Щёлк!

То ли прошла всего лишь доля секунды, то ли целая вечность.

Открыв глаза, Ли Чжуйюань обнаружил, что лежит в кровати.

Он сел и внимательно осмотрелся, пытаясь понять не только, в своей ли он комнате, но и не во сне ли он сейчас.

Спустя некоторое время Ли Чжуйюань убедился — это была реальность.

Но в ушах, казалось, всё ещё отдавался тот отчётливый звук, когда прадед ударил ладонью с талисманом по плитке.

А потом — темнота перед глазами.

Что было дальше, Ли Чжуйюань не помнил.

Он даже не помнил, когда закончился ритуал снятия порчи, и как он из комнаты прадеда вернулся в свою спальню.

Он опустил взгляд на одеяло, укрывавшее его колени. Каждую ночь он укрывал живот одеялом, и у него был свой особый способ его складывать.

Это означало, что не прадед перенёс его, потерявшего сознание, в кровать, потому что одеяло было сложено им самим.

Он встал с кровати, посмотрел на часы — пять утра. А Ли обычно приходила около шести.

Из-за частых «хождений в мир Инь» сразу после пробуждения, в состоянии полудрёмы, его сердце неизбежно начинало тревожно биться, и он инстинктивно пытался отличить реальность от иллюзии.

Это было похоже на то, как выйдя из дома и пройдя немного, ты вдруг останавливаешься и начинаешь беспокоиться, запер ли ты дверь.

И каждый раз, просыпаясь и видя А Ли, сидящую на стуле, он избавлялся от этого шага.

Во рту пересохло. Ли Чжуйюань подошёл к столу за стаканом, но обнаружил, что тот полон пепла.

Он тут же принялся проверять свою тетрадь. Хотя всё было сделано аккуратно, он всё же заметил следы вырванных страниц.

Но вырваны были не те страницы, где он что-то писал.

Его взгляд упал на подставку для ручек. Там стояли четыре ручки, расположенные так, как он привык, но в той, которой он пользовался чаще всего, чернил стало гораздо меньше.

В голове Ли Чжуйюаня возникла картина:

Глубокой ночью, пока он крепко спит в своей кровати, за его столом сидит незнакомец и его же ручкой что-то пишет в его тетради.

А потом этот человек вырывает написанное, поджигает и бросает в стакан.

Ли Чжуйюань открыл ящик. Там лежали его оставшиеся карманные деньги, ни фэня не пропало.

Книги, тетради и подставка для ручек стояли так, как он привык. Учитывая, что он не помнил ничего после ритуала снятия порчи, Ли Чжуйюань засомневался:

'А не был ли тот человек, что сидел здесь вчера и что-то писал, им самим?'

'Но если это был я, зачем было сжигать написанное?'

'Неужели было что-то, что я не должен был видеть?'

'И сам факт сжигания говорит о том, что вчерашний «я», похоже, предвидел, что этот отрезок памяти будет утерян'.

Ли Чжуйюань принялся перелистывать книги на столе, не особо надеясь найти в них какие-то подсказки, потому что у него не было привычки делать в книгах пометки.

Но, взяв второй том «Записок об усмирении демонов праведным путём» и открыв его на последней странице, он заметил изменение. Одно слово было зачёркнуто, а рядом написано новое.

«Автор — Вэй Чжэндао (прим.: Праведный Путь)».

Было исправлено на:

«Автор — Вэй Чжэндао (прим.: Лжеправедный Путь)».

Ли Чжуйюань нахмурился. Теперь он был почти уверен, что вчера за столом сидел он сам.

Потому что ни его домашние, ни вор, ни маньяк, ни какая-нибудь нечисть не стали бы заниматься такой бессмыслицей.

Только он сам, с его извращённым чувством юмора, мог так поиграть со словами «уничтожен праведным путём».

— Что же я наделал?

Ли Чжуйюань подошёл к шкафу. В зеркале на дверце отразилось его лицо.

Едва их взгляды встретились, как Ли Чжуйюань почувствовал резкий приступ паники и тут же отвёл глаза.

То ледяное, отстранённое чувство снова поднялось из глубины души, на этот раз с особой силой.

Он обхватил голову руками и принялся без конца перечислять имена близких ему людей. На этот раз он чаще всего повторял имена А Ли и прадеда, а всех остальных, включая родителей, упомянул лишь в самом конце, мельком.

Наконец, это чувство отступило.

Ли Чжуйюань опустил руки. Сидя на корточках, он повернулся и посмотрел на своё отражение в зеркале. «Оба» тяжело дышали.

Полностью успокоившись, Ли Чжуйюань встал, взял тазик и пошёл умываться, чтобы окончательно прийти в себя.

Он открыл дверь, и в тот же миг открылась и соседняя дверь.

Ли Чжуйюань и Ли Саньцзян вышли почти одновременно.

— Кхэ…

Прохладный утренний ветерок подул в лицо, и Ли Чжуйюань невольно остановился и кашлянул.

Шлёп! Шлёп!

— Чёрт побери!

В небе как раз пролетали две птицы, и обе одновременно оставили свой «природный дар».

Ли Чжуйюань посмотрел на птичий помёт на полу перед собой. Если бы он не кашлянул и не остановился, он бы упал ему на голову.

Ли Саньцзян провёл рукой по голове, посмотрел на белые следы на пальцах, поднёс к носу, поморщился от отвращения.

Он инстинктивно хотел вытереть руку о стену, но, вспомнив, что это его дом, его спальня, пошёл к чану с водой на террасе, чтобы сначала вымыть руки, а потом набрать воды и вымыть голову.

— Прадед, я принесу тебе горячей воды. Если будешь мыть голову холодной, простудишься.

— Сяо Юаньхоу, принеси мне стирального порошка и сухое полотенце.

Ли Чжуйюань сначала принёс всё необходимое, затем налил в таз Ли Саньцзяна горячей воды из термоса, а сам рядом начал чистить зубы.

— Чёрт, вот же не повезло сегодня, несчастье какое-то.

— Прадед, считай, что это сорока тебе добрую весть принесла.

— Я заметил, прадед, что ты, паршивец, умеешь говорить.

— Прадед, ты когда вчера лёг спать?

— Как только ритуал закончил, так и лёг. Рано лёг, вот и встал сегодня рано.

— Прадед, а ты помнишь, что делал после ритуала?

— А что я мог делать? Конечно, спать пошёл.

— Я имею в виду, после того, как ты ударил талисманом по полу. Ты помнишь, что было дальше?

— Помню, конечно. Я же вчера не пил, с чего бы мне память терять.

— Точно помнишь?

— Сяо Юаньхоу, что с тобой?

— Прадед, после ритуала я тебе что-нибудь говорил?

— Ты сказал мне «спокойной ночи» и пошёл к себе. Что с тобой такое, опять кошмар приснился?

— Нет, нет. Наверное, просто спал слишком хорошо, вот и не всё помню.

— Это нормально. Не только у детей, у взрослых тоже так бывает. Хорошо, что хорошо спал, значит, ритуал подействовал.

Пока они разговаривали, Ли Чжуйюань увидел поднимавшуюся по лестнице А Ли. Сегодня она была одета в платье в стиле придворной дамы, выглядела очень изящно и мило.

Ли Саньцзян, вытирая голову, причмокнул губами:

— А ведь, Сяо Юаньхоу, эта девочка и вправду красивая. Раньше я думал, что «красавица» — это просто лесть, а как увидел её, так понял.

Ли Чжуйюань кивнул:

— А Ли действительно красивая.

В былые времена старики с удовольствием бы начали сводить таких играющих вместе детей.

Но Ли Саньцзян лишь покачал головой и вздохнул:

— Если бы не болезнь, как было бы хорошо.

Старик до сих пор помнил, как девочка взбесилась, когда он сунул ей в руку конфету.

— Прадед, А Ли не больна.

— Ладно, она не больна, ты болен, так пойдёт?

— Да.

Ли Чжуйюань знал, что он действительно болен. Утром у него как раз был приступ.

— Кстати, прадед, Жуньшэн-брат сегодня едет в Ситин проведать деда Шаня, я хочу с ним поехать.

— Ну, поезжай. О, подожди, я сейчас в комнату схожу, дам тебе денег, купишь что-нибудь и отвезёшь ему.

— Прадед, ты так хорошо относишься к деду Шаню.

— Я боюсь, что этот Шань-дурак всё проиграет и с голоду умрёт.

Ли Саньцзян зашёл в комнату, дал Ли Чжуйюаню немного денег, а затем спустился вниз, крича:

— Тинхоу, готовь завтрак пораньше, есть хочу!

Ли Чжуйюань посмотрел на деньги в руке, добавил к ним свои оставшиеся карманные и улыбнулся. 'Начального капитала хватит'.

А Ли посмотрела на мальчика, потом на деньги в его руке, её ресницы слегка дрогнули.

Во дворе Лю Юймэй заваривала чай.

Ли Саньцзян спустился вниз, потянулся и вздохнул:

— О, сегодня, кажется, будет хорошая погода, солнечно.

Лю Юймэй ответила:

— Тогда ты сегодня не пойдёшь гулять?

— А чего гулять? В такую погоду лучше всего лечь в плетёное кресло, греться на солнышке и дремать.

Лю Юймэй улыбнулась и ничего не сказала. Она взяла чашку безымянным и указательным пальцами правой руки.

Едва она подняла её, как чашка качнулась, и из неё выплеснулся чай.

Лю Юймэй, не обращая внимания на обожжённые кончики пальцев, с недоумением уставилась на чашку, точнее, на оставшуюся в ней половину чая.

'Почему так много выплеснулось?'

Хотя у луны есть фазы, а у приливов — свои циклы, всё это в основном предсказуемо, и в изменениях можно найти определённую стабильность. Поэтому таких резких колебаний обычно не бывает.

'Что же случилось?'

В этот момент спустились Ли Чжуйюань и Цинь Ли.

Взгляд Лю Юймэй, естественно, упал на мальчика. Внимательно изучая его лицо, она кончиками пальцев левой руки, скрытой в рукаве, начала делать быстрые расчёты.

Ли Чжуйюань, словно желая развеселить девочку, скорчил А Ли гримасу.

Пальцы Лю Юймэй замерли. Лицо изменилось.

Ли Чжуйюань повернулся к Лю Юймэй и вежливо поздоровался:

— Доброе утро, бабушка Лю.

— Доброе, Сяо Юань.

Ли Чжуйюань пошёл на кухню помочь тёте Лю вынести кашу и солёные овощи.

Он заметил, что в северо-западном углу двора сушится много новых благовоний, и спросил:

— Тётя Лю, не могли бы вы сделать для меня несколько коротких благовоний?

— Конечно, какой длины?

— Примерно как сигареты в пачке.

— Но такие короткие благовония, для чего они? Они же сгорят за минуту.

— Долго и не нужно, хватит времени, чтобы выкурить сигарету.

— Хорошо, тётя сделает.

— Спасибо, тётя Лю.

После завтрака Ли Чжуйюань и Жуньшэн отправились в путь.

Жуньшэн был очень рад возвращению домой и то и дело, отпуская руль, пел песни.

Он пел много песен, но из каждой знал только несколько самых известных строчек. Сидевшему сзади Ли Чжуйюаню казалось, что он слушает попурри.

Посёлок Ситин был не так уж далеко, и пение не мешало Жуньшэну быстро крутить педали. Вскоре они подъехали к его дому.

Ли Чжуйюань посмотрел на дом. По сравнению с другими домами в деревне, он выглядел очень ветхим.

Жуньшэн вошёл, несколько раз крикнул, но ответа не последовало. Он вышел и сказал Ли Чжуйюаню:

— Сяо Юань, деда нет дома, наверное, пошёл играть в карты. Но рис и мука на месте, так что на обед у нас будет еда, хе-хе.

— Тогда пойдём искать деда Шаня.

— Пошли, я тебя отведу.

В деревне было несколько игорных «притонов», все они располагались в жилых домах. В маленьких было три-четыре стола, в больших — до двадцати.

По негласному правилу, за игру нужно было платить за чай. Если выигрывал крупную сумму, то и хозяину полагалась доля.

А хозяин, помимо предоставления чая, семечек и арахиса, должен был ещё и помогать собирать игроков. От этого умения зависело, станет ли притон популярным.

Сейчас было лето, не самый активный сезон. Настоящий ажиотаж начинался перед Новым годом.

Те, кто работал в других городах, возвращались в деревню на праздники.

Многие из них экономили на еде и одежде, но, вернувшись домой с заработанными за год кровными, тут же надевали новую одежду, садились за игорный стол, зажимали в зубах специально купленные к празднику дорогие сигареты и с важным видом начинали «рвать всех в клочья».

Конечно, в большинстве случаев «рвали» их самих.

Ведь почти в каждой деревне была небольшая группа людей, которые не работали, а целыми днями играли в карты. Они-то и ждали Нового года, чтобы заработать себе на жизнь на следующий год.

А те, кто работал в городах, редко играли в карты, их уровень был гораздо ниже, чем у этих деревенских прожжённых игроков. К тому же, они могли попасть на подставную игру.

Поэтому часто бывало, что, едва вернувшись в деревню, люди проигрывали все заработанные за год деньги. Были и те, кто не только проигрывал всё, но и влезал в долги. А самым несчастным приходилось, не дождавшись конца праздников, сворачивать пожитки и снова отправляться на заработки.

Всё это Жуньшэн рассказал Ли Чжуйюаню по дороге.

Он услышал, что Сяо Юань собирается играть в карты, и решил его отговорить.

Ли Чжуйюань понял, что Жуньшэн — очень интересный человек. Он был простодушен по своей природе, но в то же время обладал тонкой душевной организацией, иначе не замечал бы таких вещей. Конечно, его поведение в драке было ещё более впечатляющим.

— Жуньшэн-брат, ты же знаешь, что дед Шань часто проигрывает, почему не отговоришь его?

— Он мой дед, я должен его слушать. Так же, как ты мой младший брат, и я должен слушать тебя.

— Ты старший брат.

— Мой дед говорит, что я глупый, и в этой жизни я должен слушать только двоих.

— Каких двоих?

— Один — это он сам. Дед говорит, что он тоже глупый, и если я буду его слушать, то, возможно, буду вместе с ним бедствовать, но, по крайней мере, он мне не навредит. А другой — это умные люди. Умные люди могут мне навредить, но перед этим они дадут мне пожить в своё удовольствие.

Дед Шань играл в карты в небольшом притоне на западной окраине деревни. Людей было немного, всего один стол, играли в «Борьбу с помещиком» вчетвером.

Когда Ли Чжуйюань и Жуньшэн вошли, дед Шань как раз сбросил карты и отдавал деньги.

— О, Жуньшэнхоу вернулся.

— Жуньшэнхоу, давно не виделись.

— Твой дед только что о тебе вспоминал.

Игроки, очевидно, все знали Жуньшэна и тепло с ним поздоровались.

Дед Шань тоже встал, потрогал руку Жуньшэна и улыбнулся:

— Хорошо. Видно, у Ли Саньцзяна тебя хорошо кормят, ещё крепче стал.

Он выглядел так, будто осматривал свою собственную корову или овцу, которая ходила пастись на соседское поле.

— Дед, Сяо Юань тоже пришёл.

— Дедушка Шань.

— Да-да, Сяо Юаньхоу, — дед Шань протянул руку к деньгам на столе, но, помедлив, всё же сказал: — Во время игры брать деньги — к несчастью. Вечером дед купит тебе готовой еды.

— Хорошо, дедушка Шань.

Ли Чжуйюань взглянул на стопку денег перед дедом Шанем… хм, она была уже настолько тонкой, что слово «стопка» к ней не подходило.

Начали сдавать карты. Дед Шань, зажав в зубах сигарету, брал карты и вполголоса переговаривался с Жуньшэном.

Ли Чжуйюань стоял рядом и молча наблюдал.

Вскоре дед Шань проиграл три раза: дважды как «помещик» и один раз как «крестьянин».

Выборка была слишком мала, и Ли Чжуйюань пока не мог с уверенностью сказать, действительно ли у деда Шаня плохая удача в картах, но одно он понял точно: играл дед Шань очень посредственно.

Такие игроки, которые плохо играют, но любят это дело, всегда были желанными гостями за любым столом.

Однако Ли Чжуйюань не собирался здесь садиться за игру. «Борьба с помещиком» была слишком медленной, к тому же требовала взаимодействия с партнёром, так что выиграть много денег было сложно.

Ли Чжуйюань потянул Жуньшэна за рукав. Жуньшэн понял:

— Дед, я пока отведу Сяо Юаня домой.

— Да, хорошо, — дед Шань, не оборачиваясь, махнул рукой. Он уже вошёл в азарт.

Жуньшэн на трёхколёсном велосипеде отвёз Ли Чжуйюаня в большой притон. У жилого дома был пристроен навес, под которым за восемью столами играли люди. Кто-то в «Борьбу с помещиком», кто-то в бридж. А за самым большим круглым столом девять человек играли в «Золотой цветок».

В эту азартную игру интереснее было играть большой компанией, тогда можно было «блефовать».

— Жуньшэн-брат, ты запомнил, что я тебе говорил?

— Да, запомнил, — Жуньшэн похлопал себя по груди, подошёл к пустому месту за круглым столом и сел. — Я с вами.

Все за столом на мгновение замерли и смерили Жуньшэна взглядом.

Посёлок Ситин был расположен на перекрёстке дорог. В маленьких притонах в основном играли свои, деревенские, а в больших — много приезжих, поэтому многие не знали Жуньшэна.

Основная проблема была в его возрасте. Сказать, что он ещё ребёнок, было нельзя — слишком уж он был крупным для своего возраста. Но и взрослым его было не назвать — слишком уж он был юн.

Игроки не любили играть с детьми. Во-первых, это было некрасиво, а во-вторых, у детей обычно было мало денег.

Хозяин притона, низкорослый толстяк, махнул Жуньшэну рукой:

— Жуньшэнхоу, не балуйся. Твоего деда здесь нет, поищи в другом месте.

— Я сказал, я хочу играть!

Жуньшэн намеренно нахмурился и выложил на стол все деньги, которые ему дал Ли Чжуйюань.

Игроки, увидев его решимость и деньги, молча кивнули. Хозяин тоже больше ничего не сказал, повернулся, чтобы налить чаю, и пробормотал себе под нос: «Яблоко от яблони…»

Жуньшэн нервничал, но продолжал хмуриться.

Текущая партия ещё не закончилась, в игре оставались трое.

Ли Чжуйюань поочерёдно окинул взглядом всех девятерых за столом, запоминая их лица.

В «Золотом цветке» было всего три карты, так что умение здесь значило гораздо меньше, чем в «Борьбе с помещиком», решающим фактором была удача.

Казалось бы, играть в это, чтобы стабильно выигрывать, было неразумно.

Но у Ли Чжуйюаня был свой метод. Он запомнил лица всех игроков, и теперь, когда они будут брать карты, ни одно их мимическое движение не ускользнёт от его взгляда.

Опытные игроки умели скрывать свои эмоции и даже обманывать, но это было неважно. В «Толкование физиогномики Инь-Ян» было огромное количество примеров, которые создали в голове Ли Чжуйюаня обширную базу данных.

Как бы хорошо ни маскировался человек, он не мог не выдать себя ничем. В мире, конечно, были такие мастера, но Ли Чжуйюань был уверен, что в деревне он их не встретит. Они бы не стали, как он, от скуки, зарабатывать деньги в деревенском притоне.

Партия закончилась, Жуньшэн сделал ставку.

Три раза подряд Жуньшэн, посмотрев карты, сбрасывал их, даже не пытаясь блефовать. Причём сбрасывал, нарочно показывая всем.

Так велел Ли Чжуйюань. Ему нужно было собрать побольше информации, например, какие выражения лиц соответствуют каким картам.

Конечно, все три раза у Жуньшэна были плохие карты, не стоило даже пытаться играть.

Хорошо, сбор данных завершён, и он был довольно подробным, потому что игроки за столом тоже любили показывать свои карты, когда сбрасывали.

Ли Чжуйюань незаметно подошёл поближе к Жуньшэну, а тот подвинулся.

В следующей раздаче карты легли почти прямо перед Ли Чжуйюанем.

Это заметили многие за столом, и им это не понравилось. Жуньшэна ещё можно было считать молодым парнем, но этот ребёнок рядом с ним был слишком мал.

Но раз уж они сидели вместе, никто ничего не сказал. В конце концов, бывало, что отцы, играя в карты, сажали сыновей на колени и давали им брать карты.

Ли Чжуйюань взял деньги, поставил и сделал небольшую ставку втёмную.

— Чей это ребёнок? Такой беленький.

— И одет хорошо, модно.

Игроки за столом принялись обсуждать Ли Чжуйюаня.

На лице Ли Чжуйюаня появилась застенчивая улыбка.

Эти люди не знали, что с этого момента для маленького мальчика перед ними все за столом играли «в открытую».

Это не было жульничеством, ведь «читать по лицам» — это часть игры в «Золотой цветок».

После круга ставок втёмную кто-то посмотрел карты и сбросил, кто-то посмотрел и продолжил играть.

Ли Чжуйюань открыл свои карты — пара пятёрок, не самая лучшая комбинация. Но те двое, что посмотрели карты и продолжили играть, один блефовал с мелкими картами, а у другого были карты слабее его.

Трое посмотрели карты и продолжили играть, остальные тоже перестали играть втёмную и посмотрели свои.

Ли Чжуйюань успокоился. Он «увидел», что у него самые сильные карты за столом.

В итоге, последний оставшийся игрок попытался напугать ребёнка, повысив ставку, но не вышло. Он вскрылся и проиграл. Жуньшэн встал, сгрёб деньги, попросил соседа снизу перетасовать карты, а соседа сверху — снять и раздать.

Потому что Ли Чжуйюань был маленького роста, а Жуньшэн неуклюже брал и даже раздавал карты.

К тому же, это было сделано, чтобы избежать возможных проблем после выигрыша.

Следующий раунд.

Ли Чжуйюань, сделав ставку втёмную, посмотрел карты — пара тузов.

Затем он проследил за выражением лиц всех, кто смотрел карты. Через четыре круга в игре осталось пять человек.

К удивлению Ли Чжуйюаня, у четверых из них были большие пары, от десяток и выше. Но он не волновался, ведь он был королём пар.

Поскольку у всех были хорошие карты, они продержались ещё несколько кругов, вскрываясь по очереди. В итоге Ли Чжуйюань с парой тузов выиграл у всех.

Банк был большим. Жуньшэн, вставая, чтобы забрать деньги, дышал так, что его грудь ходила ходуном.

Третий раунд. По старой схеме, ставка втёмную, затем просмотр карт.

Флеш, да ещё и стрит-флеш.

С такими картами о чём ещё можно было говорить?

Но через несколько кругов Ли Чжуйюань понял, что говорить было о чём. Из оставшихся пяти игроков у двоих были стриты, а у троих — флеши.

Ли Чжуйюань мысленно вздохнул: 'Неужели они так подыгрывают?'

В этом раунде все ставили больше и дольше. В итоге, как и ожидалось, Ли Чжуйюань выиграл.

Когда его вскрыли, Ли Чжуйюань с невинным видом спросил:

— А разве не полагается ещё и бонус за такую комбинацию?

Жуньшэн встал, мысленно крича: «Столько денег, столько денег!»

На самом деле, в этой игре не всегда выигрываешь много с сильными картами. Иногда с сильными картами никто не играет, и ты забираешь только начальный банк.

Только когда у нескольких игроков хорошие карты, банк становится большим, и после кровавой бойни победитель получает всё.

Следующий раунд. Ставка втёмную, просмотр карт.

Лицо Ли Чжуйюаня оставалось застенчивым, но в душе он волновался.

666, каре.

'Сегодня мне что-то везёт'.

Затем, когда все посмотрели карты, Ли Чжуйюань «убедился», что из оставшихся пяти игроков у двоих были стрит-флеши, у двоих — флеши, а у одного — стрит.

Это…

Неизбежно, разразилась кровавая бойня.

В итоге Ли Чжуйюань и последний игрок, который вскрыл его, остались один на один. Все за столом замерли, даже игроки с соседних столов покинули свои места и подошли посмотреть.

Каре хоть и не было чем-то обыденным, но и не было редкостью. Но такая комбинация за столом — это было действительно что-то из ряда вон выходящее.

— Новичкам везёт, похоже.

— У этого ребёнка сегодня удача.

— Ого, сколько он уже выиграл?

Все вокруг начали перешёптываться.

Ли Чжуйюань и сам удивлялся, почему ему сегодня так везёт.

Жуньшэн уже высыпал семечки из пакета и складывал в него деньги.

Он вдруг засомневался: 'А Сяо Юань и его дед играют в одну и ту же игру?'

С тех пор как он себя помнил, он почти не испытывал чувства победы, не говоря уже о таком выигрыше.

Следующий раунд. Ставка втёмную, просмотр карт.

Ли Чжуйюань понял, что что-то не так. У него были три туза.

Через три круга, когда все посмотрели карты, никто не сбросил.

Ли Чжуйюань «посмотрел» их карты и окончательно убедился, что всё очень не так.

Из девяти человек, не считая его, у пятерых было каре, а у четверых — стрит-флеш.

Ли Чжуйюань засомневался, не сошёл ли он с ума.

Он потрогал в кармане нарисованные им талисманы. Ему захотелось прилепить один себе на лоб и посмотреть, не изменил ли он цвет.

Дальше за столом была уже не кровавая бойня, а настоящий апокалипсис.

Во-первых, все в предыдущих раундах проиграли Ли Чжуйюаню, и теперь, получив такие карты, каждый чувствовал, что «судьба на его стороне».

Никто не сдерживался, никто не жалел, и никто не советовал другим вовремя остановиться.

Максимальные ставки летели в банк одна за другой без колебаний.

У некоторых не хватало своих денег, и они, показав карты стоявшим за спиной зрителям, предлагали им долю в выигрыше.

Ли Чжуйюань чувствовал, что у него уже рука устала ставить деньги. Наконец, этот раунд подошёл к концу.

Когда его вскрыли несколько игроков подряд, и все они сбросили карты, атмосфера за столом стала напряжённой.

В конце, когда он показал три туза, последний оставшийся игрок чуть не рухнул на пол от потрясения.

Кто-то хотел было заикнуться о жульничестве, но не смог. Ведь эти двое ни разу сами не тасовали карты, это делали их соседи по столу, которые проиграли больше всех.

Впрочем, относительная тишина за столом сохранялась только потому, что встал Жуньшэн.

Жуньшэн почувствовал угрозу, а выиграв столько денег, он вошёл в азарт. Его глаза покраснели, и от него исходила та же аура, что и вчера, когда он разбирался с двумя одержимыми хулиганами.

Ли Чжуйюань осмелился здесь выигрывать только потому, что рядом был Жуньшэн.

Впрочем, он не ожидал, что всё так обернётся. Ведь все его заготовленные уловки, как показало время, были бесполезны.

Ли Чжуйюань спросил:

— Ещё играем?

Он собирался намеренно проиграть часть денег. Если бы это не получалось быстро, он бы просто вернул половину.

— Играем, продолжаем. Только карты сегодня старые, давайте новые, — сказал бородатый мужчина средних лет за столом и подмигнул тому, кто сидел рядом с Ли Чжуйюанем.

Обычно они не играли в сговоре, разве что на Новый год, но сегодня пришлось.

Принесли новую колоду. Сосед снизу перетасовал, сосед сверху снял и раздал.

Ли Чжуйюань, как обычно, сделал ставку втёмную, посмотрел карты — три дамы, каре.

А у его оппонента, судя по его выражению лица, были самые сильные карты.

Они жульничали.

Они не знали, что их, как им казалось, незаметный обмен взглядами для Ли Чжуйюаня был громче крика.

— Пас.

Ли Чжуйюань положил карты рубашкой вверх прямо в колоду, заодно перемешав их.

— Что? — бородач резко вскочил и, указав на Ли Чжуйюаня, закричал: — Ты жульничаешь!

Он, сам жульничая, доказал, что Ли Чжуйюань жульничает. Иначе кто бы сбросил каре?

— Жуньшэн-брат, заплати за стол, за чай и за уборку.

— А? — Жуньшэн растерялся, но послушно сделал, как было велено. Прикинув сумму, он достал деньги из пакета и положил на стол.

Ли Чжуйюань встал, отошёл от стола и сказал:

— Ломай стол.

Бум!

Кулак опустился, и стол разлетелся на куски.

Это было не простое переворачивание стола, не эмоциональный всплеск. Вид разлетающегося в щепки большого круглого стола поверг всех присутствующих в шок.

Ли Чжуйюань спокойно смотрел на разгром. Жульничал не он, но нужно ли ему было это объяснять?

Не нужно.

— Пойдём, Жуньшэн-брат.

— Есть!

На лице Жуньшэна появилась зловещая улыбка. Он даже протянул руку и указал на всех присутствующих.

Этому он научился из фильма «Бог азартных игроков», который позавчера показывали по местному каналу. Жаль, что Сяо Юань не пользуется гелем для волос, а то был бы вылитый Чоу Юньфат.

Бородач не осмелился подойти, но, стоя на месте, дрожащим голосом произнёс:

— Мы вызовем полицию!

Это было смешно. Такие притоны существовали до тех пор, пока на них не жаловались. Но если бы дело дошло до разбирательства, то это было бы незаконно, и все деньги бы конфисковали.

Ли Чжуйюань остановился и, обернувшись, посмотрел на него:

— Тань Юньлун из поселкового полицейского участка — мой дядя.

Сказав это, он продолжил идти к выходу.

Жуньшэн с пакетом денег шёл вприпрыжку, его ботинки шаркали по полу, как у современных девчонок.

Ли Чжуйюань же был спокоен, даже немного серьёзен.

Сев в трёхколёсный велосипед, он тут же достал талисманы и облепил ими себя с ног до головы: лоб, плечи, руки, ноги — словно был готовящимся к самоубийству упавшим замертво.

Через некоторое время он проверил все талисманы. Ни один не изменил цвет.

Собрав талисманы, Ли Чжуйюань вздохнул. Он понял. И пробормотал:

— Ритуал снятия порчи.