заплакал.

Но, как он ни плакал, никто на него не обращал внимания. В основном потому, что все на дворе слушались Ли Чжуйюаня.

Мальчик перестал плакать, встал и пошёл к Ли Чжуйюаню.

— Жуньшэн-гэ.

— Да!

Жуньшэн вовремя подошёл, поднял мальчика, отнёс его в сторону и, указав на него пальцем, беззвучно пригрозил.

Мальчик больше не решался плакать и, опустив голову, стоял на месте.

Через некоторое время вышел тот мужчина. Они действительно были очень похожи. Со стороны казалось, что это отец и сын.

Только вот роли отца и сына нужно было поменять.

Вышли и Лю Цзинься с Ли Цзюйсян и проводили эту пару со двора.

— Биньбинь-гэ. — Ли Чжуйюань указал на уходящую пару. — Проследи за ними, только не попадись.

— Понял.

Хотя он и не понимал почему, но Тань Вэньбинь пошёл за ними. Он легко вживался в любую роль.

— Пейте газировку. — Ли Цзюйсян принесла ящик газировки и поставила его во дворе.

Ли Чжуйюань спросил:

— Тётя Сянхоу, а зачем они приходили?

— У того мужчины жена год назад умерла. Он хочет устроить ей небольшие поминки, пригласил меня и бабушку Цуйцуй провести обряд.

Небольшие поминки означали, что будет только обряд, без застолья. Обычно в таких случаях просто сжигали какие-то вещи в кругу семьи.

— Странно. Раз уж они вас пригласили, почему не устраивают застолье?

— Наверное, в деревне у него плохие отношения, вот и не получается. Тот мужчина, он какой-то странный.

— Что с ним?

— Бабушка Цуйцуй задавала ему конкретные вопросы, а он не мог ответить. А когда она начала расспрашивать подробнее, он обиделся, чуть не заплакал. Взрослый мужчина, а ведёт себя так, ц-ц-ц.

— Тётя Сянхоу, а может, не стоит к нему ходить?

— Как это не стоит? Деньги-то уже взяли.

Вернулся Тань Вэньбинь. Он нахмурился и сказал Ли Чжуйюаню:

— Сяо Юань, угадай, что я только что видел? Они отошли недалеко, на обочине, и отец дал сыну сигарету и прикурил.

— О. — Ли Чжуйюань не удивился. — Ты слышал, о чём они говорили?

— На дороге было трудно подойти. Они приехали на тракторе, он стоял на перекрёстке. Уже уехали.

Ли Чжуйюань вошёл в дом, толкнул дверь в дальнюю комнату. Лю Цзинься сидела за столом и что-то считала.

— Сяо Юаньхоу, что такое?

Ли Чжуйюань подошёл к столу, взглянул на восемь иероглифов, написанных на бумаге перед Лю Цзинься, взял другую ручку и написал рядом результат.

Лю Цзинься взглянула и с недоумением спросила:

— Что ты там накалякал?

Очевидно, Лю Цзинься не знала правильного ответа. Она всегда считала по-своему. Правильность была второстепенна, главное — старание.

— Бабушка Лю, те, кто приходил, они отец и сын?

— А кто же ещё? Лица как две капли воды. Жаль мальчишку, мать рано умерла.

— Бабушка Лю, тот мужчина — это сын, а тот мальчик — это отец. Ему уже лет пятьдесят, он карлик.

— Карлик?

— Ну, такой, который не растёт.

— О… правда?

— Биньбинь-гэ только что шёл за ними и подслушал их разговор. Мужчина называл того ребёнка отцом, а ребёнок называл мужчину послушным сыном. Я сначала тоже не поверил, но Биньбинь-гэ сказал, что может поклясться, что они действительно так говорили.

— Это…

— Так что, если они даже в родстве напутали, то что это за поминки они собираются устраивать?

— Да уж.

— Бабушка Лю, на всякий случай, лучше вам с тётей Сянхоу не ходить. Верните им деньги.

Лю Цзинься с серьёзным видом медленно кивнула:

— Хорошо.

Это согласие было таким неожиданным, что Ли Чжуйюань даже растерялся.

Наверное, он так привык к тому, что его прадед никогда его не слушает, что уже отвык от другого.

— Вы действительно не пойдёте? Не обманываете ребёнка?

Лю Цзинься открыла ящик, достала только что полученные деньги, хлопнула ими по столу и с возмущением сказала:

— Они мне наврали о родстве. Это же ясно, что у них недобрые намерения. Как я могу пойти к ним домой с Сянхоу? Кто знает, что там может случиться. Только дурак пойдёт!

Ли Чжуйюань почувствовал огромное облегчение.

— Сяо Юаньхоу, спасибо, что рассказал мне.

— Бабушка Лю, может, вы ещё раз спросите у Биньбинь-гэ или поспрашиваете у них в деревне?

— Не нужно. В нашем деле главное — чтобы всё было гладко и благополучно. Даже если то, что ты сказал, — неправда, но раз уж ты, маленький ребёнок, пришёл ко мне сразу после того, как я взяла заказ, и сказал это, то даже если это неправда… я всё равно не пойду. У меня одна только эта никчёмная жизнь, я ещё надеюсь пожить несколько лет, чтобы накопить что-то для Сянхоу-аи и Цуйцуй. Я же не такая, как твой прадед, не могу рисковать.

Ли Чжуйюань кивнул. Он был полностью согласен.

Попрощавшись с Цуйцуй, он пошёл домой. Настроение у него было хорошее, и он, держа девочку за руку, невольно начал её раскачивать.

Вскоре девочка ответила, тоже начав раскачивать руку.

Тань Вэньбинь обернулся и предложил:

— Сяо Юань-гэ, ещё рано. Я видел, в доме есть удочки. Может, пойдём на рыбалку?

— Не пойду.

— О, тогда мы с Жуньшэном пойдём.

Жуньшэн:

— Я тоже не пойду.

— Я заметил, ты повторяешь всё, что говорит Сяо Юань-гэ. Что ты, как хвостик за ним ходишь?

— Я не называл его братом.

Тань Вэньбинь:

— …

Вернувшись домой, он увидел сидевшего во дворе Ли Саньцзяна. Тот встал и сказал Жуньшэну:

— Жуньшэн, только что из магазина звонили. Пойдём, работа есть. Поедем в посёлок Ситин, ловить упавшего замертво.

— Да, хорошо. А? А мой дед не пошёл?

Дом Жуньшэна был в посёлке Ситин. Обычного упавшего замертво его дед мог бы и сам выловить.

— Как вспомню, так злюсь. Я только что из телефонного разговора узнал. Твой дед на прошлой неделе вечером, после игры в карты, пошёл к соседу в туалет и упал в выгребную яму. Сосед услышал шум и вытащил его. Сам-то он не пострадал, но ногу сломал. Этот дурак постеснялся сказать и всё это время от нас скрывал!